Chương 85: Hòm Gỗ Trên Đường Đèo

Gió bấc quất ràn rạt vào bờ đá hộc, kéo theo những màn mưa bụi buốt như xát muối vào da thịt.

Vương Quang bước ra ngoài ngưỡng cửa lán, chiếc ủng chàm đạp lên vũng nước đọng lạo xạo sỏi dăm. Dưới chân bức tường đá thấp, chiếc hòm gỗ dài hơn ba thước nằm nghiêng trên một rãnh nước chảy tràn. Nắp hòm bằng gỗ sồi ngâm dầu trẩu đen sì, bốn góc bọc đai sắt dày nửa tấc; một góc nẹp sắt đã bị đá nhọn bửa toác sau cú rơi từ lưng con la, làm lộ ra một khe nứt to dọc thân gỗ.

Từ khe nứt ấy, một luồng khí lạnh ngắt xộc thẳng ra ngoài, mang theo mùi diêm sinh, dầu thông và một thứ mùi ẩm mục, tanh tao tựa như mùi rêu bùn dưới đáy giếng hoang lâu năm không thấy mặt trời.

"Ra đây kéo với ta," Vương Quang ngoái đầu vào bóng tối, hạ giọng ra lệnh.

Chu Bá Cửu lồm cồm bò ra khỏi góc hàm ếch. Hai bàn chân gã vẫn run lẩy bẩy, chiếc sào tre bịt sắt kẹp chặt dưới nách như chiếc nạng thứ hai. Nhìn thấy bóng đêm mịt mùng trên con dốc Đèo Gió, gã nuốt nước bọt cái ực, thì thào:

"Nó... nó có quay lại không thầy? Con la chạy mất rồi, ngộ nhỡ nó kéo người trên đỉnh đèo xuống..."

"Kéo hòm vào trong trước khi nước mưa ngấm vào," Vương Quang gắt ngắn gọn.

Hắn khom người, đưa bàn tay trái luồn xuống góc nẹp sắt bị vỡ. Chu Bá Cửu vội buông sào tre, dùng cả hai tay ôm lấy đầu kia của chiếc hòm. Khối gỗ nặng trịch, ước chừng hơn một tạ, bên trong có tiếng kim khí và vật cứng va đập lục cục mỗi khi xê dịch.

Cú ráng sức khiến bờ vai phải của Vương Quang giật thắt. Vết thương dưới lớp vải nẹp lại rỉ máu nóng, cơn đau buốt xộc thẳng lên thái dương làm mắt phải hắn nhói lên một nhịp cay xè. Hắn cắn chặt môi, nén một tiếng rên khan trong lồng ngực, cùng Chu Bá Cửu hợp lực lôi chiếc hòm trượt qua bậu cửa đá, giấu hẳn vào khoảng tối khuất gió trong lán.

Chu Bá Cửu vần mấy tảng đá hộc chắn ngang cửa ra vào để che chắn gió lùa và tầm nhìn từ ngoài đường dốc, rồi ngồi thụp xuống nền đất nện thở dốc từng cơn.

Vương Quang rút chiếc búa con mòn vẹt của Lão Bùi dắt sau lưng, dùng mũi thanh Thiết Xích Khảo Sát làm đòn bẩy, lựa vào khe nứt của nắp hòm gỗ nạy mạnh một đường.

Rắc... khục!

Mấy chiếc đinh tán bung ra khỏi thớ gỗ mục. Nắp hòm bật mở sang một bên.

Dưới ánh sáng leo lét của đốm than củi mà Chu Bá Cửu vừa nhen lại ở góc tường, khoang hòm hiện ra với cấu trúc ngăn vách cẩn mật. Toàn bộ lòng hòm lót bằng vải bạt dầu chống nước, chèn chặt bằng những túm lông đuôi ngựa phơi khô.

Vương Quang cúi sát người, bàn tay trái lần lượt rà soát từng món đồ bên trong.

Ngăn thứ nhất chứa sáu thỏi bộc phá phá đá. Thuốc súng thô được nhồi chặt trong những ống giấy bổi dày cỡ cổ tay, bên ngoài quấn dây đay tẩm sáp chống ẩm, đầu mỗi thỏi đều bấm sẵn một khâu đồng để tra ngòi dẫn lửa. Quy cách đóng gói đồng đều, khác hẳn thứ thuốc súng vụn vặt thường thấy ở phường đào trộm quặng. Ít nhất, số bộc phá này được chuẩn bị có chủ đích và bởi người quen với việc phá đá.

Nằm cạnh số bộc phá là hai chiếc nêm thép tôi dài hơn hai thước. Thân nêm đúc vuông vức, bản thép dày dặn và nặng trịch, mũi nêm xẻ rãnh bửa đá cực rộng. Vương Quang đưa ngón tay miết dọc thân nêm: mép thép còn sắc lẹm, chỉ có vài vết xước dăm do cọ xát với sỏi đá. Kích thước và độ choãi của bản nêm này khá tương ứng với một số vết bửa đã thấy trên bệ đá bát giác dưới lòng mỏ Thác Khói và ngàm hộc treo ngoài trạm tời.

Bên dưới đáy ngăn là một chiếc ống đồng dài một thước, hai đầu bịt nút gỗ gắn sáp niêm phong hình tròn. Sáp niêm đã nứt, Vương Quang dùng mũi dao gọt giấy cậy nhẹ nắp sáp, rút ra một cuộn giấy dó bồi ba lớp ẩm lạnh.

Hắn mở cuộn giấy ra trước đốm than đỏ.

Nét mực ghi khá nhiều đường đo, cao độ và những đoạn cắt ngang sườn núi. Một số đường bị bỏ dở giữa chừng, vài vị trí bị son đỏ khoanh lại rồi gạch chéo. Ba ký hiệu “Giáp Nhất”, “Ất Nhị”, “Bính Tam” nằm ở những vị trí khác nhau trên sườn núi; trong đó hai điểm đầu nằm gần khu vực mỏ và vách ngoài, còn điểm thứ ba nằm lệch về phía đỉnh đèo.

Cách ghi cao độ và đánh dấu dòng nước khiến Vương Quang liên tưởng tới những bản khảo sát thủy công hắn từng thấy trong hồ sơ cấp phủ. Nhưng chỉ riêng nét vẽ này chưa đủ để xác định người lập bản đồ thuộc nha môn nào.

"Thầy... dưới đáy hòm... có thứ gì lạnh lắm," Chu Bá Cửu bỗng thì thào, giọng run lên cầm cập.

Gã phu trạm đang thò tay bới lớp lông đuôi ngựa ở ngăn đáy hòm thì vội rụt tay lại như bị rắn cắn.

Vương Quang gạt cuộn giấy sang bên, cúi nhìn xuống ngăn cuối cùng của chiếc hòm gỗ.

Ẩn dưới lớp đệm lông ngựa là một chiếc hộp gỗ trắc nhỏ bằng hai bàn tay, không có khóa sắt, chỉ buộc bằng một sợi dây gai se ba nhuộm màu nước củ nâu. Dù nằm trong hòm kín và được bọc lót kỹ càng, nhưng bề mặt chiếc hộp gỗ lại rịn ra những giọt nước li ti, bốc lên một làn hơi lạnh buốt da thịt.

Vương Quang dùng ngón tay trái tháo nút dây gai, hất mở nắp hộp.

Bên trong không có vàng bạc hay giấy tờ.

Nằm lọt thỏm trên lớp vải gai khô là một mảnh đá màu xanh xám, hình bát giác, kích thước chỉ nhỉnh hơn chén uống trà.

Mảnh đá dường như bị bẻ gãy hoặc đục rời ra từ một khối đá lớn hơn; mặt dưới còn nham nhở những đường nứt trắng đục của thớ đá, nhưng mặt trên được mài phẳng phiu. Trên bề mặt ấy, một chữ triện cổ bị cọ mòn gần hết, chỉ còn nhận ra những nét ngoằn ngoèo tựa như bộ “Thạch” và chữ “Trấn”.

Mặt đá ẩm ướt, toát ra một cái lạnh thấu xương tủy, cái lạnh hoàn toàn xa lạ với khí rét của gió mưa ngoài trời.

Không kìm được thói quen khảo sát, Vương Quang đưa đầu ngón tay trái chạm nhẹ vào mặt đá để kiểm tra chất liệu.

Khoảnh khắc đầu ngón tay hắn vừa tiếp xúc với vết khắc chữ triện, một luồng buốt nhói chạy dọc từ cánh tay thẳng lên sau gáy.

Mắt phải của Vương Quang — con mắt mang Âm Lệnh Nhãn vốn đang nhức nhối âm ỉ — đột ngột giật nảy lên một cơn co thắt dữ dội.

Màng xám đục trong đáy mắt hắn cuộn xoáy, nóng rực như có ai dí than hồng vào con ngươi. Cơn đau thấu óc khiến tầm nhìn của Vương Quang tối sầm lại trong tích tắc; một giọt dịch lỏng rỉ ra từ khóe mắt phải, lăn chầm chậm qua gò má rồi rơi tách một tiếng xuống bề mặt mảnh đá bát giác.

Đó là một giọt máu loãng mang sắc đỏ tía.

Giọt máu vừa chạm mặt đá liền mất đi. Một đường đỏ cực mảnh chạy dọc theo vài nét khắc rồi nhạt dần, nhanh đến mức Vương Quang không chắc mình vừa nhìn thấy nó thật hay chỉ là ảo giác do cơn đau trong mắt.

Cùng lúc đó, đốm than củi đang nổ tí tách ở góc lán bỗng khựng lại.

Ngọn lửa vàng le lói bỗng thấp xuống sát mặt đất. Ánh sáng trên vách đá đổi thành một sắc xanh xám lạnh, yếu đến mức gần như chỉ còn thấy đường viền của những tảng đá. Khói củi thông không bốc lên cửa lán mà cuộn tròn lại thành từng vòng lờ đờ sát nền đất nện, mùi khét của nhựa thông bị một thứ mùi tanh nồng của bùn nước đè bẹp hoàn toàn.

Chu Bá Cửu ôm chặt lấy hai đầu gối, răng va vào nhau lập cập, lập cập, hơi thở phả ra thành những vệt sương đông cứng ngay trước chóp mũi:

"Lạnh... sao tự dưng lạnh buốt thế này thầy ơi..."

Vương Quang không nghe thấy tiếng gã phu trạm.

Qua màng xám đục đang rỉ máu của con mắt phải, vách đá hộc biến thành những mảng đen kịt vô hồn, ánh than chỉ còn là một đốm sáng nhạt nhòa.

Và ở góc tối sâu nhất của lán đá — nơi Lão Bùi đang nằm bất động trên lớp cỏ tranh khô — xuất hiện một dị tượng.

Ngay phía sau đầu Lão Bùi, sát vách đá vôi ẩm ướt, có một bóng người đang đứng.

Đó là một cái bóng cao lớn, khoác một tấm áo tơi lá tơi tả sũng nước, toàn thân bất động như một khối đá tạc. Cái bóng đứng quay lưng lại với ánh lửa, mặt úp sát vào vách đá nứt nẻ, hai cánh tay buông thõng dọc theo sườn.

Nó không cử động. Không có tiếng thở. Không phát ra bất kỳ một thanh âm xao động nào của da thịt hay vải vóc.

Nó đứng đó với vẻ im lặng của một thứ vốn đã thuộc về góc đá ấy từ trước khi cái lán được dựng lên.

Vương Quang lập tức chớp mắt, quay đầu lại, dùng con mắt trái bình thường nhìn thẳng vào góc lán.

Trống không.

Chỉ có vách đá vôi phủ rêu xám, đống cỏ tranh mục nát và thân hình gầy guộc của Lão Bùi đang co quắp thở từng nhịp nặng nhọc. Không có tấm áo tơi nào. Không có bóng người nào cả.

Hắn khẽ nheo mắt phải lại lần nữa.

Qua màng xám buốt nhói, cái bóng áo tơi lá ấy vẫn đứng nguyên tại chỗ cũ. Bất động. Lặng câm.

Một món đồ không sạch. Vương Quang không biết nó là gì, cũng không biết vì sao nó khiến Âm Lệnh Nhãn phát đau. Hắn chỉ biết, từ lúc chạm vào mảnh đá ấy, cái lán này đã không còn giống lúc trước.

Vương Quang cắn chặt răng, nén cơn đau xé rách màng mắt, thò bàn tay trái túm lấy mảnh vải gai bọc kín mảnh đá bát giác lại, rồi đóng sập nắp hộp gỗ trắc.

Ngay khoảnh khắc chiếc hộp đóng lại, luồng buốt lạnh đang đè nặng trong lán đá bỗng giãn ra một nhịp. Đốm than củi ở góc tường bập bùng trở lại, ánh lửa vàng nhạt nhuốm lên vách đá.

Vương Quang đưa mắt nhìn sang góc lán: Cái bóng áo tơi lá đã biến mất. Chỉ còn lại lớp hơi ẩm mỏng dính bám vào kẽ đá.

"Khẹc... nêm... nêm..."

Trên đống cỏ tranh, Lão Bùi bỗng giật mình co giật, khóe miệng trào ra một ngụm đờm đen. Đôi mắt đục ngầu của lão hé mở, tròng mắt vằn vện tia máu đảo quanh rồi dừng lại trên hai chiếc nêm thép dài nằm trơ trọi trên mặt đất nện.

Lão Bùi run rẩy thở dốc, giọng khàn đặc, thều thào như tiếng gió rít qua khe cửa:

"Loại nêm này... ta từng thấy ở lò rèn quan xưởng... xưa dùng bửa những khối đá lớn... Còn dùng vào việc gì... ta không biết..."

Dứt lời, cái đầu bù xù của lão lại gục xuống báng búa tạ, chìm sâu vào cơn mê man.

Vương Quang quệt giọt máu loãng bên khóe mắt phải, cẩn thận nhét cuộn bản đồ vào ngực áo, rồi cài chiếc hộp gỗ trắc bọc vải gai vào đáy chiếc gùi tre của Chu Bá Cửu. Hắn nhặt chiếc nêm sắt dự phòng của mình lên, kiểm tra lại then cài cửa lán.

Đúng lúc đó, từ hướng con đường mòn đỉnh Đèo Gió, xuyên qua tiếng mưa gió gầm rú, một thanh âm nặng nề bỗng vọng xuống.

Rột... roạt... rột... roạt...

Đó không phải tiếng bước chân người, cũng không phải tiếng vó ngựa.

Đó là tiếng xích sắt nặng, thô ráp, đang bị ai đó kéo lê trên những bậc đá dẫn từ đỉnh đèo đi xuống.