Chương 141: Điểm Tử Môn

Sương mù buổi sớm tại chân ải Quỷ Môn không mang màu trắng đục của hơi nước đồng bằng, mà khoác lên mình một sắc xám ngoét, đặc quánh và lạnh lẽo. Nó lờ lững trôi lơ lửng trên mặt đất, bám dính vào những vách đá vôi lởm chởm rêu đen, chặn đứng mọi nỗ lực xuyên thấu của ánh sáng mặt trời. Từ dưới họng vực Đá Đen, tiếng nước ngầm cuộn chảy vọng lên những âm thanh ùng ục, trầm đục như tiếng thở nghèn nghẹn của một sinh vật khổng lồ đang bị giam cầm dưới chín tầng đất sâu.

Toàn bộ đám đinh phu của Bộ Công đã thức dậy từ đầu giờ Mão. Theo lệnh của Tư vụ Phan Đình Giản, họ co ro nhóm những đống lửa lớn bằng củi thông ở bãi đất trống cách xa miệng vực, tuyệt đối không ai dám bước chân qua lằn ranh hai trượng mà nhóm Khâm Thiên Giám đã cảnh báo từ chiều hôm qua. Những khuôn mặt sạm đen vì nắng gió giờ đây tái mét lại vì rét và vì cả thứ áp lực vô hình đang đè nặng lên không gian.

Phan Đình Giản đứng chắp tay sau lưng bên cạnh một đống lửa, ánh mắt gườm gườm nhìn về phía gờ đá vách tây. Y là kẻ thực dụng, chỉ tin vào búa tạ và sức người, nhưng cái tĩnh lặng gai người của hiện trường lúc này cũng khiến lớp da trâu trên cổ y phải sởn lên từng đợt gai ốc.

"Đã đến giờ Tỵ," Phan Đình Giản cất giọng ồm ồm, phả ra một luồng khói trắng xóa. Y quay sang nhóm trắc thủ đang lục đục chuẩn bị đồ nghề dưới một lán bạt tạm: "Khâm Thiên Giám các ngươi định chờ sương tan mới làm việc hay sao? Sương ở Quỷ Môn này đến giữa trưa cũng không tan nổi đâu!"

Trần Húc không đáp, chỉ lẳng lặng siết lại đai lưng, quay sang gật đầu với Đỗ Bình.

"Bắt đầu định hướng bề mặt," Trần Húc ra lệnh.

Vương Quang đi sau cùng. Hắn mặc trường bào vải thô, vạt áo dài chấm mắt cá chân. Bàn tay phải giấu kín trong ống tay áo, chỉ để lộ ra một phần dải da thuộc quấn quanh cổ tay. Cái lạnh ẩm của vùng Hãm Địa khiến vết sẹo cũ râm ran một trận nhức buốt, nhưng hắn chỉ khẽ nén nhịp thở xuống hạ tiêu, nhịp nhàng điều hòa khí tức trong lồng ngực để giữ cho thân mình không phát ra bất kỳ một sự run rẩy nào. Hắn dùng tay trái xách theo chiếc tráp gỗ bọc da cá đuối, lầm lụi bước theo hai người đồng liêu tiến về phía màn sương xám.

Thằng Cửu vác một cái bao tải nhỏ bọc vải dầu đi sát bên cạnh Vương Quang, mắt chốc chốc lại hoảng hốt dáo dác nhìn quanh những kẽ đá đen ngòm.

Đỗ Bình dọn sạch lớp sỏi vụn trên một phiến đá phẳng cách miệng vực mười lăm bước, cẩn thận đặt chiếc chậu đồng thứ nhất xuống. Anh rót dầu từ một chiếc nậm gốm vào chậu, rồi nhẹ nhàng gắp phiến bấc có gắn kim nam châm thả lên mặt chất lỏng.

Mặt dầu sóng sánh vài vòng rồi tĩnh lại. Chiếc kim nam châm xoay nhè nhẹ, dao động qua lại chừng ba nhịp rồi dừng hẳn. Đầu kim sơn son chỉ thẳng tắp về hướng Bắc.

Trần Húc ngước lên nhìn Phan Đình Giản đang đứng quan sát từ xa, gật đầu xác nhận: "Bình thường."

Vương Quang mở nắp tráp, dùng tay trái kẹp bút lông, ghi gọn gàng vào sổ gốc: "Mốc 15 bước: Kim chỉ nam ổn định. Phương vị Tý - Ngọ không lệch."

Họ tiếp tục tiến sâu hơn vào màn sương.

"Mốc thứ hai. Cách miệng vực mười bước," Trần Húc cất giọng, âm thanh dường như bị khối sương mù đặc quánh hút trọn, không tạo ra được chút tiếng vang nào.

Đỗ Bình lặp lại thao tác. Anh đặt chậu đồng thứ hai lên một mỏm đá nhô ra. Lần này, phiến bấc vừa chạm mặt dầu, chiếc kim nam châm đã bắt đầu chao đảo liên tục như một chiếc lá rụng giữa dòng nước xiết. Phải mất gần nửa khắc đồng hồ, chiếc kim mới chậm rãi hãm lại, nhưng đầu kim sơn son không còn chỉ về phương Bắc nữa. Nó chếch hẳn sang hướng Tây Bắc, chỉ thẳng vào tảng đá vôi đen sì phía sau lán trại cũ của đoàn Hồ Lương.

Đỗ Bình cau mày, lẩm bẩm: "Tây Bắc... là phương Càn. Khí núi ở đây lạ thật, sao phương Càn lại bị nhiễu động mạnh thế này?"

"Chẳng có gì lạ cả," Trần Húc lên tiếng, giọng mang vẻ đúc kết của một thợ đo lâu năm: "Sổ Khâm Thiên Giám có chép, vùng Chi Lăng này là rốn quặng sắt. Mạch quặng ngầm chạy dọc theo dải Tây Bắc. Kim chỉ nam bị từ tính của đất đá kéo lệch đi là chuyện thường tình của dân đi bãi."

Phan Đình Giản đứng từ xa nghe được, liền khạc một bãi nước bọt xuống lớp rêu vỡ, cười khẩy: "Ta đã bảo rồi. Dưới đó toàn là quặng với đá, làm gì có ma với quỷ! Đừng có viện cớ kim lệch mà trì hoãn công việc của Bộ Công."

Vương Quang đứng cách đó hai bước, mắt nhìn chằm chằm vào chiếc la bàn thứ hai. Hắn không phản bác lời giải thích về quặng sắt của Trần Húc. Trong giới hạn tri thức của những người đo đất, mạch quặng là cách giải thích hợp lý nhất.

Nhưng trong đầu Vương Quang lại đang tua lại một mảnh ký ức khác — một lời cấm kỵ mà hắn từng nghe mấy lão già thợ mộc đóng quan tài ở quê kể lại lúc chà ván.

“Phàm cắm cọc, động thổ, cất nóc hay hạ huyệt, nếu kim chỉ nam đang yên mà đột ngột giật mạnh về phương Càn, ấy là đất phạm Tử Môn. Càn là cung Thiên, là đầu, là cha. Càn bị nhiễu tức là Đất đang muốn cãi Trời. Chỗ đó, người sống chớ dại mà bước tới.”

Lời truyền miệng của dân gian không bao giờ được ghi vào sổ sách chính thống của triều đình. Khâm Thiên Giám chỉ ghi nhận mạch quặng, không ghi nhận Tử Môn. Vương Quang không đủ kiến thức Dịch lý sâu xa để hiểu tại sao Càn lại bị nhiễu, nhưng hắn biết rõ: cái kim nam châm này không chỉ đang đo đạc địa chất, nó đang đo sự bất thường của một trường khí tĩnh lặng.

Hắn dùng tay trái lia bút, viết những nét vuông vức lên trang giấy bản: "Mốc 10 bước: Kim lệch Tây Bắc (Phương Càn). Dị tượng bắt đầu xuất hiện. Nguyên nhân: Chưa xác định."

Hắn vừa thu bút lại, ngước mắt lên thì thấy Trần Húc đã tiến đến sát lằn ranh an toàn.

"Mốc thứ ba. Cách mép vực năm bước chân," Trần Húc nói, giọng đã trầm xuống mức tối đa.

Đây là giới hạn cuối cùng trước vết nứt trượt địa tầng. Sương mù ở đây không trôi lơ lửng nữa, mà cuộn lên từ dưới vực thành từng đợt vòi rồng nhỏ, táp hơi lạnh buốt giá vào da mặt. Mùi tanh của rêu chết xộc thẳng vào cánh mũi khiến thằng Cửu phải đưa tay bịt chặt miệng để ngăn một cơn buồn nôn.

Đỗ Bình nuốt khan, cẩn trọng đặt chiếc chậu đồng thứ ba lên tảng đá tảng duy nhất còn khá bằng phẳng. Bàn tay anh hơi run khi châm dầu hạt cải vào chậu. Anh dùng chiếc kẹp tre, gắp phiến bấc đèn gắn kim nam châm thả xuống mặt chất lỏng.

Mọi ánh mắt đều dồn về phía chiếc chậu đồng nhỏ bé.

Phiến bấc vừa chạm dầu, chiếc kim nam châm không xoay ngang tìm phương hướng. Nó giật nảy lên một nhịp mạnh bạo, rồi... cắm phập đầu nhọn xuống đáy chậu đồng.

Phần đuôi kim chổng ngược lên trời, thẳng băng một góc chín mươi độ. Kim nam châm không còn chỉ phương Tý - Ngọ, cũng chẳng thèm quan tâm đến phương Càn. Nó đang bị một lực vô hình và cường bạo từ dưới đáy vực kéo tuột xuống, cào xước cả đáy chậu đồng tạo ra một âm thanh két lạnh lẽo.

Đỗ Bình lảo đảo lùi lại nửa bước, mặt cắt không còn một giọt máu.

"Hỏng... hỏng kim rồi chăng?" Trần Húc thốt lên, vội vã thò tay vào chậu dầu vớt phiến bấc lên. Anh tháo chiếc kim cũ ra, lấy một chiếc kim nam châm dự phòng mới tinh từ trong hộp gỗ, cẩn thận đặt lại lên mặt nước.

Két.

Chiếc kim thứ hai lặp lại y hệt hiện tượng quái gở đó. Nó bị lật úp, cắm đầu thẳng xuống lòng vực Đá Đen.

Đám đinh phu của Bộ Công đứng cách đó mười lăm bước bắt đầu nhốn nháo. Một vài kẻ yếu bóng vía đã lén xoay người, tay lăm lăm đòn xóc, sẵn sàng bỏ chạy.

Phan Đình Giản cũng không còn giữ được vẻ ngạo mạn. Y sải bước lao tới, bất chấp lằn ranh an toàn, cúi gằm mặt nhìn vào chậu đồng. Đôi mắt y trừng trừng phản chiếu hình ảnh chiếc kim nam châm đang cắm thẳng xuống đất.

"Đại nhân," Trần Húc ngẩng đầu lên, ánh mắt sắc lẹm nhìn thẳng vào mặt viên quan Bộ Công. "Mạch quặng sắt dù lớn đến đâu cũng chỉ kéo lệch kim theo phương ngang. Còn lực kéo kim chỉ nam chúi gập xuống vuông góc thế này... trong sổ Khâm Thiên Giám chưa từng có ghi chép. Dưới họng vực này không phải là quặng."

Phan Đình Giản cứng họng. Sự thực dụng của y bị một hiện tượng phi lý tát thẳng vào mặt. Nếu không phải là quặng, thì thứ gì đang nằm dưới lòng vực kia?

Vương Quang bước tới sát mốc năm bước.

Cái lạnh từ lòng vực tát thẳng vào người. Hắn không chớp mắt, tĩnh lặng quan sát chiếc kim đang đứng thẳng như một lời thách thức từ cõi Âm.

Hắn nhớ lại bài học cơ bản nhất của nghề trắc địa: Kim chỉ nam đo phương ngang là để định vị thế đất cho người sống. Khi kim không còn chỉ phương ngang, mà đâm thẳng xuống lòng đất, có nghĩa là khu vực đó đã mất đi ranh giới của Nhân gian. Bề mặt đất đá này chỉ là một cái vỏ bọc mong manh che đậy một "cái hố" khổng lồ của một thế giới khác. Màn đã rách. Chỗ này không còn thuộc về quy luật của người sống nữa.

Hắn không giải thích hiện tượng này là do ma quỷ, cũng không đem chuyện phương Càn phạm Tử Môn ra hù dọa Bộ Công. Hắn là một Ký lục, và việc của hắn là khóa chặt sự bất thường này lại bằng chữ viết.

Hắn dùng tay trái kẹp chiếc bút lông thỏ, tì mép sổ lên cánh tay phải đang giấu trong áo, chậm rãi viết từng chữ một, dứt khoát:

"Mốc 5 bước: La bàn thủy mất hoàn toàn tác dụng định hướng bề mặt. Kim chỉ nam bị lực dị thường kéo chúi gập xuống đáy vực. Không phải mạch quặng. Hiện trường mất ranh giới định vị."

Hắn gấp cuốn sổ lại, âm thanh vang lên gọn gàng, dứt khoát.

"Đại nhân," Vương Quang ngước nhìn Phan Đình Giản, khuôn mặt không chút biểu cảm: "Đường đo bề mặt bằng la bàn đã bị phế. Bất cứ thứ gì thả xuống họng vực này sẽ không còn tuân theo quy luật phương hướng thông thường nữa."

Phan Đình Giản cắn chặt môi đến ứa máu. Y quay mặt nhìn xuống màn sương đục ngầu dưới đáy họng vực Đá Đen.

"Đo chiều sâu bằng quả rọi," Trần Húc cất giọng, lấy từ trong bao tải ra một cuộn dây thừng bện ba tao to bằng ngón tay cái, được nhuộm một màu đỏ thẫm. Ở đầu cuộn dây buộc một quả rọi bằng chì đặc nặng chừng nửa yến. "Nếu kim không chỉ hướng, chúng ta sẽ đo bằng sức nặng."

Sương mù dưới họng vực Đá Đen dường như cuộn lên mạnh hơn, réo rắt những âm thanh ùng ục, chờ đợi con mồi đầu tiên được thả xuống cõi tối tăm của nó.