Chương 153: Thiết Xích Chạm Ranh

Dòng nước đen dừng lại ở bậc thềm thứ nhất của gian nhà chính. Nó không dâng lên, cũng chẳng rút đi, chỉ lặng lẽ nằm đó như một vũng bùn bị ai đổ xuống giữa đêm, mặt nước đặc quánh thỉnh thoảng nổi lên vài bọt khí nhỏ rồi vỡ tan, để lại mùi tanh lạnh như sắt mục dưới đáy huyệt.
Trong trạm dịch Nam Quan, ngọn đèn dầu treo trên xà nhà chao nghiêng dù cửa sổ đã đóng chặt. Lửa đèn từ vàng chuyển sang xanh nhợt, khiến gương mặt những người đứng quanh gian chính đều mất đi sắc máu. Không ai còn tâm trí để ý đến bữa rượu dở dang. Đám đinh phu chen chúc sau bàn và cột nhà, kẻ nhìn Khoát nằm bất động bên góc bàn, kẻ lại nhìn bóng đen trên vách vẫn chưa chịu biến mất.
Lê Phụ siết chặt đoản đao, giọng quát vang lên nhưng không giấu được sự căng cứng.
“Bắn tên ra sân! Cổng trạm đóng chặt, nước không thể tự nhiên bò vào. Chắc chắn có thứ gì đang giở trò bên ngoài!”
Hai tên lính trạm bưu dịch nhìn nhau. Một người cuối cùng vẫn giương cung, ghé mắt qua khe liếp cửa sổ chỉ mở vừa đủ hai ngón tay. Hắn nín thở, nhắm vào khoảng sân trắng đục sau mái hiên rồi buông dây.
Mũi tên rít lên, lao qua màn sương.
Nó vừa vượt khỏi bóng mái hiên chưa đầy nửa trượng thì đột ngột chúc đầu xuống. Đầu sắt cắm phập vào nền sỏi, ngay cả thân tên cũng rung lên bần bật như vừa đâm phải một vật cứng không nhìn thấy.
Người lính buông cung rú lên. Hai đầu gối gã đập xuống nền gạch, hai tay ôm chặt lấy mắt cá chân. Sương trắng đang bám quanh ống quần chàm của gã nhanh chóng kết thành một lớp mỏng, còn hơi thở phả ra khỏi miệng đã hóa thành từng luồng khói đục. Gã run đến mức hai hàm răng va vào nhau lập cập.
“Bỏ cung xuống!”
Vương Quang sải bước tới, dùng đầu Thiết Xích gạt cây cung khỏi tay người lính. Thanh thước sắt chạm vào nền gạch, phát ra một tiếng khô lạnh. Anh không cúi xuống kéo người bị thương dậy, chỉ dùng mũi thước đẩy nhẹ vạt áo đang phủ lên mắt cá chân gã.
Lớp sương trắng không tan.
“Không được dùng tay trần chạm vào chỗ đó. Lùi lại.”
Đỗ Bình định bước tới giúp, nghe vậy lập tức dừng chân. Lê Phụ cũng hạ đoản đao xuống, tuy ánh mắt vẫn đầy vẻ không phục.
“Chỉ là một mũi tên,” hắn nói. “Chẳng lẽ thứ ngoài kia còn biết tránh tên?”
“Ta không biết nó có biết tránh hay không.” Vương Quang nhìn mũi tên cắm dưới sân. “Ta chỉ biết nó không đi theo đường mà người bắn đã nhắm. Đừng lấy thêm binh khí thử vận may.”
Phan Đình Giản đứng cạnh cột cái, quan sát người lính đang được hai đồng đội dìu lùi về sau. Ông không hỏi thêm về mũi tên, chỉ nhìn dòng nước đen đang nằm im dưới bậc thềm.
“Vương Ký lục, chúng ta đang đối mặt với thứ gì?”
Vương Quang không trả lời ngay. Anh quỳ một gối trên phiến gạch khô, cách dòng nước ba thước, đặt Thiết Xích nằm ngang trước mặt. Mắt trái quan sát mặt nước, mắt phải nhìn vào khoảng tối phía sau cổng. Dưới ánh đèn xanh nhợt, dòng nước trông chẳng khác gì bùn loãng, nhưng qua Âm Lệnh Nhãn, anh thấy một lớp khí xám đục đang quẩn bên trên, lúc co lại, lúc lan ra, như khói bị nhốt trong một chiếc bình vô hình.
Mỗi lần luồng khí ấy trườn đến gần bậc thềm, nó lại chệch sang một bên, men theo khe gạch rồi quay trở về chỗ cũ. Vương Quang dịch Thiết Xích sang trái một tấc. Luồng khí lập tức đổi hướng, nhưng không vượt qua khoảng gạch khô trước mặt anh.
Anh ghi nhớ vị trí ấy rồi mới lên tiếng.
“Thứ này có liên quan đến âm khí ở vực Đá Đen. Nhưng nước đen xuất hiện ở đây bằng cách nào, có phải cùng một nguồn với bóng người trên vách hay không, hiện chưa thể kết luận.”
“Vậy còn Khoát?” Phan hỏi.
Vương Quang quay đầu nhìn gã phu trẻ. Khoát nằm nghiêng bên chân bàn, mặt xám ngoét, hai mắt mở hé nhưng không có tiêu cự. Vệt đen ở khóe miệng đã khô lại, còn lồng ngực vẫn phập phồng rất nhẹ. Bóng người trên vách đứng ngay sau lưng gã, cổ nghiêng xuống một góc kỳ dị. Cái bóng không còn quấn chặt lấy Khoát như trước, nhưng một dải tối mảnh vẫn nối từ vùng ngực gã đến chân vách.
“Ta chỉ có thể nói thần trí của hắn đang bị ảnh hưởng. Có thể là trụy phách, cũng có thể còn có thứ khác đang bám lấy thân thể. Chưa xác định được hồn phách nào bị tổn thương, càng chưa biết bóng kia có phải Hồ Lương hay không.”
Trần Húc nhìn bóng người, cổ họng khô khốc.
“Nhưng giọng nói vừa rồi giống hắn lắm. Tôi từng nghe Hồ Lương nói chuyện nhiều lần.”
“Ngươi có thể nhận ra giọng nói,” Vương Quang đáp, “nhưng không thể chỉ dựa vào giọng nói mà xác nhận người đứng sau nó.”
Trần Húc im lặng. Anh không thích câu trả lời ấy, nhưng không thể tìm được lý lẽ để bác bỏ.
Lê Phụ nhìn quanh gian nhà, cuối cùng dằn đoản đao lên mặt bàn.
“Chúng ta không thể cứ đứng đây nhìn nước bò vào. Khâm Thiên Giám có cách gì thì mau làm đi.”
“Cửu!” Vương Quang gọi. “Mang khay đồ đến đây. Đừng để ai bước xuống sân.”
Từ gian chái, Cửu ôm chiếc khay đồng chạy ra. Trên khay có một bát nước mưa hứng từ mái ngói lúc sáng, một thỏi chu sa, một nghiên đá, bốn cọc gỗ dâu đã vót nhọn và cuộn dây gai dùng trong việc đo tầng sâu. Những thứ ấy vốn được giữ cùng dụng cụ khảo trắc, không phải pháp khí đã khai quang hay vật trấn được chuẩn bị riêng cho yêu tà.
Lê Phụ nhìn đống đồ, vẻ mặt càng thêm khó coi.
“Đây là thứ ngươi định dùng để cản nó? Vài khúc gỗ, một ít mực đỏ và sợi dây cũ?”
“Ta không nói có thể cản được tất cả.” Vương Quang lấy một cọc gỗ lên, kiểm tra phần đầu đã vót. “Ta chỉ cần tìm được chỗ có thể dựng ranh, thử xem nó có tác dụng gì, rồi mới quyết định bước tiếp theo.”
“Ngươi là Ký lục của Khâm Thiên Giám, chẳng lẽ không biết bùa chú?”
“Biết bùa chú tồn tại không có nghĩa là có thể tùy tiện dùng chúng.” Vương Quang đặt cọc xuống. “Pháp đàn, pháp lục, chân danh và phép thỉnh sắc đều có quy củ riêng. Ta không phải đạo sĩ hành pháp. Nếu lúc này tự nhận có thể gọi thần trừ tà, người chết trước tiên có khi lại là chúng ta.”
Lê Phụ nghẹn lời. Phan Đình Giản không xen vào, chỉ ra hiệu cho mọi người nhường chỗ.
Vương Quang đổ nước mưa vào nghiên, mài chu sa thành một lớp mực đỏ sẫm. Màu đỏ dần lan ra, đậm như máu cũ. Anh không pha thêm dầu trẩu như lúc đầu định làm, cũng không thử dùng ngọn đèn để đốt dòng nước. Nước đen không phản ứng với lửa đèn, còn mũi tên vừa rồi đã cho thấy binh khí thông thường không thể giúp họ hiểu được giới hạn đang nằm ở đâu.
Anh lấy cuộn dây gai, nhúng một đoạn vào mực son rồi kéo lên. Chu sa bám thành lớp mỏng, thấm vào từng tao dây. Vương Quang dùng ngón tay miết nhẹ, kiểm tra xem màu mực có bị nước nhỏ xuống làm loang hay không. Sau đó anh đặt sợi dây sang một bên, cầm Thiết Xích đứng dậy.
“Trần Húc, Đỗ Bình, theo ta. Đừng bước ra ngoài hiên. Chỉ đứng trong gian nhà, đóng cọc theo vị trí ta chỉ.”
Hai người lập tức tiến lên. Cửu cầm khay lùi vào sau bàn, còn Phan Đình Giản đứng chếch bên cạnh, vừa quan sát vừa giữ cho đám đinh phu không chen lấn.
Vương Quang đi dọc mép sàn, dùng Thiết Xích đo khoảng cách giữa chân cột, bậc thềm và những khe gạch đã nứt. Anh dừng lại vài lần, cúi nhìn vệt khí xám qua Âm Lệnh Nhãn. Có chỗ khí tụ lại thành một vệt mỏng; có chỗ nó tản ra, lướt qua mặt gạch như đang tìm đường vòng. Anh không giải thích dài dòng, chỉ dịch từng bước, cho đến khi xác định được bốn điểm mà luồng khí liên tục dồn tới rồi đổi hướng.
“Điểm thứ nhất ở đây.”
Anh đặt mũi Thiết Xích lên khe gạch gần góc đông bắc của bậc thềm. Trần Húc đặt cọc dâu vào vị trí ấy, dùng vồ gỗ nện xuống. Tiếng gỗ chạm nền vang lên nặng nề. Cọc không thể xuyên qua gạch đá như xuyên đất mềm, nhưng đầu nhọn mắc vào khe nứt, đứng vững sau hai nhát đóng.
Ngay khi cọc thứ nhất được cố định, dòng khí xám sát bậc thềm co rút lại. Mặt nước đen rung lên một vòng nhỏ, rồi nằm yên.
Không ai reo mừng. Vương Quang cũng không xem đó là dấu hiệu đã thành công. Anh chỉ nhìn thêm một lúc, ghi nhớ phản ứng ấy rồi chuyển sang vị trí tiếp theo.
Cọc thứ hai được đóng gần chân cột phía tây, cọc thứ ba ở khoảng giữa hai phiến gạch nứt bên hiên, chiếc cuối cùng đặt tại điểm đối diện với khe thoát nước cũ. Bốn cọc không tạo thành một trận đồ hoàn chỉnh theo bất kỳ sách vở nào mà đám người ở đây biết; chúng chỉ đánh dấu những vị trí Vương Quang đã quan sát thấy luồng khí bất thường hội tụ.
Anh kéo sợi dây gai đã nhuộm chu sa, quấn ba vòng quanh đầu cọc thứ nhất rồi căng lần lượt qua ba cọc còn lại. Sợi dây mảnh nằm ngang trước bậc thềm, cách mặt sàn một khoảng vừa đủ để không chạm vào nước đen. Ở đoạn cuối, Vương Quang buộc nút, dùng Thiết Xích gạt sợi dây cho thẳng.
“Lùi lại. Không ai chạm vào dây.”
Anh vừa dứt lời, mặt nước đen đã dâng lên một gợn sóng nhỏ.
Gợn sóng tiến sát mép dây son, chậm rãi như có thứ gì đang đẩy nó từ phía dưới. Khi lớp nước chạm vào khoảng không ngay bên dưới sợi dây, một tiếng xèo khẽ vang lên. Khói xám bốc lên từ mặt nước, mùi tanh nồng lập tức tràn vào gian nhà. Dòng nước dạt sang hai bên, chảy dọc theo bậc thềm nhưng không vượt qua đường dây.
Một người trong đám đinh phu bật tiếng kêu mừng. Phan Đình Giản lập tức giơ tay ngăn lại.
“Im lặng. Chưa ai được phép kết luận.”
Vương Quang nhìn đường dây. Chu sa vẫn bám trên sợi gai, nhưng ở chỗ gần cọc phía đông bắc, màu đỏ đã nhạt đi một chút. Anh không biết đó là do nước ngấm, do khí lạnh hay vì một nguyên nhân khác. Điều duy nhất có thể xác nhận là dòng nước chưa vượt qua ranh giới vừa dựng.
Anh cầm Thiết Xích lên, đặt ngang trước ngực, rồi quay lại nhìn mọi người.
“Nghe cho kỹ. Đường dây này chỉ là giới hạn tạm thời. Nó đang ngăn dòng nước đen ở bên ngoài, nhưng ta chưa biết có thể ngăn những thứ khác hay không. Không ai được bước qua, không ai được tháo cọc, càng không được tự ý mở cửa.”
Đám đinh phu gật đầu lia lịa. Một vài người đã quỳ xuống, miệng lẩm bẩm khấn vái. Vương Quang không quát họ đứng lên. Lúc này, giữ được họ ở yên một chỗ còn quan trọng hơn việc buộc họ phải tỏ ra can đảm.
“Thứ ngoài kia có thể gọi tên các ngươi,” anh nói tiếp. “Có thể bắt chước giọng người quen. Nếu nghe thấy ai gọi từ sân, đừng trả lời. Dù giọng nói có giống người thân đến đâu cũng không được mở cửa để kiểm tra. Chúng ta chưa biết nó dùng cách gì để dụ người ra ngoài.”
Phan Đình Giản bước đến bên cạnh, nhìn sợi dây đỏ đang rung rất nhẹ dù trong nhà không có gió.
“Vương Ký lục, nó giữ được đến bao giờ?”
“Ta chưa thể xác định.” Vương Quang không rời mắt khỏi dây. “Nếu luồng khí không đổi, có thể nó giữ được một lúc. Nếu thứ bên ngoài mạnh hơn hoặc tìm được chỗ khác để đi qua, bốn cọc này chưa chắc có ích.”
“Vậy chúng ta phải làm gì?”
“Giữ người ở trong nhà, theo dõi đường dây, chờ trời sáng nếu có thể. Nếu dây đổi màu, cọc rung hoặc nước tìm được đường vượt qua, báo cho ta ngay. Không ai tự xử lý.”
Một tiếng động khẽ vang lên ngoài sân.
Không phải tiếng gõ cửa. Nó giống tiếng chân trần giẫm lên bùn, chậm rãi kéo lê qua lớp sỏi ướt.
Mọi người đồng loạt quay đầu. Sau cánh cổng đóng kín, màn sương trắng đục đang dày lên. Trong lớp sương, một bóng người hiện ra rồi mất hút. Tiếp đó là bóng thứ hai, thứ ba, cho đến khi có năm bóng đen cao lêu nghêu đứng rải rác ngoài sân.
Áo quần của chúng ướt sũng, dính sát vào thân thể. Nước đen chảy từ gấu áo xuống chân, nhỏ từng giọt xuống nền sỏi. Không ai nhìn rõ mặt chúng. Những khuôn mặt ấy dường như bị sương che kín, chỉ có dáng đi chậm chạp và những cái đầu hơi cúi xuống là hiện ra rõ ràng.
Lê Phụ nâng đoản đao lên theo phản xạ, nhưng lần này hắn không ra lệnh bắn tên. Hai tên lính trạm lùi sát vào cột, không dám nhìn qua khe cửa.
Năm bóng người cùng dừng lại.
Chúng không bước tiếp, cũng không quay đi. Bóng đen dưới chân mỗi hình người kéo dài trên nền sỏi, hướng thẳng về phía gian nhà chính. Nhưng khi một dòng nước đen từ ngoài sân chảy tới sát sợi dây son, nó vẫn bị chặn lại, tách thành hai nhánh men theo mép hiên.
Vương Quang nhìn rõ sự khác biệt ấy. Đường dây vẫn giữ được dòng nước. Năm bóng người thì chưa hề thử bước qua.
Anh siết Thiết Xích trong tay. Vết đau từ cổ tay phải âm ỉ truyền lên cánh tay, nhưng anh không buông thước. Âm Lệnh Nhãn chỉ cho anh thấy những dải khí xám quấn quanh thân năm bóng người, không cho biết bên dưới lớp sương ấy là người sống, xác chết hay thứ gì khác.
Phan Đình Giản hạ giọng hỏi:
“Có phải người trong đội đào năm ngoái không?”
“Ta chưa biết.”
“Có phải Hồ Lương?”
“Cũng chưa biết.”
Vương Quang dừng lại một nhịp, ánh mắt vẫn ghim vào năm bóng đen ngoài sân.
“Đừng gọi tên họ. Đừng đáp lời nếu chúng lên tiếng. Và đừng cho rằng đường dây này có thể giữ được mọi thứ.”
Một bóng người đứng ở giữa sân chậm rãi ngẩng đầu.
Dù cách một khoảng sân và bị màn sương che khuất, Vương Quang vẫn cảm thấy nó đang nhìn thẳng về phía mình.
Sợi dây son rung lên một cái.
Không có gió.
Ở đầu cọc phía đông bắc, một giọt mực đỏ từ từ chảy xuống thân gỗ dâu, để lại một vệt mảnh như máu. Nước đen vẫn nằm ngoài ranh, nhưng năm bóng người đã đến sát mép hiên.
Không ai biết chúng sẽ làm gì tiếp theo.
Vương Quang nâng Thiết Xích, đặt ngang trước người, chờ đợi.
Hết Chương 153.

Đêm Sector-07 lạnh xuống âm tám độ C.

Gió bấc lùa qua khe cống xả đáy, cuốn bụi xỉ thành những vệt mỏng sát mặt đất. Bùn quanh trạm đóng thành từng mảng cứng. Mỗi lần cửa điều áp mở, hơi lạnh lại tràn vào phòng máy, bò qua cổ giày và cắn lấy những ngón chân.

Vương Phạm bước vào lúc hai mươi hai giờ mười lăm phút.

Chuyến trở về từ kho vật liệu ngoại vi đã ngốn gần hết sức lực còn lại của anh. Chiếc măng-tô than chì phủ bụi sương được treo lên giá thép. Anh đặt cặp hồ sơ van chịu nhiệt cùng chìa khóa kho T-Bio xuống bàn, rồi đi thẳng tới bảng điều khiển.

Gần mười giờ đã trôi qua kể từ lúc anh ký thỏa thuận với Diệp Thiệu Khanh. Hạn kiểm toán cứ thế ngắn dần, không quan tâm anh đã đổi được thứ gì.

Lão Quản đang cúi dưới kính lúp, nắn lại lò xo của một áp kế cơ. Nghe tiếng bước chân, lão ngẩng lên.

“Xong việc bên kho ngoại vi rồi à? T-Bio có làm khó cậu không?”

“Họ cho tôi tiếp cận dữ liệu gốc và hiện vật. Hạn nộp báo cáo là bốn mươi tám giờ, tính từ lúc bàn giao đủ tài liệu.”

“Bốn mươi tám giờ?” Lão Quản nhíu mày. “Hôm trước cậu nói nghĩa vụ ban đầu còn năm ngày.”

“Họ có quyền thương lượng điều kiện tiếp cận. Tôi đã chấp nhận đổi thời hạn lấy dữ liệu.”

Vương không nhắc đến khoản nợ mười sáu nghìn bốn trăm G-coin của tiệm Cổ Ngỗng. T-Bio đã mua lại khoản nợ và đồng ý đình hoãn phát mãi trong một năm, nhưng tiền gốc vẫn còn nguyên. Sự yên ổn mà người già đang có không phải món quà miễn phí; nó được đổi bằng một điều khoản khác mà Vương chưa muốn đem ra giải thích.

Anh mở màn hình phân phối nhiệt.

Nhánh 07-Ẩn vẫn nhận mười chín phần trăm sản lượng theo cấu hình đã khóa. Năm bếp ăn tập thể khu tây vẫn nhận mười hai phần trăm nhiệt thứ cấp. Các thông số chưa thay đổi.

“Còn khu lán phía nam?” Vương hỏi.

Lão Quản nhìn sang sơ đồ nhánh xả cặn đáy. “Họ vẫn nhận hơi dư qua đường đó. Khoảng bốn phần trăm, tùy tải thực tế. Không có hợp đồng nhiệt dân sinh, nhưng nếu đóng van thì bếp sưởi của họ tắt hết.”

“Bốn phần trăm ấy có nằm trong mức tối thiểu được cam kết cho khu dân cư không?”

“Không. Hợp đồng ký ban sáng không bao gồm họ.” Lão Quản ngừng một nhịp, rồi nói tiếp. “Nhưng họ vẫn đang sống ở đó.”

Vương đặt tay lên cụm điều khiển van hồi áp số 3.

“Tôi biết.”

Lão Quản nhìn anh, dường như chờ một câu giải thích khác. Vương không đưa ra câu ấy.

“Hai mươi hai giờ bốn mươi phút, đóng van nhánh xả cặn về phía nam trong bốn tiếng. Sau đó mở lại theo lịch.”

Lão Quản đứng bật dậy. Chiếc kính lúp trượt khỏi trán, đập nhẹ vào gọng kính bảo hộ.

“Cậu định cắt thật à? Ngoài kia âm tám độ. Những người ở khu nam không có tường cách nhiệt, chỉ có bạt rách và tôn thủng. Bốn tiếng không phải một con số trên màn hình đâu.”

“Tôi biết.”

“Cậu cứ nói như thể biết là đủ.”

Vương nhập lệnh vào bộ nhớ đệm nhưng chưa xác nhận. Trên màn hình, đường dẫn hơi xả cặn được tô vàng. Nếu anh xác nhận, van sẽ tự động đóng vào thời điểm đã định; hệ thống sẽ không cần người trực tiếp đứng bên bảng điều khiển.

“Hơi từ nhánh đó sẽ được chuyển vào buồng tích áp phụ của tháp số 2,” anh nói. “Tôi đã kiểm tra dung tích hữu dụng, áp suất đầu vào và giới hạn của rơ-le an toàn. Mức đỉnh dự kiến nằm quanh mười sáu bar. Cảm biến viễn thông của Khối Giải Trí sẽ ghi nhận một đợt quá tải ngắn.”

“Còn nếu tính toán sai?”

“Rơ-le an toàn sẽ xả tải. Nhưng trước khi nó làm thế, cảm biến của họ phải ghi được đỉnh áp suất.”

“Cậu đang biến cả Nút 03 thành một con xúc xắc.”

“Không.” Vương nhìn dãy số trên màn hình. “Tôi đang biến một biến động có kiểm soát thành thứ mà bọn họ có thể đặt cược.”

Lão Quản chậm rãi hiểu ra. Sự sợ hãi trên mặt lão không biến mất; nó chỉ nhường chỗ cho một điều khó chịu hơn.

“Thỏa thuận với Kẻ Đếm Giờ.”

Vương gật đầu.

“Nếu kim áp suất không chạm vạch đỏ, hắn sẽ coi đó là thất hứa. Hắn đã nói rõ rằng hắn có thể bán tọa độ của tôi cho đội săn tiền thưởng của Khối Giải Trí. Tôi không tin hắn sẽ dừng ở một lời đe dọa.”

“Còn nếu kim chạm vạch đỏ?”

“Hắn có được phiên cược mà hắn cần. Tôi có thêm thời gian trước khi hắn quay sang xử lý tôi.”

“Thêm thời gian cho ai?”

Vương không trả lời ngay.

Anh nhìn con số mười chín phần trăm cạnh nhánh 07-Ẩn, rồi nhìn mười hai phần trăm được phân cho năm bếp ăn tập thể. Những đường dẫn ấy vẫn được bảo toàn. Bốn phần trăm hơi dư của khu nam nằm ở một dòng khác, không được ghi trong hợp đồng, cũng không có người đại diện đứng ra đòi quyền lợi.

Anh có thể gọi đó là phần dư. Có thể gọi đó là một nhánh không thiết yếu. Có thể nói rằng những người ở đó không đóng góp gì cho khả năng phòng thủ của Nút 03.

Nhưng không từ nào trong số ấy khiến đêm lạnh đi ít hơn với họ.

“Cho Nút 03,” anh đáp.

Lão Quản nhìn anh hồi lâu. “Cậu nên tự nghe xem mình vừa nói gì.”

Cửa khoang điều áp mở ra trước khi Vương kịp đáp.

Lão Kiêm bước vào, trên áo khoác thợ mỏ còn bám những hạt tuyết nhỏ đã đóng cứng. Khẩu súng trường vẫn đeo sau lưng. Lão vừa đi tuần quanh chốt dân sự, và cái lạnh ngoài kia khiến những nếp nhăn trên mặt lão hằn sâu hơn.

“Cho Nút 03?” Kiêm hỏi. “Hay cho người đang nắm Nút 03?”

Lão đã nghe đủ để biết chuyện gì sắp xảy ra.

Kiêm bước tới bàn điều khiển. “Tôi vừa qua lán số 4. Có một bà mẹ ôm hai đứa nhỏ chung một cái chăn. Một đứa đã không còn cảm giác ở đầu ngón chân. Tôi bảo họ trạm đã có nhà thầu mới, rằng nguồn nhiệt sẽ không bị cắt tùy tiện nữa.”

Vương giữ nguyên tay trên bảng điều khiển.

“Ông đã hứa điều đó khi nào?”

“Đừng đánh tráo câu hỏi.” Kiêm túm lấy vạt áo sơ mi sợi carbon trước ngực anh. “Cậu định cắt hơi của họ bốn tiếng?”

“Đúng. Từ hai mươi hai giờ bốn mươi đến hai giờ bốn mươi sáng.”

“Vậy tôi sẽ mở van lại.”

“Ông có thể thử. Nhưng nếu phá lịch trình, áp suất sẽ không đạt đỉnh như đã tính. Kẻ Đếm Giờ sẽ biết tôi phá thỏa thuận.”

“Thế thì để hắn biết!”

Kiêm siết chặt tay. Vương cảm nhận được lớp vải căng dưới những ngón tay chai sần, nhưng không gạt lão ra.

“Cậu nghĩ tôi không biết nguy cơ sao?” Kiêm nói. “Tôi biết chúng có thể kéo pháo từ ngã ba tới đây. Tôi biết V-Nexus có thể lấy cớ sự cố để xông vào. Nhưng cậu đang quyết định ai phải chịu rét thay cho cậu. Những người ở khu nam không được hỏi, không được chọn, thậm chí chẳng biết mình đang bị đem ra đổi lấy thứ gì.”

“Và nếu tôi không làm, Kẻ Đếm Giờ có thể bán tọa độ của trạm. Khi đó, pháo sẽ không chỉ nhắm vào khu nam. Bốn trăm người ở khu kén tây mất nguồn nhiệt. Buồng kén của Nhã Vy có thể bị tháo nguồn trước khi tôi kịp làm gì. Ông biết điều đó.”

“Biết không có nghĩa là được phép biến người khác thành vật hy sinh.”

Câu nói khiến căn phòng lặng đi trong vài giây. Chỉ còn tiếng bơm tuần hoàn và tiếng kim loại co lại vì lạnh.

Lão Quản chen vào, giọng khàn hơn thường lệ. “Còn một cách. Không đóng hẳn van. Ta có thể giảm lưu lượng nhánh nam xuống một phần ba, giữ lại chút hơi cho bếp sưởi. Buồng tích áp sẽ tăng chậm hơn. Nếu kéo dài thời gian tích áp, vẫn có thể chạm ngưỡng—”

“Không đủ,” Vương nói.

“Cậu đã thử tính chưa?”

“Rồi. Nếu giữ lưu lượng tối thiểu cho khu nam, buồng tích áp không đạt đỉnh trước khi cảm biến chuyển chu kỳ lấy mẫu. Kẻ Đếm Giờ sẽ không nhận được tín hiệu cần thiết. Tôi không thể bảo đảm đỉnh áp suất nếu vừa giữ nguyên mức sưởi vừa chuyển tải. Tôi cũng không thể bảo đảm an toàn nếu cố ép hệ thống bù phần thiếu bằng cách tăng áp ở đầu vào.”

“Vậy ta báo trước cho dân khu nam, sơ tán những người yếu nhất sang phòng máy cũ—”

“Chúng ta có hai mươi lăm phút.” Vương nhìn đồng hồ. “Không đủ để di chuyển tất cả, và nếu báo động lan ra ngoài, đội của Kẻ Đếm Giờ có thể nhận ra sự bất thường trước khi phiên cược mở.”

“Cậu luôn tìm được lý do để chọn cách mình đã muốn chọn.”

Vương không phản bác. Câu ấy đánh trúng điều anh không muốn nhìn thẳng.

Anh có thể tiếp tục tính toán. Có thể tìm thêm một phương án, rồi một phương án khác, cho đến khi thời gian tự đưa ra quyết định thay mình. Nhưng anh biết giới hạn của hệ thống. Anh cũng biết giới hạn của chính mình. Không có phương án nào giữ nguyên tất cả mọi thứ.

Điều đó không khiến phương án anh chọn trở thành vô tội.

“Đúng,” Vương nói. “Tôi là người chọn.”

Kiêm nhìn anh như thể vừa nghe thấy một lời thú nhận còn tệ hơn mọi lời biện hộ.

“Cậu sẽ chịu trách nhiệm chứ?”

“Tôi sẽ không nói rằng họ tự chuốc lấy chuyện này. Tôi cũng không đổ cho ông hay Lão Quản. Lệnh là của tôi.”

“Vậy hãy nhìn thẳng vào việc mình làm.”

Vương nhìn lên màn hình. Bộ đếm chuyển sang hai mươi hai giờ ba mươi chín phút. Mười giây cuối cùng hiện ra trên dải trạng thái điều khiển.

Lão Kiêm vẫn nắm áo anh.

“Buông tay, hoặc giật đứt dây điều khiển đi,” Vương nói. “Tôi sẽ không ngăn ông. Nhưng tôi cũng sẽ không nói dối rằng có cách nào bảo đảm mọi người đều an toàn.”

Đó không phải lời thách thức. Giọng anh mệt mỏi, gần như khô cạn. Anh đã đưa ra quyết định, nhưng vẫn để Kiêm một cơ hội cuối cùng để ngăn nó.

“10… 09… 08…”

Kiêm nhìn sang bảng điều khiển. Bàn tay lão chậm rãi lỏng ra, nhưng chưa rời khỏi vạt áo.

“03… 02… 01…”

Rơ-le điện từ bật lên một tiếng khô khốc.

Van số 3 xoay chín mươi độ, khóa đường hơi xả cặn về phía nam. Trên sơ đồ, dòng lưu lượng chuyển từ màu xanh sang màu xám. Con số bốn phần trăm biến mất khỏi nhánh cấp nhiệt, nhường chỗ cho đường dẫn vào buồng tích áp phụ.

Không có tiếng kêu nào vang lên từ phía nam. Chỉ có những đường biểu diễn tiếp tục chạy trên màn hình.

Kiêm buông áo Vương.

Lão lùi lại, nhìn anh bằng ánh mắt mà Vương không thể gọi là giận dữ nữa. Đó là thất vọng, và có lẽ còn là sự dè chừng của một người vừa nhận ra đồng đội mình có thể làm điều gì khi bị dồn đến giới hạn.

“Cậu tính đúng áp suất,” Kiêm nói. “Nhưng cậu không tính những người đang đứng ngoài kia.”

“Có.”

“Không. Cậu tính họ thành phần dư.”

Kiêm nhấc khẩu súng trường lên vai. Lão không đập phá bảng điều khiển, không mở van trái lệnh, cũng không bỏ chốt gác. Lão chỉ quay người đi về phía cửa.

“Tôi vẫn sẽ bảo vệ trạm,” lão nói. “Tôi đã hứa với những người còn ở đây. Nhưng từ giờ, đừng mong tôi đứng sau lưng cậu chỉ vì chúng ta từng cùng bò ra khỏi Lò Đáy.”

Cửa đóng lại sau lưng lão.

Vương không gọi với theo.

Kim áp suất ở tháp số 2 bắt đầu tăng. Mười bốn bar. Mười bốn phẩy tám. Mười lăm phẩy sáu. Khi kim tiến vào vùng đỏ, hệ thống viễn thông ghi nhận đỉnh áp suất và gửi gói dữ liệu đã định tuyến đến mạng cá cược ngầm của Kẻ Đếm Giờ.

Vương theo dõi cả hai bảng: áp suất và phản hồi truyền tin. Anh không nhìn vào một con số đơn lẻ. Anh chờ xác nhận rằng dữ liệu đã được gửi đi, rằng cảm biến đã lấy mẫu, rằng đỉnh áp suất xuất hiện đúng trong cửa sổ thời gian đã tính.

Mười sáu phẩy hai bar.

Rơ-le an toàn nhả tải. Van xả khẩn cấp mở theo ngưỡng thiết kế, chuyển phần hơi dư vào buồng ngưng tụ trung tâm. Áp suất bắt đầu giảm. Mười lăm bar. Mười bốn. Mười ba phẩy hai.

Không có tiếng nổ. Không có đường ống vỡ. Nút 03 vẫn đứng vững.

Màn hình bên cạnh hiện lên thông báo phiên cược đã đóng. Dữ liệu trả về xác nhận đợt cược thứ hai kết thúc với mức thanh khoản mà Kẻ Đếm Giờ cần. Không có tin nhắn mới về đội săn tiền thưởng. Điều đó chỉ có nghĩa là lời đe dọa chưa được thực hiện ngay trong đêm nay.

Vương nhắm mắt trong một nhịp thở.

Nhã Vy vẫn còn ba mươi ngày trong buồng kén được niêm phong theo phụ lục đã ký. Đó là thời gian anh mua được, không phải lời cam kết rằng không ai có thể chạm đến cô bằng một con đường khác.

Anh mở màn hình nhiệt của khu nam.

Nhiệt độ đường ống đang giảm. Dữ liệu không nói được đứa trẻ ở lán số 4 có còn cảm giác ở đầu ngón chân hay không. Nó cũng không ghi lại được cảnh những người sống ngoài kia kéo bao tải quanh người, đốt những mẩu củi xỉ cuối cùng hoặc tìm cách ép sát vào nhau để giữ chút hơi ấm.

Vương đặt tay lên cần mở van thủ công.

Chỉ cần kéo nó xuống, anh có thể khôi phục nguồn nhiệt sớm hơn lịch trình. Nhưng làm vậy sẽ phá vỡ thỏa thuận, để lộ dao động bất thường và có thể khiến Kẻ Đếm Giờ quay lại ngay khi Vương chưa chuẩn bị xong. Anh giữ tay trên cần van vài giây, rồi rút lại.

Anh không thể gọi quyết định ấy là cần thiết mà không nhớ rằng chính mình đã chọn nó.

Ở góc màn hình, bộ đếm kiểm toán dừng ở mười chín giờ ba mươi phút. Sáng hôm sau, đoàn thanh tra kỹ thuật của Khối Dân Sự sẽ đến. Vương còn chưa có Chứng chỉ B, chưa biết V-Nexus sẽ đưa ra bằng chứng gì, và chưa biết T-Bio sẽ giữ đúng phần thỏa thuận của mình đến đâu.

Anh vuốt phẳng cổ áo sơ mi đã bị Kiêm vò nhàu. Lớp màng sinh học trên bàn tay phải bong thêm một góc, để lộ da non đỏ ửng. Cơn đau ở đó nhỏ hơn nhiều so với điều anh vừa làm, nhưng ít nhất nó không thể bị ghi thành một dòng “tổn thất chấp nhận được”.

Ngoài cửa kính quan sát, đèn pha V-Nexus vẫn chiếu lên vách đá.

Ở khu nam, nguồn nhiệt đã tắt.

Ở khu kén tây, năm bếp ăn vẫn hoạt động.

Và giữa hai nơi ấy, Vương Phạm đứng trước bảng điều khiển của Nút 03, lần đầu tiên hiểu rằng có thể giữ cho một cỗ máy tiếp tục vận hành mà vẫn đánh mất một phần quyền được người khác tin tưởng.

Anh đã mua thêm thời gian.

Cái giá của nó vẫn đang rét ngoài kia.