Chương 102: Cỗ Quan Độc Mộc Thành Luy Lâu

Chiều muộn ngày hai mươi tư tháng Chạp. Hoàng hôn buông xuống khúc sông quanh chân thành cổ Luy Lâu trong một sắc trời tím bầm, quánh đặc như máu đọng.

Phế tích Luy Lâu nằm nép bên một khúc uốn hiểm trở của dòng sông Hát. Những đoạn tường thành đắp bằng đất sét trộn mật mía và vỏ sò từ thời thái thú Tích Quang nay chỉ còn là những dải gò đất hoang phế, rêu phong phủ xanh rì, lởm chởm những bụi gai mọc chen chúc với những gốc dâu cổ thụ ngâm chân ven mép nước. Gió bấc thổi thốc qua những bãi cỏ năn ngập bùn, rít lên từng hồi u u qua các vòm cống gạch vỡ thời Hán đã bị bùn cát vùi lấp gần hết.

Dưới bãi bồi chân thành, một công trường trục vớt dã chiến đang vận hành trong sự căng thẳng tột độ.

Hơn hai trăm phu phen mình trần trùng trục, da dẻ xám ngoét vì ngâm nước lạnh, đang oằn lưng kéo những sợi chão bện ba to bằng bắp chân người lớn. Trước mặt họ, một giàn tời lớn ghép bằng những thân gỗ nghiến xẻ vuông vức cắm sâu xuống nền đất bồi, các ngàm hãm bằng sắt rỉ kêu trèo trẹo theo từng nhịp quay của trục cuốn. Bên mép bãi cát, hai lò rèn dã chiến đỏ rực than củi, thợ kéo bễ phì phò, nhả những luồng khói đen kịt khét lẹt mùi sắt nung và mỡ trâu cháy xém vào màn sương chiều.

Một viên quan trung niên mặc áo nẹp chẽn màu lục của Thủy Đạo Ty, bên ngoài khoác áo tơi lá, chân đi ủng da cao cổ, đang đứng trên một mỏm đất cao chỉ tay đốc thúc. Đó là Đốc Công Thủy Đạo huyện Luy Lâu, khuôn mặt vuông vức sạm đen vì gió nước, ánh mắt dán chặt vào giàn tời gỗ nghiến.

"Dồn sức vào trục cuốn!" Viên Đốc Công quát lớn, giọng đanh đục át tiếng sóng: "Khúc sông này nghẽn ba ngày rồi, xà lan vật tư từ phía hạ lưu không thể ngược dòng. Sáng mai đoàn tuần kiểm của Đốc Phủ về tới bến, nếu luồng lạch chưa thông, các ngươi ăn đòn roi, còn bản quan mất đầu trước!"

Tiếng hò kéo tời của đám phu phen lại rộ lên, hòa lẫn với tiếng xích sắt nghiến ràn rạt dưới lòng nước sâu.

Cách bãi tời chừng năm mươi bước chân, Thanh Diệp dừng ngựa bên một gò đất cao. Nàng không bước xuống bãi bùn nhão ngay, mà đứng tựa bên thân cây đa cổ thụ, đôi mắt sắc lẹm sau tấm mạng lụa chàm bao quát toàn bộ hiện trường. Thanh đoản kiếm giắt ngang thắt lưng nàng vẫn nằm im trong bao da, bàn tay đặt hờ lên mép bao nhưng không rút.

Vương Quang bước xuống xe thồ, Chu Bá Cửu cõng gùi tre vác theo chiếc xẻng sắt bước sát sau lưng hắn.

Lớp bùn lầy chân thành Luy Lâu ngập đến tận đầu gối. Mỗi bước rút chân lên phát ra những tiếng bọp, bọp nặng nề, mùi bùn chết tanh tưởi xộc thẳng vào mũi. Vương Quang chống thanh Thiết Xích Khảo Sát xuống bùn làm điểm tựa. Vai phải của hắn sau một ngày ngồi xe lại giần giật buốt nhói, lớp vải lót dính chặt vào miệng vết mổ rỉ mủ vàng tanh lợm. Nơi mắt phải, chiếc vòng tròn đồng tâm viền đen lạnh ngắt như có một vòng sắt siết chặt lấy con ngươi, ép hắn phải liên tục nhai miếng bã trầu cay xè để giữ sự tỉnh táo.

Mặt đất bãi bồi bỗng rùng mình.

Giàn tời gỗ nghiến rung chuyển dữ dội, bốn thân cột chống bằng gỗ lim oằn mình phát ra những tiếng rạn răng rắc. Đám phu phen hò hét dạt lùi ra xa khi mặt nước sông Hát cuộn trào lên một làn sóng đục ngầu, sủi bọt vàng ệch.

Từ sâu dưới lòng bùn đáy sông, bị kéo bởi tám sợi xích sắt to bản móc vào các ngàm thép, một khối vật thể khổng lồ chầm chậm trồi lên mặt nước.

Đó là một cỗ thân cây đẽo rỗng nguyên khối, hình dạng một chiếc hòm dài bịt kín — thứ mà đám phu chài quanh vùng gọi bằng cái tên cỗ quan độc mộc.

Thân gỗ dài gần hai trượng, bề ngang rộng hơn bốn thước, đẽo từ một thân cây dâu cổ. Trải qua thời gian dài chìm sâu dưới đáy bùn ngâm ngấu, thớ gỗ dâu đen đặc, nặng trịch tựa một phiến đá tảng ngâm nước. Nắp của nó là một phiến gỗ phẳng lì, dày hơn ba tấc; ở đoạn đầu hồi, mép nắp có đúng kiểu mộng và kích thước khớp với tấm ván đã dạt về ngã ba sông sáng nay.

Bao quanh bốn mép nắp ván, nêm chặt nắp vào thân gỗ, là hai hàng đinh đồng đúc dày hai tấc hoen rỉ xanh lét, mũ đinh to bằng miệng bát ăn cơm, đóng ngập sâu vào thớ gỗ cứ cách nửa thước một chiếc.

Thế nhưng, thứ khiến đám thợ rèn và lính tuần kinh hãi lùi lại phía sau chính là thứ đang rỉ ra từ các khe nắp.

Từ những đường tiếp giáp giữa nắp và thân gỗ, từng dòng chất dịch nhờn nhợt màu xám đục đang rỉ ra ròng ròng, trườn dài trên mặt gỗ đen sì rồi nhỏ xuống bãi bùn. Chất dịch bốc lên một mùi nồng nặc — mùi tanh của rêu mục ngâm đáy nước quyện với mùi chua hắc của phèn.

Một tên phu tời vô tình trượt chân, cẳng tay trần quệt phải một vệt dịch xám bám trên thân xích sắt. Gã lập tức rú lên một tiếng: da thịt nơi cẳng tay gã đỏ rực lên, phồng rộp thành từng bọng nước lớn như vừa nhúng vào nước sôi, rỉ nước vàng tanh tưởi.

"Đưa nước dội vào! Tránh xa mép xích ra!" Tiếng cai đội quát tháo dồn dập.

Vương Quang bước qua bãi bùn, tiến lại gần khối gỗ đang nằm chênh vênh trên sàn tời.

Thanh Diệp sải bước đi tới, dừng lại cách hắn đúng ba bước chân, ánh mắt dừng rất lâu ở chiếc đinh đồng đầu tiên nơi góc nắp ván.

Vương Quang cúi người, dùng đầu nêm thép của thanh Thiết Xích cẩn thận gạt một mảng bùn non bám trên chính giữa nắp.

Dưới lớp bùn trôi đi, lộ ra một phiến đĩa đồng thau tròn có đường kính chừng hai thước, được nêm chết vào thớ gỗ bằng bốn chiếc đinh tán hoa thị.

Mặt đĩa đồng đúc nổi hình một ngôi sao mười hai cánh ở tâm điểm, bao quanh ngôi sao là những vành hoa văn hình học, và ở vành ngoài cùng là đàn chim mỏ dài sải cánh bay ngược chiều kim đồng hồ. Đàn chim này có đường nét và hướng bay giống với đồ án trên tấm ván trôi sông hồi sáng, nhưng nét đúc dày dặn và sắc sảo hơn.

Vương Quang thò tay vào túi da bên hông, rút ra chiếc la bàn nhỏ bằng đồng thau nẹp gỗ. Hắn đặt chiếc la bàn lên mặt phẳng thanh thước sắt, áp sát mép phiến đĩa đồng.

Mũi kim sắt nhỏ bên trong lòng la bàn bỗng giật nảy lên.

Nó không quay loạn, mà cứ giật mạnh về phía đông nam — hướng bay của đàn chim mỏ dài khắc trên mặt đĩa. Mũi kim rung bần bật trên trục đồng, phát ra những tiếng rè rè nhỏ xíu trong lòng hộp.

Vương Quang nhấc la bàn lên, lùi lại nửa bước. Mũi kim lập tức đứng yên, hướng thẳng phương bắc tự nhiên.

Hắn tiến lên, đặt thước và la bàn xuống lần thứ hai ở mép nắp ván phía đối diện.

Mũi kim lại giật mạnh sang góc đông nam, lần này cũng giật đúng từng nhịp như trước.

Hắn lấy mẩu than củi khô trong túi áo, đánh một vệt thẳng nối từ tâm ngôi sao mười hai cánh theo hướng mũi kim la bàn bị lệch, kéo dài ra tận mép ván gỗ.

Hắn làm tất cả những thao tác đó trong sự im lặng của một người đo đạc. Không gọi tên vật thể là gì, không phán đoán chuyện ma quỷ.

"Thế nào rồi?" Viên Đốc Công Thủy Đạo lội bùn bước tới, khuôn mặt nghiêm nghị và đầy vẻ sốt ruột. Hắn nhìn thanh thước sắt của Vương Quang rồi liếc sang chiếc thẻ bài đồng của Thanh Diệp, cất giọng ráo hoác: "Có phải cây gỗ ngập mặn thời trước trôi dạt làm cản luồng lạch không? Lính thợ đã chuẩn bị đục thép và búa tạ rồi. Phải cậy nắp kiểm tra xem bên trong có chướng ngại gì, lòng sông còn bị đá ngầm chèn ép không, sáng mai bản quan mới có hồ sơ trình lên Đốc Phủ!"

Thanh Diệp không nhìn viên Đốc Công. Nàng liếc mắt sang Vương Quang:

"Ngươi đo được cái gì?"

Vương Quang thu thước sắt lại, nhìn vệt than củi trên thớ gỗ đen:

"Có dị thường."

Đôi lông mày lá liễu của Thanh Diệp khẽ nhướng lên: "Loại gì?"

"Chưa biết," Vương Quang đáp gọn: "Tôi chỉ đo được rằng phiến đĩa đồng thau này làm lệch kim la bàn về một phương vị cố định, và hai mép ván gỗ chịu một nhịp giật đồng dạng. Hiện trường chưa có đủ dữ kiện để khẳng định nguyên nhân bên dưới."

Viên Đốc Công cau mày, xua tay dứt khoát:

"Đồng chôn dưới bùn cát lâu năm làm lệch kim sắt là chuyện thường thấy của thợ rèn. Khúc sông này không thể để nghẽn thêm một ngày nào nữa. Lính đâu, mang búa tạ vào đây!"

Vương Quang lập tức bước nghiêng nửa bước, chắn ngang trước mép sàn tời. Giọng hắn trầm xuống:

"Khoan đã. Hai hàng đinh này đang giữ nắp. Dịch xám lại rỉ ra đúng từ khe nắp, chạm vào da là gây bỏng rộp. Hắn không biết bên trong đang giữ hơi, giữ nước, hay chỉ đơn thuần là một lớp bùn độc mắc kẹt lại lâu năm. Cậy chiếc đinh đầu tiên lúc này là lấy búa đánh vào một thứ chưa nhìn thấy."

Viên Đốc Công nhìn thẳng vào mắt Vương Quang, ánh mắt mang sự cứng rắn của một viên quan thực địa đang chịu sức ép trách nhiệm:

"Thư lại Vương, ngươi nói có lý của người đo đạc. Nhưng bản quan phụ trách con nước này. Ba ngày nay luồng lạch tắc nghẽn, xà lan không qua được, dân chài không đánh bắt được. Ngươi bảo có nguy cơ, nhưng ngươi không chỉ ra được nguy cơ cụ thể là gì, cũng không biết bên trong chứa cái gì. Nếu cứ đứng nhìn, sáng mai đoàn kiểm tra của Đốc Phủ đến, ai sẽ chịu trách nhiệm cho khúc sông này?"

Viên Đốc Công không chần chừ thêm. Hắn quay sang người thợ rèn vạm vỡ đang cầm cây búa tạ sắt nặng hai mươi cân đứng cạnh lò than:

"Đóng nêm thép vào kẽ nắp! Bẩy cho ta chiếc đinh đồng đầu tiên! Cẩn thận tránh chỗ dịch xám rỉ ra!"

Tên thợ rèn gật đầu, bước lên sàn tời gỗ. Gã đặt chiếc đục thép to bản cắm phập vào khe hở ngay sát chiếc đinh đồng thau đầu tiên ở góc đầu hồi. Gã nhổ một búng nước bọt vào hai lòng bàn tay, hai bắp tay cuộn lên, vung cây búa tạ lên ngang vai.

Vương Quang khẽ siết thanh thước sắt định tiến lên, nhưng tà áo tơi đen của Thanh Diệp đã khẽ lay động, cánh tay nàng đưa ra chắn ngang khoảng trống giữa hai người, giữ nguyên cự ly ba bước chân.

Bàn tay nàng đặt lên chuôi đoản kiếm, nhưng không rút:

"Hắn có lệnh hành chính của hắn. Ngươi lùi lại."

KENG!

Một tiếng kim loại chát chúa vang lên, xé toạc không gian bãi bồi.

Nhát búa tạ giáng thẳng xuống đuôi chiếc đục thép. Sức va đập làm bật tung chiếc đinh đồng thau đầu tiên ra khỏi thớ gỗ dâu. Chiếc đinh đồng dài hai tấc văng bạt ra ngoài không trung, cắm phập xuống bùn lầy.

Mặt đĩa đồng thau chạm hình ngôi sao mười hai cánh bỗng rung lên bần bật, phát ra một chuỗi âm thanh rền rĩ, u u dội ngược từ lòng gỗ.

Tại kẽ nứt nơi chiếc đinh đồng vừa bật ra, một luồng khói xám nhạt phì ra mang theo mùi chua hắc.

Không có tiếng nổ. Không có luồng áp lực nào phá tung nắp ván như lời phán đoán ban nãy.

Viên Đốc Công thở phào một hơi, quay sang nhìn Vương Quang:

"Thấy chưa? Không có nổ vỡ. Chỉ là chút hơi ẩm tích tụ..."

Lời nói của viên Đốc Công bỗng khựng lại.

Mọi tiếng động trên công trường bãi bồi Luy Lâu trong khoảnh khắc ấy bỗng nhiên câm bặt. Tiếng bễ lò rèn, tiếng nước vỗ ven bờ, tiếng gió bấc rít qua rặng dâu dường như đều bị ngắt quãng trong một khoảng lặng lạnh ngắt.

Vương Quang không nhúc nhích.

Hắn nhìn luồng khói xám tan dần dưới mép nắp ván. Không có tiếng nổ. Không có luồng dịch độc bắn ra. Dự đoán về một khối khí nén cơ học do chất hữu cơ phân hủy sinh ra áp lực đã hoàn toàn trật lằn ranh.

Thế nhưng, ngón tay đang nắm chặt thanh Thiết Xích của hắn bỗng siết chặt đến mức khớp xương trắng bệch.

Từ sâu bên trong khối gỗ, ngay dưới lớp ván dày ba tấc vừa bị bung một chiếc đinh, một âm thanh bỗng dội lên rõ mồn một qua thớ gỗ:

Xoẹt...

Xoẹt... Xoẹt...

Không giống tiếng gỗ cọ vào gỗ.

Đó là tiếng móng tay đang cào sột soạt từ bên trong nắp ván.