Chương 113: Nhẫn Ngọc Dưới Cống Ngầm

Mặt bãi bồi chân thành Luy Lâu bỗng chốc rơi vào một sự tĩnh lặng chết chóc.

Gió bấc rít qua khe nứt của vòm gạch cổ, thổi tạt những ngọn lửa đuốc dầu trẩu nghiêng rạp về một phía. Hơn hai mươi tên lính áp giải thuộc Thủy Đạo Ty cùng đám lính tuần huyện nha đồng loạt sững người, mắt trừng trừng nhìn vào bàn tay người trắng bệch vừa thò ra từ khoảng tối ba tấc dưới chân vòm cuốn. Dưới màn mưa phùn rạng sáng, năm ngón tay gầy guộc ấy vẫn bấu chặt lấy gờ gạch vồ bám đầy rêu đen, bất động tựa như một cành cây khô ngâm nước lâu ngày cắm vào vách đá.

Trên mũi chiếc xà lan bọc đồng lớn nhất, lưỡi kiếm lệnh trên tay Tống Tuần Kiểm Sứ khựng lại giữa không trung.

Ánh mắt viên Tuần Kiểm đảo qua đảo lại giữa bàn tay trắng bệch dưới đáy bùn và chiếc thẻ bài bằng sắt nguội bọc đồng thau mà Thanh Diệp vừa rút ra khỏi bọc áo. Mặt thẻ khắc nổi hình chim trĩ ngậm cành liễu khuyết góc — lệnh bài thanh tra khẩn cấp của Đô Sát Viện — đang hướng thẳng về phía mũi thuyền.

"Tống Tuần Kiểm," giọng Thanh Diệp cất lên, lạnh và đanh tựa tiếng kim loại cọ trên đá: "Kẻ chèo đò bến bãi hay phu phen nạo vét có ai đeo được nhẫn ngọc trên ngón tay không? Dưới vòm cống ngầm thành Luy Lâu đang có dấu hiệu của một vụ án mạng hoặc thủ tiêu nhân sự nghiêm trọng. Đô Sát Viện chính thức phát lệnh phong tỏa hiện trường để khám nghiệm."

Huyện thừa Lê cũng sải bước tiến lên một nhịp, sống lưng đứng thẳng tắp bên cọc tiêu đo mớn nước:

"Theo luật lệ bản triều, phàm nơi nào phát hiện tung tích nghi án mạng mang dấu vết phẩm vật bất thường, quyền thụ lý thuộc về Huyện nha sở tại và Đô Sát Viện giám sát. Nếu ngươi cố tình kéo tời làm sập vòm gạch nghiền nát thân thể này, tiêu hủy vật chứng án sự, bản quan sẽ lập biên bản tống trình về tội chống lệnh tra xét!"

Tống Tuần Kiểm nhìn chiếc thẻ đồng trong tay Thanh Diệp, rồi nhìn sang ngón tay mang nhẫn ngọc dưới chân vòm cống. Lưỡi kiếm lệnh trong tay hắn chầm chậm hạ xuống. Là viên quan cai quản luồng lạch, hắn thừa hiểu việc chậm trễ một chuyến vận tải chỉ khiến hắn bị quan Tổng Lương quở trách hoặc phạt bổng, nhưng nếu cố tình giằng co cẩu cọc để va chạm trực diện với một biên bản án mạng của Đô Sát Viện thì hậu quả sẽ trút thẳng lên đầu hắn.

Hắn tra kiếm vào vỏ đồi mồi đánh cạch, hừ lạnh một tiếng:

"Bản quan cho dừng tời. Nhưng lính áp giải của Thủy Đạo Ty sẽ cắm chốt quanh bãi bồi này. Trước giờ Ngọ, nếu các người không đưa ra được biên bản thụ lý rõ ràng, xà lan vẫn sẽ tiếp tục thi hành công vụ kéo gỗ xuôi dòng!"

Toán lính áp giải Thủy Đạo Ty lui về mép nước, nhưng chúng lập tức cắm mác ba chĩa thành một hàng rào phong tỏa quanh lòng máng.

Sương mù bắt đầu tan dần trên đỉnh lũy thành cổ, để lại màn mưa phùn rây từng hạt buốt giá. Không một tên lính tuần hay phu phen nào dám tiến lại gần miệng cống; luồng khí lạnh xộc ra từ khoảng tối ba tấc mang theo mùi bùn cũ và mùi tanh kim loại nồng nặc khiến ai nấy đều phải lùi xa năm bước chân.

Vương Quang hít sâu một hơi luồng không khí lạnh buốt.

Hắn cúi xuống, bàn tay trái nắm chặt lấy cổ tay phải đang run rẩy từng chặp. Vết sẹo dài nơi cổ tay — dấu tích của lần nạo lấy Chân Thư Bút tại trạm tời Thác Khói — lại bắt đầu nhói buốt; cơn lạnh từ vết thương cũ dâng lên theo cẳng tay, làm các ngón tay phải cứng đờ dưới gió bấc. Hắn đưa tay vào bọc áo, móc ra một mẩu rễ cau khô có vị đắng chát, nhét vào miệng cắn dập.

Vị cay đắng xộc thẳng lên cuống họng giúp hắn ghìm lại cơn co rút bàn tay. Hắn cầm thanh Thiết Xích Khảo Sát trên tay trái, bước khập khiễng lội qua bãi bùn đỏ trơn nhẫy, tiến thẳng xuống chân vòm cuốn.

Lý Tử Trình chống cây gậy tre đực bịt sắt lội bì bõm theo sau hắn.

Cựu Giám sinh không nhìn vào bàn tay người, mà thọc mạnh đầu gậy tre xuống lớp bùn cát sát mép vòm gạch, nhíu đôi mày rậm bạc phếch:

"Vữa vôi vỏ sò nứt toác hết rồi. Khối gỗ dâu bị kéo dịch ra ba tấc, vòm gạch mất điểm tựa. Bước nhẹ chân thôi, dẫm mạnh một nhịp là cả cái vòm này sập xuống chôn luôn thứ bên trong đấy."

Vương Quang khẽ gật đầu. Hắn quỳ một chân xuống tảng đá kê chân giàn tời cũ, giữ trọng tâm cơ thể thật thấp.

Chu Bá Cửu ở phía trên lập tức quăng sợi dây gai tẩm nhựa thông xuống. Vương Quang đón lấy đầu dây, quấn hai vòng quanh thắt lưng da trâu, đưa đầu dây còn lại cho Chu Bá Cửu ghìm chặt vào gốc đa cổ thụ ven bãi:

"Giữ chắc dây néo. Thấy vệt nứt dưới chân rạn ra thì giật mạnh kéo tao lên."

"Thầy yên tâm, con giữ chặt rồi!" Chu Bá Cửu hai chân bấu sâu vào bùn cát, hai cánh tay gồng cứng.

Bảo đảm xong các điểm néo an toàn, Vương Quang mới quay sang đối diện với khoảng tối dưới chân vòm cống.

Hắn không thò tay trần ra chạm vào bàn tay trắng bệch kia. Theo đúng quy tắc khảo sát thực địa, hắn đưa thanh Thiết Xích Khảo Sát ra phía trước, dùng đầu nhọn hình nêm thép nguội cẩn thận gạt nhẹ lớp phù sa đỏ quạnh đang bám quanh cổ tay người bí ẩn.

Lớp bùn non trôi đi, để lộ ra những chi tiết vật chất dưới ánh sáng xám xịt của buổi sớm:

Cổ tay này nhỏ nhắn, da thịt trắng bệch như ngâm nước lâu ngày, nhưng không có dấu hiệu trương phù của một người chết đuối. Các đường gân xanh nơi mu bàn tay chìm sâu dưới da; mười đầu ngón tay thon, móng tay được cắt tỉa cẩn thận và mài nhẵn — khác hẳn với bàn tay chai sạn của phường chèo đò hay phu phen bến bãi.

Vương Quang tiếp tục luồn mũi thước sắt xuống dưới cổ tay. Nơi mép gạch vồ vỡ, một mẩu vải vụn bị kẹp chặt giữa khe đá lộ ra ngoài. Đó là thứ vải the dệt sợi tơ tằm rất mịn, nhuộm màu tím than sẫm đã ngả sang màu xám vì bùn nước; mép vải còn giữ được đường viền bằng chỉ vàng óng ánh dẫu đã ngâm lâu ngày dưới đáy sông.

"Sợi tơ dệt rất mịn, mép còn giữ được chỉ vàng," Vương Quang quan sát mép vải, cất giọng bình thản: "Loại vải này không giống thứ người làm thuê ở bến bãi có thể mặc. Còn thuộc về quan lại, thân hào hay người phương nào... chưa đủ căn cứ để kết luận."

Hắn hạ thấp mũi thước thép, chạm khẽ vào chiếc nhẫn trên ngón áp út.

Chiếc nhẫn được chế tác từ một khối ngọc bích màu xanh lục đậm, bản nhẫn dày chừng nửa phân. Bề mặt ngọc sau nhiều ngày ngâm dưới nước bùn phù sa đã phủ lên một lớp màng nhờn mờ đục, che khuất hoa văn bên trên.

Vương Quang nghiêng cạnh vát của thanh Thiết Xích, cẩn thận dùng gờ thép nguội cạo từng lớp màng mỏng trên mặt ngọc. Lớp nhờn mỡ bong ra, để lộ một vết chạm chìm trên thân nhẫn:

Đó là hình một vòng tròn ba nếp xoắn, ở giữa tâm vòng tròn có một chấm lõm sâu bằng đầu mũi kim.

"Có người cố ý tiện khắc dấu này lên mặt ngọc," Vương Quang tỉ mỉ xem xét từng đường rãnh: "Không giống chữ triện. Còn là gia huy, ký hiệu chức phận hay dấu của một phường hội nào... hiện tại chưa đủ căn cứ."

Thanh Diệp đứng trên bờ gờ đá, nheo mắt nhìn qua tấm mạng lụa chàm nhưng không đưa ra phán đoán nào.

Đúng lúc đó, Lý Tử Trình khom người xuống, ghé sát tai vào khe hở ba tấc. Cựu Giám sinh đưa đầu gậy tre bịt sắt gõ nhẹ lên một viên gạch vồ ở vòm cống:

Cộc... Cộc...

Âm thanh kim loại gõ vào gạch phát ra tiếng vang trầm đục, dội ngược vào sâu bên trong chân thành lũy. Lý Tử Trình nhổ toẹt bãi bã trầu cay xè, khóe miệng giật giật:

"Sau vòm gạch có khoảng rỗng lớn. Không phải lòng cống thoát nước thông thường. Có thể là một đường dẫn hoặc khoang xây kín bên dưới chân thành."

Vương Quang nhìn lại bàn tay người trắng bệch. Dưới ánh sáng ban mai, hắn nhận thấy năm đầu ngón tay bấu chặt vào mép gạch tạo thành những vệt cào xước còn rất mới trên mặt vữa vôi cổ. Hắn dùng mũi Thiết Xích ấn nhẹ vào mu bàn tay.

Thịt da mềm, khớp ngón tay khẽ nhúc nhích theo lực đẩy của thước thép — hoàn toàn không có sự co cứng đờ đẫn. Thế nhưng, khi cạnh thước sắt áp sát vào da gà, hắn nhận thấy da lạnh ngắt, gần như không cảm nhận được chút hơi ấm nào của người sống.

Hắn không thốt ra lời nào về sự sống hay cái chết. Hắn ngước nhìn Huyện thừa Lê và Thanh Diệp, ráo hoác từng chữ:

"Bàn tay này có dấu hiệu cố gắng trườn ra ngoài khi khối gỗ dâu vừa dịch chuyển. Da lạnh ngắt, nhưng khớp ngón tay chưa hề hóa cứng. Bên trong vòm cống ngầm... còn có phần thân thể nối liền với cánh tay này."

"Đốt đuốc lên!" Huyện thừa Lê lập tức hạ lệnh, khuôn mặt nghiêm nghị đanh lại: "Lính tuần đâu! Mang đuốc lồng kính xuống đây!"

Đội trưởng Ti Phổ cùng hai tên lính tuần khỏe mạnh lập tức châm lửa hai cây đuốc dầu trẩu lớn, cẩn thận lội bùn tiến xuống lòng máng.

Chu Bá Cửu đón lấy một cây đuốc, bước tới sát mép khe hở ba tấc, giơ cao ngọn lửa soi rọi vào khoảng không gian tối tăm bên dưới vòm gạch cổ.

Ánh đuốc vàng quạnh rọi sâu vào lòng đường hầm ngầm chừng một trượng.

Dưới luồng ánh sáng chập chờn, một cảnh tượng dị thường hiện ra trước mắt:

Phía sau khe hở ba tấc không có dòng nước chảy cuồn cuộn. Đó là một đoạn hành lang xây cuốn bằng gạch vồ xám xanh, nền lát đá tảng phủ một lớp bùn non mịn dày chừng nửa đốt ngón tay.

Và ngay giữa lòng đoạn hành lang ấy, nối liền với bàn tay mang nhẫn ngọc xanh, là một thân hình người đang nằm sấp trên nền đá.

Người đó mặc một bộ áo bào bằng vải the màu tím than đã rách bươm từng mảng, mép áo còn vương những đường chỉ vàng lấp lánh dưới ánh lửa. Mái tóc dài hoa râm xõa tung trên vũng bùn non.

Nhưng điều khiến Chu Bá Cửu nghẹn ứ nơi cổ họng, buông rơi cả thanh xẻng sắt xuống bùn nhão, chính là:

Quanh cổ chân trái của thân hình ấy, một sợi xích bằng đồng thau to bản đang khóa chặt lấy mắt cá chân. Đầu còn lại của sợi xích đồng kéo dài hun hút vào sâu trong bóng tối của đường hầm ngầm, nơi một khối đá tảng lớn khắc chìm bốn chữ Hán cổ đang sừng sững trấn giữ:

“HÁT GIANG ĐỊA TỬ”.

Đúng lúc đó, từ sâu bên trong đường hầm tối tăm, một âm thanh trầm đục, khô khốc như tiếng thở hắt ra bỗng vang lên qua khe hở ba tấc:

Khè... Khè... Khè...

Bàn tay mang chiếc nhẫn ngọc xanh bỗng nhiên co giật, mười đầu ngón tay cào mạnh vào mép gạch vỡ, kéo lê cả thân hình mặc áo the tím nhích về phía trước thêm nửa tấc.