Chương 170: Con Đường Không Có Người

Gió đêm lùa qua những tán cọ rậm rạp trên sườn đồi, làm tàu lá khô va vào nhau lạch phạch. Hơi lạnh từ bãi sông theo những khe đất thấp bò lên, quấn quanh các nấm mồ bỏ hoang.

Giữa bãi tha ma, Triệu Bá Côn vẫn đứng sừng sững. Cổ gã ngoẹo sang một bên, khóe miệng nứt toác kéo thành một nét cười méo mó. Đôi mắt trắng dã hướng về phía Vương Quang. Mỗi lần lồng ngực gã nhô lên, từ miệng lại thoát ra một luồng hơi đục, mang theo mùi bùn rữa và tro than cháy dở.

“Ký lục… ngươi đến muộn rồi…”

Giọng nói khàn đặc, ngọng nghịu như tiếng đá cọ vào nhau.

Vương Quang không đáp. Bàn tay trái giữ thanh Thiết Xích trước ngực, mắt vẫn đặt trên người Bá Côn.

Vừa dứt lời, thân thể gã bỗng co giật. Cổ bật lên một tiếng khục khô khốc. Đôi mắt trắng dã chớp mạnh, tròng đen thoáng hiện rồi lại chìm khuất sau mí mắt đang run rẩy. Gã cúi gập người, ho sặc sụa. Một búng nước đen trào khỏi miệng, rơi xuống cỏ may, để lại mùi tanh nồng của bùn sông lẫn dầu trẩu.

Hai đầu gối Bá Côn khuỵu xuống. Thân hình lực lưỡng đổ nghiêng, va mạnh vào một nấm đất thấp.

Vương Quang bước tới, dùng tay trái đặt Thiết Xích xuống bên cạnh rồi quỳ một gối. Hắn bắt mạch ở cổ gã. Mạch đập chậm và yếu, nhưng vẫn còn. Da thịt lạnh bất thường; hơi thở nông, đứt quãng. Bá Côn không tỉnh lại, dù Vương Quang gọi mấy lần.

Hắn kéo cổ áo gã cho thông khí, rồi nhìn quanh bãi tha ma.

Trên nấm mồ trước mặt vẫn còn một que tre cắm đứng, đầu que buộc túm lông quạ đen xỉn. Chiếc đĩa sành đặt dưới chân que đã nghiêng đi. Gạo sống trộn than dâu vương vãi trên đất. Một vệt tro cong cong kéo từ chân đĩa xuống mặt cát, phần cuối bị lớp cỏ may che khuất.

Vương Quang cầm Thiết Xích lên.

Hắn không biết những thứ này được dùng để làm gì. Nhưng chúng xuất hiện cùng lúc với những biến đổi vừa xảy ra trên người Bá Côn, ngay tại nơi kẻ mang quạt lông quạ đã để lại dấu vết. Hắn không định để chúng tiếp tục nằm nguyên ở đó.

Một nhát thước nện xuống.

Que tre gãy đôi. Vương Quang dùng đầu Thiết Xích gạt chiếc đĩa sành sang bên, làm lớp gạo và than đổ xuống rãnh đất. Hắn xới lớp đất quanh chân que, phá vỡ vệt tro đã bị nén chặt. Túm lông quạ bị gió cuốn khỏi đầu que, lăn vào bụi cọ.

Hắn thu lại Thiết Xích, cúi xuống đỡ Bá Côn.

Cổ tay phải bị thương vẫn được giữ sát bên sườn. Vương Quang luồn cánh tay trái qua nách gã, ghì lấy phần thân nặng trịch rồi gắng sức kéo người đứng dậy. Bá Côn cao lớn hơn hắn, chân lại mềm nhũn, mỗi bước đi đều kéo lê trên đất.

Vương Quang không thể mang gã đi nhanh. Hắn chỉ còn cách lần theo những vạt cỏ bị giẫm rạp lúc nãy, trở về phía con đường mòn dẫn xuống bờ mương xóm Đông.

Đi được chừng ba mươi bước, hắn dừng lại.

Con đường phía trước đã đổi khác.

Lối đất dốc thoai thoải dẫn xuống bờ mương không còn hiện ra giữa những thân cọ. Thay vào đó là một dải đất xám chì chạy thẳng giữa hai hàng cây mọc ken dày. Những thân cọ hai bên nghiêng vào trong, tàu lá đan chéo phía trên, che khuất cả khoảng trời.

Vương Quang đặt Bá Côn tựa vào một gốc cọ già. Hắn nhìn lại phía sau.

Bãi tha ma vẫn ở đó, nhưng những nấm mồ đã cách xa hơn hắn nhớ. Khoảng đất trống nơi vừa giao đấu bị che khuất sau một lớp cây tối sẫm. Hắn thử bước ngược vài bước, rồi quay lại. Lối đất xám vẫn nằm trước mặt, không hề thay đổi.

Hắn cúi xuống quan sát mặt đường.

Không có dấu chân trần của Bá Côn. Cũng không có dấu giày của hắn. Mặt đất khô và phẳng, phủ một lớp rêu mỏng màu tro. Những vết cỏ dập lúc nãy cũng biến mất.

Vương Quang đứng yên, lắng nghe.

Gió ngoài sườn đồi vẫn thổi, nhưng nơi này không có tiếng lá cọ. Không có tiếng côn trùng. Ngay cả tiếng thở nặng nhọc của Bá Côn phía sau cũng nghe xa xôi, như bị ngăn bởi một lớp vách dày.

Hắn nhìn xuống Thiết Xích trong tay trái.

Đoạn đường này có vấn đề. Hắn chưa biết nó đã biến đổi từ lúc nào, cũng không thể khẳng định mình đang đứng ở đâu so với bãi tha ma. Chỉ có một điều rõ ràng: nếu tiếp tục đi theo lối đất trước mặt, hắn sẽ không tìm được đường về.

Vương Quang khép mắt phải trong chốc lát, rồi mở ra.

Vòng đồng tâm sâu trong con ngươi co lại. Cơn nhói buốt chạy từ đáy mắt lên thái dương. Âm Lệnh Nhãn hiện lên những dấu vết mà mắt thường không nhận ra.

Hai hàng cọ dường như bị kéo lệch khỏi vị trí vốn có. Khoảng trống giữa chúng dài hơn thực tế, những thân cây ở xa chồng lên nhau thành những đường nét méo mó. Mặt đất dưới chân không còn liền một dải; ở vài chỗ, đường viền của nó nhòe đi như bị nước làm loang.

Vương Quang nhìn thật lâu.

Hắn từng gặp những dấu hiệu tương tự ở Quỷ Môn, nhưng lần này không có đủ căn cứ để xác định chúng cùng một nguồn. Hắn chỉ biết đoạn đường trước mặt đã bị ảnh hưởng bởi một biến đổi của Màn. Vết rách ấy có thể liên quan đến dấu vết của kẻ mang quạt lông quạ, song chưa thể nói chắc hắn ta đã làm gì.

Một tiếng gọi vọng ra từ bụi cây bên trái.

“Quang… Vương Quang…”

Vương Quang quay mắt sang, không quay đầu.

Giọng phụ nữ rất khẽ, lẫn trong tiếng lá khô. Hắn nhận ra âm sắc ấy, nhưng người mang giọng nói đó không thể có mặt ở đây.

“Trời tối rồi… mau quay lại phủ…”

Một tiếng gọi khác vang lên sau lưng.

“Vương huynh! Đợi đệ với! Đao gãy rồi!”

Lần này là giọng Trần Húc, gấp gáp đến mức gần như hụt hơi.

Vương Quang vẫn đứng yên.

Trần Húc đang ở đình Đông Loan. Còn người phụ nữ kia ở cách đây rất xa. Không ai trong số họ có thể xuất hiện trên con đường này.

Hắn không đáp. Cũng không gọi lại.

Những tiếng nói tiếp tục vang lên, khi gần khi xa. Có lúc chúng phát ra từ phía trước, có lúc lại sát bên tai. Vương Quang giữ mắt trên lối đất, không để những âm thanh ấy kéo mình rời khỏi vị trí.

Hắn cúi xuống, đặt Thiết Xích ngang mặt đường.

Một lớp nước mỏng đọng trên phiến đá nứt cạnh rãnh đất. Hắn quan sát những giọt nước nhỏ li ti bám trên thân thước. Chúng chậm rãi trượt về một phía, men theo độ nghiêng của mặt đất.

Vương Quang đổi vị trí, thử lại ở một điểm khác. Hướng nước chảy vẫn không thay đổi.

Hắn nhìn sang rãnh đất bên phải. Nơi đó có lá mục, đất mềm và vài nhánh cỏ dại mọc chen qua những khe đá. Đường đi khó hơn, nhưng địa thế thấp dần về phía lòng mương.

Hắn quay lại chỗ Bá Côn.

Lần này, Vương Quang không đi theo lối đất phẳng giữa hai hàng cọ. Hắn đỡ Bá Côn lên vai trái, giữ cánh tay phải sát sườn rồi bước xuống rãnh đất đầy gai góc.

Cành cọ quệt qua mặt, cào rách vạt áo chàm. Đất mềm lún dưới chân. Bá Côn nặng đến mức mỗi lần đổi bước, Vương Quang đều phải dừng lại lấy hơi. Cổ tay phải đau nhói, nhưng hắn không thể buông người đang đỡ.

Sau một quãng đường, những tiếng gọi phía sau đột nhiên dồn dập hơn.

“Vương huynh!”

“Quang…”

“Đừng đi nữa…”

Vương Quang không ngoái lại.

Hắn tiếp tục men theo rãnh thấp. Càng đi sâu, không khí càng nặng. Sương xám bám vào cành cây, đọng thành từng giọt lạnh ngắt. Thiết Xích trong tay trái rung lên từng nhịp ngắn, âm thanh trầm đục truyền qua lòng bàn tay.

Đến một chỗ đất lở, lối đi bỗng bị chặn bởi một khoảng sương dày đặc. Vương Quang dừng lại. Phía trước không nhìn thấy gì ngoài màu xám chì, nhưng từ bên kia vọng tới tiếng nước chảy rất khẽ.

Hắn nghiêng đầu lắng nghe.

Tiếng nước không đều. Có lúc gần, có lúc xa, song vẫn liên tục. Hắn nhìn xuống những giọt sương trên cỏ. Chúng tụ lại ở đầu lá rồi rơi xuống cùng một hướng.

Vương Quang siết chặt Thiết Xích, bước qua khoảng đất lở.

Không khí trước mặt đặc quánh, lạnh buốt. Ngực hắn nghẹn lại như vừa lội qua một dòng nước sâu. Bá Côn trên vai khẽ giật, bàn tay buông thõng quệt vào bụi cỏ.

Hắn nghiến răng, bước thêm một bước.

Một âm thanh khẽ vang lên bên tai, giống tiếng vải thô bị kéo rách.

Gió lập tức tạt vào mặt.

Mùi bùn ao, mùi bèo mục và khói bồ kết từ phía làng ùa tới. Tiếng lá tre xào xạc vang lên sau lưng. Dưới chân Vương Quang là lớp bùn ẩm quen thuộc bên bờ mương xóm Đông.

Hắn đã ra khỏi đoạn đường bất thường.

Phía xa, ngọn đèn treo gần cổng đình Đông Loan tỏa ánh sáng vàng yếu ớt. Hai cánh cổng gỗ lim vẫn đóng, phía trong có bóng người qua lại.

Vương Quang thở hắt ra, điều chỉnh lại tư thế đỡ Bá Côn rồi đi nhanh về phía đình.

“Mở cổng!”

Tiếng gọi khàn đặc vang qua sân vắng.

Bên trong lập tức có tiếng người đáp. Then gỗ được rút ra, hai cánh cổng mở hé. Trần Húc cùng hai tuần đinh cầm gậy chạy ra.

“Vương huynh!”

Trần Húc vội đỡ lấy Bá Côn. Hắn nhìn người nằm mềm oặt trên vai Vương Quang, rồi nhìn gương mặt tái nhợt của huynh trưởng.

“Huynh bị thương nặng hơn rồi?”

“Không đáng ngại.” Vương Quang buông Bá Côn xuống cho hai tuần đinh đỡ lấy. “Trong đình thế nào?”

Trần Húc nghiến răng, giọng vẫn còn gấp:

“Vừa sang đầu canh ba, Đỗ Tam và ba người kia đồng loạt bật dậy. Họ cứ nhằm phía cổng mà lao tới. Bọn đệ cùng tuần đinh phải dùng dây thừng giữ họ vào chân cột lim. Khoát sốt cao, mê man từ nãy đến giờ. Hắn cứ gọi mẹ, rồi lại nói có người đứng ngoài ao gọi tên mình.”

Vương Quang nhìn qua cổng đình.

“Có ai bị thương không?”

“Không. Một tuần đinh bị ngã, chỉ xây xát ngoài da.”

“Đưa Bá Côn vào chái đông. Để người nhà trông nom, đừng tự ý lay gọi khi hắn chưa tỉnh.”

Hắn bước vào gian tiền tế.

Quang cảnh bên trong ngổn ngang. Đỗ Tam và ba người phu dịch bị giữ riêng ở các chân cột cái. Dây thừng quấn quanh thân cột, không siết trực tiếp vào cổ tay họ. Cả bốn vẫn còn tỉnh, nhưng ánh mắt đờ đẫn, hơi thở nặng nhọc. Mỗi khi có người đến gần, họ lại giật mạnh dây, cố hướng về phía cửa.

Bà cụ Phùng quỳ bên phản, ôm lấy Khoát. Trên trán gã đẫm mồ hôi, vết bỏng ở cẳng tay đã thấm ướt một góc băng vải. Cu Thóc ngồi nép bên bà, hai tay bấu chặt vạt áo bà nội.

Cụ Đỗ thủ từ vẫn đứng trước cửa bức bàn hậu cung. Chiếc gậy tre trong tay cụ run nhẹ, nhưng cụ chưa rời khỏi vị trí.

Vương Quang dừng lại giữa gian tiền tế, nhìn qua từng người.

Sáu người trở về từ Quỷ Môn đều đã có mặt trong đình. Bá Côn vừa được đưa về, Khoát đang sốt mê man, bốn người còn lại bị giữ lại sau cơn kích động. Những biểu hiện của họ không giống nhau, nhưng đêm nay tất cả đều cùng bị ảnh hưởng.

Hắn nhìn về phía cánh cửa bức bàn.

Then sắt vẫn cài. Ổ khóa đồng không có dấu hiệu bị động đến. Vệt đất xám gần bậu cửa vẫn nằm nguyên chỗ cũ, không lan rộng thêm.

Vương Quang đặt Thiết Xích lên bàn mộc. Bàn tay trái của hắn vẫn còn tê vì phải ghì Bá Côn suốt quãng đường dài.

“Trần Húc.”

“Có đệ.”

“Đổi người canh cổng. Không ai được tự ý ra ngoài, cũng không để người trong làng kéo đến xem. Giữ nguyên cửa hậu cung. Sáng mai, ta sẽ kiểm tra lại đoạn đường rừng cọ.”

Trần Húc nhìn hắn, muốn hỏi thêm nhưng cuối cùng chỉ gật đầu.

Vương Quang ngồi xuống bên bàn, mở cuốn sổ. Hắn ghi lại giờ Bá Côn được tìm thấy, tình trạng khi ngất đi, những vật đặt trước nấm mồ và đoạn đường bất thường trên sườn đồi. Hắn không ghi rằng mình đã phá được một vòng lặp, cũng không viết đó là thuật gì.

Những gì hắn tận mắt thấy vẫn chưa đủ để kết luận.

Ngoài sân, gió đêm tiếp tục thổi qua mái đình. Tiếng cọ xát của cành tre vọng vào, lẫn với tiếng thở nặng nề của những người nằm trên chiếu.

Vương Quang khép sổ.

Lời nói của Bá Côn vẫn còn trong trí nhớ hắn.

Người thứ bảy… đã qua đò.

Sáu người trở về từ Quỷ Môn đang ở đây. Còn người thứ bảy là ai, đã đi qua bến đò nào, và lời nói ấy có liên quan gì đến con đường vừa rồi — hắn vẫn chưa có câu trả lời.

Đêm ở Đông Loan chưa qua.