Chương 112: Khóa Bãi Giờ Dần

Tiếng còi đồng rúc lên từng hồi đanh và ráo hoác từ chiếc xà lan bọc đồng đi đầu, xé toạc màn sương mù xám đục đang bao phủ dải bến Hát.

Canh cuối đã qua. Phía đông, chân trời chỉ vừa bạc lên một vệt sáng mỏng dính như lưỡi dao cạo. Mưa phùn mùa đông mỗi lúc một nặng hạt, quất chéo vào những ngọn đuốc dầu trẩu cắm dọc theo mạn thuyền bọc đồng khiến lửa khè lên từng chặp, tỏa ra làn khói đen khét lẹt mùi mỡ trâu cháy dở. Dưới lòng máng sông Hát, ba chiếc xà lan bọc đồng cắm cờ đuôi nheo màu lục thẫm bắt đầu dàn hàng ngang áp sát mép bãi cát sụt lở.

Tiếng trục gỗ nghiến rên lên từng hồi kẽo kẹt, tiếng xích sắt bọc đồng to bản kéo lê trên mặt sàn ván ràn rạt, hòa cùng tiếng bước chân rầm rập của toán lính áp giải thuộc Thủy Đạo Đề Đốc Ty. Hơn hai mươi tên lính mặc giáp da nẹp đồng, tay lăm lăm mác ba chĩa và câu liêm sắt dài hai trượng nhảy ào xuống bãi bùn lầy, dàn thành một vòng cung bao vây chặt lấy vòm cống gạch vỡ của thành cổ.

"Tránh hết ra!"

Tống Tuần Kiểm Sứ đứng trên mũi chiếc xà lan lớn nhất, vạt áo choàng da hươu thuộc kỹ bay phần phật trong gió bấc. Hắn rút thanh kiếm lệnh vỏ bọc đồi mồi nẹp vàng mắt muỗi ra khỏi bao, mũi thép sáng loáng chúc xuống bãi cát:

"Giờ Dần đã điểm! Lính áp giải Thủy Đạo Ty phụng công lệnh của quan Tổng Lương tiếp quản toàn bộ hiện trường! Kẻ nào không có phận sự mà bước vào khu kéo gỗ, lập tức bắt giữ. Việc giao gỗ có hạn giờ, ai cản trở, tự chịu trách nhiệm trước dinh Đốc Phủ!"

Đám phu phen đang co ro trên dốc đê kinh hãi dạt lùi về phía sau lũy thành cổ.

Huyện thừa Lê từ trong quán rượu bỏ hoang rảo bước đi ra. Vạt áo chàm sờn bạc của hắn ướt sũng nước mưa, nhưng bước chân vẫn vững chãi trên lớp bùn trơn nhẫy. Hắn không rút đao, cũng không để lính tuần huyện nha xông vào đối đầu trực diện với toán lính áp giải mang súng hỏa mai của dinh Đốc Phủ.

Hắn quay ngoắt lại, hạ giọng nói nhanh với Chủ bạ Đặng đang ôm chiếc tráp da cá đuối chạy sát sau lưng:

"Đặng Chủ bạ! Bản sao giao cho họ. Sổ gốc phải niêm phong, giữ nguyên hiện trạng. Không có biên bản giao nhận chính thức thì không được để ai tự ý lấy đi."

"Tuân... tuân lệnh quan lớn!" Chủ bạ Đặng run rẩy gật đầu, ôm chặt chiếc tráp lui về phía điếm tuần để giữ ấn tín và sổ bản.

Huyện thừa Lê hít sâu một hơi luồng khí buốt giá, sải bước tiến thẳng tới mép bãi bồi nơi cọc tiêu đo mớn nước cắm sâu dưới bùn. Hắn đứng sừng sững bên cạnh Đội trưởng Ti Phổ, ngón tay cái tì chặt lên chuôi ấn đồng giắt bên hông, cất giọng sang sảng át cả tiếng sóng vỗ mạn thuyền:

"Tống Tuần Kiểm! Huyện nha Luy Lâu ghi nhận hành vi cưỡng chế hiện trường của Thủy Đạo Ty! Bản quan không cản việc kéo gỗ, nhưng nếu việc cẩu vật thể làm sụt lở chân đê và vỡ vòm ngầm thành cổ, toàn bộ biên bản tổn hại luồng lạch này sẽ được gửi kèm văn thư tấu trình lên quan Bố Chính Sứ và viện Đô Sát!"

Tống Tuần Kiểm Sứ trên mũi thuyền hừ lạnh một tiếng, không buồn ngoái đầu lại. Hắn vung kiếm lệnh chém mạnh vào không trung:

"Móc xích sắt! Chuẩn bị trục tời!"

Dưới đáy lòng máng sông Hát, bùn non đỏ quạnh ngập ngang bắp chân.

Vương Quang bước khập khiễng men theo gờ đá cuội tiến sát lại gần vòm cống gạch vỡ. Hắn không nhìn đám lính áp giải đang hò hét quăng dây móc sắt, mà cẩn thận luồn tay trái qua bọc áo tơi, rút thanh Thiết Xích Khảo Sát ra ngoài.

Miệng vết mổ rách toạc bên vai phải nhói lên từng cơn buốt rát, hơi ấm của dầu trẩu ngậm vôi nồng đã nguội dần dưới làn mưa lạnh. Nơi mắt phải, chiếc vòng tròn đồng tâm viền đen lạnh ngắt như khối đá ngâm đáy giếng; tầm nhìn mắt trái mờ đi một nhịp rõ rệt khiến hắn phải chớp mắt liên tục để xác định khoảng cách giữa khối gỗ và vòm gạch cổ.

Lý Tử Trình chống cây gậy tre đực bịt sắt bì bõm lội bùn theo sát sau lưng hắn.

Cựu Giám sinh không nhìn lên thuyền lớn, đôi mắt đỏ ngầu tơ máu của gã dán chặt vào mép nước đang rỉ ngược từ chân vòm cuốn. Gã thọc mạnh đầu gậy tre xuống lớp bùn cát sát miệng cống, xoay nhẹ cổ tay để thử độ chặt của bùn đáy, rồi nhổ toẹt một bãi bã trầu cay nồng:

"Cát dưới chân vòm đang nhả ra rồi. Khối gỗ này bị ép ngang vào miệng vòm. Cứ kéo tiếp, phần bãi dưới chân nó có thể rỗng đi."

Vương Quang không đáp lời. Hắn quỳ một chân xuống lớp phù sa trơn nhẫy, cẩn thận luồn đầu vát bằng thép nguội của thanh Thiết Xích vào khe hở tiếp giáp giữa thân gỗ dâu đen sì và những viên gạch vồ xám xanh của vòm cuốn.

Mũi thước sắt rà nhẹ qua từng thớ vữa vôi trộn vỏ sò.

Hắn không đưa ra bất kỳ kết luận vội vã nào; các giác quan của một kẻ làm trắc đạc tập trung ghi nhận từng biến đổi vật chất thực tế:

Khoảng hở giữa mép gỗ dâu và gạch vòm lúc này rộng chừng bốn phân. Cỗ gỗ dâu đang ép sát vào phần vòm. Từng mảng vữa vôi cổ mục nát đã bắt đầu rạn nứt thành những đường chân chim li ti, phát ra những tiếng rắc... rắc... rất nhỏ, nghẹt thở dưới lớp bùn nhão. Mỗi lần dây kéo căng lên, những viên gạch quanh miệng vòm lại rung nhẹ một nhịp.

"Chuẩn bị dây néo an toàn," Vương Quang cất giọng khàn đặc, nói với Chu Bá Cửu đang đứng giữ đầu dây gai trên gờ đá: "Lùi xa khỏi mép bãi năm bước chân. Khi tời giật nhát đầu tiên, đừng nhìn cỗ gỗ, nhìn vệt nứt dưới chân mày."

"Dạ, con nhớ rồi thầy!" Chu Bá Cửu ghìm chặt đôi ủng da xuống búi rễ cây đa ven bãi.

Đúng lúc đó, bốn tên lính áp giải vạm vỡ của Thủy Đạo Ty đã lội bùn tới sát khối gỗ dâu.

Chúng vác theo hai sợi xích sắt bọc đồng to bản, đầu xích gắn những chiếc móc thép uốn cong hình móng chim ưng. Hai tên lính trèo lên thân gỗ, đạp chân lên lớp vỏ cây đen nhánh trơn tuột, luồn móc thép vào hai chiếc quai đồng đúc nổi ở đầu hồi khối gỗ — nơi phiến đĩa đồng thau mười hai cánh sao đang nằm im lìm dưới làn nước bùn đỏ quạnh.

Và ngay trên mặt nắp khối gỗ ấy, gã Trần Tứ vẫn nằm úp sấp bất động.

Mười đầu ngón tay của gã vẫn khóa chặt quanh mép đĩa đồng, móng tay cắm sâu vào khe tiếp giáp giữa thớ gỗ và kim loại. Tấm lụa trắng tẩm sáp nguội mà Thanh Diệp phủ lên chiếc thẻ chì nơi xương quai xanh của gã đã bị nước mưa làm ướt đẫm, dính bết vào da thịt tái mét.

"Gạt người này sang một bên!" Tên cai đội lính áp giải quát lớn, vung chuôi mác sắt định thúc mạnh vào hông gã đàn ông mang thẻ chì.

"Khoan đã!" Vương Quang quát lên, giơ thanh Thiết Xích chắn ngang: "Nhìn sợi chỉ chàm trên cổ hắn!"

Tên cai đội khựng lại, hạ thấp cây đuốc dầu trẩu soi vào hõm xương quai xanh của gã phu đò.

Dưới ánh lửa đỏ quạnh, một hiện tượng dị thường hiện rõ trước mắt:

Khi hai sợi xích sắt bọc đồng của xà lan được móc vào quai cẩu và bắt đầu siết nhẹ, lực giằng truyền qua thân gỗ dâu khiến da quanh xương quai xanh của gã đàn ông rúm lại từng chút. Người gã nghiêng theo hướng những sợi chỉ chàm đang căng. Những sợi chỉ màu xanh bạc đâm xuyên qua da thịt căng bật lên, phát ra những tiếng pực... pực... khô khốc.

Không ai nhìn thấy được những sợi chỉ ấy nối tới đâu; chỉ biết mỗi lần xích căng, chúng lại siết thêm. Từng giọt dịch màu đen sẫm rỉ ra từ chân sợi chỉ, chảy dài xuống rãnh khắc của đàn chim Lạc trên mặt đĩa đồng thau, bốc lên mùi tanh lợm nồng nặc.

Thầy cúng họ Hà đứng trên gờ đất cao ngoài vòng cấm giới, đôi bàn tay gầy guộc nắm chặt lấy chiếc bát sành mẻ. Thấy cảnh tượng ấy, lão không dám bước qua vệt tro đen, chỉ nghiêng người bốc nắm muối hạt nướng gừng ném tạt xuống dòng xoáy bùn ven bãi, miệng lẩm bẩm dồn dập:

"Đừng kéo... Đừng kéo giật! Cọc dưới sông ngậm máu đen rồi! Kéo một tấc là lở một trượng bãi!"

Nhưng trên mũi xà lan bọc đồng, Tống Tuần Kiểm Sứ chẳng bận tâm tới lời kiêng kỵ của một lão thầy cúng bến bãi. Hắn nhìn thấy trời đã rạng sáng, màn sương mù bắt đầu loãng dần trên đỉnh lũy thành phía tây, hạn định giao hàng của dinh Đốc Phủ đang đè nặng lên cổ.

"Đẩy trục tời!" Tống Tuần Kiểm Sứ vung kiếm lệnh thét lớn: "Kéo lên!"

RẮC... RẮC... KENG!

Trục tời trên xà lan nghiến từng vòng.

Những thanh đòn gỗ nghiến bật lên rồi hạ xuống theo nhịp kéo của mười sáu tên thủy thủ lực lưỡng. Xích sắt căng dần, phát ra những tiếng ken két khô khốc dưới sức nặng ngàn cân, kéo giằng hai quai đồng trên đầu hồi cỗ gỗ.

Khối dâu đen sì rung lên bần bật.

Bùn quanh miệng vòm sủi thành từng cụm bọt đen ngòm. Những viên gạch dưới chân cỗ gỗ rung nhẹ, vài hạt vữa rơi xuống lớp nước đục ngầu.

Vương Quang lập tức lùi lại ba bước.

Mắt trái hắn nhòe đi vì hơi nước buốt giá, nhưng thanh Thiết Xích trong tay vẫn giữ ngang mặt bãi. Hắn nhìn mép gỗ, nhìn vòm gạch, rồi nhìn khoảng đất vừa lộ ra dưới chân mình.

"Dừng—"

Tiếng hắn chưa kịp dứt.

RẮC!

Cỗ gỗ dịch khỏi mép vòm cuốn.

Vương Quang cúi mắt nhìn cạnh vát của thước sắt:

"Ba tấc." Hắn nói ngắn.

Một khoảng tối mở ra dưới đáy bãi.

Hơi lạnh từ trong đó tràn ra, mang theo mùi bùn cũ và một thứ mùi hăng khó chịu. Không ai biết nó từ đâu tới. Chỉ thấy ngọn lửa trên cây đuốc gần nhất lập tức nghiêng rạp về phía khe tối.

Rồi có tiếng móng tay cào lên gạch.

Cạch.

Một ngón tay bấu ra.

Rồi thêm bốn ngón nữa.

Một bàn tay người trắng bệch từ trong bóng tối chậm rãi tìm lấy mép vòm gạch vỡ.

Trên ngón áp út là một chiếc nhẫn ngọc xanh, mặt ngọc đã bị bùn nước ngâm lâu ngày phủ một lớp mờ đục.

Vương Quang không bước tới.

Hắn chỉ siết chặt thanh Thiết Xích trong tay, buông một câu ráo hoác:

"Đừng chạm vào nó."