Chương 143: Mảnh Vỡ Của Người Đi Trước

Họng vực Đá Đen dường như vừa vươn lên "nếm" thử một thứ gì đó vô hình, cắn trượt, rồi nhả lại một sự tĩnh lặng đến gai người.

Sợi dây gai bện ba tao ngâm nhựa thông vốn đang căng bần bật đến tứa cả bọt khí, giờ phút này đã chùng hẳn xuống. Nó đong đưa vô hồn giữa màn sương xám đục, lỏng lẻo cọ xát vào khe rãnh của đầu sào chữ A. Không còn lực giằng xé ngang. Không còn tiếng rít của ma sát. Bên dưới vực sâu chỉ còn lại tiếng nước ngầm sôi ùng ục, trầm đục và nhịp nhàng như chưa từng có bất kỳ một sự chống cự nào xảy ra.

Trần Húc và Đỗ Bình vẫn giữ nguyên tư thế dồn toàn lực ghì chặt chốt hãm bằng gỗ lim. Cơ bắp trên cánh tay hai viên trắc thủ chính ngạch nổi cuồn cuộn, mồ hôi lạnh vã ra ướt đẫm hai bên thái dương bất chấp sương giá của vùng núi đá vôi. Phải mất đến ba nhịp thở dồn dập, Trần Húc mới dám từ từ nhả bớt lực tì trên vai.

"Nó... nó buông rồi," Đỗ Bình thở hắt ra một hơi nghẹn ngào, lồng ngực phập phồng dữ dội. Hai bàn tay anh hằn đỏ những vệt xiết của tay quay trục cuốn. "Lực kéo ngang biến mất hoàn toàn. Quả rọi đang treo tự do."

"Kéo lên!" Trần Húc gầm khẽ qua kẽ răng. Anh không dám buông lỏng sự cảnh giác, hai mắt vẫn dán chặt vào đoạn dây thừng đang chìm trong sương: "Giữ đều tay quay. Đừng giật cục. Nếu thấy vướng phải ngưng lực ngay lập tức!"

Đỗ Bình nghiến răng, từ từ gạt chốt hãm, bắt đầu dùng sức cuộn dây ngược trở lại.

Từng vòng, từng vòng dây tơ ướt đẫm hơi sương và bùn loãng được thu về. Âm thanh của gỗ nghiến vào nhau phát ra những tiếng kin kít khô khốc, vang vọng rõ mồn một trong không gian tĩnh mịch của Hãm Địa. Khối lượng nửa yến của quả rọi chì cộng thêm nước ngấm vào thớ dây khiến vòng quay trở nên nặng nề. Mỗi một nút chỉ đỏ đánh dấu độ sâu trồi lên khỏi mặt sương là một lần thần kinh của ba người Khâm Thiên Giám căng ra như dây đàn.

Vương Quang đứng cách đó hai trượng, án binh bất động. Tay trái hắn vẫn giữ hờ chiếc bút lông trên mặt trang giấy bản, sẵn sàng ghi chép. Cái lạnh từ lòng vực tát thẳng vào mặt, luồn qua lớp trường bào vải thô, làm khớp cổ tay phải giấu trong ống tay áo hơi đơ cứng lại. Hắn khẽ hít một hơi sâu, nén nhịp thở xuống lồng ngực để giữ thăng bằng, tuyệt đối không để cái lạnh làm phân tán sự tập trung. Trong giới hạn an toàn này, việc của hắn là khóa chặt mọi hiện tượng vật lý bằng một cái đầu lạnh.

Tiếng trục cuốn gỗ rít lên một nhịp nặng nề cuối cùng.

Quả rọi chì đặc trồi lên khỏi mặt sương xám ngoét, nảy lách cách trên nền đá rêu rồi nằm im dưới chân Đỗ Bình. Nước bùn đen ngòm từ quả rọi nhỏ ròng ròng xuống mặt đất, bốc lên một mùi hôi thối của thứ bùn lầy lưu cữu ngàn năm không thấy ánh mặt trời.

Hai viên trắc thủ cùng lúc buông tay quay, lùi nhanh lại phía sau vài bước.

"Đại nhân," Trần Húc cất giọng, âm sắc vẫn còn chút nghèn nghẹn vì dư chấn của việc giằng co lúc nãy. Anh vẫy tay gọi viên quan Bộ Công đang đứng cách đó mười lăm bước: "Nhờ đại nhân đến xem thử."

Tư vụ Phan Đình Giản nãy giờ vẫn đứng sừng sững bên ngoài lằn ranh. Thấy tình hình đã tạm ổn định, y sải những bước dài tiến tới, hai tên đốc công lực lưỡng kè sát phía sau, tay lăm lăm đòn xóc. Phan Đình Giản cúi gằm mặt, ánh mắt sắc như dao lướt qua quả rọi chì vừa được kéo lên từ độ sâu một trượng hai thước.

Quả rọi vốn được Ty Khảo Công đúc thành hình chóp nhọn, bề mặt nhẵn thín để giảm lực cản của nước. Nhưng giờ đây, khối chì đặc ấy đã bị móp hẳn một bên sườn. Đáng chú ý hơn, trên bề mặt vật liệu mềm của chì hằn sâu ba rãnh xước.

"Đá dưới gầm hàm ếch lởm chởm, quả rọi bị nước ngầm xô đập mạnh sinh ra vết xước là chuyện thường," Phan Đình Giản nhăn mặt, đưa ra nhận định thực tế nhất dựa trên kinh nghiệm thi công ròng rã mấy chục năm của mình. Y dùng mũi ủng gạt nhẹ quả rọi: "Một dòng xoáy ngầm có thể quăng quật khối chì này va đập cả trăm lần vào vách đá tai mèo chỉ trong vài nhịp thở."

"Lời đại nhân rất có lý, va đập với đá sắc sẽ để lại vệt xước," Trần Húc không nhượng bộ. Anh rút thanh dao găm cài ở thắt lưng, dùng mũi dao khẽ gạt lớp bùn đen bám trên bề mặt quả rọi, chỉ rõ từng đường nét: "Nhưng đá tự nhiên thường tạo ra những vết xước hỗn độn, đan chéo, nông sâu không đều. Đại nhân nhìn kỹ lại xem. Ba rãnh này độ sâu đều tăm tắp, song song với nhau và kéo dài một vệt không hề ngắt quãng."

Vương Quang bước lên vài bước, dừng lại đúng lằn ranh quan sát. Hắn chăm chú nhìn.

Lời của Trần Húc rất chính xác về mặt cơ học. Ba rãnh xước trên mặt chì giống hệt như bị một công cụ ba ngạnh có gờ cạnh nhất định ấn mạnh vào rồi kéo tuột đi. Có thể là một mảnh kim khí dưới đáy vực, có thể là một kết cấu đá nứt gãy theo thớ song song, hoặc một vật cản cơ học nào đó. Dấu vết này là một sự ma sát vật lý rõ ràng, nhưng nó tuyệt đối chưa đủ dữ kiện để bất kỳ ai ở đây được quyền buột miệng thốt lên hai chữ "quái vật".

Tuy nhiên, điều khiến sự chú ý của mọi người thay đổi ngay sau đó lại không nằm ở hình dạng vết xước trên quả rọi.

"Trần huynh... nhìn cái khe dây này," Đỗ Bình hạ giọng, trỏ mũi dao vào đoạn dây thừng sát ngay phía trên nút buộc quả rọi chì.

Mắc kẹt giữa các vòng thắt của sợi dây gai, lấp ló dưới lớp bùn đen đặc quánh và thứ rêu mục nhầy nhụa, là một dị vật.

Đỗ Bình cẩn thận tháo bao tay, dùng một chiếc kẹp tre nhỏ gắp dị vật đó ra, rũ nhẹ cho rơi bớt bùn đất rồi đặt lên một phiến đá sạch. Đó là một mẩu gỗ cứng, dài bằng cỡ bàn tay người lớn, bề mặt đã bị nước ngầm làm cho mủn nát một phần. Dù bị bùn đen và rêu bao phủ, người ta vẫn có thể nhận ra một lớp sơn mài màu đỏ sậm đặc trưng còn bám dai dẳng trên thớ gỗ.

Vương Quang nheo mắt phải lại. Lớp sơn mài đỏ sậm được tôi luyện qua dầu trẩu này rất phổ biến trong việc phủ bảo vệ các công cụ bằng gỗ mộc ngoài trời. Nhưng ở Khâm Thiên Giám, nó là quy chuẩn màu sắc chỉ được dùng cho chân đế của một loại thiết bị duy nhất: Bàn đạc đo cao độ tiêu chuẩn.

Đỗ Bình dùng một mảnh vải xô lau nhẹ lớp rêu trơn tuột trên mặt gỗ. Lớp sơn mài bong tróc lả tả, nhưng trên phần vân gỗ lim già — loại gỗ bất hoại với nước ngầm — vẫn còn hằn rõ hai chữ triện khắc chìm sắc nét.

Hồ... Lương...

Tiếng gió bấc rít qua khe núi bỗng trở nên thê lương, cuốn theo những đám sương mù xoáy vòng quanh chân gờ đá. Thằng Cửu đứng sau lưng Vương Quang bụm chặt miệng, kìm một tiếng nấc nghẹn ngào, hai hốc mắt nó đỏ hoe.

Mẩu gỗ chân bàn đạc của đoàn khảo sát năm ngoái. Di vật của những người đi trước.

"Mẩu gỗ có khắc tên Hồ Lương," Đỗ Bình ngẩng lên nhìn Trần Húc, giọng hơi run rẩy, bầu không khí quanh anh dường như đang tụt hẳn nhiệt độ. "Nó kẹt vào dây rọi ở đúng độ sâu một trượng hai thước."

Khuôn mặt sạm đen của Phan Đình Giản thoáng chốc cứng đờ. Viên quan Bộ Công đứng chôn chân tại chỗ, ánh mắt dán chặt vào hai chữ triện khắc chìm.

Y không tỏ ra hoảng loạn hay bộc lộ nỗi sợ hãi ma quỷ hiện hồn như những kẻ yếu bóng vía. Là một viên chức quan trường lăn lộn lâu năm, thứ khiến Phan Đình Giản sợ hãi không phải là linh hồn của Hồ Lương, mà là tính chất pháp lý của hiện trường vừa bị đảo lộn hoàn toàn.

Nếu họng vực Đá Đen chỉ là một vụ sạt lở đất đá thông thường do lũ quét, y có thể dùng búa tạ, nổ mìn và lửa để san phẳng nó nhằm mở đường. Đó là công lệnh. Nhưng giờ đây, sự xuất hiện của một vật chứng vật lý liên quan trực tiếp đến nhân sự mất tích của triều đình đã biến cái vực này thành một hiện trường chứa đựng di vật, và rất có thể là hài cốt của quan viên.

Nếu y tiếp tục ngoan cố ra lệnh nung đá đánh sập vách núi đè lên hiện trường này, Đô Sát Viện sẽ không chỉ khép y vào tội thi công tắc trách, mà sẽ truy cứu y tội cố ý hủy hoại chứng cứ, che giấu nguyên nhân cái chết của đồng liêu. Cái giá của một bản án như vậy là rơi đầu.

"Đại nhân," Vương Quang cất giọng đều đều, bình thản nhưng từng chữ phát ra đều có sức nặng đóng đinh ván cờ: "Mảnh gỗ này có sơn đỏ và vết khắc chìm mang tên Ký lục Hồ Lương, được thu hồi cùng quả rọi từ độ sâu một trượng hai thước. Kết hợp với lực căng nằm ngang làm lệch dây rọi lúc nãy, các dữ liệu thực địa này đang cho thấy một sự dị thường về cả động lực học lẫn cấu trúc vật lý dưới họng vực."

Hắn dùng tay trái kẹp bút, mở cuốn sổ gốc ra, đưa nét chữ dứt khoát lên mặt giấy bản, vừa viết vừa đọc to:

"Thu hồi vật chứng số 1: Mảnh gỗ lim sơn đỏ, khắc chìm hai chữ 'Hồ Lương'. Vớt tại độ sâu 1 trượng 2 thước, vách tây. Trên bề mặt quả rọi có ba rãnh xước cơ học song song. Nguyên nhân sinh ra lực kéo ngang và nguồn gốc tạo vết xước: Chưa xác định. Cần giữ nguyên vật chứng chờ đối chiếu với danh mục thiết bị của đoàn khảo sát năm Bảo Thái."

Phan Đình Giản chằm chằm nhìn vào những chữ Vương Quang vừa viết. Viên Ký lục Khâm Thiên Giám không kết luận có quỷ thần dưới vực, cũng không kết tội Bộ Công làm giả báo cáo. Hắn chỉ làm đúng một việc tàn nhẫn nhất: khóa chặt hiện trường bằng những dấu hiệu không thể giải thích bằng giả thuyết "lũ quét tự nhiên".

"Tạm dừng việc thiết lập giàn tời tại vách tây," Phan Đình Giản quyết định dứt khoát.

Y quay sang hai tên đốc công, giọng ra lệnh đanh thép của một kẻ biết lúc nào phải lùi bước để bảo vệ cái cổ của chính mình: "Rút toàn bộ phu dịch lùi lại ba mươi bước. Lập hàng rào cọc tiêu quanh khu vực này. Tối nay cấm tuyệt đối bất kỳ ai lại gần lằn ranh vách tây. Cắt cử ba phiên gác luân phiên, đốt năm đống lửa lớn xung quanh!"

Đám đinh phu vội vã lùi lại như bầy ong vỡ tổ. Sự hiện diện của mẩu gỗ mang tên người chết và lực kéo bất thường dưới vực đã làm sụp đổ hoàn toàn niềm tin vào việc "chỉ là sạt lở đá". Những đống lửa lớn nhanh chóng được dời ra xa, ranh giới an toàn được nới rộng thêm một vòng.

Trần Húc và Đỗ Bình nhanh chóng thu dọn giá sào chữ A. Họ lấy một chiếc hộp bọc da vụn từ trong bao tải, lót một lớp vải xô khô bên dưới, cẩn thận đặt mẩu gỗ sơn đỏ và quả rọi chì vào trong rồi niêm phong lại bằng sáp ong.

Vương Quang vẫn đứng lại, thu thập nốt đồ nghề vào tráp. Không khí ẩm lạnh của vùng núi đá vôi bắt đầu kết sương đọng trên vạt áo hắn. Hắn nhìn xuống chiếc hộp niêm phong. Bốn người của Khâm Thiên Giám vẫn bặt vô âm tín. Mẩu gỗ kia có thể là chân bàn đạc của Hồ Lương, cũng có thể là một phần của thiết bị khác bị lực nước đẩy lên. Vết xước trên chì có thể do kẹt vào vỉa đá, cũng có thể do một kết cấu cơ học nào đó dưới lòng vực tạo ra. Hiện trường đang mở ra hàng chục giả thuyết, và việc của hắn là không để bất kỳ giả thuyết nào vượt quá giới hạn của chứng cứ.

"Trần huynh," Vương Quang quay sang người trắc thủ chính ngạch, hạ giọng nói vừa đủ để hai người nghe: "Việc thu hồi được mảnh gỗ mang tên Hồ Lương và hiện tượng lực căng dây rọi hoàn toàn không khớp với báo cáo sạt lở bề mặt. Dữ liệu này vượt quá phạm vi đánh giá của một đội đo đạc định tuyến thông thường."

Trần Húc gật đầu, sắc mặt đanh lại, nét sạm sương gió của một người đi bãi lâu năm hằn lên những nếp nhăn suy tư: "Ta hiểu ý đệ. Những vụ việc có dấu vết của nhân sự mất tích mà nguyên nhân chưa rõ ràng thế này... chúng ta không thể tự kết luận vào biên bản bàn giao mặt bằng được."

Vương Quang khép tráp gỗ lại, khóa chốt đồng đánh cạch một tiếng.

"Trong báo cáo chuyển về trạm dịch đêm nay, đệ sẽ tách phần ghi nhận về lực kéo, vết xước và mảnh gỗ này thành một phụ lục riêng," Vương Quang nhìn thẳng vào mắt Trần Húc, chậm rãi nói: "Đóng dấu cơ mật, gửi thẳng lên Chủ sự Lương Phương. Việc đánh giá lại nguyên nhân sụt lở và quyết định bước tiếp theo đối với cái họng vực này, chúng ta cần để cấp trên trực tiếp thẩm định."

Hắn không nhắc đến cái tên "Quan Âm Bí Thư", bởi đó là một nhánh ngầm của Khâm Thiên Giám mà quy chế công khai không bao giờ ghi nhận. Nhưng hắn, Lý Tử Trình và Lương Phương đều biết rõ: khi một hồ sơ được đóng dấu phụ lục cơ mật và chứa đựng những dị tượng vật lý không thể giải thích, nó sẽ tự động tìm đến đúng người có thẩm quyền để giải mã sự chồng chéo giữa cõi Dương và Màn.

"Cứ làm vậy đi," Trần Húc vỗ nhẹ lên vai Vương Quang, ánh mắt mang theo sự đồng thuận sâu sắc. Anh ngước nhìn bầu trời đang xám ngoét dần vì màn sương chiều. "Tối nay chúng ta sẽ thức trắng. Phải canh chừng xem đến giờ Hợi, cái vực này có thực sự xuất hiện hiện tượng 'nước rút cạn' như mảnh di bút của Hồ Lương đã viết hay không. Mẩu gỗ này mới chỉ là thứ đầu tiên nổi lên thôi."