Chương 95: Chiếc Thuyền Thứ Mười Ba

RẮC!

Một tiếng gãy xé toạc thớ gỗ vang lên chói tai giữa khoảng không ẩm mục.

Dưới lực kéo điên cuồng của bốn con trâu mộng bị đâm roi sắt và hai mươi phu thuyền đang rạp mình trên dốc cát, thân chiếc cọc gỗ lim khắc chữ “HẠN” bỗng rùng mình một cái dữ dội. Lớp rêu phong đen sì bám quanh gốc cọc nứt toác ra từng mảng lớn; chiếc cọc lim đen sì, thân gỗ đã chai cứng đến mức gần như hóa đá bị nhấc bổng lên khỏi mộng đá ngầm chừng nửa thước, để lộ phần chân ngàm nham nhở dính đầy bùn quánh và những mẩu xích đồng mục nát đứt phựt.

Chân cọc vừa bật khỏi mộng đá, tai họa cơ học lập tức giáng xuống bãi bồi.

Toàn bộ lớp cát đệm bị rỗng chân bên dưới đáy sông như một cái bẫy sập khổng lồ bị tháo chốt. Nền bùn nhão quánh đang chống đỡ mép lạch sâu lập tức nứt toác, trượt dốc rào rào xuống lòng hố cạn. Sự sụt lún diễn ra nhanh đến mức không ai kịp trở tay.

Hai chiếc xà lan chở hàng vạn cân thóc đóng bằng gỗ kiền kiền đang mắc cạn gần bờ mép hố bỗng mất thăng bằng, đáy thuyền trượt nghiêng trên lớp bùn non, phát ra những tiếng nghiến gỗ ken két rợn người.

"Đứt dây rồi! Sạt bờ rồi bà con ơi!"

Tiếng la hét thất thanh của đám phu thuyền chưa kịp dứt thì sợi dây cáp sắt bện quấn quanh thân cọc lim — do chịu lực giằng xé quá tải từ khối đất sạt lở — bỗng căng vút lên như một sợi dây đàn quá khổ.

PHỰT!

Sợi cáp sắt to bằng cổ tay đứt tung giữa chừng.

Một đầu cáp gãy quất ngang không khí rít lên vun vút, văng thẳng về phía cầu tàu gỗ nghiến. Cú quất tàn bạo phạt gãy đôi một góc cột buồm phụ của chiếc thuyền tuần giang, mảnh gỗ văng tung tóe; dư lực của sợi cáp quét ngang qua nhóm phu kéo, hất văng năm sáu người xuống lòng bùn lầy, tiếng xương gãy rạn vang lên lẫn trong tiếng kêu khóc thảm thiết.

Mất lực ghìm, chiếc xà lan chở lương ngoài mép lạch trượt chúc mũi xuống đáy hố, lật úp sang một bên.

ẦM!

Hàng vạn cân thóc vàng ươm dự trữ cho ba huyện thượng lưu và lễ tế Giao tràn ra như thác đổ, ụp thẳng xuống lớp bùn đen tanh tưởi. Hạt thóc chìm ngập vào sình lầy, chỉ trong chớp mắt đã bị dòng bùn quánh nuốt trọn, biến thành một vũng bùn vàng xám nhơ nhớp.

Khói bụi và bọt bùn bắn lên cao tới vài trượng. Đám phu đò, lính tuần và dịch lại trên bờ hoảng loạn dẫm đạp lên nhau lùi thục mạng về phía thềm Điếm tuần.

Phó Đốc Vận đứng chôn chân trên sàn cầu tàu gãy nát, bàn tay siết chặt chuôi kiếm đến mức gân xanh nổi cộm như rễ cây khô, khuôn mặt ngăm đen cắt không còn một giọt máu. Một xà lan lương đã bị chôn vùi ngay trước mắt hắn.

Thế nhưng, ngay khi sự sụp đổ cơ học vừa chạm đến đỉnh điểm hỗn loạn, một chuyện khác xảy ra.

Toàn bộ không gian bỗng nhiên câm bặt tuyệt đối.

Không có bất kỳ một âm thanh chuyển tiếp nào. Sự im lặng ập xuống đột ngột như thể một chiếc vạc đồng vô hình khổng lồ vừa úp sập xuống toàn bộ khúc bến sông.

Tiếng gào thét hoảng loạn của đám phu thuyền, tiếng gầm rống của lũ trâu mộng bị thương, tiếng gió bấc rít qua khe nứa, thậm chí cả tiếng thở dốc đứt quãng của Vương Quang... tất cả đều biến mất tăm mất tích.

Vương Quang mở trừng trừng con mắt trái nhìn quanh: Miệng Chu Bá Cửu đang há toang hoác gào lên điều gì đó, hai bàn tay ôm chặt lấy đầu, nhưng không có lấy nửa hạt âm thanh nào thoát ra khỏi cuống họng gã; cành thông già trên bờ dốc vẫn đang oằn mình theo cơn gió đông, nhưng không hề phát ra một tiếng xào xạc; dòng nước bùn xám đục đang cuộn trôi dưới chân cầu tàu cũng phẳng lặng trôi đi trong một sự câm điếc đến rợn gáy.

Mọi dao động của thế giới người sống dường như đã bị một thứ gì đó rút cạn sạch sẽ.

Và giữa sự câm lặng tuyệt đối nghẹt thở ấy, từ sâu dưới lòng đất bãi bồi nơi hàng trăm chiếc cọc gỗ lim bịt sắt còn lại đang cắm sâu vào nền đá, một âm thanh duy nhất bỗng vang lên:

Cộc.

Một tiếng gõ trầm đục, khô khốc dội ngược từ lòng sâu lên mặt đất.

Rồi:

Cộc... Cộc... Cộc...

Từng chiếc một.

Hàng trăm chiếc cọc lim to bằng thân người ôm, nối với nhau bằng những sợi xích đồng mục nát, bỗng đồng loạt rung chuyển dữ dội. Không có tay người nào chạm vào, không có dòng nước nào xô đẩy, nhưng những thân gỗ lim đen sì ấy đang tự chấn động, tự nện từng nhịp đanh thép xuống lòng đá ngầm dưới đáy sâu, như thể có một đàn vật thể khổng lồ đang dùng búa nện ngược từ dưới ruột đất lên trần gian.

Mỗi tiếng gõ vang lên, lòng bàn chân của Vương Quang lại giật nảy lên một nhịp buốt giá. Hắn bặm chặt hàm răng vào bã trầu cay xè, bàn tay trái ghì chặt thanh Thiết Xích Khảo Sát chống xuống sàn gỗ đang rung bần bật.

Những tiếng gõ kéo dài thành một chuỗi dày đặc, dồn dập đến mức hắn không còn phân biệt nổi từng nhịp. Đến tiếng gõ cuối cùng, toàn bộ hàng cọc đồng loạt im bặt.

Khoảnh khắc tiếng gõ dứt điểm, một tiếng nổ trầm đục như sấm sét nổ sâu trong lòng đất vang lên:

OÀNG!

Âm thanh trần gian đột ngột mở toang trở lại.

Tiếng gió rít, tiếng người la hét, tiếng phèng la báo động đồng loạt ùa về đập buốt màng nhĩ.

Và cùng với tiếng nổ ấy, từ khúc thượng lưu xa xa, một khối nước đỏ ngầu phù sa đột ngột dồn ngược vào khoảng sông trống. Dòng nước dâng lên cuồn cuộn, chỉ trong vòng chưa đầy nửa khắc đã lấp đầy toàn bộ bãi cạn, dâng cao ngập qua mép bệ đá cầu tàu.

Khoảng hố trơ đáy từng nuốt chửng dòng sông suốt đêm qua bỗng chốc biến mất không còn dấu vết.

Mặt sông Bùi lại đầy ắp nước đỏ phù sa, dập dềnh sóng lớn. Mười một chiếc xà lan chở lương còn lại và chiếc thuyền tuần giang mũi nhọn của Đốc Vận Ty lắc lư dữ dội rồi từ từ nổi bồng bềnh lên khỏi lớp bùn lầy, dây neo căng phựt.

"Nước về rồi! Nước sông đầy lại rồi!"

"Trời phật phù hộ! Thuyền nổi rồi!"

Tiếng reo hò mừng rỡ của đám phu thuyền và lính tuần bùng nổ vang động cả bãi cát. Người ta ôm lấy nhau thở phào nhẹ nhõm; viên Trưởng tuần bến Bùi quỳ sụp xuống vái lạy mặt sông, ngỡ rằng việc kéo bật chiếc cọc cản dòng đã thực sự khai thông được mạch nước.

Phó Đốc Vận cũng buông lỏng bàn tay đang nắm chặt đốc kiếm, lồng ngực phập phồng thở hắt ra một hơi dài cay đắng. Dù một xà lan thóc đã chìm nghỉm, nhưng mười một chiếc xà lan còn lại đã nổi, cơ hội đưa đoàn thuyền cập bến trước ngày hai mươi ba tháng Chạp vẫn còn để cứu vãn tính mạng bản thân.

Duy chỉ có Vương Quang vẫn đứng bất động bên lan can cầu tàu gãy nát.

Hắn nhìn dòng nước đỏ ngầu đang cuộn sóng dưới chân.

Nước đã trở lại, nhưng dòng chảy này không bình thường. Nước không hề cuốn trôi những đám bọt bùn ra hạ lưu; trên mặt sông phẳng lặng một cách quái đản, từng vệt váng dầu đen kịt rỉ ra từ chân các cọc gỗ lim vẫn quẩn quanh bám chặt vào mạn thuyền, không hề tan biến.

"Quan lớn..."

Một tiếng gọi run rẩy, lạc hẳn giọng cất lên từ mũi chiếc thuyền tuần giang.

Tên lính tuần áp mạn đứng trên mũi thuyền không hề reo hò theo đám đông. Gã buông thõng ngọn đoản mác trong tay, đôi mắt trừng trừng nhìn xuyên qua màn sương mù ẩm ướt đang lờ đờ trôi trên mặt nước phía thượng lưu, cánh tay run lẩy bẩy giơ lên chỉ ra giữa dòng sông:

"Quan lớn... Nhìn... nhìn ra đằng kia..."

Phó Đốc Vận nhíu mày, sải bước ra mép sàn gỗ cầu tàu nhìn theo hướng chỉ tay của tên lính. Vương Quang cũng nheo con mắt trái nhìn ra.

Đoàn thuyền lương chỉ còn mười một chiếc.

Nhưng trên sông lúc này có mười ba chiếc thuyền.

Chiếc thuyền thứ mười ba đang lững lờ trôi từ trong màn sương mù xám đục tiến vào giữa khúc bến đò.

Đó là một con thuyền đóng bằng những thanh ván tạp màu đen sì, thân thuyền thon dài chừng ba trượng, cũ kỹ và mục nát như thể đã nằm dưới đáy bùn rất lâu. Trên thuyền hoàn toàn không có mui che, không có cột buồm, không có mái chèo, và trên boong thuyền trống trơn không chở theo bất kỳ một bao tải hàng hóa nào.

Kỳ dị hơn cả, trong khi mười một chiếc xà lan chở lương của triều đình đều đang bị dòng nước cuộn đỏ xô đẩy dạt mạnh về phía hạ lưu, thì con thuyền gỗ tạp đen sì này lại phẳng lặng rẽ sóng, lướt đi một cách êm ả và vững chãi... ngược dòng nước xiết.

Nó trôi ngược dòng mà không cần sức người chèo chống, không có dây kéo bờ. Mũi thuyền nhọn hoắt rẽ đôi dòng nước đỏ phù sa, hướng thẳng về phía chiếc cầu tàu nơi Phó Đốc Vận và Vương Quang đang đứng.

Và trên mạn thuyền bên tả của nó — nơi những thớ gỗ mục nát loang lổ rong rêu — có một vệt bùn đen kịt dày cộm vừa mới trồi lên khỏi mặt nước.

Vệt bùn đen ấy không hề bị sóng nước rửa trôi. Từng giọt nước màu đỏ quạch như máu cá vẫn đang chầm chậm rỉ ra từ các nét bùn dính chặt vào thớ gỗ, hiện rõ hai chữ Hán vuông vức giữa thanh thiên bạch nhật:

“TRẢ NGƯỜI”.