Chương 122: Nửa Canh Giờ Nước Dâng

Gió bấc quét qua khúc ngoặt bến Bùi Khê mang theo hơi nước sông buốt như châm kim vào da thịt.

Dưới mép sạt lở, tiếng nước réo ù... u... càng lúc càng gắt. Phía thượng lưu, một vệt sóng đục ngầu cuộn bọt vàng ệch đang lừng lững dồn dòng chảy dâng cao. Cứ sau mươi nhịp thở, ngấn nước phù sa lại liếm thêm nửa tấc lên chân kè đá vỡ.

"Thầy ơi! Nước trên kia đổ dồn về rồi, chân kè đang rã bùn!" Chu Bá Cửu vừa hét vừa ghì chặt cọc tiêu cắm trên mặt đê.

Trên bờ, tiếng khóc của thân nhân mười bảy đinh phu ngày một hỗn loạn. Mấy chục người chen chúc sau rào tre, tiếng gào van bị gió bấc xé vụn:

"Chồng con tôi ở dưới đó! Mấy người quan nha đứng trơ mắt ra nhìn thế à?" "Mau thả thuyền xuống vớt! Nước ngập đầu rồi!"

Lính tuần đinh phải dùng cả thân mình tì vào gióng tre ngăn lại. Huyện thừa Lê cuống cuồng chạy qua chạy lại, vạt áo the quết đầy bùn đỏ: "Giữ chặt! Tuyệt đối không để ai nhảy xuống! Nhảy xuống lúc này là nước cuốn mất xác ngay!"

Vương Quang không quay đầu lại. Ánh mắt hắn ghim chặt vào đài cọc gỗ dâu bát giác đang chao đảo giữa tâm xoáy.

Nếu chờ nước dâng ngập, toàn bộ kết cấu mộng dâu sẽ bị vùi dưới lớp phù sa mùa lũ, không biết bao lâu mới có cơ hội phát lộ trở lại. Đến lúc đó, dấu vết cơ học đều sẽ bị dòng nước xói sạch.

"Không dùng thuyền được," Thanh Diệp đứng bên cạnh, vạt áo tơi tráng nhựa đường bay phần phật, giọng nàng đanh gọn át tiếng gió: "Dòng xoáy hút thẳng đứng. Thuyền gỗ đáy bằng chỉ cần chạm mép xoáy ba thước là lật úp."

"Lấy hai cây tre đực già loại mười sáu đốt!" Vương Quang dứt khoát ra lệnh, răng nghiến chặt mẩu rễ cau khô đắng ngắt để mượn vị cay chát kích thích chút hơi ấm, ghìm cơn co giật nơi khớp cổ tay: "Cửu! Buộc dây đan thành giàn kép. Chèn một đầu vào khe trục tời bị vỡ lấy thân gỗ làm đối trọng. Đầu kia thả vươn ra ngoài mép vực hàm ếch!"

Chu Bá Cửu lập tức hiểu ý. Thằng bé giật phăng hai thân tre đực to bằng bắp chân từ hàng rào, phối hợp cùng lính tuần dùng dây thừng gai siết chặt lấy các khớp mấu. Đòn bẩy tre vươn ra khỏi bờ đất sạt lở hơn một trượng, đầu cần tre chúc xuống, lơ lửng ngay phía trên lỗ mộng vuông rỗng của đài cọc dâu chừng ba thước.

"Đất mép vực đang rỗng chân," Thanh Diệp túm lấy đầu dây thừng gai bện ba tao ném qua vai hắn: "Buộc quanh ngực. Nếu giàn tre gãy, bản quan kéo ngươi lên."

Vương Quang liếc nhìn nàng một cái, không từ chối. Hắn siết dải thừng quanh ngực theo nút thòng lọng đôi của dân phu đò, đầu dây còn lại giao vào tay Thanh Diệp và hai người lính lực lưỡng.

Hắn hạ thấp trọng tâm, bò trườn trên giàn tre kép.

Thân tre kẽo kẹt rên rỉ dưới sức nặng cơ thể. Hơi lạnh từ xoáy nước bên dưới thốc ngược lên mặt, nồng nặc mùi bùn ngấu và tanh tưởi mỡ cá. Bàn tay trái của Vương Quang bám chặt lấy gióng tre, thanh Thiết Xích Khảo Sát kẹp dưới nách. Bàn tay phải bị dải vải gai thắt chặt cứng đờ như một khúc gỗ, các đầu ngón tê buốt vì chứng Hàn Uế giao tranh với khí lạnh mùa đông.

Bò ra đến đầu mút giàn tre, hắn dừng lại, thõng hai chân xuống khoảng không. Tâm lỗ mộng bát giác nằm ngay dưới tầm mắt.

Dòng xoáy đỏ quạch cuộn xiết quanh tám cạnh gỗ dâu. Những thân cây tang mộc đẽo phẳng phiu không hề có một vết đinh sắt đóng đè; toàn bộ ghép nối với nhau bằng kỹ thuật mộng mang cá kín khít.

Chính giữa — lỗ mộng vuông một thước hai tấc — là một họng tối đen, sâu hoắm.

Keng... Cọc... Keng...

Ở cự ly này, âm thanh kim loại va đập dội lên rõ mồn một. Cứ cách ba nhịp thở lại vang lên một tiếng cọ xát chát chúa, tựa như có một trục quay hoặc đoạn xích lớn đang bị dòng nước ngầm cưỡng bức chuyển động trong lòng đất.

Vương Quang rút thanh Thiết Xích.

Hắn chưa vội thả thước xuống nước. Vòng đồng tâm nơi mắt phải co rút lại. Hắn cúi sát người, nhìn kỹ bốn góc thành của lỗ mộng gỗ dâu.

Trên bề mặt gỗ ngâm nước màu tím đen của lỗ mộng vuông, có bốn dải rãnh trượt bị ép lún sâu vào thớ gỗ tới nửa phân.

Không phải rãnh thẳng đứng. Đó là những vết xước xoắn ốc.

Mắt Vương Quang đanh lại.

Nếu không phải do biến dạng vặn xoắn sinh ra trong quá trình sụt lở, dấu vết cơ học này cho thấy: thứ từng cắm vào lỗ mộng vuông không phải một cây cọc đóng thẳng như cọc tiêu thông thường. Khả năng cao nó là một kết cấu có ren then hoặc ngàm khóa, từng chịu một lực vặn ngược chiều trước khi rời khỏi đài cọc dâu.

Chiếc "đinh" ở Bùi Khê từng bị tháo bằng lực xoắn.

"Thầy ơi! Nước tràn lên mép đài cọc rồi!" Tiếng Chu Bá Cửu gào thất thanh qua màn mưa.

Một con sóng đục ngầu từ thượng nguồn ập tới, bọt nước vàng ệch bắn tung tóe lên mặt Vương Quang, nuốt chửng hai cạnh ngoài cùng của đài bát giác. Đài cọc rung lên bần bật, làm giàn tre kép dưới bụng hắn chao đảo dữ dội.

Thời gian không còn nhiều.

Vương Quang nghiêng người, dùng tay trái cầm thanh Thiết Xích cắm thẳng xuống mép lỗ mộng rỗng.

Đầu thước thép nguội vừa chạm vào dòng nước xoáy bên trong lòng lỗ mộng, một lực hút lập tức truyền ngược lên cánh tay hắn, kéo giật bả vai xuống dưới. Vương Quang cắn chặt răng, tì ngực vào gióng tre ghìm lại. Đầu thanh thước va chạm với một vật thể ngầm cách mặt nước chừng một trượng rưỡi.

Keng!

Một tiếng dội âm khô đặc, đanh gọn phát ra từ thanh Thiết Xích.

Cảm giác từ đầu thước truyền về tay hắn không phải đá hộc, cũng không phải bùn cát. Bề mặt đó bằng phẳng, lạnh và đặc, đanh hơn nhiều so với lớp bùn bao quanh, dội lại cảm giác của một phiến kim loại đúc dày dặn.

Cùng lúc đó, đầu thước thép bị một vật mềm và dai quấn chặt lấy.

Vương Quang gồng cơ tay, dùng toàn lực giật thanh thước lên khỏi mặt nước xoáy.

Mũi Thiết Xích mang theo một mảnh vải rách tả tơi.

Đó là mảnh vạt áo nhuộm chàm thô ráp của đinh phu, mép vải bị xé toạc so le dính đầy dầu trẩu chống thấm nước. Nhưng thứ quấn chặt quanh mảnh vải mới là điều khiến mắt hắn dừng lại: Một mắt xích bằng kim loại đúc liền, đường kính chừng hai tấc, bị kéo giãn méo mó.

Trên thân mắt xích, một vết cắt bằng cưa sắt nông chừng ba phần vẫn còn lưu lại gờ kim loại sắc lẹm, chưa hề bị lớp rỉ xanh bịt kín hoàn toàn.

Có người đã từng dùng cưa để cắt vào mắt xích này.

Vương Quang nhìn xuống dòng nước đỏ ngầu đang gầm réo dưới đáy lỗ mộng:

"Mười bảy người... có thể không trôi theo dòng chính."

Hắn nhìn mảnh vải rách trên đầu thước, rồi lại nhìn xoáy nước đang bị vùi lấp dần.

"Còn đi đâu..."

Hắn không nói tiếp.

Rắc!

Một tiếng gãy giòn vang lên từ chân bờ đất sạt lở.

Mảng đất sét mép vực nơi cắm đuôi giàn tre kép không chịu nổi lực rung lắc của con nước cường, nứt toác ra một vệt dài ba thước.

"Vương Quang! Rút! Bờ sập!" Thanh Diệp hét lớn từ trên bờ, hai bàn tay siết chặt sợi thừng gai, dồn toàn bộ trọng lượng cơ thể ngả về phía sau hãm đà trượt.

Ầm!

Một đợt sóng lũ từ ngã ba sông thượng lưu dội thẳng vào khúc quanh bến Bùi. Nước sông dâng vọt lên trong chớp mắt, nhấn chìm toàn bộ đài cọc gỗ dâu bát giác xuống dưới ba thước bùn lũ cuồn cuộn. Tâm lốc xoáy bị khối nước khổng lồ đè bẹp, biến thành một dải sóng cuộn đỏ lòm, sủi bọt ngầu đục.

Giàn tre kép gãy đôi.

Đầu tre chúc thẳng xuống dòng nước xiết. Đúng khoảnh khắc nửa thân dưới của Vương Quang sắp sửa bị dòng lũ cuốn đi, sợi thừng quanh ngực hắn căng bựt ra như dây đàn.

Thanh Diệp cùng Chu Bá Cửu và hai lính tuần đinh nghiến răng giật ngược sợi dây lại. Lực kéo lôi tuột Vương Quang trượt ngược lên triền đất nhão nhoét ngay trước khi mảng đất hàm ếch sụp đổ hoàn toàn, cuốn theo chiếc cọc tời gỗ nghiến xuống lòng sông sâu hoắm.

Vương Quang ngã lăn ra bãi bùn, ho sặc sụa từng ngụm nước sông tanh tưởi.

Chu Bá Cửu nhào tới đỡ hắn dậy, tay chân thằng bé run lẩy bẩy: "Thầy... thầy có sao không?"

Vương Quang không đáp. Hắn ngồi bệt trên nền đất ướt, thở dốc từng hồi ngắt quãng. Bàn tay trái của hắn vẫn nắm chặt thanh Thiết Xích Khảo Sát, nơi đầu thước vẫn còn dính chặt mảnh vải chàm rách và mắt xích kim loại bị kéo giãn.

Mặt sông Bùi Khê lúc này đã biến thành một dải nước lũ mênh mông, hung hãn gầm rống dưới màn mưa xám xịt. Đài cọc dâu, lỗ mộng bát giác và tiếng kim loại va đập bí ẩn dưới đáy sâu đã hoàn toàn bị chôn vùi dưới hàng ngàn tấn phù sa và nước đục.

Thời hạn nửa canh giờ đã điểm. Cửa ngầm đã bị dòng lũ phong tỏa.

Huyện thừa Lê run rẩy bước tới, nhìn mặt sông đục ngầu rồi lại nhìn mảnh vải chàm trên tay Vương Quang: "Nước ngập thế này rồi, không thể lặn xuống tìm người được nữa... Bây giờ phải làm sao đây các vị đại nhân?"

Thanh Diệp đứng thẳng người, lau vệt nước mưa trên trán, ánh mắt nhìn chằm chằm vào mắt xích có dấu cưa dở trên tay Vương Quang. Nàng cúi xuống nhìn hắn, giọng trầm trầm:

"Không lặn được dưới nước thì tìm trên giấy tờ. Mắt xích đúc liền này có vết cưa sắt."

Lý Tử Trình đứng cách đó ba bước, chiếc nón mê ướt sũng che khuất nửa khuôn mặt già nua. Cựu Giám sinh không nhìn dòng sông lũ, mà đưa mắt nhìn về phía con đường dịch trạm dẫn ngược về huyện thành, cất giọng khàn đặc:

"Đài cọc chìm rồi. Muốn biết nó từng bị động vào thế nào, nhìn xuống nước cũng chẳng ích gì."

Ông khẽ quay người lại:

"Nhìn vào thứ người ta để lại trên giấy."

Vương Quang cúi đầu nhìn mắt xích trong tay. Một vệt bùn từ kẽ mắt xích chảy xuống mu bàn tay, lạnh buốt.

Hắn không hỏi thêm.

Lần đầu tiên từ khi đặt chân tới Bùi Khê, hắn không còn nghĩ đến việc phải lặn xuống tìm câu trả lời dưới đáy nước nữa. Hắn nghĩ đến việc tìm xem trong những năm tháng cũ, nơi này từng có những vật tư gì được đưa vào, lấy ra, và ghi chép lại trên những trang sổ sách của quan nha.