Chương 123: Dấu Mực Trong Sổ Kho

Mưa đêm mùa đông trút xuống mái ngói âm dương của Huyện nha Bùi Khê từng chặp rền rĩ, gõ vào máng xối những tiếng lộp độp buốt óc.

Gió bấc luồn qua khe liếp cửa chớp, thổi ngọn đèn dầu lạc trên bàn công đường chao qua liệng lại, hắt bóng bốn con người lên vách vôi loang lổ vết ẩm mốc. Không khí trong phòng sực nức mùi áo tơi ướt bốc hơi bên chậu than củi, quyện với mùi bùn sông tanh nồng và mùi ngai ngái của giấy bản lưu cữu lâu năm.

Ở góc sập gỗ lim, Vương Quang ngồi bất động.

Ống tay áo bên phải của hắn đã xắn cao quá khuỷu. Bàn tay từng bị nạo xương Chân Thư Bút lúc này trắng bệch, các khớp ngón tay co rút quắp lại như móng chim, run bần bật từng cơn không tài nào khống chế nổi. Hơi lạnh ngấm sâu dưới lòng sông Bùi đã kích phát độc tính của chứng Hàn Uế; từng thớ cơ từ mu bàn tay chạy dọc lên bả vai giật liên hồi, nhức buốt tựa như có hàng ngàn mũi kim sắt cắm sâu vào tủy.

Chu Bá Cửu quỳ một bên gối dưới sàn, hai tay bưng chiếc âu đồng đựng tro than nóng, cẩn thận hơ cách cổ tay hắn nửa tấc. Thằng bé vừa thổi nhẹ lớp tro để tàn đỏ ửng lên, vừa lo lắng nhìn sắc mặt xám ngắt của thầy mình:

"Than này giữ ấm được bao nhiêu thì giữ, thầy ráng nhịn một chút, đừng cử động mạnh."

Vương Quang nghiến răng ken két, ngậm chặt mẩu rễ cau khô nơi khóe miệng. Vị chát đắng và hơi cay xộc lên hốc mũi, ép lồng ngực hắn phập phồng điều tiết từng nhịp thở thô ráp. Chờ cho các khớp xương hơi giãn ra một chút, hắn gằn từng tiếng qua kẽ răng:

"Siết... siết thêm ba vòng dây gai. Khóa chặt khớp cổ tay lại."

Chu Bá Cửu vâng dạ, cầm lấy dải vải gai thô ngâm nước gừng sao khô, dùng hết sức bình sinh quấn chặt lấy cổ tay phải của Vương Quang. Dải gai siết nghiến vào da thịt hằn lên những vệt tím tái, dùng lực cơ học ép cứng lấy khớp xương, ghìm cơn co giật lại thành những chấn động âm ỉ dưới lớp vải.

Vương Quang thở hắt ra một luồng khí trắng xóa, trán đầm đìa mồ hôi lạnh dù cả người đang run lên vì rét. Hắn tựa lưng vào mép sập, tay trái với lấy thanh Thiết Xích Khảo Sát đặt ngang trên đùi, các đầu ngón tay miết nhẹ lên chuôi thép nguội để tìm lại cảm giác thăng bằng.

Trên chiếc bàn gỗ mít giữa phòng, hai món vật chứng vớt lên từ lòng sông được đặt trên một tấm vải nhựa đường sẫm màu.

Một mảnh vạt áo vải chàm rách tả tơi, thớ vải bết đặc dầu trẩu chống thấm nước. Và một mắt xích kim loại đúc liền, đường kính chừng hai tấc, thân xích bị lực kéo ngầm kéo giãn thành hình bầu dục méo mó.

Thanh Diệp đứng bên bàn, chiếc áo tơi sũng nước đã được cởi bỏ, để lộ trường bào màu thiên thanh của Đô Sát Viện. Nàng không chạm tay trần vào kim loại lạnh ngắt, chỉ dùng ngón tay đeo bao da khẽ xoay nhẹ mắt xích dưới ánh đèn dầu lạc. Đầu ngón tay nàng dừng lại ở vết cắt nông chừng ba phần trên thân xích.

"Ba phần," Thanh Diệp cất giọng đanh gọn, phá vỡ tiếng mưa gió ngoài sân: "Mép cắt có răng đều, không phải đứt do lực giằng xé của con nước. Có người từng chủ động mang công cụ dạng cưa xuống cắt vào mắt xích này."

Vương Quang chống thanh Thiết Xích bước từng bước nặng nề lại gần mép bàn. Hắn cúi đầu nhìn rãnh cắt sắc lẹm:

"Khả năng cao là vậy. Nhưng chưa biết vì sao họ dừng lại ở độ sâu này."

"Vậy thì không đoán mò nữa," Thanh Diệp quay phắt người lại, ánh mắt sắc như sương muối quét thẳng vào Huyện thừa Lê đang quỳ nửa gối bên án thư: "Chủ bạ Đặng đâu? Lệnh của Đô Sát Viện đòi sổ kho từ nửa canh giờ trước, Huyện nha định kéo dài thời gian đến bao giờ?"

Huyện thừa Lê run bắn người, trán đẫm mồ hôi hột: "Bẩm... bẩm Ngự sử đại nhân, hạ quan đã sai lính trạm sang giục lần thứ ba rồi ạ! Giá khố ẩm thấp, sổ sách cũ mười mấy năm xếp tầng xếp lớp nên..."

Cạch.

Cánh cửa nách dẫn sang dãy nhà kho phía Tây hé mở. Một lão lại dịch ngoài ngũ tuần, lưng còng rạp, khoác chiếc áo the thâm vá víu, khép nép ôm hai chiếc hòm gỗ sơn then bước vào. Theo sau lão là hai tên lính tuần đinh xách thêm một chồng sổ sách bọc giấy dầu dầy cộp, bìa ngoài đóng nẹp tre đã mủn mục.

"Hạ quan... Chủ bạ Đặng Tố, bái kiến Ngự sử đại nhân, bái kiến chư vị quan trường." Lão già run rẩy đặt hòm xuống đất, vội vàng sụp lạy, trán chạm sát nền gạch hoa tráng men dính bùn.

"Đứng lên," Thanh Diệp lạnh lùng gõ cán đoản kiếm xuống mặt bàn gỗ mít: "Mở toàn bộ sổ công trình bờ kè và sổ xuất nhập thiết khí từ năm Bảo Thái thứ mười lăm đến năm Bảo Thái thứ mười tám. Thiếu một trang, bản quan chiếu theo luật thất lạc hồ sơ đê điều trị tội."

Chủ bạ Đặng run lẩy bẩy rút chìa khóa đồng mở nắp hòm sơn then. Mùi long não ngột ngạt pha lẫn mùi giấy mục ẩm xộc ra đặc quánh. Lão lần giở từng tập sổ chỉ khâu đã sờn rách, run giọng bẩm báo:

"Bẩm Ngự sử, năm Bảo Thái thứ mười tám, vào mùa lũ tháng Bảy, bờ kè bến Bùi từng bị vỡ một lần lớn. Khi ấy triều đình phái Thủy Đạo Ty cùng Khâm Thiên Giám về khảo sát, có lập án gia cố chân móng ngầm..."

Lão cẩn thận dâng lên cuốn sổ khổ dài mang tên Bùi Khê Tân Kè Công Trình Sách.

Thanh Diệp lật từng trang giấy bản ố vàng. Đến trang ghi ngày mười sáu tháng Bảy, nàng dừng lại. Vương Quang đứng bên cạnh, tay trái cầm thanh Thiết Xích gõ nhẹ mũi thước xuống hàng chữ mực tàu chân phương:

"Hạ đài bát giác bằng tang mộc tám khoang. Mỗi khoang dài một trượng hai thước, dùng mộng mang cá ghép kín. Đáy đài neo bốn góc bằng xích đồng pha sắt, đường kính hai tấc, đúc liền mắt."

Vương Quang dùng mũi thước thép ướm thử vào mắt xích trên bàn:

"Đường kính khoảng hai tấc. Thân xích đúc liền không có mối rèn thủ công. Kích thước gần như trùng khớp. Không phải bằng chứng duy nhất, nhưng đủ để thấy sự tương đồng này không phải ngẫu nhiên."

Thanh Diệp nhìn xuống dòng tiếp theo trên trang sổ:

"Tâm đài đặt then chốt vuông bằng đồng thau, trọng lượng tám mươi cân, xẻ rãnh xoắn ốc để hãm thế nước ngầm."

Nàng ngước lên nhìn hắn. Vương Quang khẽ gật đầu, ngón tay cái miết lên thân thước thép: "Trùng với hướng vết xước xoắn ốc trên lỗ mộng gỗ dâu ngoài bến."

Thanh Diệp tiếp tục lật trang sau. Nhưng ngay khoảnh khắc ngọn đèn hắt nghiêng qua mặt giấy, Vương Quang khẽ đưa đầu thanh Thiết Xích chặn mép trang giấy lại.

Hắn không lên tiếng, chỉ dùng mũi thước chỉ vào một vệt mờ ở nửa dưới trang sổ.

Thanh Diệp nheo mắt nhìn theo mũi thước.

Dưới ánh sáng vàng vọt, mặt giấy ở nửa dưới mỏng hơn nửa trên một cách bất thường. Những vết xước mịn li ti nổi rõ trên thớ giấy — dấu tích của việc dùng lưỡi nạo cạo đi lớp mực cũ trước khi viết đè lên.

Dòng chữ viết đè bằng thứ mực son nhạt màu, nét chữ vội vã:

"Đêm hăm mốt tháng Bảy. Lũ lớn thượng nguồn đổ về làm đứt xích neo, cuốn trôi then chốt tâm đài. Vật tư hư hao chìm đáy sông, không thể trục vớt. Đã làm biên bản triệt tiêu khỏi kho."

Thanh Diệp lập tức ngẩng đầu lên, ánh mắt sắc như lưỡi dao cắm thẳng vào Chủ bạ Đặng:

"Dấu nạo giấy này là thế nào? Ai đã cho phép cạo bỏ nội dung cũ để viết dòng chữ son này vào?"

Chủ bạ Đặng sợ đến mức dập đầu chan chát xuống nền gạch: "Oan cho hạ quan! Bản sổ này lập từ mười chín năm trước! Khi ấy hạ quan mới chỉ là tả dịch chạy việc, quyền chưởng quản ấn tín và lưu giữ sổ sách là của cố Chủ bạ tiền nhiệm! Hạ quan chỉ phụ trách quét dọn kho, tuyệt đối không dám chấm một nét bút nào vào!"

Thanh Diệp không thèm nhìn lão già đang run rẩy, nàng kéo tập sổ thứ hai lại gần — cuốn Thiết Khí Xuất Nhập Trưng Thu Sách.

"Nếu then đồng tám mươi cân và xích neo bị lũ cuốn trôi, Huyện nha tất phải có sổ ghi nhận vật tư thay thế hoặc chi phí thuê thuyền vớt đá," Thanh Diệp lật nhanh các trang của tháng Bảy năm Bảo Thái thứ mười tám.

Trang sổ kho không hề có khoản chi nào cho việc bổ sung cọc then mới. Thay vào đó, hàng chữ ghi ngày mười chín tháng Bảy hiện lên rõ mồn một:

"Xuất kho Huyện nha: Hai lưỡi cưa thép tôi dầu, bốn giũa sắt ba cạnh, mười cân mỡ cá voi dùng bôi trơn máy tời. Người lĩnh: Đội phu trạm giang độ."

Hai lưỡi cưa thép. Bốn giũa sắt.

Một công trình gia cố bờ kè chống lũ bằng cọc tre và đá hộc, nhưng trước ngày chiếc then đồng được ghi nhận là "bị cuốn trôi" đúng hai hôm, kho Huyện nha lại xuất ra cưa thép và giũa sắt ba cạnh.

Vết cắt trên mắt xích thu hồi được ngoài bến sông có hình răng đều đặn.

Vương Quang nhìn dòng sổ kho, cất giọng trầm trầm:

"Có công cụ dạng cưa được đưa ra khỏi kho hai ngày trước khi công trình được báo cáo là sập. Có người từng mang lưỡi cưa xuống chân cọc ngầm. Nhưng chỉ cưa dở ba phần thì việc dừng lại."

"Ngươi nghĩ tại sao họ không cắt đứt hoàn toàn?" Thanh Diệp hỏi, mắt vẫn nhìn vào trang sổ.

"Có thể họ bị phát hiện. Có thể lưỡi cưa bị gãy do ngâm nước lũ. Cũng có thể có biến cố bất ngờ xảy ra trước khi mắt xích đứt lìa," Vương Quang nhìn xuống dải vải gai đang siết chặt cổ tay mình, giọng phẳng lặng: "Còn biến cố đó là gì, hiện giờ chưa có chứng cứ để nói."

Thanh Diệp gật đầu, chấp nhận giới hạn phán đoán của hắn. Nàng cúi sát xuống góc dưới của trang sổ xuất kho kim loại:

"Chủ bạ Đặng, ai là người ký duyệt xuất số cưa thép này?"

Chủ bạ Đặng run rẩy bò lên nửa bước, ngón tay khẳng khiu chỉ vào dấu triện son đã phai mờ ở cuối trang:

Đó là một con dấu vuông vức mang bốn chữ:

Bùi Khê Tuần Kiểm.

Dưới dấu triện là một dòng lạc khoản nhỏ viết bằng lối chữ thảo sắc sảo:

"Khâm mạng điều dụng — Tống."

Vương Quang nhìn chằm chằm vào chữ "Tống" dưới dấu triện son.

Mắt phải hắn khẽ giật một nhịp buốt buốt.

Một chữ "Tống" trên thẻ bài bằng chì đeo nơi cổ chân xác chết dưới cống ngầm bến Hát. Một chữ "Tống" dưới dấu triện Tuần Kiểm ký lệnh xuất cưa thép tại bến Bùi Khê vào cùng mùa lũ mười chín năm trước.

Cùng một chữ lót họ. Hai hiện trường cách nhau một con sông.

Vương Quang không lên tiếng, cũng không đưa ra bất kỳ phỏng đoán nào về danh tính của viên Tuần Kiểm này. Cùng họ chưa phải bằng chứng là cùng một người, và một dòng lạc khoản trong sổ kho cũ chưa đủ để xác nhận ai là kẻ đã trực tiếp cầm cưa xuống chân đài cọc dâu.

Nhưng sự trùng hợp này đã đặt dấu chấm hết cho câu chuyện "tai nạn thiên tai tự nhiên" mà Huyện nha từng khép lại.

Căn phòng công đường chìm vào sự im lặng ngột ngạt, chỉ còn tiếng củi than nổ lách tách trong chậu và tiếng gió rít qua mái ngói.

Ở góc tối phía sau bình phong, Lý Tử Trình từ nãy đến giờ vẫn khoanh tay nhắm nghiền hai mắt, lúc này mới chậm rãi nhổ một bãi bã trầu vào ống phóng bằng sành. Cựu Giám sinh mở mắt, nhìn về phía tập sổ sách rách nát trên bàn, cất giọng khàn đặc:

"Đá hộc dưới đáy sông có thể bị rêu phong che lấp. Mực tàu thì khác."

Lão thu ánh mắt lại, giọng lạnh như nước sông mùa đông:

"Thứ người ta viết xuống thường sống lâu hơn thứ người ta muốn chôn."

Vương Quang cúi đầu nhìn thanh Thiết Xích đặt trên mép sổ. Mùi mực tàu ẩm mốc bốc lên từ trang giấy cũ khiến hắn thấy buốt rát nơi sống mũi. Dị sự dưới lòng sông Bùi Khê đã tạm thời bị con nước cường chôn vùi, nhưng mớ hồ sơ rách nát này vừa hé mở một vết rạn hành chính còn sâu hoắm hơn cả đáy xoáy ngoài kia.