Chương 144: Đêm Giờ Hợi Tại Đá Đen

Đến khi trời tối hẳn, năm đống lửa trước họng vực Đá Đen vẫn chưa đốt lui được màn sương.

Lửa thông cháy đỏ, khói bò sát mặt đất rồi tan trong hơi lạnh. Đám đinh phu của Bộ Công tụ lại phía sau vòng lửa, người ngồi, người nằm, nhưng tiếng chuyện trò đã thưa dần. Không ai muốn nhắc lại mảnh gỗ sơn đỏ được kéo lên ban sáng. Cái tên Hồ Lương đã nằm trong sổ người mất tích suốt một năm; đến hôm nay, nó lại xuất hiện từ đáy vực, trên một mảnh gỗ mục không ai giải thích được vì sao còn ở đó.

Phan Đình Giản đã cho dừng việc khảo sát tại họng vực. Đám đốc công nhận lệnh, thu bớt dụng cụ rồi dựng một lán nhỏ cách miệng vực đủ xa. Không ai được tự ý quay lại chỗ chiếc giá sào chữ A đã đặt ban sáng. Những vật dụng vừa thu hồi đều được để riêng, chờ trời sáng mới kiểm tra.

Mệnh lệnh ấy khiến đám đinh phu yên tâm đôi chút. Họ không cần hiểu dưới vực có thứ gì. Họ chỉ cần biết đêm nay không phải tiếp tục thả dây xuống đó.

Ở phía đông, ngoài vòng sáng của những đống lửa, Trần Húc và Đỗ Bình vẫn chưa rời vị trí quan sát đã chọn từ lúc trời còn sáng.

Vương Quang đứng phía sau một gờ đá thấp, cách lối xuống họng vực một khoảng an toàn. Từ đây, hắn không nhìn được tận đáy, chỉ thấy một phần mặt nước tối nằm sâu trong hõm đá bên dưới. Đường nứt trượt phát hiện hôm trước ở xa hơn về phía bắc, không nằm trên lối đi của họ. Trần Húc đã cho đánh dấu khu vực đó, cấm người qua lại sau khi trời tối.

Không ai có ý định lặp lại phép thả quả rọi xuống độ sâu mười hai thước.

Trên phiến đá cạnh hõm nước, Trần Húc đã đặt một thước tre có khắc vạch, cố định vào khe đá từ chiều. Nó không được thả xuống vực, cũng không dùng để suy đoán độ sâu của lòng núi. Thước chỉ giúp họ theo dõi mực nước ở phần hõm có thể nhìn thấy từ vị trí quan sát. Nếu mực nước thay đổi, họ sẽ ghi lại mức thay đổi và thời điểm; còn hõm nước ấy có thông với lòng vực sâu hay không, hiện tại chưa ai xác nhận được.

Đó là tất cả những gì họ có thể làm trong đêm.

Vương Quang mở sổ, kiểm tra lại các dòng ghi chép ban ngày. Mảnh gỗ sơn đỏ đã được bọc riêng, chữ khắc trên đó vẫn cần đối chiếu với hồ sơ cũ. Ba rãnh xước trên quả rọi cũng chưa có lời giải. Hắn không thêm chúng vào một giả thuyết chung, càng không ghi rằng có vật gì dưới vực đã cố tình giật dây.

Hai việc xảy ra tại cùng một địa điểm không có nghĩa chúng nhất thiết cùng một nguyên nhân.

Hắn viết thêm một dòng bên dưới:

Đêm nay tiếp tục quan sát theo thời điểm được ghi trong di bút Hồ Lương. Không thực hiện phép thả sâu. Không tiếp cận mép vực khi chưa rõ tình trạng hiện trường.

Gấp sổ lại, Vương Quang ngẩng nhìn bầu trời. Mây thấp che gần hết những ngôi sao. Hơi lạnh đã ngấm qua tay áo, nhưng hắn không còn cảm thấy cần phải đi tới đi lui để giữ ấm. Hắn chỉ khẽ co duỗi bàn tay phải vài lần. Các khớp ngón tay hơi cứng, nhất là khi lớp da ẩm lạnh chạm vào bút lông.

Trần Húc để ý thấy động tác ấy.

“Vào trong sưởi đi. Ta canh một lúc cũng được.”

“Còn chưa đến lúc cần ghi.”

“Đệ định đứng đây đến sáng?”

“Không.” Vương Quang nhìn về hõm nước. “Chỉ đến khi biết đêm nay có gì cần ghi.”

Trần Húc không tranh luận nữa. Anh kéo cao cổ áo, quay sang Đỗ Bình đang ngồi xổm bên gờ đá.

Đỗ Bình chà hai bàn tay vào nhau, nhìn thước tre dưới ánh đèn lồng.

“Ta vẫn chưa hiểu vì sao phải chờ đúng giờ trong di bút.” Anh nói nhỏ. “Nếu dưới đó có nước ngầm, nó dâng hay rút chẳng phải còn tùy mưa gió, khe đá và đường nước hay sao?”

“Có thể.” Vương Quang đáp.

Đỗ Bình ngẩng lên, dường như không ngờ hắn trả lời dễ dàng đến thế.

“Ta chưa nói rằng nước chỉ có thể rút vào giờ ấy.” Vương Quang tiếp lời. “Di bút ghi một thời điểm. Chúng ta đến kiểm tra xem có hiện tượng nào tương ứng hay không. Nếu không có, ghi không có. Nếu có, cũng chỉ ghi điều đã thấy.”

“Còn báo cáo lũ quét của Bộ Công?”

“Vẫn là một tài liệu cần đối chiếu. Đêm nay không thể thay chúng ta xác minh toàn bộ chuyện xảy ra năm ngoái.”

Gió thổi qua gờ đá. Ngọn đèn lồng đặt giữa ba người nghiêng đi, bóng họ in lên vách rồi chập chờn tan mất.

Trần Húc nhìn xuống bóng nước đen.

“Dù có thấy gì, chúng ta cũng không xuống dưới đó.”

“Đúng.” Vương Quang khép nắp đèn. “Chỉ quan sát từ đây.”

Giờ Hợi dần trôi.

Tiếng củi nổ phía sau lưng thưa hơn. Mấy người đinh phu đã ngủ thiếp đi trên những tấm chiếu cói, nhưng hai gã đốc công vẫn thay nhau đứng ở rìa vòng lửa. Phan Đình Giản chưa ngủ. Thỉnh thoảng, bóng y xuất hiện ở cửa lán, nhìn về phía họng vực rồi quay vào trong.

Vương Quang đối chiếu đồng hồ cát với ghi chép thời gian trong sổ. Hắn không cố tính chính xác đến từng nhịp thở; với phương tiện đang có, việc xác định khoảnh khắc chỉ có thể đạt đến một mức gần đúng. Trần Húc cũng ghi giờ riêng, còn Đỗ Bình thay nhau quan sát thước tre và mặt nước.

Đêm vẫn chưa có gì xảy ra.

Hõm nước nằm yên giữa những vách đá. Tiếng nước vọng lên từ dưới sâu, lúc gần lúc xa, đôi khi nghe như dòng chảy bị chia thành nhiều nhánh. Sương bám trên thước tre, làm các vạch tối lại. Đỗ Bình phải dùng một mảnh vải khô lau phần thước có thể nhìn thấy, tránh nhầm giọt nước đọng trên mặt gỗ với sự thay đổi của mực nước.

“Vẫn như cũ.” Anh nói.

Vương Quang gật đầu, ghi lại.

Qua thêm một lúc, tiếng nước dưới họng vực bỗng nhỏ đi.

Không phải tắt hẳn. Ban đầu chỉ là âm thanh chuyển từ tiếng róc rách xa xôi thành một tiếng ù trầm, đứt quãng. Rồi khoảng cách giữa những âm thanh ấy ngày càng dài, cho đến khi ba người có thể nghe thấy tiếng áo vải của nhau cọ vào người.

Đỗ Bình ngừng tay lau thước.

“Các huynh có nghe thấy không?”

Trần Húc không trả lời ngay. Anh nghiêng đầu, cố xác định âm thanh còn phát ra từ đâu. Gió trên sườn núi vẫn thổi, nhưng ở hõm đá trước mặt, âm thanh của nước gần như đã biến mất.

Vương Quang đứng nguyên sau gờ đá.

“Ghi giờ.”

Đỗ Bình nhìn đồng hồ cát, báo lại thời điểm ước lượng. Vương Quang viết xuống sổ, bên cạnh ghi rõ: Âm thanh nước giảm đột ngột; chưa xác định nguyên nhân.

Một khắc trôi qua.

Mặt nước trong hõm đá bắt đầu hạ xuống.

Ban đầu, thay đổi rất ít. Đường nước đen dọc theo phiến đá chỉ lùi khỏi một khe lõm. Đỗ Bình tưởng mắt mình bị đánh lừa bởi ánh đèn, liền đổi vị trí quan sát mà không tiến gần mép vực. Nhưng khi anh nhìn lại thước tre, mặt nước đã thấp hơn vạch cũ.

“Có thay đổi!”

Trần Húc lập tức nhìn theo. Anh không chạm vào thước, cũng không kéo dây rọi xuống kiểm tra. Anh lấy đèn lồng soi từ vị trí đã định, đối chiếu đường nước với các vạch cố định.

Mực nước tiếp tục hạ.

Nó không cuộn lên thành sóng, không dâng tràn ra ngoài như dòng lũ đột ngột. Mặt nước dường như lùi dần vào bóng tối, để lộ những vệt đá vốn ngập dưới nước từ trước. Chỉ trong một khoảng thời gian ngắn, phần hõm mà họ có thể nhìn thấy đã thấp đi rõ rệt.

Đỗ Bình đọc các vạch trên thước, giọng căng cứng.

“Thấp hơn gần hai thước rồi!”

Trần Húc ra hiệu cho anh đừng tiến lên.

“Đứng nguyên chỗ đó. Đọc lại lần nữa.”

Đỗ Bình kiểm tra lại mốc cố định, rồi xác nhận con số. Anh không dám phán rằng toàn bộ nước dưới họng vực đã rút sâu đến mức ấy. Thước tre chỉ cho biết mặt nước trong hõm đá đã hạ đến đâu; những gì nằm ngoài tầm nhìn vẫn là một khoảng tối không thể đoán.

Vương Quang cúi xuống sổ.

Giờ Hợi, khoảng khắc thứ ba theo phép đếm của người quan sát. Không có mưa tại hiện trường. Âm thanh nước giảm đột ngột, sau đó mực nước tại hõm đá phía đông hạ gần hai thước trong thời gian ngắn. Chưa xác định mối liên hệ giữa hõm nước và lòng vực sâu.

Hắn viết xong, chấm bút.

Trong khoảnh khắc ấy, một luồng sương dày sát mặt đất chậm rãi trượt qua phiến đá. Thoạt tiên, nó di chuyển về phía hõm nước, như thể bị bóng tối hút vào. Những đốm sáng từ đèn lồng trên tay Trần Húc mờ dần sau lớp sương.

Rồi luồng gió đổi chiều.

Hơi lạnh phụt lên từ khe đá, mang theo mùi bùn cũ và một mùi tanh gắt khó phân biệt. Ngọn lửa trong chiếc đèn lồng của Trần Húc rung mạnh, bấc đèn nghiêng sang một phía. Đèn trên tay Vương Quang cũng chao đảo. Lớp kính mờ đi vì hơi ẩm, ánh sáng vàng vọt co lại thành một đốm nhỏ.

Đỗ Bình lùi nửa bước.

“Gió từ dưới lên!”

Trần Húc lập tức nắm lấy vai anh, kéo anh về sau gờ đá.

“Lùi lại. Đừng chạm vào dụng cụ!”

Không ai cần nhắc lần thứ hai. Cả ba rút khỏi vị trí quan sát, vẫn giữ được sổ và đèn. Đằng sau họ, luồng sương lướt qua thước tre, che khuất mặt nước đang thấp dần. Tiếng nước không trở lại ngay; thay vào đó, từ trong lòng đá vọng lên một âm trầm kéo dài rồi đột ngột đứt đoạn.

Chiếc đèn trên tay Vương Quang tắt phụt.

Hắn không thử châm lại tại chỗ. Hắn che cuốn sổ vào trong áo, lần theo lối đã đánh dấu để trở về khoảng đất an toàn hơn. Bàn tay phải hơi cứng vì lạnh, khiến việc giữ mép áo không được thuận tiện, nhưng hắn không cần dùng nó để mang tráp hay viết lúc này.

Trần Húc đi sau cùng. Anh ngoái nhìn một lần về phía hõm đá trước khi rời hẳn khu vực.

Không có bóng người nào.

Không có vật gì nổi lên trên mặt nước.

Chỉ còn sương trắng tràn ngang qua vách đá, và một khoảng tối sâu hơn lúc trước.

Tiếng động phía ngoài vòng lửa đánh thức đám đinh phu. Một người bật dậy, vơ lấy đòn xóc, người khác luống cuống đi tìm giày. Phan Đình Giản rời khỏi lán ngay sau đó, thanh đoản kiếm còn cầm trên tay.

“Chuyện gì?”

Trần Húc trả lời trước khi ai kịp la lên.

“Hiện trường có biến đổi. Không ai bị thương. Xin đại nhân giữ người ở phía sau vòng lửa, đừng cho ai tiến tới.”

Phan nhìn ba người, rồi nhìn về phía họng vực bị màn sương che kín.

“Các ngươi đã thấy gì?”

“Mực nước trong hõm đá phía đông rút xuống gần hai thước. Sau đó có một luồng khí lạnh trào lên từ khe đá.” Vương Quang lấy sổ ra khi đã đứng ở nơi đủ sáng. “Chúng tôi đã ghi thời điểm, nhưng chưa xác định nguyên nhân.”

Phan Đình Giản nhìn hắn chăm chú.

“Có phải lũ ngầm?”

“Có thể liên quan đến nước ngầm. Nhưng chúng tôi chưa có căn cứ để xác nhận đường nước, càng chưa thể kết luận điều gì đã xảy ra với đoàn Hồ Lương năm ngoái.”

Câu trả lời dường như không làm Phan hài lòng. Y đã mong nghe được một nguyên nhân cụ thể, dù là địa chất hay điều gì khác. Một hiện tượng được gọi tên sẽ dễ xử lý hơn một hiện tượng chỉ có thể mô tả.

Nhưng Vương Quang không bổ sung lời giải để làm vừa lòng y.

Phan quay sang Trần Húc.

“Các ngươi có ai tiến lại gần mép vực không?”

“Không. Chúng tôi quan sát từ vị trí đã chọn trước khi trời tối. Không ai xuống vực, cũng không thả thêm quả rọi.”

“Vậy vật dụng có mất gì không?”

“Chưa rõ. Đêm nay không thể kiểm kê tại chỗ. Chúng tôi sẽ chờ trời sáng và chỉ kiểm tra ở khu vực an toàn.”

Phan im lặng một lúc. Ánh lửa hắt lên gương mặt y, làm rõ quầng thâm sau một ngày thiếu ngủ. Y nhìn những người đang co cụm phía sau, rồi nhìn về phía con đường dự định mở qua vùng núi này.

Bộ Công cần hoàn thành khảo sát. Đường dịch trạm không thể mãi bị bỏ dở, và việc đình chỉ công việc sẽ kéo theo những giải trình không dễ chịu. Nhưng mực nước vừa rút nhanh trong điều kiện không mưa, sau đó có luồng khí trào lên đủ làm tắt đèn. Nếu vẫn ra lệnh đục đá vào sáng mai mà chưa kiểm tra, y sẽ không thể nói rằng mình chưa được cảnh báo.

“Đêm nay dừng hết.” Phan nói. “Không ai tới mép vực. Sáng mai chỉ kiểm kê dụng cụ và xem lại những gì có thể quan sát từ ngoài. Chưa được đục đá, chưa được lấp khe, chưa được tự ý thả người xuống.”

Một gã đốc công định hỏi bao giờ mới làm tiếp, nhưng nhìn nét mặt của Phan, hắn lại nuốt lời.

Phan quay sang Vương Quang.

“Ngươi sẽ ghi chuyện này vào báo cáo?”

“Có ghi. Nhưng tôi sẽ ghi đúng phần đã chứng kiến, không ghi thay phần chưa rõ.”

“Vậy cứ viết.”

Y hạ thanh đoản kiếm, giọng bớt gay gắt hơn trước.

“Còn việc có thể tiếp tục thi công hay không, ta sẽ không tự quyết chỉ bằng một đêm quan sát. Ta cần bản ghi đầy đủ và phải báo cáo lên trên.”

Đó chưa phải sự thừa nhận rằng báo cáo lũ quét năm trước sai. Cũng chưa phải lời khẳng định rằng họng vực chứa một thứ vượt ngoài tự nhiên.

Nhưng lần đầu tiên kể từ khi tới Đá Đen, Phan Đình Giản không còn coi hiện trường này chỉ là một công trình chậm tiến độ.

Khi mọi người đã trở lại vị trí nghỉ, Vương Quang ngồi dưới mái che cạnh đống lửa, dùng tay trái viết nốt phụ lục. Hắn không mô tả sương như một vật thể có ý chí, cũng không gọi luồng khí lạnh là hơi thở của một thứ nằm sâu trong núi.

Hắn ghi ba sự kiện theo đúng thứ tự: âm thanh nước giảm, mực nước trong hõm đá hạ nhanh, luồng khí lạnh trào lên sau đó. Thời điểm đều được ghi ở mức ước lượng, kèm tên những người trực tiếp quan sát. Cuối trang, hắn thêm một câu:

Hiện tượng đêm nay không đủ để kết luận nguyên nhân vụ mất tích năm trước. Tuy nhiên, báo cáo lũ quét hiện có chưa giải thích được đầy đủ những gì vừa được ghi nhận. Đề nghị giữ nguyên hiện trường, đối chiếu di bút Hồ Lương và hồ sơ của trạm dịch, đồng thời tạm hoãn mọi hoạt động có thể làm thay đổi cấu trúc họng vực cho đến khi được cấp có thẩm quyền xem xét.

Vương Quang đọc lại từng dòng. Không có chữ nào nói rằng dưới vực có quái vật. Cũng không có chữ nào cam đoan rằng chỉ cần bịt một khe đá là đủ gây tai họa.

Hắn chỉ ghi lại điều đã xảy ra và nguy cơ chưa thể loại trừ.

Sau đó, hắn tách phụ lục khỏi phần ghi chép thông thường, ghi rõ người chứng kiến và thời điểm lập bản. Khi trở về Bắc Doanh, hắn sẽ trình lên Chủ sự Lương Phương theo đường báo cáo cơ mật, đề nghị chuyển hồ sơ tới nơi có thẩm quyền phân loại.

Quyết định ấy không đưa hắn đến gần chân tướng hơn bao nhiêu. Nó chỉ bảo đảm rằng chuyện xảy ra đêm nay sẽ không bị gộp vào một dòng mô tả sạt lở rồi cất đi như thể chưa từng tồn tại.

Vương Quang đặt bút xuống.

Ngoài vòng lửa, sương lại phủ kín họng vực Đá Đen. Tiếng nước từ nơi sâu kín vang lên lần nữa, nhỏ và đều như trước, khiến người ta khó lòng tin rằng chỉ một khắc trước, cả ba người đã tận mắt nhìn mực nước rút khỏi hõm đá.

Đỗ Bình ngồi cạnh đống lửa, mãi một lúc mới lên tiếng:

“Ngày mai, nếu nước lại trở về như cũ thì sao?”

Vương Quang khép sổ.

“Thì ghi nó trở về.”

“Còn nếu không?”

“Cũng ghi lại.”

Đỗ Bình nhìn hắn, không biết nên cười hay thở dài.

Vương Quang không nói thêm. Hắn không biết nước đã đi đâu, luồng khí lạnh từ khe đá là gì, hay liệu những người mất tích năm trước có từng chứng kiến cảnh tượng giống họ đêm nay hay không.

Nhưng có một điều đã thay đổi.

Trước khi màn đêm buông xuống, họ chỉ có một mảnh gỗ mang tên người mất tích và một báo cáo cũ nói rằng lũ quét đã cuốn sập khu vực khảo sát. Giờ đây, họ có thêm một hiện tượng được ba người cùng chứng kiến, một thời điểm có thể đối chiếu và một lý do cụ thể để không cho phép công việc phá đá tiếp tục như chưa từng xảy ra chuyện gì.

Đó chưa phải chân tướng.

Nhưng cũng không còn là một lời đồn.