Chương 87: Đỉnh Đèo Đêm Đông

Gió bấc rít qua những khe ngói liệt vỡ trên mái hiên trạm dịch Đèo Gió, tạo thành những tiếng rên rỉ ken két của gỗ mục cọ vào đá hộc. Màn đêm tháng Chạp buốt như chàm đổ, sương muối đặc quánh cuộn tròn theo từng cơn gió núi, táp ràn rạt vào khoảng sân đá nện lổn nhổn sỏi dăm.

Dưới thềm hiên gian nhà chính, gã đàn ông mặc áo nẹp da màu lam sẫm quỳ sụp một gối trên nền đá ướt. Bờ vai phải của gã quấn vội một dải vải đay thô cáu bẩn, máu tươi từ miệng vết thương rỉ ra thấm ướt một mảng áo nẹp, bết dính với lớp bùn vàng của lòng mỏ Thác Khói. Cú đâm bằng sào tre bịt sắt dưới lán đá lúc nãy tuy không trúng chỗ hiểm, nhưng đầu sắt nhọn hoắt đã bửa toạc một dải thịt nách; mỗi nhịp thở dốc đều kéo theo một cơn buốt rát chạy dọc xương sườn. Gã dùng bàn tay trái ghì chặt miệng vết thương, đầu cúi gằm xuống mũi ủng da trâu của kẻ đứng trước mặt, không dám ngẩng lên nhìn dải ngọc biếc đang khẽ đung đưa trong gió rét.

"Mất chiếc hòm gỗ sồi?"

Giọng nói cất lên từ phía trên đầu gã không hề gắt gỏng. Âm thanh ấy phẳng lặng, khô khốc và lạnh tanh, tựa như tiếng nước đá rỏ giọt từng nhịp trong lòng giếng cạn.

"Bẩm... bẩm quan giám sự," gã áo nẹp da nuốt nước bọt cái ực, trán dán chặt vào lớp rêu mốc bám trên gờ đá lát: "Lán phu mỏ bỏ hoang dưới sườn tây có người phục sẵn. Trong bóng tối, chúng dùng thước sắt gạt đao của tiểu nhân, lại có kẻ đâm sào tre từ góc chết. Con la hoảng loạn giật đứt dây thồ... chiếc hòm rơi vỡ ngay trước bậu cửa lán. Tiểu nhân thấy... thấy vệt máu dưới đất bò ngược lên dốc..."

Bàn tay đang đặt trên dải ngọc biếc khẽ khựng lại một nhịp.

Kẻ khoác trường bào màu chàm viền lông cáo trắng không nhìn xuống tên thuộc hạ đang run rẩy dưới chân. Hắn trạc ngoại tứ tuần, dáng người tầm thước nhưng phong thái trầm ổn, đôi ủng da trâu dính đầy bùn đất bước đi trên đá vụn không hề phát ra tiếng động lẹp xẹp của kẻ làm lụng tay chân thô lậu. Ánh mắt sắc lạnh của hắn hướng thẳng ra giữa khoảng sân đá rộng chừng mười trượng.

Nơi đó, bốn ngọn đuốc dầu trẩu lớn cắm chặt ở bốn góc tường đá hộc đang chao đảo dữ dội trong gió núi, tỏa ra mùi khét nồng đượm đặc. Dưới quầng sáng đỏ quạch bập bùng, một chiếc cáng gỗ lớn phủ bạt dầu kín mít đang được đặt trên hai chiếc ghế dài. Bốn gã đàn ông lực lưỡng khác khoác áo nẹp da cùng loại đang đứng vây quanh chiếc cáng, tay lăm lăm đoản đao và xà beng sắt nặng trịch.

"Vệt máu bò ngược?" Người mặc áo chàm lặp lại, giọng chùng hẳn xuống: "Ngươi nhìn rõ chứ?"

"Tiểu nhân không nhìn lầm," gã áo nẹp da run rẩy thề bồi, hai hàm răng va vào nhau lập cập: "Máu của lão già què dưới trạm tời rỏ xuống đá... nó không chảy xuôi theo rãnh nước mà bò ngược lên hướng đỉnh đèo. Tiểu nhân biết mình đã phạm vào điều cấm, không dám ham số bộc phá sót lại, lập tức phi thân lên báo tin."

Người mặc trường bào chàm im lặng trong ba nhịp thở dài. Hắn thò bàn tay trắng trẻo, ngón tay cái có vết chai sâu của người cầm bút lâu năm, tháo chiếc ấn đồng hình vuông giắt bên hông ra. Dưới ánh lửa chập chờn, mặt ấn bằng đồng thau sáng bóng lóe lên những đường rãnh khắc triện văn sắc lẹm. Hắn mở chiếc hộp chu sa nhỏ bọc gấm mang theo bên mình, miết mặt ấn vào lớp mực son đỏ tươi đặc quánh, rồi dập một nhát dứt khoát lên mép sáp niêm phong của một phong bì bằng da hươu dày dặn.

Động tác dứt khoát và thuần thục đến mức không cần nhìn lại con dấu lần thứ hai.

"Chuyển phong thư này về cho Đốc bạ ty ở trạm Nam," hắn chìa phong bì da cho một tên kỵ mã đứng chờ sẵn bên con ngựa trạm lông xám buộc dưới cột hiên: "Đi theo đường vòng sườn đông, không được dừng lại ở bất kỳ quán dịch nào dọc sông Bùi. Nói với họ: Cọc thứ ba trên đỉnh đèo đã bẩy, nhưng mộng đá phía dưới không chịu buông. Cần thêm thợ rèn và nêm sắt lớn."

Gã kỵ mã cúi đầu câm lặng nhận lệnh, cất kín phong bì vào túi lót trong ngực áo nẹp, dắt con ngựa trạm lông xám bước lùi ba bước rồi nhảy phốc lên yên, ghìm cương chờ ở cổng rào đá.

Người mặc áo chàm quay mặt nhìn bốn gã áo nẹp da còn lại trong sân, ánh mắt lướt qua đống cột gỗ mục, bậu cửa tre và những ụ rơm khô chất quanh bờ tường đá hộc:

"Tưới dầu. Đốt sạch."

Một mệnh lệnh ngắn gọn, dứt khoát, không kèm theo nửa lời giải thích.

Bốn gã đàn ông lực lưỡng lập tức xách ra bốn chiếc thùng gỗ lớn từ trong gian nhà hoang, dùng xà beng nạy tung nắp. Thứ dầu trẩu vàng sậm, đặc sánh và bốc mùi ngai ngái được dốc ụp xuống khắp các bậu cửa tre, thềm đá và chân những cây cột cái gian nhà chính. Mùi dầu trẩu nồng nặc bốc lên cuồn cuộn, át sạch mùi gió rét ẩm mục của đêm đông.

Cách khoảng sân đá mười lăm trượng, núp sau gờ đá tai mèo lởm chởm cạnh một gốc thông đá cằn cỗi, Vương Quang đè chặt vai Chu Bá Cửu xuống lớp lá thông mục ướt sũng.

Cơn buốt lạnh trong tủy sống của hắn chưa từng dịu đi nửa phần; nó ăn sâu vào các khớp xương sườn, khiến mỗi nhịp thở dốc đều làm lồng ngực hắn ran rát như hít phải dăm thủy tinh vụn. Cẳng tay phải nẹp gỗ áp chặt vào mạn sườn tê dại đi vì cóng, chỉ còn bàn tay trái nắm chặt thân thanh Thiết Xích Khảo Sát, các đốt ngón tay tím tái ghì mạnh vào mặt đá tai mèo để giữ thăng bằng.

Bên cạnh hắn, Lão Bùi nằm gục bất động giữa hai hốc đá vôi, hơi thở đứt quãng phả ra từng luồng khói mỏng manh. Chu Bá Cửu run rẩy đưa bàn tay thô ráp xốc lại quai gùi tre — nơi giấu kín chiếc hộp gỗ trắc bọc vải gai chứa mảnh đá bát giác rỉ nước lạnh — hai mắt trợn trừng không dám rời khỏi khoảng sân trạm dịch rực ánh đuốc.

Một cơn gió quẩn từ mép vực thốc ngược lên mặt sân nện đá, thổi tung một góc tấm bạt dầu thô ráp phủ trên chiếc cáng gỗ đặt giữa sân.

Dưới lớp bạt, một vật thể bằng đá lộ ra trước mắt Vương Quang.

Đó là một khối đá hình bát giác, đường kính chừng hai thước, thân đá màu xanh xám loang lổ rêu phong. Kích thước của nó nhỏ hơn khối đá cắm dưới lòng mỏ Thác Khói, nhưng trên bề mặt phẳng lỳ của đỉnh khối đá, những đường rãnh đục hình học và một nửa chữ triện cổ gờ nổi hiện ra sắc nét dưới ánh đuốc. Chân đế của nó còn nham nhở những vết đục vỡ màu trắng đục; kiểu vết đục khiến Vương Quang nhớ đến những dấu mới trên cọc đá ngoài vách trạm tời.

Đúng lúc đó, một gã áo nẹp da rút cây đuốc dầu trẩu ở góc sân, bước tới trước vũng dầu vừa đổ loang dưới chân cột cái gian nhà chính, thẳng tay ném cây đuốc xuống.

PHÙ!

Ngọn đuốc cắm ngập vào vũng dầu trẩu.

Nhưng ngọn lửa không hề bùng lên.

Một hiện tượng dị thường diễn ra ngay trước mắt đám người trong sân: Dầu trẩu đặc sánh bốc khói nghi ngút, bấc đuốc vẫn đỏ rực, nhưng ngọn lửa vừa chạm vào mặt sàn đá liền bị một luồng khí lạnh vô hình từ các kẽ nứt đè rạp xuống. Lửa không bốc cao quá nửa đốt ngón tay; nó dẹt lép như bị một sức ép vô hình đè chặt sát mặt đất, ánh sáng từ màu đỏ vàng bỗng ngả sang một sắc xanh xám lạnh buốt.

Ngọn lửa giãy giụa trong vũng dầu vài nhịp ngắn ngủi, rồi xì một tiếng lụi tắt ngấm, chỉ để lại một sợi khói đen bốc thẳng lên trời.

Gã áo nẹp da cầm đuốc đứng chết sững. Gã lùi lại nửa bước, bàn tay cầm xà beng sắt run lên bần bật.

Khoảng sân trạm dịch bỗng chìm vào một sự im lặng chết chóc. Ba con ngựa trạm buộc dưới hiên bỗng giậm móng dồn dập, hai tai dựng đứng, lỗ mũi phập phồng thở ra những làn hơi dồn dập đầy vẻ kinh hãi nhưng không dám hí lên một tiếng.

Từ sâu dưới nền đá của trạm dịch — nơi những kẽ nứt của phiến đá lát sân đang rỉ ra từng dòng nước bùn xám — một âm thanh khô khốc bỗng vọng lên.

Cộc.

Một tiếng gõ đơn độc, nặng nề và đanh chắc, như thể có một vật cứng gõ ngược từ lòng vực sâu lên mặt dưới của phiến đá nện.

Rồi, sau một nhịp nín thở:

Cộc... Cộc... Cộc.

Ba tiếng gõ nối tiếp nhau, chậm rãi và dứt khoát, làm chấn động truyền thẳng qua lớp sỏi vụn dưới bụng Vương Quang.

Kẻ mặc trường bào chàm lập tức biến sắc. Đôi mắt hắn trợn trừng nhìn xuống khe nứt dưới mũi ủng, bàn tay đang cầm chiếc ấn đồng vuông siết chặt đến mức khớp ngón tay trắng bệch. Bốn gã áo nẹp da xung quanh đồng loạt buông rơi những chiếc thùng rỗng, bàn tay chụp lấy chuôi đoản đao bên hông, không một ai dám nhấc chân bước qua phiến đá vừa phát ra tiếng gõ.

Chúng không kinh ngạc như kẻ lần đầu nhìn thấy dị tượng. Ánh mắt của chúng là nỗi sợ hãi tột cùng của những kẻ biết rõ mình vừa chạm vào thứ cấm kỵ, nhưng bất lực nhận ra mọi thứ đã vượt khỏi tầm kiểm soát.

"Lên ngựa!" Người mặc áo chàm thốt lên một tiếng nghẹn đặc trong cổ họng.

Chưa dứt lời, mặt đất dưới chân họ bỗng rùng mình chao đảo dữ dội.

RẮC... RẮC... UỲNH!

Một tiếng rạn khô khốc bật lên từ dưới nền đá vôi, rồi một đường nứt đen ngòm chạy ngoằn ngoèo từ mép vực xông thẳng vào giữa sân trạm dịch, xé toạc mặt đất thành một khe sâu rộng hơn một thước!

Bờ tường đá hộc xếp quanh trạm dịch đổ sập rầm rầm, bụi vôi trắng xóa cuộn tròn mù mịt lẫn vào sương muối. Hai chiếc ghế dài gãy vụn, chiếc cáng gỗ lớn cùng khối đá bát giác trượt sầm xuống mép nứt, chao đảo bên bờ vực. Ba con ngựa trạm giật đứt dây thừng lồng lộn tháo chạy thục mạng ra con đường đèo phía bắc; gã kỵ mã ngã lăn lông lốc trên nền đá vụn, chiếc phong bì da hươu niêm phong son đỏ rơi văng vào giữa một vũng bùn xám lẫn dầu trẩu.

Người mặc trường bào chàm lảo đảo bám lấy một thân cột gỗ còn sót lại. Hắn liếc nhìn khối đá bát giác đang mắc kẹt bên mép nứt, rồi nhìn bóng tối đang nuốt chửng con đường phía trước, cắn răng vung tay áo ra hiệu cho đám thuộc hạ tháo chạy về hướng đỉnh đèo. Chúng chạy thục mạng như thể chỉ cần chậm chân một khắc, thứ phát ra tiếng gõ dưới nền đá sẽ trồi lên tóm lấy mắt cá chân từng tên một.

"Thầy ơi! Sập đèo rồi!" Chu Bá Cửu gào lên thất thanh sau gờ đá, hai tay ôm chặt lấy đầu gối Lão Bùi.

Chấn động dữ dội hất tung Vương Quang ngã chúi về phía trước. Cánh tay phải bị nẹp va mạnh vào một gờ đá tai mèo nhọn hoắt, cơn đau buốt xé toạc vai khiến hắn nghẹn thở, một ngụm máu tươi trào ra nơi khóe môi.

Cùng lúc đó, cơn buốt lạnh từ trong tủy sống bỗng bùng lên dữ dội, các đầu ngón tay hắn tê rần mất cảm giác, tựa như máu huyết trong người đang đông lại thành băng.

Rét quá... hay vết thương ở vai đã ăn sâu vào thịt?

Đầu óc Vương Quang quay cuồng trong cơn choáng váng, nhưng mắt phải của hắn — con mắt mang Âm Lệnh Nhãn — lại đột ngột giật nảy lên một cơn nóng rực như than nung.

Qua lớp màng xám đang rỉ máu loãng, thế giới xung quanh nhạt nhòa đi, chỉ còn lại khe nứt vừa mở toang giữa sân.

Một ngọn đuốc dầu trẩu bị đá rơi hất văng, lăn lông lốc rơi xuống lòng khe nứt.

Ánh lửa đỏ quạch chao đảo soi rọi xuống khoảng không gian đen ngòm bên dưới trước khi lụi tàn. Và trong tích tắc ngắn ngủi ấy, dưới độ sâu thăm thẳm của kẽ nứt địa tầng, Vương Quang kịp nhìn thấy những hình khối cắm sâu trong lòng núi.

Dưới đáy sâu không phải chỉ có bùn đất hay một hang đá tự nhiên.

Trong khoảnh khắc ánh lửa còn soi tới, hắn nhìn thấy những thân đá bát giác cắm xiên cắm thẳng trong lòng núi tối tăm. Và quanh chân những thân đá ấy, nơi rỉ ra thứ nước bùn đen kịt quánh đặc, có những mảng tối sẫm bám chặt lấy mặt đá. Dưới ánh lửa chập chờn cuối cùng hắt xuống, những mảng tối ấy co cụm, nham nhở, chia nhánh thành từng hình thù giống những bàn tay người khô quắt đang bám lấy chân cọc.

Vương Quang chớp mạnh mắt một cái.

Xèo.

Ngọn đuốc rơi xuống chạm vào dòng nước bùn dưới đáy sâu liền tắt ngấm. Bụi đá vôi và sương mù đặc quánh từ khe nứt bốc lên cuồn cuộn, nuốt chửng toàn bộ lòng sâu vào bóng tối đen kịt.

"Khẹc..."

Vương Quang ôm chặt lấy ngực, gục trán xuống lớp lá thông mục ướt sũng, từng luồng khói mỏng phả ra run rẩy qua khóe môi rỉ máu.

Tiếng người la hét hỗn loạn xa dần trong gió bấc, tiếng đá lở rào rào trôi xuống vực sâu. Trên đỉnh Đèo Gió mù sương, con đường mòn duy nhất dẫn qua sườn núi đã bị khe nứt xé toạc làm đôi. Phía trước là khe nứt sâu hoắm ngăn cách với trạm dịch hoang phế; chiếc phong bì da hươu mang vết triện son vuông vức nằm trơ trọi bên vũng bùn dầu trẩu, cách mép vực chỉ nửa trượng đá vụn.