Chương 115: Bùi Khê Khuyết Đinh

Thanh âm rít qua kẽ răng như tiếng cưa sắt cạ vào đá tảng, vừa dứt thì cả vòm cống lại rơi vào một khoảng tịch mịch buốt giá.

Mặt nước phù sa sông Hát ngoài bãi bồi vẫn vỗ ì oạp vào chân kè, nhưng trong khoang rỗng của chân lũy cổ, hơi thở của đám người dường như đông cứng lại.

Đôi mắt màu xám đục của Tống Hữu Triều không hề chớp. Toàn bộ tròng mắt không phân biệt nổi con ngươi hay lòng trắng, chỉ là một khối váng đục nhờ nhờ như nước bùn chết ngâm đáy vực sâu. Ánh sáng vàng quạnh từ cây đèn bão hắt lên gò má nhô cao bọc lớp da trắng bợt, rọi rõ từng thớ cơ khô khéo nơi khóe miệng đang run rẩy co giật.

"Chú... Chú ruột..."

Tống Tuần Kiểm Sứ lảo đảo lùi lại nửa bước, đôi ủng da dẫm thụt xuống lớp bùn nhão bên mép cống. Thanh kiếm lệnh trong tay hắn run lên bần bật, các khớp ngón tay trắng bệch. Khuôn mặt bóng nhẫy thường ngày của viên quan tuần kiểm bến sông giờ đây cắt không còn giọt máu, đôi mắt ti hí dán chặt vào chiếc thẻ bài gỗ thị trên tay Huyện thừa Lê, rồi lại hoảng loạn liếc nhìn vào khoảng tối dưới vòm gạch.

"Tống Tuần Kiểm!" Huyện thừa Lê tiến lên một bước, vạt áo bào đen bay phần phật trong gió sông lạnh buốt: "Lời hắn vừa thốt ra, ngươi có nghe rõ không? 'Bùi Khê chưa trả đinh'... Bùi Khê là phường đúc sắt thượng lưu hay là phường thợ mộc của họ Tống các ngươi bên bến Đáy?"

Tống Tuần Kiểm nuốt khan một ngụm nước bọt, cổ họng nghẹn ứ:

"Bản quan... bản quan làm sao biết được! Mười chín năm trước ta còn chưa nhận chức ở tuần ty bến Hát! Huống hồ... kẻ nằm dưới kia rốt cuộc là người hay là ma quỷ? Một người bị khóa xích dưới đáy hầm ngập nước mười chín năm, làm sao... làm sao còn cất tiếng nói được?!"

Hắn bỗng quay ngoắt sang toán lính tuần mang xích sắt sau lưng, gạt phăng sự hoang mang bằng một vẻ hung hãn gượng gạo:

"Người đâu! Mau đem rọ đá với vôi sống bịt miệng cống lại! Đây rõ ràng là tà sái sông Hát mượn xác cũ làm loạn! Kéo cỗ gỗ dâu ra ngoài bãi, lập tức phong tỏa bến sông!"

"Ai dám động thủ?!"

Thanh Diệp khẽ nghiêng đầu. Cánh tay áo tơi đen của nàng vung nhẹ, chiếc trâm thép nguội điểm thẳng vào ngực viên lính tuần đi đầu. Mũi thép xám lạnh chỉ cách lớp áo vải thô nửa tấc, sát khí sắc lẹm khiến tên lính rét run, chân chôn chặt xuống bùn không dám nhích thêm một phân.

"Kẻ nằm bên trong mang thẻ ngạch Bộ Hộ, xích đồng còn nguyên dấu niêm của triều đình năm Bảo Thái," nàng cất giọng đều đều, từng chữ sắc như dao cứa: "Xác chưa rữa, miệng còn thốt ra án từ. Tống Tuần Kiểm nóng lòng muốn chôn sống chú ruột mình để lấp cống, hay là sợ người này nói thêm một câu nữa?"

"Ngươi... tiện tỳ to gan!" Tống Tuần Kiểm giận tím mặt, nhưng nhìn ánh mắt lạnh buốt của Thanh Diệp và bóng dáng Huyện thừa Lê đứng chắn ngang lối, thanh kiếm lệnh rút ra nửa chừng đành phải khựng lại.

Dưới mép đá trơn trượt, Vương Quang không để tâm tới cuộc cãi vã trên bờ.

Hắn nằm áp sát lồng ngực xuống phiến đá ướt, hai cánh tay ghìm chặt thanh Thiết Xích Khảo Sát, mắt dán chặt vào mặt gương đồng nhỏ đang phản chiếu từng cử động vi mô bên trong đường hầm.

"Cậu Quang ơi, vòm gạch lại rạn thêm một đường rồi!"

Chu Bá Cửu ở phía sau hai tay ghì chặt sợi dây néo an toàn quanh gốc đa, mặt cắt không còn hột máu, dằn giọng hối thúc: "Khối gỗ dâu ngoài này đang trượt lùi, bùn đáy sông ép mạnh quá!"

Vương Quang khẽ lắc đầu, ra hiệu im lặng. Hắn cắn chặt mẩu rễ cau đắng ngắt trong miệng, tập trung toàn bộ thính giác và thị giác vào người mặc áo the tím.

Sau câu nói đứt quãng kia, lồng ngực Tống Hữu Triều không hề phập phồng.

Không có tiếng thở hút vào của phổi. Không có hơi ấm phả ra làm mờ mặt gương đồng.

Âm thanh khè... khè... khô khốc nọ thực chất phát ra từ một luồng khí nghẽn bị dồn ép qua cuống họng khi khối gỗ dâu ngoài cửa cống dịch chuyển, kéo theo dòng bùn nước đáy ngầm thốc ngược vào khoang hẹp.

Vương Quang dùng mũi nêm thép của thanh Thiết Xích cẩn thận ấn nhẹ vào thớ vải the ẩm ướt ở cẳng tay người nọ.

Cứng ngắc.

Da thịt không hề trương phù hay thối rữa, nhưng cũng không có sự mềm mại đàn hồi của cơ thể sống. Nó mang cảm giác của một thớ gỗ ngâm qua nước vôi đặc rồi hong khô lâu năm trong hốc tối — thứ nước ngậm khoáng vôi vỏ sò và bùn phù sa mịn màng bọc kín khoang ngầm qua gần hai mươi năm đã ngấm sâu vào từng mạch máu, giữ cho da thịt không rữa nát.

Thế nhưng, mười đầu ngón tay mang nhẫn ngọc xanh vẫn cắm ngập vào mép vữa.

Móng tay đã mòn vẹt đến tận gốc thịt, để lại mười vệt cào sâu hoắm trên lớp vôi gạch. Những vết cào ấy không phải mới tạo ra hôm nay; có vết đã đóng rêu nâu đỏ, có vết phủ lớp cặn bùn mịn, chồng chéo lên nhau qua nhiều tầng lớp thời gian.

Vương Quang nhìn thân thể cứng đờ kia hồi lâu.

Trong đầu hắn hiện lên một cách gọi rất khó nghe: một chiếc cọc sống.

Không phải vì hắn tin người này có thể sống dưới đáy hầm suốt mười chín năm. Mà bởi toàn bộ cơ cấu trước mắt đang ghì giữ thân xác này y như cách người thợ dùng một khối dằn để giữ dầm không trượt: mỗi khi con nước sông Hát dâng cao tạo lực đẩy lên cỗ gỗ dâu, sợi xích đồng lại kéo giật các khớp xương của ông ta co rút một lần.

"Lý thúc," Vương Quang không quay đầu lại, hạ giọng hỏi qua khe hở ba tấc: "Bùi Khê có phải là phường thợ rèn?"

Lý Tử Trình chống đầu gậy tre bịt sắt xuống bùn, bãi bã trầu cay xè nơi khóe miệng khẽ giật. Đôi mắt ti hí của lão nhìn chằm chằm vào rãnh nước xám đục đang rỉ ra từ chân phiến đá "HÁT GIANG ĐỊA TỬ".

"Đúng," lão nhổ tẹt một bãi nước trầu xuống chân vòm gạch, giọng khàn đặc: "Thời trước, thợ rèn Bùi Khê chuyên rèn đinh nêm cho các công trình lớn dọc sông. Đinh ba ngạnh, ngâm qua dầu trẩu và nước lá thị để cắm dưới bùn không mục rỉ."

Lão đưa đầu gậy chỉ ra cỗ gỗ dâu độc mộc đang nằm trồi nửa thân ngoài bãi sình:

"Cỗ dâu ngoài kia dài ba trượng, thân có mười hai lỗ đinh nêm. Nhưng lỗ thứ mười ba bị nứt toác, đầu đinh gãy cụt, chính là chỗ rỉ ra thứ dịch nhờn xám này."

"Khuyết một chiếc đinh?" Vương Quang hỏi.

"Thợ già đời trước chỉ truyền lại một câu: 'Khuyết đinh thì mộng không khóa'," Lý Tử Trình lắc đầu, giọng trầm xuống: "Hai thanh dầm dâu cài chéo sau lưng đá Địa Tử là để ghìm hàm ếch. Nhưng khóa thế nào, giữ cái gì bên dưới... ta không biết đủ để nói."

Lão già không giảng giải thêm. Lão chỉ biết đến quy thức của thanh gỗ và chiếc đinh, phần còn lại chìm sâu trong những điều cấm kỵ mà thợ thuyền không ai dám tò mò.

Huyện thừa Lê đứng trên bờ đê, hai mắt nhìn trừng trừng vào Tống Tuần Kiểm:

"Năm Bảo Thái thứ mười tám... Tống Hữu Triều phụng mệnh Bộ Hộ đem công văn và vật tư về bến Hát. Chuyến thuyền đó đắm, người mất tích. Nếu số đinh năm ấy thật sự thiếu hụt... có thể nào họ Tống các ngươi vì giấu tội bòn rút vật tư đê điều mà đem chính người nhà ra làm vật thế chân?!"

Mặt Tống Tuần Kiểm co giật, mồ hôi vã ra như tắm:

"Đó... đó chỉ là ức đoán của quan huyện! Chuyện hai mươi năm trước không có công văn đối chứng, lấy gì buộc tội họ Tống ta?!"

RẮC... RẮC...

Một chuỗi âm thanh răng rắc dồn dập vang lên từ đỉnh vòm cuốn.

Khối vữa vôi vỏ sò nứt toác thành một đường xẻ dài hơn ba thước. Mảnh gạch vồ màu xám xanh đầu tiên rơi uỳnh xuống mặt bùn ngay sát bên vai Vương Quang, bắn tung tóe bùn nước lạnh ngắt.

Mực nước ngoài bãi đang dâng, dòng nước ép qua khe chân kè khiến khối gỗ dâu ngoài miệng cống trượt mạnh thêm một tấc.

XOẢNG!

Sợi xích đồng thau to bản quấn quanh cổ chân Tống Hữu Triều bị kéo giật căng phắt như dây cung.

Dưới lực giằng cơ học cực mạnh, thân hình mặc áo the tím bị kéo trượt ngược về phía sau nửa thước, lưng đập mạnh vào gờ chân phiến đá "HÁT GIANG ĐỊA TỬ".

Chiếc nhẫn ngọc xanh trên ngón tay ông ta cọ xát dữ dội vào nền đá, vỡ tan thành từng mảnh vụn văng tung tóe ra mép nước.

Và ngay khoảnh khắc khối đá bị va chạm, từ chiếc rãnh nhỏ khoét cạnh chữ "TỬ", thứ dịch nhờn màu xám đục bỗng nhiên trào ộc ra. Mùi tanh nồng của bùn chết và lưu huỳnh bốc lên ngùn ngụt.

Đôi mắt xám đục của Tống Hữu Triều trợn trừng lên.

Dưới lực ép của tấm lưng đập vào vách đá, luồng hơi nén trong lồng ngực gầy guộc bị tống ngược lên vòm họng. Lần này, không còn là tiếng khè khè nghẹn đặc nữa.

Một chuỗi âm thanh khàn đặc, đanh buốt vang lên giữa lòng hầm:

"TỐNG... VIÊN... CÒN... NỢ... ĐINH!"

Tiếng kêu dứt bặt.

Hàm dưới của Tống Hữu Triều sụp xuống cứng đờ, hai mí mắt xám đục khép hờ lại. Không gian dưới vòm gạch lại chìm vào sự câm lặng tuyệt đối; người đàn ông không nói thêm một lời nào nữa, tựa như một cơ cấu vừa bung hết chút năng lượng cuối cùng rồi tắt lịm.

Huyện thừa Lê biến sắc:

"Tống Viên?! Tống Viên là ai?!"

Tống Tuần Kiểm run rẩy lùi lại, môi mấp máy:

"Tống Viên... là tên húy của tổ phụ ta... Nhưng người đã quy tiên từ mười lăm năm trước..."

"Khoan đã," Vương Quang bỗng cất tiếng, giọng hắn ráo hoác cắt ngang cuộc cãi vã.

Hắn thu thanh Thiết Xích Khảo Sát lại, chống một tay lên phiến đá dốc, chậm rãi đứng dậy giữa vũng bùn lầy.

Hắn nhìn Huyện thừa Lê, rồi nhìn sang Tống Tuần Kiểm:

"Đừng vội lấy câu nói đó làm bằng chứng kết tội."

Huyện thừa Lê cau mày:

"Vương tiên sinh, lời trăn trối của kẻ bị giam rành rành ra đó: Tống Viên nợ đinh, há chẳng phải là đầu mối của vụ tham ô mười chín năm trước?"

"Đó chỉ là một cách hiểu trên giấy tờ của nha môn," Vương Quang bình thản đáp, đôi mắt hắn sâu thẳm sau làn mưa phùn. "Câu 'nợ đinh' có thể là nợ vật tư sổ sách, cũng có thể là một thứ gì khác. Ta chưa biết ‘nợ đinh’ đang chỉ vào món nợ nào."

Lời hắn vừa dứt, vòm gạch cuốn của chân lũy cổ rung lên một nhịp trầm đục.

Toàn bộ khối gỗ dâu ngoài miệng cống bỗng nhiên xoay nghiêng một góc lệch dưới sức xói của dòng nước, để lộ ra bên dưới lớp cát sụt lở một vật thể bằng kim loại đen ngòm đang chìm sâu dưới lòng bùn.

Chu Bá Cửu kêu lên một tiếng, toan bước tới:

"Cậu Quang, có vật lạ trồi lên dưới thân gỗ!"

"Đứng nguyên đó!" Vương Quang quát khẽ.

Hắn vung thanh Thiết Xích Khảo Sát chắn ngang trước mặt Chu Bá Cửu và hai tên lính tuần định xông tới cạy bùn:

"Đừng ai chạm tay vào."

Huyện thừa Lê ngạc nhiên:

"Vương tiên sinh, đó chẳng phải là chiếc đinh nêm bị thất lạc sao? Đưa nó lên bờ để làm tang chứng đối chiếu với sổ sách!"

"Chưa thể đụng vào," Vương Quang nhìn chằm chằm vào vật thể đen ngòm dưới đáy bùn, giọng lạnh như băng tuyết: "Vì chúng ta chưa biết chiếc đinh này ở đây để làm gì."

Dưới lớp cát phù sa vừa trôi đi, vật thể bằng kim loại dần lộ rõ hình thù:

Đó là một chiếc đinh nêm lớn đúc bằng sắt có lẫn đồng, dài hơn ba thước, to bản như một lưỡi cày. Thân đinh đúc nổi những đường gờ răng cưa chằng chịt, cắm sâu vào một kẽ nứt tự nhiên của nền đá tảng.

Và ngay trên phần đầu đinh hình nấm bè ra, dưới lớp rỉ sét màu nâu đỏ, in hằn một con dấu niêm bằng chì đã xỉn màu:

Dấu triện của Ty Tuần Kiểm bến Hát.