Chương 103: Ngón Tay Dưới Lỗ Mộng

Xoẹt...

Xoẹt... Xoẹt...

Âm thanh sắc nhọn, khô khốc miết dọc theo thớ gỗ dâu, dội ngược qua lớp ván dày ba tấc. Tiếng cào cấu không hề ngắt quãng; mỗi nhịp miết đều mang theo một lực bấu dồn dập, tựa như những chiếc móng vuốt cứng ngắc đang cào xé trong khoảng hẹp tối tăm dưới lòng nắp ván.

Tên thợ rèn đầu sỏ đánh rơi cây búa tạ nặng hai mươi cân xuống sàn tời gỗ đánh uỳnh một tiếng. Gã ngã ngửa ra sau, hai chân đạp loạn xạ trên mặt ván trơn nhẫy bùn non, lùi giật lùi như một con cua gãy càng. Khuôn mặt gân guốc sạm đen vì lửa lò của gã lúc này xám ngoét như tro tàn, hai môi run bần bật không thốt nên lời, ngón tay chỉ vào mép nắp cỗ thân cây:

"Trong... trong đó... có thứ đang cào!"

Tiếng gào thất thanh của tên thợ rèn ném một gáo nước lạnh vào công trường bãi bồi. Hơn hai trăm phu phen đang bám dây chão tời đồng loạt buông tay lùi dạt ra xa. Tiếng người xô đẩy, tiếng bước chân giẫm đạp bùn lầy bì bõm dưới màn sương chập choạng tối.

Mười mấy tên lính tuần mang đoản mác đứng quanh mép bãi cát cũng lập tức dạt lùi lại nửa bước. Viên Đội trưởng tuần kiểm địa phương mặc áo nẹp sắt hoen rỉ giơ ngang đốc kiếm, quát lớn ghìm chân đám lính của mình:

"Đứng nguyên vị trí giữ vòng ngoài! Chưa có trát của Huyện nha, cấm tự tiện bước lên sàn tời!"

Viên Đội trưởng không phải người của Thủy Đạo Ty; gã ăn lương của huyện Luy Lâu, và bản năng võ biền mách bảo gã rằng bất kỳ thương vong nào ngoài phạm vi công văn đều sẽ do chính cái đầu của gã gánh chịu trước quan trên.

Viên Đốc Công Thủy Đạo đứng trên mỏm đất cao, khuôn mặt vuông vức vặn vẹo trong sự tức giận và hoảng loạn tột độ. Hắn vung roi da quất mạnh xuống không khí, rống lên đanh đục:

"Quay lại! Đứa nào buông dây bỏ vị trí, ngày mai bản quan gạch tên khỏi sổ lĩnh chẩn, tống vào ngục huyện! Đóng chiếc đinh lại! Mang búa đóng chiếc đinh đồng lại cho ta!"

Đúng lúc đó, từ phía chân đê gạch vỡ, một tên nha dịch mặc áo chẽn xanh của Huyện nha Luy Lâu hớt hải lội bùn chạy tới, thở không ra hơi:

"Báo... Báo quan Đốc Công! Quan Huyện thừa vừa tới điếm tuần đầu bãi! Ngài ấy lệnh dừng mọi thao tác bẩy nắp, cho người sang kiểm tra hai tên thợ lặn bị bỏng rộp tay! Kho than củi và đồ đồng của huyện đã bị niêm phong, ngài ấy bảo nếu không có giấy giao nhận đinh đồng có chữ ký của Chủ bạ thì Thủy Đạo Ty không được tự ý đập phá hiện vật!"

"Cút về bảo lão Huyện thừa câm mồm lại!" Viên Đốc Công gầm lên, trán túa mồ hôi lạnh dù gió bấc thổi ràn rạt: "Khúc sông này nghẽn ba ngày, xà lan vật tư kẹt cứng dưới bến thì sáng mai Đốc Phủ chém đầu bản quan trước, hay chém lão ngồi bàn giấy ở huyện nha trước?! Thợ rèn đâu, cầm búa lên!"

Không một tên thợ nào nhúc nhích. Cây búa tạ sắt vẫn nằm trơ trọi bên vũng dịch xám đang bốc khói mỏng.

Giữa sự hỗn loạn và xung đột thẩm quyền ấy, Vương Quang không lùi lại nửa bước.

Cơn đau buốt từ vết mổ nơi xương quai xanh bên vai phải nhói lên từng chặp, mủ vàng rỉ ra làm ướt đẫm lớp vải lót bết dính vào miệng thịt toang hoác. Nơi mắt phải, chiếc vòng tròn đồng tâm viền đen bỗng siết chặt lại, lạnh buốt như một vành đai thép ướp đá; tầm nhìn mắt trái mờ đi một nhịp rõ rệt, nhưng con mắt phải lại bắt trọn từng biến chuyển nhỏ nhất nơi mép ván gỗ dâu.

Hắn tiến sát mép cỗ thân cây, quỳ một chân xuống sàn tời gỗ. Hắn không chạm tay trần vào gỗ; thanh Thiết Xích Khảo Sát trên tay trái dựng đứng, đầu nêm thép tì sát vào thành lỗ mộng tròn — nơi chiếc đinh đồng thau đầu tiên vừa bị bẩy bật ra.

Lớp khói xám nhạt bốc lên từ kẽ nắp đã tan hết. Từ bên trong lỗ mộng sâu hai tấc, chất dịch nhờn nhợt màu xám đục đột ngột ngừng rỉ.

Thay vào đó là một luồng khí lạnh buốt thấu tủy xì ra khe khẽ. Luồng khí ấy mang theo một mùi vị tanh nồng đặc quánh — không phải mùi thịt rữa của xác chết trần gian, mà là mùi tanh của rêu mục ngâm đáy nước sâu quyện với mùi lưu huỳnh và mùi nồng nặc của phèn chua.

Tiếng cào cấu bên trong bỗng nhiên dời chuyển.

Âm thanh xoẹt, xoẹt không còn cào dọc theo mép nắp ván nữa. Nó đang di chuyển từ khoảng tối hun hút bên dưới, trườn dần lên, hướng thẳng về phía chiếc lỗ mộng rỗng mà Vương Quang đang đặt mũi thước sắt.

Vương Quang cúi thấp đầu, nheo con mắt trái, nhìn thẳng vào miệng lỗ mộng tròn đường kính hai tấc.

Sâu bên trong khoảng tối đen ngòm của thớ gỗ dâu, nơi ánh sáng ban chiều tím bầm không thể rọi tới, một vật thể màu trắng bợt bỗng chầm chậm trồi lên.

Đó là một ngón tay.

Ngón tay gầy guộc, khẳng khiu, da thịt nhăn nheo trắng bệch như xác chết ngâm nước lâu ngày. Nhưng trên đầu ngón tay ấy hoàn toàn không có móng tay tự nhiên; bọc lấy đầu ngón tay là một chiếc móng vuốt bằng đồng thau dài hơn một tấc, hoen rỉ xanh lét, đầu móng mài nhọn hoắt và sắc lẹm.

Chính chiếc móng đồng ấy vừa cào sột soạt vào mặt trong của phiến gỗ dâu.

Đầu ngón tay trắng bợt khẽ co quắp lại, chạm vào mép trong của lỗ mộng. Nó không vùng vẫy hỗn loạn, mà chuyển động chậm rãi, dứt khoát, tựa như một con bọ cạp đang thận trọng dò dẫm miệng hang.

Rắc...

Dưới chân bãi bồi, một tiếng nứt trầm đục đột ngột dội lên từ lòng bùn đáy sông Hát.

Cỗ thân cây độc mộc bị kéo trồi lên mặt nước đã để lại một khoảng rỗng khổng lồ dưới lòng máng. Áp lực của dòng nước dồn về lập tức khoét sâu vào hõm bùn ấy. Toàn bộ bờ cát bồi dưới chân thành Luy Lâu bắt đầu sụt lở từng mảng lớn, bùn đất tuột dốc rào rào xuống dòng nước đỏ ngầu. Bốn cột gỗ nghiến của giàn tời rên lên ken két, dây cáp sắt căng cứng đến mức phát ra những tiếng rít buốt óc.

Mặt nước sông Hát quanh mép giàn tời bỗng nhiên cuộn lại thành một xoáy nước nhỏ, xoay tròn ngược chiều kim đồng hồ, mang hướng chuyển động giống hệt chiếc phễu nước quái dị ở ngã ba bến sông sáng nay.

"Nước rút chân bãi rồi! Giàn tời sắp sập!" Tiếng đám phu kéo dây gào thét thất thanh.

Viên Đốc Công mặt cắt không còn hạt máu. Hắn nhìn bờ đất đang nứt toác dưới chân mình, hoàn toàn mất phương hướng. Giàn tời này mà sập, khối gỗ ngàn cân sẽ trượt trở lại đáy sông, xé toạc chân đê thành Luy Lâu, và toàn bộ công trường sẽ bị nước cuốn trôi.

"Thư lại Vương!" Thanh Diệp cất giọng sắc lạnh.

Nàng đã bước tới sát sàn tời, đứng cách Vương Quang đúng ba bước chân. Đôi mắt nàng dưới tấm mạng lụa chàm khóa chặt vào ngón tay mang móng vuốt đồng đang ngọ nguậy trong lỗ mộng.

Nàng không hề tỏ ra kinh hãi, bàn tay thon dài rút từ trong bọc áo tơi ra một chiếc ống đồng nhỏ niêm phong bằng sáp tím sẫm — quy cách mang dấu ấn của Ngạch Quan Âm Bí Thư. Nàng ném chiếc ống đồng xuống mặt sàn ván ngay trước mũi chân Vương Quang:

"Bột chu sa trộn mỡ trẩu cổ. Bịt lỗ mộng lại! Không được để khí bên trong xì ra ngoài!"

Vương Quang liếc nhìn chiếc ống đồng, nhưng hắn không chụp lấy.

Hắn nhìn phiến đĩa đồng thau mười hai cánh sao trên nắp cỗ thân cây: Mặt đĩa đồng lúc này đang rung lên bần bật, và chiếc la bàn đặt trên thanh Thiết Xích của hắn kim sắt vẫn lệch chết dí về hướng đông nam.

"Không thể bịt bừa bằng sáp," Vương Quang gằn từng tiếng, giọng đanh lại: "Chân bãi vừa sụt, mặt đĩa lại rung theo đúng phương vị kim lệch. Mộng hở ra thì thứ bên trong mới động; chưa rõ tính chất của khối gỗ và luồng khí bên trong mà trét sáp nóng vào, nếu bên trong tiếp tục biến đổi, áp lực sẽ làm lỗ mộng nứt toác."

Hắn chỉ tay về phía bãi cát:

"Chiếc đinh đồng vừa văng đi đâu?! Tìm lại ngay!"

Chu Bá Cửu đang đứng che chắn sau lưng hắn, nghe thấy vậy lập tức nhảy bổ xuống bãi bùn lầy sâu hoắm. Gã thanh niên bến bãi dùng chiếc xẻng sắt xới tung lớp bùn non ngập đến đầu gối, hai bàn tay trần thô ráp sục điên cuồng trong lớp phù sa nhão nhoét:

"Đây rồi! Con tìm thấy rồi thầy ơi!"

Chu Bá Cửu giơ cao một vật thể dài hai tấc đen sì bùn đất lên khỏi mặt nước.

Đó là chiếc đinh đồng thau cổ vừa bị búa tạ bẩy bật ra. Chiếc đinh dày hai tấc, mũ đinh to bằng miệng bát, thân đinh đúc hình bát giác hoen rỉ xanh lét.

Thế nhưng, khi Chu Bá Cửu quăng chiếc đinh lên mặt sàn tời gỗ, con mắt trái của Vương Quang lập tức co rút lại:

Dưới nhát búa tạ hai mươi cân giáng xuống ban nãy, thân đinh đồng đã bị nứt toác một đường rãnh sâu hoắm chạy dọc từ mũ đinh xuống tận mũi nhọn. Chiếc đinh đã mất đi tính toàn vẹn cơ học của một chốt nêm.

Cùng lúc đó, tiếng cào cấu bên trong cỗ thân cây đột ngột câm bặt.

Khoảng không gian trên bãi bồi Luy Lâu bỗng chốc rơi vào một sự tĩnh lặng chết chóc. Không còn tiếng móng đồng cào vào thớ gỗ, không còn tiếng xì của luồng khí lạnh.

Từ trong miệng lỗ mộng tròn, ngón tay trắng bợt mang móng vuốt đồng thau chầm chậm nhô hẳn ra ngoài không khí.

Đó không chỉ là một ngón tay.

Phía sau nó, hai ngón tay khác tiếp tục trồi lên, bấu chặt lấy mép ngoài của lỗ mộng gỗ dâu. Những ngón tay dài khẳng khiu, da thịt bở mục như giấy ngâm nước lâu ngày, quấn quanh các đốt ngón tay là những sợi rêu xanh li ti bốc mùi lưu huỳnh nồng nặc — dấu vết tương đồng với thứ rêu xanh bám trên vết đục hoa thị nơi cổ người áo chàm trên chiếc thuyền thứ mười ba ở bến Bùi đêm trước.

Bàn tay ấy không hề cố gắng đẩy tung nắp ván.

Nó khẽ xoay cổ tay một góc nghiêng, hướng về phía phiến đĩa đồng thau mười hai cánh sao gắn ở chính giữa nắp cỗ thân cây.

Và rồi, chiếc móng vuốt đồng thau nhọn hoắt gõ xuống mặt đĩa đồng.

CỘC.

Một tiếng gõ khô khốc vang lên.

Một nhịp thở trôi qua.

CỘC.

Tiếng gõ thứ hai rơi xuống mặt đĩa kim loại.

Và tiếp theo là tiếng gõ thứ ba:

CỘC.

Ba tiếng gõ chuẩn xác, đều đặn theo nhịp.

Ngay khoảnh khắc tiếng gõ thứ ba vừa dứt, từ rất sâu dưới lòng bùn đáy sông Hát — nơi hố sâu vừa bị giàn tời kéo khối gỗ lên — một âm thanh trầm đục, u u như tiếng chuông ngậm đất bỗng rền rĩ vọng ngược lên mặt nước.

Mặt nước sông Hát quanh bãi bồi bỗng chốc sôi sục, sủi lên hàng ngàn bọt khí đen ngòm.

Trên nắp cỗ thân cây, chiếc kim sắt của la bàn trên tay Vương Quang đột ngột quay tít mù một vòng trọn vẹn ba trăm sáu mươi độ, rồi gãy phựt ngay trên trục đồng.