Chương 142: Một Trượng Hai Thước

Mặt trời đáng lẽ đã lên đến đỉnh đầu, nhưng dưới chân ải Quỷ Môn không có lấy một tia nắng nào đủ sức xuyên qua tầng sương xám đặc quánh.

Khí lạnh từ họng vực Đá Đen bốc lên rù rì, mang theo mùi bùn khoáng ngái nồng và thứ mùi rêu mục ngâm nước đọng đặc trưng của những hang động kín gió. Ở bãi đất trống cách xa miệng vực chừng hai mươi trượng, ba mươi đinh phu của Bộ Công đã lùi tít ra sau. Họ tụ tập thành từng nhóm nhỏ quanh năm đống lửa củi thông đang nổ lách tách, cố gắng xua đi cái rét mướt đang ngấm vào tận xương tủy. Không một ai trong số đám phu phen vạm vỡ ấy dám đưa mắt nhìn về phía vết nứt trượt địa tầng mà Khâm Thiên Giám đã vạch ra từ ngày hôm qua. Sự im lặng của vùng Hãm Địa này đang gặm nhấm tinh thần con người hiệu quả hơn bất kỳ lời dọa nạt nào.

Tư vụ Phan Đình Giản đứng sừng sững bên cạnh đống lửa gần nhất, hai tay chắp sau lưng, vạt áo tơi cọ xỉn màu lấm tấm những giọt sương đọng lại. Sắc mặt viên quan Bộ Công nặng nề, lẳng lặng theo dõi từng cử động của nhóm trắc thủ Bắc Doanh mà không còn buông lời hối thúc hay mỉa mai. Việc ba chiếc la bàn thủy đồng loạt chúi gập đầu kim xuống lòng đất sáng nay đã giáng một đòn mạnh vào sự tự tin thực dụng của y. Mạch quặng sắt ngầm không thể bẻ gãy phương thẳng đứng của trọng lực. Dưới cái họng vực mù sương kia đang chứa đựng một thứ dị thường mà bản vẽ thi công của Bộ Công chưa từng lường tới.

Bên mép gờ đá vách tây, Trần Húc và Đỗ Bình đang cẩn thận chuẩn bị thiết lập hệ thống đo sâu.

Vì khối đá tảng mang mốc chuẩn cũ đã bị nứt trượt và nghiêng một phân, việc sử dụng cỗ giàn tời bằng gỗ lim nặng hàng chục yến của Bộ Công là hành vi tự sát. Trần Húc đã từ chối thẳng thừng phương án đặt giàn tời lớn. Anh yêu cầu thằng Cửu và hai đinh phu vác rìu đi lùng sục quanh sườn núi, chặt ba thân cây vầu tươi cỡ bắp chân mang về.

Họ gọt bỏ mấu, dùng thừng bện gai buộc chéo ba thân vầu lại thành một cái giá chữ A dã chiến. Trọng lượng của cái giá này rất nhẹ, có thể dễ dàng xê dịch. Họ đặt hai chân trụ của giá chữ A lùi lại trên nền đất thịt vững chắc phía sau vết nứt, chỉ để phần đầu sào vươn ra khỏi mép vực chừng ba thước. Để chống lật, Đỗ Bình dùng vồ gỗ đóng hai cọc neo chéo sâu xuống đất, dùng dây cáp ghì chặt phần đuôi của giá chữ A lại.

"Đổi dây đo," Trần Húc cất tiếng, đưa tay đón lấy cuộn dây từ thằng Cửu.

Dụng cụ được sử dụng không phải là loại dây đay đo ruộng thông thường vẫn nằm trong rương của Bộ Công. Đỗ Bình tháo ra một cuộn dây gai bện ba tao lõi kép, đã được ngâm qua một lớp nhựa thông già nung chảy. Lớp áo nhựa thông này giúp sợi dây không bị hơi nước sương mù làm mục rã, hạn chế đứt gãy nếu cọ xát vào vách đá tai mèo sắc nhọn dưới họng vực. Ở đầu cuộn dây, Trần Húc buộc chắc chắn một quả rọi bằng chì đặc nặng chừng nửa yến.

Cứ mỗi một thước chiều dài trên thân dây gai, Đỗ Bình lại dùng kim khâu thắt chặt một cụm chỉ màu đỏ tươi. Cách đánh dấu này giúp người đứng từ xa cũng có thể đếm được độ sâu mà không cần phải chạy lại sát miệng vực để nhìn vạch chia.

"Đã xong phần neo tời," Trần Húc phủi tay đứng dậy, kiểm tra lại chốt hãm bằng gỗ lim trên trục cuốn lần cuối: "Cọc neo bám đất rất chắc. Quả rọi chì đã vào vị trí thả."

Vương Quang đứng cách mép vực đúng hai trượng, đặt chiếc tráp gỗ bọc da cá đuối lên một tảng đá phẳng làm bàn kê. Cái lạnh ẩm của vùng núi luồn qua lớp áo chàm, làm khớp cổ tay phải của hắn hơi đơ cứng lại. Hắn không nhăn mặt, điềm tĩnh tì nhẹ cẳng tay phải lên mép nắp tráp, dồn trọng lượng nửa thân trên làm điểm tựa thụ động, nhường toàn bộ sự linh hoạt cho bàn tay trái đang kẹp chiếc bút lông thỏ.

Đôi mắt phải của hắn nhìn chằm chằm vào quả rọi chì đang treo lủng lẳng trước miệng vực.

Hắn nhớ rất rõ di bút của viên Ký lục Hồ Lương vớt được vào mùa thu năm ngoái. Đêm hai mươi mốt tháng Bảy ấy, đoàn Hồ Lương đã thả ba sợi dây rọi xuống. Và điểm kết thúc của cuốn nhật trình, cũng là điểm kết thúc sinh mạng của bốn con người, nằm ở con số: Một trượng hai thước.

"Bắt đầu thả," Vương Quang cất giọng bình thản, gật đầu ra hiệu.

Đỗ Bình đứng ở vị trí neo an toàn phía sau, hai tay giữ chặt tay quay của trục cuốn, cẩn thận nới lỏng từng vòng dây.

Quả rọi chì nặng nề xé toạc màn sương mù xám đục, lừ lừ chìm dần vào họng vực Đá Đen. Âm thanh duy nhất vang lên lúc này là tiếng gỗ cọ xát cọt kẹt của trục tời, nhịp nhàng, chậm rãi và đều đặn đến gai người.

Trần Húc đứng cách miệng vực một trượng, hai mắt mở to, cẩn thận đếm từng vạch chỉ đỏ trượt qua khe của đầu sào chữ A.

"Ba thước," Trần Húc hô nhỏ.

Sợi dây gai bện thẳng tắp. Lực kéo từ quả rọi chì truyền lên tay quay của Đỗ Bình vẫn đều đặn trì nặng xuống theo phương thẳng đứng trọng lực. Không có bất kỳ dấu hiệu chao đảo hay ma sát nào.

Mặt sương mù bên dưới miệng vực vẫn lặng ngắt. Tiếng nước ngầm sôi ùng ục dưới đáy sâu dường như bị đè nén lại, văng vẳng vọng lên như từ một thế giới khác.

"Năm thước."

Vương Quang khẽ siết nhẹ tay trái. Ngòi bút lông đẫm mực của hắn đặt xuống mặt giấy bản, ghi nhanh con số năm thước vào đầu một dòng trống. Hắn cần ghi nhận trạng thái của sợi dây ở từng mốc độ sâu để làm căn cứ đối chiếu.

"Tám thước... Mười thước," Trần Húc tiếp tục báo số, mồ hôi bắt đầu rịn ra hai bên thái dương dù sương núi lạnh ngắt. Anh liếc nhìn Đỗ Bình. Viên trắc thủ cầm trục quay cũng đang cắn chặt môi, hai tay giữ tay quay vững như bàn thạch.

Khi quả rọi vượt qua mốc mười thước, một luồng không khí lạnh buốt đột ngột từ dưới vực bốc thẳng lên trên, táp vào mặt Trần Húc. Hơi lạnh này không mang theo mùi rêu mục thông thường, mà đậm đặc mùi rỉ sét của kim loại ngâm nước và mùi bùn tanh tưởi.

"Mười một thước," giọng Trần Húc đã bắt đầu khàn đi.

Vương Quang nín thở, ngòi bút lông dừng hờ trên mặt giấy. Ánh mắt hắn khóa chặt vào cụm chỉ đỏ thứ mười hai đang từ từ tuột khỏi vòng trục cuốn, trườn về phía mép vực. Không gian xung quanh dường như đông cứng lại. Tiếng củi thông nổ lách tách từ phía lán trại của Bộ Công đột nhiên trở nên xa xăm, nhạt nhòa.

"Mười hai thước."

Cụm chỉ đỏ thứ mười hai vừa hạ thấp ngang tầm mắt Trần Húc, chạm vào mép sương mù của họng vực.

Đột nhiên, toàn bộ hệ thống trục cuốn bằng gỗ vầu rung lên một nhịp khục khô khốc.

Sợi dây gai bện ba tao ngừng trôi xuống. Nhưng nó không hề chùng lại như phản ứng vật lý thông thường khi quả rọi chạm phải mặt đất, đáy nước nông hay nền đá. Nếu chạm đáy, sợi dây sẽ mất sức căng, quả rọi sẽ đổ nghiêng, và trục cuốn sẽ nhẹ bẫng.

Sợi dây này không chùng. Nó căng bần bật, phát ra tiếng kin kít chói tai khi lớp nhựa thông ma sát mạnh vào khe rãnh của đầu sào chữ A.

Trời tuyệt đối không có gió. Mặt vực không có tiếng nước xiết đổ về. Nhưng sợi dây rọi vốn đang thẳng đứng đột ngột bị kéo giật một nhịp mạnh mẽ, rồi lạng hẳn sang một góc ba mươi độ, hướng tuột thẳng vào phía trong gầm vách đá vách tây, khuất sau lớp sương mù dày đặc.

Lực kéo tác động lên đầu sào chữ A mạnh đến mức làm một chân trụ của giá gỗ lún sâu thêm nửa phân xuống nền đất.

Đỗ Bình giật mình, theo phản xạ của một thợ đo khi thấy dây bị kẹt, anh toan nhoài người rướn tới để ghì tay quay lại, định dùng sức kéo giật quả rọi ra khỏi vị trí vướng mắc.

"Đứng yên! Khóa chốt trục!" Vương Quang gầm lên từ phía sau, giọng sắc như dao chém đá.

Trần Húc phản ứng cực nhanh. Lời Vương Quang vừa dứt, anh đã lao tới, vươn người gạt mạnh cái chốt hãm bằng gỗ lim sập xuống, khóa cứng cuộn dây lại. Cả Trần Húc và Đỗ Bình lập tức dồn toàn bộ trọng lượng cơ thể ghì chặt vào hai chân đế chữ A, giữ cho toàn bộ hệ thống sào không bị lật nhào về phía miệng vực.

Lực giằng co qua lại chỉ diễn ra trong vài nhịp thở ngắn ngủi, nhưng căng thẳng tột độ.

Sợi dây gai căng rát đến mức tứa ra những vệt bọt nhựa thông li ti vì ma sát. Nó không dao động qua lại như bị nước xô. Nó cũng không nhả lực. Có một lực căng nằm ngang, cực kỳ ổn định ở độ sâu đúng mười hai thước đang ghìm chặt lấy quả rọi, lôi tuột nó xếch vào lòng gầm hàm ếch của vách đá.

Vương Quang đứng cách đó hai trượng, không bước lên thêm một bước nào.

Cái giá phải trả cho việc vượt qua ranh giới an toàn đã được cảnh báo bằng sinh mạng của bốn đồng liêu năm ngoái. Hắn không tự suy diễn xem dưới làn sương đặc kia là một hốc đá nứt gãy cắn chặt quả rọi, một dòng xoáy ngầm hút vạn vật, hay một thực thể nào đó đang cố tình kéo dây. Sự phán đoán siêu nhiên không có chỗ trên trang giấy khảo trắc của một Ký lục. Hắn chỉ biết rằng, ở đúng cái độ sâu từng được ghi nhận trong mảnh nhật trình nát vụn của Ký lục Hồ Lương, một hiện tượng dị thường vật lý đã lặp lại.

Bàn tay trái của Vương Quang hạ bút, đưa những nét chữ vuông vức, tàn nhẫn lên mặt giấy bản: "Mốc đo thử số 1 (Vách tây): Quả rọi chì chạm độ sâu một trượng hai thước (mười hai thước). Xuất hiện lực căng bất thường. Dây rọi lệch góc ba mươi độ về phía gầm vách. Lực tác động nằm ngang, kéo căng và ổn định, chưa rõ nguyên nhân. Tạm thời không thể xác định cao độ đáy vực."

"Chuyện gì vậy? Đứt tời à?"

Tiếng bước chân dập dồn vang lên. Phan Đình Giản không chịu nổi sự chờ đợi, đã cùng hai tên đốc công lách qua đám đinh phu, sải bước tiến lại gần lằn ranh an toàn. Y dừng lại cách Vương Quang vài bước, đôi mắt trừng trừng nhìn vào hệ thống giá chữ A đang bị kéo nghiêng một góc.

"Đại nhân tự mình xem," Trần Húc vẫn ghì chặt chân sào, hất hàm về phía sợi dây gai đang rung bần bật: "Dây rọi lệch ba mươi độ. Lực kéo từ dưới gầm vách đá đang ghìm chặt quả chì nửa yến của chúng tôi."

Phan Đình Giản nheo mắt nhìn sợi dây. Y là người thi công thủy lợi, từng xử lý vô số dòng chảy xiết. "Lũ ngầm trong hang đá vôi phun ra tạo dòng xoáy ngang, hút quả rọi vào hàm ếch là chuyện bình thường," y trầm giọng phản bác, cố giữ vững quan điểm về "lũ quét ngầm". "Một dòng nước xả áp từ túi nước trong núi dư sức bẻ cong cả cọc sắt chứ nói gì sợi dây thừng."

"Lời đại nhân nói về dòng xoáy ngầm rất có cơ sở," Vương Quang cất giọng rành rọt, tay trái đóng nắp nghiên mực lại. "Nhưng nếu là dòng xoáy ngầm đang phun xả áp từ trong vách núi ra, lực nước phải đẩy sợi dây dạt ra xa khỏi vách đá, chứ không thể hút ngược quả rọi chui tọt vào trong gầm hàm ếch như thế này được."

Phan Đình Giản sững người. Y nhìn lại sợi dây. Đúng như Vương Quang nói, góc lệch của sợi dây không phải là bị đẩy ra ngoài lòng vực, mà đang bị kéo quặt vào bên trong vách núi, ngay phía dưới chỗ mảng nền đá đang bị nứt trượt.

Nếu trong lòng núi có túi nước đang xả ra, nước phải trào ra ngoài. Không có dòng nước ngầm nào lại hút ngược vật thể từ ngoài họng vực chui ngược vào trong vách đá, trừ khi bên dưới đó là một cái phễu rỗng khổng lồ đang nuốt nước, hoặc một thứ dị vật nào đó không tuân theo quy luật thủy văn.

"Trần huynh," Vương Quang không đôi co thêm với viên Tư vụ Bộ Công, quay sang hướng dẫn hai vị trắc thủ: "Không được cố giằng kéo hay dùng sức lôi ngược quả rọi lên. Sức căng hiện tại có thể làm bung cọc neo hoặc làm đứt dây. Cứ giữ nguyên chốt hãm. Tạm dừng phép đo tại vị trí này."

Trần Húc thở hắt ra một hơi, gật đầu đồng ý. Làm nghề đo đạc vùng núi hiểm trở, kỵ nhất là việc cố sống cố chết giằng co với một lực kéo dưới họng vực sâu khi chưa nhìn thấy rõ tình trạng vật cản. Nếu cố kéo, một là đứt dây mất mốc đo, hai là phản lực từ dưới vực có thể kéo lật cả giá sào, dìm người giữ trục xuống đáy.

Ba người của Khâm Thiên Giám không tiếp tục liều lĩnh thử tải thêm nữa.

Họ vừa phát hiện một điểm bất thường hoàn toàn trùng khớp với hồ sơ cũ. Bất kể thứ gì đang kéo sợi dây ở độ sâu một trượng hai thước kia, nó đã chứng minh rằng báo cáo "lũ quét cuốn sập lán" của Bộ Công chỉ là bề nổi của một sự thật tăm tối hơn rất nhiều. Họng vực Đá Đen không chỉ là một khe nứt tự nhiên; nó đang che giấu một không gian ngầm có khả năng nuốt chửng mọi thứ tiến vào vùng kiểm soát của nó.