Chương 117: Nghịch Thủy Hát Giang

Tiếng chiêng đồng từ ba làng ven sông Hát dội tới, xé toạc màn mưa dầm buốt giá:

Boong... Boong... Boong...

Nhịp chiêng gõ dồn dập, gắt gao như tiếng mõ báo động lúc vỡ đê giữa đêm trừ tịch. Tiếp sau tiếng chiêng là tiếng mõ tre khua liên hồi từ các điếm canh đê Thượng Hộ và Bùi Xá. Dân chài, phu đắp đê cùng đám hương dịch nhốn nháo hò hét nhau túa ra mặt đê; tiếng chân người giẫm huỳnh huỵch trên nền đất ướt át cả tiếng gió rít qua rặng tre ngà.

Không ai bảo ai, hàng trăm con mắt của người sống trên bờ đê đều dán chặt xuống mặt nước sông Hát.

Dòng sông không còn cuộn sóng đỏ ngầu phù sa xuôi về mạn biển.

Mặt nước bỗng chốc phẳng lì như một tấm gương xám xịt trong đúng một cái chớp mắt, rồi một lượn sóng cuộn tròn từ hạ lưu dội ngược trở lại, mang theo lớp váng bọt xám ngoét đùn ngược về phía thượng nguồn. Nước rút thụt đi ở các bãi cạn ven bờ, để trơ ra những vạt bùn nhão nhoét cắm đầy những gốc bần cụt đen sì như hàng ngàn bàn tay người chết ngoi lên khỏi mặt nước.

"Nước... nước sông Hát chảy giật lùi rồi!"

Tiếng kêu thất thanh của một tên lính tuần đứng trên mỏm đá kè vọng xuống, giọng the thé như bị bóp nghẹt nơi cuống họng.

Huyện thừa Lê đứng chôn chân trên bờ kè, vạt áo bào ướt sũng dính chặt vào đùi. Hai bàn tay viên Huyện thừa già siết chặt lấy đốc thanh đoản kiếm, đồng tử co rút trừng trừng nhìn dòng nước đang lướt ngược chiều gió:

"Ba mươi năm làm quan coi hạt... ta chưa từng thấy con nước nào chảy ngược dòng thế này... Tống Tuần Kiểm! Rốt cuộc chuyện này là thế nào?!"

Tống Tuần Kiểm Sứ không trả lời được. Hắn đã ngồi bệt xuống vũng bùn lầy, chiếc mũ cánh chuồn rơi cắm xuống nước, hai bàn tay run lẩy bẩy bấu chặt lấy gốc đa cổ thụ, miệng lảm nhảm những lời vô nghĩa:

"Khóa đứt rồi... đứt mộng rồi... Đời trước vay nợ, đời này phải trả bằng cả khúc sông..."

Dưới chân vòm cống Luy Lâu, Vương Quang quỳ một gối trong vũng nước lạnh buốt.

Bùn sét dưới chân hắn đã rã hoàn toàn thành những hạt cát rời rạc như tro tàn, không còn một chút độ kết dính. Thanh xà beng bằng sắt bịt đồng trượt nằm nghiêng bên mép đá, lưỡi xà beng vẫn kẹt hờ vào gờ chiếc đinh nấm ba thước.

Hai cánh tay hắn co giật từng chặp.

Các thớ cơ cẳng tay gồng cứng suốt nửa khắc vừa qua nay rã rời, buốt nhức như có hàng ngàn mũi kim châm vào tủy xương. Bắp đùi phải run lên bần bật vì phải dồn trọng tâm ghìm đòn bẩy trên nền đá trơn trượt.

Đáy mắt trái nhức buốt dữ dội. Bột vôi vỏ sò bốc lên từ vòm nứt quyện với hơi nước sông dính chặt vào khóe mi, tạo thành một lớp ghèn nhầy đục khiến toàn bộ góc nhìn bên trái của hắn nhòe đi một mảng xám xịt.

Vương Quang cúi gục đầu, tỳ trán vào mép áo tơi bằng lá cọ.

Hắn khép bờ mi lại.

Hít vào chậm. Khí lạnh thốc vào buồng phổi rát bỏng. Giữ hơi. Dằn từng nhịp tim đang đập loạn xạ trong lồng ngực. Thở ra dài. Nghỉ.

Hắn không làm phép, cũng chẳng phải vận công. Hắn chỉ đang dùng chính nhịp thở thực địa để cưỡng ép thân xác phàm trần này không ngã quỵ xuống bùn. Nếu lúc này hắn ngất đi vì kiệt sức hay hoảng loạn, cả người hắn sẽ trượt thẳng xuống rãnh nước ngầm đang hút gió dưới chân lũy cổ.

Sau ba lượt thở, cơn run rẩy nơi khớp ngón tay tạm lắng xuống. Vương Quang mở mắt, dùng mu bàn tay áo thô lau vội thứ cặn vôi nơi bờ mi dưới, rồi ngẩng đầu nhìn vào khoảng tối dưới vòm cống.

Hiện trường trước mắt hoàn toàn đập tan mọi suy luận trước đó của hắn.

Hắn đã tính toán cẩn thận: thân xác Tống Hữu Triều bị nước kéo tạo lực căng lên khối đá, sợi xích đồng thau là điểm truyền lực giằng, cỗ dâu trượt làm bung mộng khóa. Hắn dùng xà beng nêm cỗ dâu lại, hạ lệnh bẩy đứt mắt xích đồng để giải tỏa lực kéo cho chân vách đá.

Mọi thao tác đều đúng theo phép khảo trắc công trình thông thường: giảm tải lực kéo, đưa vật chứng ra ngoài.

Nhưng khi sợi xích vừa đứt, khối đá mang bốn chữ Hát Giang Địa Tử lại xoay ngược nửa tấc về phía sau, đè gãy vụn hai thanh dầm dâu độc mộc.

Dòng sông chảy ngược. Bùn đất rã rời. Đất dưới chân đê rên rỉ từng hồi đục ngầu.

Vương Quang nhìn sợi xích đồng nằm chỏng trơ dưới bùn, đoạn mắt xích đứt lìa sáng ánh kim loại vụn. Rồi hắn nhìn sang thân thể mặc áo the tím của Tống Hữu Triều đang nằm dài bên mép đá ngoài vòm cống.

Thanh Diệp đứng bên cạnh cái xác, mũi trâm thép nguội hạ thấp xuống.

"Vương Quang," giọng nàng lạnh buốt cất lên giữa tiếng gió rít: "Ngươi nhìn thi thể này đi."

Vương Quang chống thanh Thiết Xích Khảo Sát xuống bùn, gượng đứng dậy bước lại gần.

Khi còn nằm trong vòm cống ngập nước ngậm khoáng vôi vỏ sò và bị sợi xích ghì chặt vào phiến đá, da thịt của Tống Hữu Triều trắng bợt, căng cứng như một thớ gỗ ngâm lâu năm.

Nhưng ngay lúc này, khi sợi xích đồng đã đứt và thi thể được đưa ra ngoài tiếp xúc với không khí ẩm lạnh bên bờ bãi, da thịt trên mặt người đàn ông bắt đầu khô quắt lại. Lớp màng mỏng bao bọc bên ngoài nứt toác ra thành từng mảng nhỏ. Mười đầu ngón tay từng cào nát mép vữa nay buông xuôi rũ rượi.

Và vết sẹo hình chữ nhật trên sườn ông ta... đang rỉ ra thứ dịch nhờn màu xám đục.

Thứ dịch nhờn tanh nồng mùi bùn chết ấy vốn dĩ chảy ra từ rãnh đá cạnh chữ "TỬ", nay lại rỉ ra từ chính mép sẹo trên thân người chết.

Sợi xích đồng không chỉ dùng để trói người.

Ý nghĩ ấy xẹt qua đầu Vương Quang như một vết rạch buốt giá.

Nó nối người chết với khối đá. Nhưng nối để làm gì? Vì sao việc cắt đứt sợi dây liên kết ấy lại khiến một khối đá ngàn cân tự chuyển dịch trọng tâm?

Hắn đã nhìn thấy chiếc đinh, nhìn thấy rãnh đá, nhìn thấy vết sẹo mang dấu quan phương, nhìn thấy sợi xích. Tất cả đều là vật chứng rành rành. Nhưng việc hắn gom toàn bộ những mảnh ghép ấy lại rồi tự tin đưa ra một quyết định can thiệp... rõ ràng đã bỏ sót một biến số chí mạng.

Hắn không biết biến số đó là gì.

Bên cạnh hắn, Lý Tử Trình vẫn đứng im lìm như một gốc cây khô cắm bên bờ lở.

Đầu gậy tre bịt sắt của lão găm sâu vào lớp cát rã. Đôi mắt ti hí đục ngầu không nhìn dòng nước đang chảy ngược, cũng chẳng nhìn vào vẻ mặt bàng hoàng của Vương Quang. Lão thò tay vào túi vải thô bên hông, móc ra một mẩu cau khô bỏ vào miệng nhai trệu trạo.

"Lý thúc..." Vương Quang cất tiếng, cổ họng hắn khô khốc như có cát bám: "Ông đã biết trước cỗ đá sẽ xoay?"

Lý Tử Trình nhổ toẹt một bãi nước trầu đỏ quạnh xuống lớp cát dưới chân, giọng ráo hoác:

"Ta không biết cỗ đá xoay hay không xoay."

"Vậy tại sao lúc nãy ông không cản ta tháo xích?"

Lời nói thốt ra mang theo sự bức bối tột cùng của một kẻ vừa tự tay gây ra một biến cố vượt ngoài tầm kiểm soát.

Lý Tử Trình từ từ quay đầu lại. Ánh mắt lão già thợ nguội sắc như một mũi đột sắt dùi thẳng vào mắt Vương Quang, buông một câu cụt lủn:

"...Ngươi có hỏi ta đâu."

Bốn chữ buông xuống nhẹ tênh, nhưng nặng như tảng đá đè thẳng vào lồng ngực Vương Quang.

Hắn nghẹn bặt.

Phải. Hắn không hề hỏi.

Khi nhìn thấy cỗ dâu trượt, khi nhìn thấy vòm cống rạn nứt, trong đầu hắn chỉ có những góc lực đòn bẩy, sức căng của mắt xích, và việc đưa vật chứng ra ngoài để làm rõ hồ sơ. Hắn đinh ninh mô hình của mình đã bao quát hết toàn bộ sự việc. Hắn chỉ ra lệnh cho Thanh Diệp ra tay, chứ chưa từng mở miệng hỏi người thợ già duy nhất am hiểu bến sông này lấy một câu!

"Vậy cái xích đó..." Vương Quang siết chặt chuôi thước sắt, giọng khàn đặc: "Nó rốt cuộc dùng để làm gì?"

Lý Tử Trình nhìn hắn, ánh mắt không một gợn sóng:

"Không biết."

Vương Quang khựng lại:

"Ông không biết?"

Lý Tử Trình nhổ một bãi nước trầu nữa, giọng lạnh tanh:

"Ta biết cái xích ấy không nên tháo. Còn nó giữ cái gì, giữ bằng cách nào, ai đặt nó vào đó... mỗi câu là một chuyện khác. Ngươi tưởng cứ nhìn thấy một vật là phải biết hết gốc tích của nó sao?"

Câu trả lời như một gáo nước lạnh dội thẳng vào đầu Vương Quang.

Không có lời giải thích huyền bí nào cả. Lão già này không phải một bậc thánh thần giấu nghề biết hết mọi bí mật của càn khôn. Lão chỉ là một người thợ già từng trải, biết rõ cái gì động vào thì rước họa, và lão để mặc cho sự tự tin của một kẻ trắc đạc trẻ tuổi tự đâm đầu vào ngõ cụt.

ẦM!

Từ ngoài bãi bồi sông Hát, một tiếng nổ trầm đục như sấm sét xé toạc lòng đất.

Một mảng bãi bồi dài hơn mười trượng phía hạ lưu bỗng nhiên sụt trũng xuống thành một cái phễu lớn. Dòng nước sông Hát đang chảy giật lùi lập tức đổ ụp vào lòng phễu, tạo thành một xoáy nước đen ngòm gầm gào nuốt chửng hàng ngàn khối bùn cát.

Đoạn kè đá bảo vệ chân lũy Luy Lâu nứt toác ra một đường rãnh sâu hoắm, xé thẳng lên bờ đê!

Tiếng hò hét hoảng loạn của hàng trăm phu dịch và dân làng trên triều đê bùng nổ dữ dội:

"Vỡ kè rồi! Cát sụt rồi!"

"Đừng chạy xuống bãi! Đất lún đấy!"

Huyện thừa Lê mặt xám ngắt, tuốt phăng thanh đoản kiếm bên hông, mũi kiếm chĩa thẳng vào ngực Tống Tuần Kiểm đang run rẩy dưới gốc đa:

"Tống Tuần Kiểm! Con đê này mà sụt, cả họ nhà ngươi không toàn mạng đâu! Nói mau! Mười chín năm trước họ Tống các ngươi đã giấu cái gì dưới bến này?!"

Tống Tuần Kiểm sợ đến vỡ mật, trán dập chan chát xuống nền đá hộc sứt mẻ:

"Trong... trong tráp sắt của tuần ty! Có bản lưu... bản lưu ghi chép công việc hộ đê năm Bảo Thái... kèm một chiếc chìa khóa đồng nẹp chì! Ông nội ta trước khi chết dặn... hễ bến Hát có biến... thì phải mang chiếc chìa khóa đó thả xuống giếng cạn trong miếu Thượng Hộ để... để giữ lại một mạch đất!"

Vương Quang nhìn chiếc đinh sắt lẫn đồng ba thước vẫn cắm chết trong khe nứt, nhìn sợi xích đồng đứt đôi, rồi nhìn thân xác Tống Hữu Triều đang khô lại bên mép nước.

Hắn không hiểu cấu trúc này. Hắn chưa biết tại sao nước sông lại chảy ngược. Hắn cũng không biết chiếc chìa khóa đồng trong miếu Thượng Hộ kia có tác dụng gì.

Nhưng hắn nhìn thấy chân kè đang nứt. Hắn nhìn thấy đám phu phen đang hoảng loạn giẫm đạp lên nhau. Hắn nhìn thấy dòng nước xoáy đang khoét rỗng bãi cát.

Phải sống qua chuyện này trước, rồi mới tính xem nó là cái gì.

Không cần phải hiểu hết ngọn nguồn mới được phép hành động. Nhiệm vụ trước mắt của hắn không phải là ngồi giải một bài toán bí ẩn, mà là dằn lại chỗ đang sụp đổ!

"Chu Bá Cửu!" Vương Quang quát lớn, tiếng quát đanh gọn át cả tiếng gió rít.

"Có... có con!" Chu Bá Cửu run rẩy chạy lại.

"Chạy lên điếm canh, gọi đội lính tuần vác toàn bộ cọc tre nhọn và dây thừng gai bện ba xuống đây! Không cho bất kỳ tên phu nào tự tiện nhảy xuống bãi bồi, kẻ nào bước vào vùng sụt cát thì chém!"

Hắn quay ngoắt sang Huyện thừa Lê:

"Huyện thừa Lê! Cất kiếm đi! Áp giải Tống Tuần Kiểm lên miếu Thượng Hộ lấy ngay tráp sắt và chiếc chìa khóa đồng về đây! Đừng để hắn chết lúc này!"

Huyện thừa Lê sững sờ trước vẻ quyết liệt của Vương Quang, lập tức gật đầu quát lính lôi Tống Tuần Kiểm đi.

Lý Tử Trình chống gậy đứng nhìn Vương Quang đang cúi xuống nhặt thanh xà beng rơi dưới vũng nước. Lão già nheo mắt lại, nhổ toẹt một bãi nước trầu:

"Ngươi định giữ cái gì?"

Vương Quang dùng mũi xà beng cắm phập xuống lớp đá hộc trước vòm cống, hạ thấp trọng tâm:

"Chân kè."

Lý Tử Trình hỏi tiếp:

"Còn cái gì?"

Vương Quang đưa tay kéo tấm áo tơi rách phủ lên thi thể Tống Hữu Triều, mắt nhìn đoạn xích đồng đứt lìa:

"...Bảo toàn vật chứng. Không để con nước cuốn mất dấu tích."

Lý Tử Trình nhìn hắn chằm chằm vài nhịp thở:

"Còn nữa?"

Vương Quang dừng lại một thoáng. Hắn ngước nhìn lên bờ đê, nơi hàng trăm con người đang hoảng hốt trước dòng sông chảy ngược, rồi đáp gọn lỏn:

"...Không để người sống chết thêm."

Lý Tử Trình im lặng. Lão không gật đầu, cũng không lắc đầu, chỉ lùi lại một bước nép vào gờ vách đá cuốn, để mặc Vương Quang cùng Thanh Diệp lao vào dòng nước đỏ ngầu đang cuộn xoáy.