Chương 119: Mực Son Thời Bảo Thái

Bên trong điếm tuần bến Hát, không khí đặc quánh mùi khói than củi và mùi bùn ngai ngái bốc lên từ những vạt áo tơi sũng nước.

Bên ngoài, gió bấc vẫn rít từng cơn lẹt xẹt qua khe vách nứa trát bùn. Vương Quang ngồi xếp bằng trên chiếc chõng tre ọp ẹp, cách chậu than hồng đúng ba thước. Hắn cắn chặt răng, bàn tay trái không ngừng xoa bóp vùng cổ tay phải đang bị dải vải gai thắt chặt. Hơi nóng phả vào mặt, nhưng cái lạnh từ chứng Hàn Uế vẫn bám rễ sâu trong tủy xương khiến từng lóng tay phải của hắn cứng đờ, đau buốt như vùi trong tuyết lạnh.

"Để sát chậu than thêm nửa thước nữa," Vương Quang ráo hoác ra lệnh.

Chu Bá Cửu ngồi xổm bên cạnh, dùng thanh củi gạt bớt lớp tro tàn, cẩn thận nhích chậu than đất nung lại gần mép chõng. Huyện thừa Lê ngồi trên chiếc ghế đẩu góc phòng, nét mặt nhăn nhúm đầy căng thẳng. Gần cửa ra vào, Thanh Diệp khoanh tay, vạt áo tơi đen tráng nhựa đường vẫn nhỏ ròng ròng từng vệt nước đục ngầu xuống nền đất nện.

Vương Quang dùng tay trái cầm cuốn sổ bọc giấy dầu, hơ lướt qua phía trên chậu than. Hắn không hơ quá gần ngọn lửa, chỉ mượn hơi ấm từ từ làm mềm lớp sáp sếu đã đông cứng suốt mười chín năm dưới cống ngầm.

Mùi sáp sếu và dầu trẩu cháy khét lẹt bốc lên. Giấy dầu ngả màu vàng ố bắt đầu nhả dần độ cứng. Vương Quang dùng móng tay cái cẩn thận gẩy từng nếp gấp. Lớp bọc bong ra phát ra tiếng sột soạt khô khốc, để lộ cuốn sổ bìa cậy dày chừng nửa lóng tay.

Bìa sổ đóng bằng loại giấy lụa bồi ba lớp, gáy buộc chỉ gai ải mục. Bề mặt giấy loang lổ vết ố mốc xanh đen, nhưng ở chính giữa bìa, một con dấu hình vuông đóng bằng mực son tàu vẫn còn in hằn những nét triện đỏ sẫm.

Thanh Diệp bước lên hai bước, ánh mắt sắc lẹm lướt qua mặt dấu:

"Triện vuông bốn tấc, viền kép, khắc lối chữ triện nếp gấp. Đây là quan ấn nội bộ của ty quan thuộc Lục Bộ. Tống Hữu Triều thực sự là người mang cuốn sổ này đi làm công vụ."

Vương Quang không đáp. Hắn đặt cuốn sổ lên mặt chiếc mâm gỗ mít, đưa sát con dấu về phía chậu than. Vòng đồng tâm nơi mắt phải hắn khẽ co rút lại, tập trung vào rìa ngoài của những nét mực đỏ sẫm.

"Dấu này bị đóng đè," Vương Quang cất giọng khàn đặc, mũi thanh Thiết Xích chỉ vào một vết lẹm ở góc trái con dấu: "Ba lần đóng. Nét son dưới cùng đã bị lớp sau đè mất một phần. Người đóng sau không chờ lớp mực trước khô hẳn."

"Ngươi chắc chứ?" Thanh Diệp nhíu mày.

"Mực son tàu dùng cho quan ấn thường trộn bột chu sa khoáng và dầu trẩu. Lớp son cũ mười chín năm sẽ có độ xỉn màu đồng nhất. Nhưng ở góc này, lớp son phủ lên trên có mùi bột chì bốc lên khi gặp nhiệt, giống hệt loại mực son trên tấm trát lệnh của Đốc Phủ hôm qua." Vương Quang hạ mũi thước xuống: "Cuốn sổ này đã được mở lại hoặc điều chỉnh sau khi Tống Hữu Triều mang nó rời Kinh đô."

Sắc mặt Thanh Diệp lập tức sầm xuống. Nếu một hồ sơ Lục Bộ bị đóng dấu đè sau khi rời Kinh đô, sự mất tích của viên Lang trung này không còn là một tai nạn thông thường.

Vương Quang nhẹ nhàng lách mũi nêm thép nguội vào giữa hai trang giấy bản đầu tiên. Giấy cũ gặp hơi nóng trở nên giòn xốp; nửa dưới trang đã bị nước phèn ngầm ăn mòn nhòe nhoẹt, chỉ còn nửa trên lưu lại những hàng chữ hành thư nét nhỏ.

Hắn rà thước thép theo từng dòng, đọc rành rọt:

"Tháng Bảy, năm Bảo Thái thứ mười tám. Phụng mật... điều động vật tư trị thủy bến Hát..."

"Phụng mật...?" Huyện thừa Lê lập tức nhíu mày, sống lưng đứng thẳng tắp: "Nếu là công trình đê điều tu bổ thủy đạo thông thường, Bộ Hộ và Bộ Công sẽ có công văn niêm yết gửi về Huyện nha để đòi phu dịch. Tại sao lại dùng hình thức điều động mật?"

"Chưa đủ căn cứ để kết luận mật lệnh này nhằm mục đích gì," Vương Quang lật tiếp sang trang thứ hai. Bụi giấy mủn bay lả tả.

Trang này là một bảng kê khai số lượng vật tư, có đóng dấu giáp lai đỏ ở mép trang. Hắn nheo mắt đọc những nét chữ mờ:

"Kê khai vật tư thực xuất: Sắt nguội năm tạ... đồng thau hai tạ... chì tấm sáu mươi cân... xích đúc liền mắt... gỗ dâu sáu cây..."

Huyện thừa Lê đứng phắt dậy, bước vội tới sát chiếc mâm gỗ, hai mắt trừng trừng:

"Danh mục này... hoàn toàn không giống những vật tư bản quan từng thấy trong hồ sơ trị thủy thông thường. Đắp đê nắn dòng không dùng xích đúc liền mắt và chì tấm."

"Sắt. Đồng. Chì. Xích. Gỗ dâu," Vương Quang chậm rãi lặp lại từng từ. Hắn ngước nhìn viên Huyện thừa: "Những thứ này đã xuất hiện ở dưới chân vòm cống Luy Lâu."

Vật chứng tự nó đã lên tiếng. Sự thật về chuyến đi của Tống Hữu Triều dần hiện hình qua những vật liệu cơ học.

Vương Quang dùng mũi Thiết Xích lật sang trang thứ ba. Đây là trang cuối cùng còn nguyên vẹn nét chữ trước khi toàn bộ phần ruột sổ phía sau dính chặt vào nhau thành một khối giấy bở nát. Trang này chữ viết rất vội vàng, nét mực xô lệch, có những chỗ quản bút ấn mạnh đến mức rách cả mặt giấy bản.

Hắn ghé sát mắt, đọc từng cụm từ đứt quãng:

"...Đã hạ mộng dâu, đóng đinh... xích đồng neo chặt khối đá... Nhưng áp lực vượt quá sức chịu đựng... Tả Triền lệch vị... Bùi Khê khuyết đinh..."

Vương Quang đặt ngón tay cái lên dòng chữ.

Tả Triền lệch vị. Bùi Khê khuyết đinh.

Hắn nhìn rất lâu vào hai cụm từ này. "Tả Triền" là hướng của dòng nước, là cách bố trí vật trấn, hay là tên của một loại kết cấu ngầm? "Đinh" ở Bùi Khê là một chiếc đinh vật lý bằng kim loại, một điểm neo bị tháo, hay là thuật ngữ chỉ thứ gì đó khác? Hắn không biết. Trong hoàn cảnh thiếu hụt dữ liệu, hắn chỉ có thể để trắng.

Dòng cuối cùng của trang giấy bị một vết bẩn màu nâu đen — một vệt máu khô từ mười chín năm trước — che lấp mất một nửa. Phần chữ còn lại đọc được là:

"...Người không thụ lục không được tự tiện khai HÃM... Phải dùng chìa đồng khóa chết cổng xả... Trả giá bằng..."

Đến đó, nét mực đứt đoạn hoàn toàn.

Trong điếm tuần, ngoài tiếng mưa rào rạt nện trên mái tranh, chỉ còn nghe thấy tiếng củi than nổ lách tách.

Lý Tử Trình đứng trầm ngâm dựa lưng vào vách nứa nãy giờ bỗng khẽ hắng giọng. Cựu Giám sinh đưa ngón tay cái miết mạnh lên đầu gậy tre bịt sắt, giọng khàn khàn:

"Không thụ lục không được khai HÃM... Đây không còn là ngôn ngữ công văn của Bộ Hộ nữa."

"Vậy là gì?" Vương Quang ngước lên nhìn hắn.

Lý Tử Trình nhổ toẹt một bãi bã trầu xuống nền đất, ánh mắt tối lại:

"Có người đã dùng văn phong của quan phủ để che đậy một quy thức vốn bắt buộc phải có người của Đạo môn chứng pháp."

Thanh Diệp hít vào một hơi lạnh buốt. Nàng quay sang nhìn cuốn sổ, rồi nhìn Vương Quang:

"Nếu Tống Hữu Triều thực sự điều động vật tư để xây dựng một công trình có tính chất như vậy, tại sao danh mục này lại không nằm trong hồ sơ lưu trữ chính thức của Đô Sát Viện? Ai đã phê chuẩn việc rút ngần ấy vật liệu từ kho triều đình?"

"Chưa thể xác định ai phê chuẩn," Vương Quang buông thanh Thiết Xích xuống mặt mâm. Hắn cẩn thận lấy dải lụa khô bọc cuốn sổ giấy dầu lại, đẩy về phía Thanh Diệp: "Hồ sơ công vụ của triều đình, giao lại cho Đô Sát Viện bảo quản."

Hắn đứng dậy, bước ra phía cửa điếm tuần. Gió lạnh xộc vào mặt, cuốn theo hạt mưa phùn tạt ướt đẫm vạt áo chàm. Hắn nhìn về hướng Nam, nơi có bến sông Bùi Khê lầy lội phù sa.

"Vương ký lục," Thanh Diệp cất tiếng gọi từ phía sau, giọng nàng lần đầu tiên mang theo một tia ngưng trọng hiếm thấy: "Ngươi định làm gì tiếp theo?"

"Bùi Khê."

Vương Quang nhìn ra màn mưa xám xịt.

"Trong sổ có một chữ 'khuyết đinh'. Ta đã gặp nó ở đó."

"Ngươi cho rằng chiếc đinh nằm ở Bùi Khê?" Thanh Diệp hỏi.

Vương Quang im lặng một lúc. Bàn tay trái của hắn siết chặt thanh thước thép.

"Không." Hắn lạnh nhạt đáp: "Ta chỉ biết mình phải tìm xem 'đinh' mà người này viết... thực sự là thứ gì."