Chương 88: Phong Thư Niêm Son

Tiếng đất đá sụt lở dội ngược vào vách núi Thác Khói dần chìm vào khoảng không hun hút. Trên đỉnh Đèo Gió, sau chuỗi rạn nứt xé toạc mặt đất, không gian đột ngột trả về một sự tĩnh lặng lạnh lẽo, chỉ còn tiếng gió bấc rít từng cơn qua những khe đá tai mèo sắc nhọn và màn sương muối mù mịt quẩn quanh mặt đất.

Vương Quang nằm úp mặt trên lớp lá thông mục ướt sũng, ngực dập dồn những nhịp thở đứt quãng. Cơn đau từ bả vai phải bị nẹp truyền thẳng lên chẩm gáy, giần giật theo từng nhịp tim. Cú va đập lúc mặt đất nứt toác đã làm tuột một nút lạt giằng; nẹp gỗ ép nghiêng vào xương quai xanh, cọ xát vào vết thương chưa liền miệng dưới lớp áo chàm khiến máu tươi rỉ ra nhơm nhớp, nóng rực trong lớp vải lót.

Nhưng cái nóng của dòng máu thịt nơi vết thương hoàn toàn không chống cự nổi luồng khí lạnh đang bốc lên từ sâu trong tủy sống hắn.

Đó là một cơn rét buốt quái đản. Không phải cái lạnh do gió mưa ngấm qua da thịt, mà như thể có một tảng đá ngâm dưới đáy sông đáy vực ngàn năm đang nằm trọn trong lồng ngực hắn, rút cạn từng chút hơi ấm sinh sôi. Hai hàm răng Vương Quang va vào nhau chan chát, cơ bắp co rút đến mức bàn tay trái bấm chặt vào cán thanh Thiết Xích Khảo Sát run lên bần bật, mười đầu ngón tay tím bầm, mất dần cảm giác xúc giác.

Khục...

Hắn ho sặc lên một tiếng, một ngụm đờm đen lẫn tia máu loãng trào ra khóe môi. Cổ họng đắng chát, khô khốc như vừa nuốt phải một nắm tro lạnh.

Rét quá... Cái rét rừng này sao lại độc địa đến bực này?

Đầu óc Vương Quang quay cuồng trong một mớ bòng bong mơ hồ. Hắn vẫn nghĩ mình dầm sương dãi tuyết, leo đèo lội suối trong lúc mang thương tích nặng nên bị ngã nước độc của vùng núi đá; hắn tuyệt nhiên không biết rằng, từ khoảnh khắc con mắt phải rỏ máu xuống mảnh đá bát giác dưới lán, cái lạnh của cõi Âm đã bắt đầu cắn rỉa sinh khí của một người phàm.

"Thầy ơi... Thầy Quang... Thầy có thở được không?"

Chu Bá Cửu lết đầu gối qua đống lá mục, hai bàn tay thô kệch run lẩy bẩy tóm lấy bả vai trái của Vương Quang, kéo giật hắn lùi sâu vào hốc đá dưới gốc thông già. Gã phu trạm mặt cắt không còn một giọt máu, mồ hôi vã ra trán bết chặt vào tóc rồi lập tức bị gió đông thổi đông cứng thành từng vệt sương trắng mờ. Sau lưng gã, Lão Bùi vẫn nằm mềm oặt, chiếc chân tật buộc thanh nẹp gỗ thô đè nghiêng trên lớp sỏi, hơi thở yếu ớt đến mức chỉ còn thấy cánh mũi hơi phập phồng.

Vương Quang cắn chặt môi dưới, mượn cơn đau buốt từ vết rách trên da thịt để cưỡng ép thần trí tỉnh táo lại. Hắn nhổ búng máu trong miệng xuống khe rêu, khàn giọng thều thào:

"Đừng động vào nẹp vai... Đỡ ta ngồi dựa vào gốc cây."

Chu Bá Cửu vội vàng luồn tay dưới nách trái, gồng hết sức nâng nửa thân trên của Vương Quang dựa vào thân thông xù xì. Vương Quang chớp mạnh hai mắt. Mắt trái hắn cay xè vì bụi đá vôi, còn mắt phải — nơi màng xám của Âm Lệnh Nhãn vừa co giật dữ dội — lúc này chỉ còn là một vùng tối mịt mù mờ đục, nhức nhối như có ai rắc ớt bột vào khóe mắt.

Hắn dùng mu bàn tay trái quệt sạch vệt máu rỉ bên khóe mắt phải, nheo mắt trái nhìn ra khoảng sân trạm dịch phía trước.

Màn sương muối bị gió xé toạc thành từng mảng lờ đờ trôi qua thềm đá. Bốn ngọn đuốc dầu trẩu cắm ở bốn góc tường đã gãy đổ ba ngọn; ngọn đuốc duy nhất còn lại cắm xiên trên bờ tường đá hộc rạn nứt, ánh lửa đỏ quạch leo lét chao đảo từng chặp, soi rõ đống hoang tàn sau cơn tai biến.

Toán người áo nẹp da và kẻ khoác trường bào màu chàm viền lông cáo đã biến mất hoàn toàn. Tiếng vó ngựa và tiếng bước chân tháo chạy hỗn loạn đã lẩn khuất sau rặng đá dẫn xuống con dốc phía bắc đỉnh đèo. Chúng bỏ chạy dứt khoát, hoảng loạn như những kẻ vừa giẫm phải miệng vực cấm kỵ, không màng đến việc thu dọn tàn tích hay cứu vớt bất kỳ thứ gì bỏ lại sau lưng.

Giữa sân trạm dịch, vết nứt địa tầng xé toạc nền đá vôi thành một cái rãnh đen ngòm, rộng hơn một thước, sâu thăm thẳm. Từ miệng vết nứt ấy, từng làn hơi lạnh ẩm mục, tanh tưởi mùi bùn ngầm bốc lên ngùn ngụt, gặp gió bấc ngưng tụ thành những cuộn sương xám lượn lờ sát mặt sân.

Chiếc cáng gỗ lớn nằm vắt vẻo ngay bên mép nứt, một nửa khung cáng đã gãy gập chúc xuống lòng vực. Trên đó, khối đá bát giác mà đám người kia vừa bẩy lên đang mắc kẹt lại giữa hai phiến đá lát sân kênh kiệu. Thân đá xanh xám loang lổ vết đục mới trắng bợt, trơ trọi dưới làn mưa bụi.

Và cách mép nứt chừng nửa trượng, ngay trên một phiến đá nứt toác dính đầy dầu trẩu chưa kịp bén lửa, có một vật thể nằm chỏng chơ giữa vũng bùn xám.

Đó là chiếc phong bì bằng da hươu dày dặn.

Mép phong bì được dập kín bằng sáp niêm phong, trên lớp sáp ấy, vết triện son vuông vức còn mới nguyên, đỏ tươi như một vũng máu đọng giữa nền đá xám xịt.

Ánh mắt Vương Quang dán chặt vào vết triện son ấy.

Phong thư là thứ duy nhất ở đây thuộc về cõi Nhân mà hắn còn có thể mang theo. Nó không nói cho hắn biết ai là kẻ chủ mưu, cũng chẳng giải thích nổi vì sao lòng đất lại gõ lên những tiếng khô khốc rợn người; nhưng ít nhất, nó có thể cho hắn biết đám người kia đang di chuyển theo một đường công văn nào. Nếu rời khỏi đỉnh đèo hoang tàn này với hai bàn tay trắng, khi quan phủ hoặc người của nha môn kéo lên, ba kẻ tàn tạ như hắn, Chu Bá Cửu và Lão Bùi sẽ chẳng có gì để chứng minh mình không phải là phường phá đèo khoét mỏ.

"Cửu..." Vương Quang thở hắt ra một hơi khói buốt, bàn tay trái nắm chặt cổ tay Chu Bá Cửu: "Nhìn thấy phong bì da trước mép rãnh nứt không?"

Chu Bá Cửu nheo mắt nhìn qua làn sương muối, lập tức lắc đầu quầy quậy, giọng run rẩy:

"Thấy... thấy rồi thầy... Nhưng đất nó vừa nứt toác ra đấy thôi! Mép rãnh kia đá còn đang lở rào rào, ra đó ngộ nhỡ hụt chân một cái là rơi xuống vực sâu! Thầy ơi, chúng nó chạy cả rồi, ta... ta cõng Lão Bùi tìm đường khác mà trốn đi thôi!"

"Đường nào mà trốn?" Vương Quang gằn giọng, thanh âm khàn đặc như hai hòn sỏi cọ vào nhau: "Đường mòn lên đèo duy nhất đã bị xé đôi. Lưng chừng núi nước lũ đã ngập trạm tời Thác Khói. Đi đâu giữa đêm đông với một người què mê man và một kẻ gãy tay như ta?"

Hắn trỏ mũi thước sắt về phía bức thư:

"Không có phong thư đó làm bằng cớ, khi quan phủ Bùi Khê kéo lên, ba người chúng ta sẽ chẳng có gì để chứng minh mình không phải kẻ phá đèo."

Chu Bá Cửu nghẹn ứ họng. Gã nhìn khuôn mặt xám ngoét của Vương Quang, hai bắp chân run rẩy không sao đứng thẳng dậy nổi: "Để... để con ra nhặt..."

"Ngươi bước nặng chân, giẫm vào phiến đá rạn là trượt cả người xuống rãnh," Vương Quang gạt phắt: "Ở yên đây trông Lão Bùi. Giữ chặt cái gùi tre. Đưa cuộn dây thừng đay đây cho ta."

Chu Bá Cửu vội vàng tháo cuộn dây thừng bện bằng vỏ đay dắt bên hông gùi ra. Vương Quang dùng một tay trái luồn dây thừng quấn ba vòng quanh thân gốc thông già bám rễ sâu trong kẽ đá tai mèo, thắt một nút thòng lọng chắc chắn. Đầu dây còn lại, hắn buộc chặt vào cổ chân trái của mình.

"Cầm lấy thân dây," Vương Quang dặn dò từng tiếng dứt khoát: "Nếu nền đá sụt, dùng hai tay ghì chặt vào gốc cây mà kéo ta lại. Rõ chưa?"

Chu Bá Cửu ôm chặt lấy đoạn dây thừng, gật đầu lia lịa, hai mắt mở trừng trừng vì căng thẳng.

Vương Quang hít sâu một hơi khí lạnh buốt. Cơn đau nơi bả vai lại nhói lên từng chặp, nhưng cái lạnh từ trong xương tủy dường như đã làm tê liệt một phần cảm giác da thịt, khiến nửa thân người bên phải của hắn cứng đờ.

Hắn trườn ra khỏi hốc đá tai mèo.

Không đứng thẳng người, Vương Quang nằm rạp bụng xuống nền đá lát sân trạm dịch, dùng cùi chỏ tay trái và hai mũi ủng da trườn từng tấc một về phía trước. Mặt đá vôi lạnh ngắt như băng xát vào ngực áo chàm; những dăm sỏi vụn cào rách lớp vải thô, đâm vào da thịt rát rạt. Mùi dầu trẩu sống sóng sánh trên mặt đá xộc thẳng vào mũi ngai ngái và nhờn nhẫy.

Mỗi khi rướn người lên nửa thước, hắn lại đưa mũi thanh Thiết Xích Khảo Sát trong tay trái gõ nhẹ xuống mặt phiến đá phía trước:

Cạch... Cạch...

Âm thanh đanh gọn phát ra báo hiệu phiến đá bên dưới còn ăn vào nền móng. Nếu tiếng gõ vang lên tiếng bộp bộp rỗng tuếch, hắn lập tức lách người sang hướng khác, tránh xa những tảng đá đã bị vết nứt địa tầng đánh bật chân ngàm.

Gió bấc rít qua tai ràn rạt, cuốn theo những đám bụi đá trắng xóa cay xè.

Cách mép nứt hai trượng... một trượng... rồi năm thước.

Càng tiến gần đến khe nứt, luồng khí ẩm mục bốc lên từ lòng đất càng nồng nặc mùi rêu ướt và bùn đen. Bên tai hắn, tiếng nước ngầm chảy xiết dưới lòng sâu thẳm róc rách vọng lên, hòa lẫn với những âm thanh răng rắc rất nhỏ của các thớ đá đang tiếp tục rạn nứt dưới sức ép ngầm.

Phong thư da hươu nằm ngay trước mắt, chỉ cách tầm với của cánh tay trái chừng ba gang tay.

Vương Quang nín thở, ghim mũi ủng vào một gờ đá nứt, chầm chậm thò cánh tay trái ra phía trước. Mũi thanh Thiết Xích Khảo Sát vươn dài, lựa vào khe hở bên dưới phong bì, khéo léo bẩy nhẹ một đường.

Xoạt.

Góc phong bì da dày cộm trượt lên khỏi vũng bùn dầu trẩu, nhấc bổng lên nửa tấc. Vương Quang vươn người thêm một nhịp, các ngón tay trái tím tái chộp lấy mép da hươu lạnh ngắt.

Hắn tóm được phong thư.

Đúng khoảnh khắc ngón tay hắn vừa siết chặt lấy góc bì thư, phiến đá lát sân dưới bụng hắn bỗng khẽ rùng mình một cái.

Rắc... roạt!

Một mảng đá vôi rộng bằng cái nong bên cạnh bỗng trượt dốc, rơi thẳng xuống lòng khe nứt sâu hoắm. Cú trượt đá kéo theo một luồng gió xoáy từ lòng vực thốc ngược lên, hất tung góc bạt dầu phủ trên chiếc cáng gỗ gần đó.

Ánh đuốc tàn bên bờ tường hắt một vệt sáng mỏng manh quét qua khối đá bát giác đang mắc kẹt bên mép nứt.

Ở cự ly chưa đầy nửa trượng, bằng con mắt trái người sống bình thường, Vương Quang nhìn thấy rõ phần chân đế của khối đá.

Ba chiếc nêm thép đã bị đóng ngập vào mộng đá, bửa toạc phần tiếp giáp giữa thân cọc và nền móng. Những dấu búa đập còn mới hằn quanh mép đá vỡ trắng bợt. Bọn chúng không chỉ đào quanh chân cọc; chúng đã cố phá chính chỗ liên kết giữ khối đá đứng lại.

Vương Quang lập tức nhét chiếc phong bì da hươu vào sâu trong bọc áo ngực, nơi cuộn bản đồ đang ép chặt vào da thịt. Hắn chống mũi thước sắt xuống nền đá vững chãi, khẽ giật sợi dây thừng buộc ở cổ chân trái:

"Cửu! Kéo!"

Phía sau gờ đá tai mèo, Chu Bá Cửu như bừng tỉnh khỏi cơn mê dại. Gã gào lên một tiếng, hai tay bặm chặt vào sợi dây đay, đạp chân vào gốc thông già dồn hết sức bình sinh kéo giật lùi về phía sau.

Vương Quang nương theo lực kéo của sợi dây, dùng cùi chỏ tay trái và hai đầu gối trườn thục mạng ngược trở lại. Mỗi tấc đất lùi về sau, tiếng đá vụn sau lưng hắn lại lạo xạo lăn tọt xuống miệng vực đen ngòm.

Khi lưng hắn chạm vào bờ tường đá hộc đổ nát dưới gốc thông già, Chu Bá Cửu liền buông dây thừng, nhào tới ôm chặt lấy cánh tay trái của hắn, thở không ra hơi:

"Được... được rồi thầy ơi... Lạy trời lạy đất..."

Vương Quang không đáp nổi một lời.

Hắn gục đầu vào đống rơm khô dính bụi đá dưới chân tường, lồng ngực phập phồng dữ dội. Cơn lạnh trong tủy sống sau một hồi dồn sức bỗng chốc tràn lên như lũ vỡ bờ. Toàn thân hắn run bần bật, run đến mức đầu va vào đá cồm cộp; hai hàm răng va vào nhau đau nhức, môi thâm sì. Ý thức của hắn đang tụt xuống từng nấc, mỗi lần nhịp tim chậm lại, hắn có cảm giác mình đang chìm sâu thêm một đoạn vào bóng tối.

"Lạnh... Lạnh quá..." Vương Quang rên rỉ qua kẽ răng, tiếng nói méo mó không thành hình.

Chu Bá Cửu hoảng hốt thò tay sờ vào trán Vương Quang: trán hắn lạnh ngắt như một tảng thịt đông. Gã chạm vào bàn tay trái của hắn, da thịt cứng đờ, lạnh đến mức khiến gã phải rụt vội tay lại.

"Thầy... Thầy làm sao thế này? Người lạnh như ngâm nước đá thế này?"

Chu Bá Cửu cuống cuồng nhìn quanh. Gian nhà chính của trạm dịch đã sụp đổ một nửa, nhưng gian chái bên tả — vốn là bếp nấu và chuồng ngựa cũ xếp bằng đá dày — vẫn còn giữ được hai bức tường chắn gió và một góc mái ngói liệt chưa bị đất nứt xé toạc.

Gã không dám chần chừ, vội vã xốc Lão Bùi vác ngang qua hông, rồi dùng một tay kéo lê Vương Quang qua bậu cửa đá đổ nát, đưa cả hai người trốn hẳn vào trong gian bếp hoang tàn khuất gió.

Bên trong gian bếp, mùi bồ hóng mục và mùi rơm khô ẩm ướt bao trùm không gian. Chu Bá Cửu vần mấy phiến đá hộc chặn kín cửa nách để ngăn gió bấc, rồi quỳ sụp bên cạnh Vương Quang, vội vã gom một đống rơm khô và dăm gỗ mục chất vào góc lò bếp cũ.

Gã rút trong túi áo ra một miếng bùi nhùi và thỏi đá lửa, tay run lẩy bẩy gõ liên hồi:

Chát! Chát! Chát!

Tia lửa xẹt ra, bén vào lớp bùi nhùi khô. Chu Bá Cửu phồng mồm thổi mạnh, một đốm than đỏ le lói bùng lên, rồi ngọn lửa vàng bắt đầu liếm láp những cọng rơm khô.

"Có lửa rồi thầy! Lửa bén rồi!" Chu Bá Cửu mừng rỡ reo lên.

Ngọn lửa trong góc lò bốc lên đỏ rực, tiếng củi khô nổ tí tách xua bớt bóng tối âm u. Chu Bá Cửu ngồi sát bên lò, hai bàn tay hơ trên ngọn lửa bắt đầu ấm dần lên, hơi nước bốc mờ trên ống tay áo sũng nước của gã.

Thế nhưng, một sự sai lệch kỳ lạ đang diễn ra quanh chỗ Vương Quang nằm.

Dù khoảng cách giữa đống rơm của Vương Quang và lò lửa chưa đầy ba bước chân, nhưng luồng hơi ấm từ ngọn lửa dường như không thể lan tới người hắn. Những dải khói củi thông bốc lên từ lò bếp không hề bay thẳng lên mái ngói, mà là là trôi sát mặt đất nện, uốn lượn bò chầm chậm về phía thân thể đang co quắp của Vương Quang rồi quẩn quanh các nếp áo chàm. Chu Bá Cửu ngồi cạnh lò thì thấy nóng rát cả mặt, nhưng khi gã với tay chạm vào vạt áo của Vương Quang, lớp vải thô vẫn lạnh buốt như vừa vớt dưới đáy giếng hoang.

Vương Quang nằm co ro, hai mắt nhắm nghiền, lồng ngực như bị tảng đá lớn đè nghẽn lại.

Cái lạnh từ trong xương tủy vẫn tiếp tục bốc ra, làm tê dại từng đầu dây cảm giác. Hắn cảm thấy mình đang trôi tuột đi, mọi âm thanh của gió rít ngoài trời hay tiếng lửa nổ tí tách cứ xa dần, xa dần.

Không được... Không thể buông...

Giữa lằn ranh mờ mịt của cơn mê dại, bằng một phản xạ tuyệt vọng của người sắp chết đuối, Vương Quang cong hàm răng, dồn hết tàn lực cắn mạnh vào đầu lưỡi!

Phập!

Vị tanh nồng của máu tươi trào ra khoang miệng. Cơn đau sắc ngọt giáng mạnh kéo thần trí hắn bật khỏi màn mê tối tăm.

Vương Quang giật thót người, mở bừng con mắt trái ra, thở hắt ra một ngụm khí đục ngầu máu loãng. Cái đau làm tim hắn đập dồn dập trở lại. Toàn thân hắn vẫn rét run từng hồi, nhưng sự tỉnh táo cơ học của một kẻ sống sót đã được giật lại từ bờ vực tắt thở.

Hắn thò bàn tay trái run rẩy vào trong nếp áo chàm, lôi chiếc phong bì da hươu vừa đoạt được ra trước ánh than đỏ.

Chiếc phong bì da ẩm ướt, dính bùn xám và vệt dầu trẩu nhớp nháp. Nhưng trên mép gập niêm phong, lớp sáp đỏ vẫn còn nguyên vẹn.

Dưới ánh lửa bập bùng, Vương Quang đưa ngón tay cái miết nhẹ lên bề mặt vết triện son vuông vức.

Đó là một con dấu khắc bằng lối chữ triện góc vuông sắc sảo, gờ nét nổi cộm dưới đầu ngón tay hắn. Bốn chữ Hán hiện ra rõ nét trên nền sáp chu sa đỏ thẫm:

“BÙI KHÊ THỦY ĐẠO”.

Vương Quang nhìn chằm chằm vào bốn chữ son đỏ.

Cách đóng dấu và nét chữ này khiến hắn nhớ đến những bảng kê thủy vận cũ từng đi qua huyện nha trong ba năm hắn làm việc sao chép hồ sơ, nhưng hắn chưa bao giờ trực tiếp chạm tới con dấu này.

Đúng lúc đó, từ bên ngoài phế tích trạm dịch, xuyên qua tiếng gió bấc gầm rú trên đỉnh Đèo Gió, một âm thanh mới bỗng vọng lại.

Rúc... u... u...

Tiếng tù và bằng sừng trâu trầm đục rúc lên từng hồi dài từ phía con đường mòn sườn đông — con đường vòng độc đạo dẫn về hướng bến đò sông Bùi.