Chương 149: Tranh Chấp Gia Hạn

Người của Bộ Công không đợi Phan Đình Giản xem xong báo cáo.

Hắn đặt bàn tay lên mép bàn, ngón trỏ gõ hai tiếng xuống tấm gỗ, ánh mắt dừng ở sợi dây thừng được Vương Quang mang về từ khe đá.

“Đã xác định được hướng thoát nước, cũng đã xem xét vách đông. Vậy còn chờ gì nữa? Ba ngày khảo sát đã qua. Nếu cứ để niêm phong mãi, đường vận chuyển lấy gì mà thông?”

Phan Đình Giản không trả lời ngay. Ông lật lại trang cuối bản báo cáo, nhìn những dòng ghi chép về dấu nước, khe nứt và vị trí sợi dây mắc dưới tảng đá đổ. Đọc đến cuối, ông mới ngẩng lên.

“Ngươi nói ba ngày đã qua, vậy ba ngày ấy đã làm rõ được những gì?”

Người của Bộ Công hơi khựng lại.

“Ít nhất cũng đủ để thấy vách đông có thể mở đường.”

“Có thể mở đường, hay đã đủ an toàn để mở đường?”

“Đó là việc phải cho người xuống xem xét.”

“Vậy ngươi đang lấy việc chưa xem xét làm lý do để yêu cầu khởi công?”

Giọng Phan Đình Giản không cao, nhưng căn phòng lập tức yên xuống.

Người của Bộ Công rút tay khỏi mép bàn. Hắn không muốn tranh luận thêm về lời lẽ, bèn chỉ vào bản báo cáo.

“Đại nhân, hạ quan không phủ nhận những gì đã ghi trong đó. Nhưng đường sá không thể vì một nhóm người mất tích mà đình trệ mãi. Nếu cứ đợi tìm được tung tích của họ rồi mới động thổ, chẳng biết phải chờ đến bao giờ.”

“Ta cũng không định chờ vô hạn.”

Phan Đình Giản khép báo cáo lại.

“Nhưng ta không ký lệnh cho người đào xuống một nơi mà ngay cả người khảo sát cũng chưa dám xác nhận là an toàn.”

Vương Quang đứng bên cạnh, không chen lời.

Hắn biết Phan Đình Giản không đứng về phía mình. Vị quan này muốn công trình tiếp tục, muốn con đường được khai thông và muốn tránh một vụ tai nạn khác khiến trách nhiệm đổ lên đầu mình. Nếu báo cáo có thể giúp ông tìm được một lối đi an toàn, ông sẽ sử dụng nó. Nếu báo cáo trở thành vật cản, ông cũng sẽ tìm cách vượt qua.

Bởi vậy, Vương Quang không mong ông tin vào những điều chưa có chứng cứ.

Hắn chỉ cần ông không bỏ qua những điều đã được ghi nhận.

“Đại nhân.” Vương Quang bước lên nửa bước. “Bản báo cáo chưa nói vách đông tuyệt đối an toàn. Nó chỉ ghi nhận vách đông có vẻ ổn định hơn phía tây trong phạm vi đã quan sát. Phần hạ lưu vẫn còn những điểm chưa kiểm tra được. Nếu dùng thuốc nổ trước khi xác định các điểm ấy, hậu quả có thể vượt khỏi phạm vi dự tính.”

Người của Bộ Công nhìn hắn.

“Ngươi đã nói điều đó trong báo cáo. Còn muốn nói thêm gì?”

“Không. Hạ quan chỉ xin đại nhân phân biệt rõ điều đã xác nhận và điều mới là nhận định.”

“Ngươi muốn thêm thời gian?”

“Muốn.”

“Bao lâu?”

Vương Quang không lập tức đáp.

Hắn biết nếu nói thêm một ngày, người của Bộ Công sẽ lập tức coi đó là sự trì hoãn. Nếu đòi thêm ba ngày, lời xin ấy chẳng khác nào phủ nhận thời hạn đã được đặt ra từ trước.

“Không xin kéo dài toàn bộ cuộc khảo sát. Chỉ xin một lần kiểm tra cuối ở những điểm đã được cho phép, tập trung vào hạ lưu và vách đông. Không đào, không xuống khe, không động vào niêm phong phía tây. Hoàn tất trước giờ được ấn định, sau đó lập biên bản để đại nhân quyết định.”

“Lại là biên bản.” Người của Bộ Công bật cười nhạt. “Ngươi tưởng viết đủ chữ thì đá sẽ không lở sao?”

“Không.” Vương Quang nhìn thẳng vào hắn. “Nhưng nếu đá lở, ít nhất chúng ta còn biết trước đó đã kiểm tra đến đâu, bỏ qua những gì và ai đã quyết định cho người đi tiếp.”

Nụ cười trên mặt người kia tắt hẳn.

Phan Đình Giản đưa mắt nhìn Vương Quang một lúc rồi quay sang người của Bộ Công.

“Việc gia hạn không phải do ngươi hay hắn tự quyết. Ta sẽ xem xét sau khi đối chiếu lại những điểm chưa rõ. Trước khi có lệnh mới, niêm phong phía tây vẫn giữ nguyên. Không ai được tự ý đào bới, xuống khe hoặc di chuyển dấu mốc.”

“Nhưng đại nhân, giờ Mùi—”

“Ta chưa nói sẽ cho các ngươi chờ đến giờ Mùi.”

Câu nói ấy khiến người của Bộ Công nghẹn lại. Hắn chắp tay, sắc mặt khó coi, cuối cùng vẫn phải lui ra ngoài.

Khi cánh cửa khép lại, Phan Đình Giản không nhìn Vương Quang ngay.

“Ngươi có chắc cuộc kiểm tra cuối ấy đáng để đánh đổi thời gian không?”

“Không thể chắc mọi việc sẽ có kết quả.”

“Vậy ngươi muốn ta gia hạn vì một khả năng?”

“Vì có những điểm chưa kiểm tra được mà người ta đang muốn coi như đã kiểm tra xong.”

Phan Đình Giản im lặng.

Một lát sau, ông đẩy bản báo cáo về phía Vương Quang.

“Ta sẽ cho ngươi một khoảng thời gian rất ngắn. Chỉ ở những điểm ta phê chuẩn. Không mở rộng phạm vi, không tự ý đưa người vào nơi bị cấm. Nếu đến hạn mà vẫn không có kết quả mới, ngươi phải nộp biên bản và rút người về.”

“Vâng.”

“Còn một điều.” Phan Đình Giản nhìn thẳng vào hắn. “Nếu ngươi phát hiện chuyện gì không thuộc phạm vi khảo sát, phải báo lại. Đừng tự ý xử lý.”

Vương Quang hiểu câu nói ấy có hai mặt. Phan không muốn hắn gây ra chuyện ngoài dự liệu, nhưng cũng không muốn một sự việc chưa rõ ràng làm đảo lộn quyết định của mình.

“Ta sẽ ghi đúng những gì đã thấy.”

“Ta hỏi ngươi có làm theo lệnh hay không.”

“Có.”

Phan Đình Giản gật đầu, ra hiệu cho hắn lui xuống.

Bên ngoài, trời đã ngả về chiều.

Đoàn khảo sát không được phép trở lại hạ lưu ngay lập tức. Trần Húc đang kiểm tra lại dụng cụ, Đỗ Bình thu những tờ ghi chép khỏi bàn gỗ kê tạm dưới mái che. Người của Bộ Công vẫn đứng cách đó không xa, nói chuyện với hai viên lại thuộc quyền, thỉnh thoảng liếc về phía sợi dây thừng đã được bọc riêng.

Vương Quang vừa bước ra thì nghe thấy tiếng cãi vã bên cạnh kho dụng cụ.

Một phu dịch đang giữ chặt cổ tay người bạn. Người kia đứng bất động, mặt quay về phía khe núi, dù từ chỗ ấy không thể nhìn thấy dòng nước.

“Ta bảo ngươi đừng đi nữa!”

Người bị giữ giật mạnh tay.

“Ai gọi ta?”

“Không ai gọi cả.”

“Rõ ràng có người gọi.”

Hắn nói rất nhỏ, như thể sợ người đứng xa nghe thấy. Mắt hắn vẫn nhìn chằm chằm về phía núi. Một lúc sau, hắn quay đầu lại, nhìn người đang giữ mình với vẻ hoang mang.

“Ngươi là ai?”

Người bạn sững sờ.

“Ngươi phát điên rồi à? Ta đây!”

Người kia chớp mắt. Vẻ hoang mang trên mặt hắn thoáng qua rồi biến mất. Hắn nhìn người trước mặt thêm một lúc, sau đó rụt tay về.

“Ta chỉ hơi choáng.”

“Choáng mà đến cả ta cũng không nhận ra?”

“Ta đã nói là không sao.”

Hắn cúi đầu, tránh ánh mắt của mọi người rồi đi thẳng về phía lán nghỉ.

Vương Quang không vội tiến đến. Hắn quan sát người phu dịch thêm một lát, sau đó hỏi người bạn vừa giữ hắn:

“Chuyện này bắt đầu từ bao giờ?”

“Không biết. Lúc nãy hắn đang thu dây thì đột nhiên đứng im. Ta gọi mấy lần cũng không đáp. Sau đó hắn bảo nghe có người gọi tên mình từ phía dưới.”

“Có nhìn thấy ai không?”

“Không.”

“Tiếng gọi giống người quen?”

Người kia lắc đầu, rồi lại ngập ngừng.

“Hắn nói giống giọng người nhà. Nhưng nhà hắn ở tận bên kia sông, chẳng có ai ở đây cả.”

Vương Quang nhìn về phía lán nghỉ. Người phu dịch đã ngồi xuống, hai tay ôm đầu, không còn nhìn về phía khe núi nữa.

“Trước đó hắn có ngã, va đầu hay uống rượu không?”

“Không có. Hắn làm việc cùng ta từ sáng đến giờ.”

“Đừng để hắn ở một mình. Nếu còn choáng, đưa hắn về nghỉ, tìm người biết thuốc xem qua. Tạm thời đừng cho hắn quay lại gần dòng nước.”

Người bạn vội gật đầu.

Vương Quang không hỏi thêm. Hắn chưa biết người kia thực sự gặp chuyện gì. Một cơn choáng, nỗi sợ tích tụ sau những ngày ở Quỷ Môn, hay thứ gì khác đều chưa thể loại trừ. Chỉ một câu nói và khoảnh khắc nhận không ra người quen không đủ để kết luận.

Nhưng hắn vẫn lấy sổ, ghi lại thời điểm, người chứng kiến và lời kể nguyên văn. Hắn không ghi rằng người phu dịch đã mất hồn. Hắn cũng không ghi rằng đó chỉ là một cơn choáng thông thường.

Ở mục nhận định, hắn chỉ viết: Có biểu hiện thất thần đột ngột, nói nghe tiếng gọi từ phía hạ lưu; lời khai về giọng gọi chưa được kiểm chứng.

Vừa đặt bút xuống, Vương Quang nghe một giọng già nua cất lên phía sau.

“Đã nghe tiếng gọi từ dưới nước thì đừng đáp.”

Một lão phu đang ngồi vá lại chiếc quai gùi, không biết đã đứng đó từ bao giờ. Mặt lão nhăn nheo, hai bàn tay nổi gân, móng tay bám đất. Lão không nhìn Vương Quang mà nhìn về phía người phu dịch đang nghỉ.

“Ông biết chuyện này?” Vương Quang hỏi.

Lão già kéo sợi dây qua miếng da, thắt nút thật chặt.

“Biết gì đâu. Chỉ là lời người xưa truyền lại.”

“Lời gì?”

“Ban đêm, ở mấy đoạn nước khuất, có khi nghe tiếng người quen gọi tên. Đừng trả lời, cũng đừng gọi lại tên người ấy. Nếu người sống đứng ngay bên cạnh mà tiếng gọi vẫn vọng từ dưới nước, càng không được đáp.”

“Vì sao?”

Lão già ngừng tay.

“Người chết có thể nhớ đường về. Nhưng thứ gọi được tên người sống chưa chắc là người chết.”

Nói xong, lão cúi xuống tiếp tục vá gùi, như thể câu vừa rồi chẳng đáng để nhắc lại.

Vương Quang nhìn lão một lúc.

“Ông đã từng gặp chuyện ấy?”

“Ta sống đến tuổi này rồi, nghe đủ thứ chuyện.”

“Vậy ông có tận mắt thấy ai gặp nạn vì đáp lời không?”

Lão già không trả lời ngay. Một lúc sau, lão mới nói:

“Có người đi xuống bờ nước rồi không trở lại. Có người trở về mà từ đó không còn giống trước. Còn vì sao, ta không biết.”

Lão đứng lên, vác gùi đi về phía những người làm công khác. Không có vẻ gì là một kẻ cố tình gieo chuyện ma quỷ để dọa người. Nhưng lời lão để lại khiến Vương Quang nhìn xuống dòng nước xa xa lâu hơn một chút.

Hắn không thể lấy một tập tục dân gian làm bằng chứng. Cũng không thể vì nó chưa được chứng minh mà vứt bỏ nó khỏi những điều cần lưu ý.

Vương Quang mở sổ lần nữa, ghi lời lão già vào một mục riêng, tách khỏi những quan sát trực tiếp của đoàn khảo sát.

Đó là lời truyền lại, chưa được kiểm chứng.

Nhưng từ giờ, hắn sẽ không cho người tùy tiện đứng một mình ở hạ lưu khi trời tối.

Trần Húc nghe chuyện xong, sắc mặt không thay đổi nhiều, chỉ nhìn về phía lán nghỉ.

“Có thể hắn bị mệt. Mấy hôm nay chẳng ai ngủ yên.”

“Ta biết.”

“Vậy còn ghi vào sổ?”

“Cơn mệt có thể giải thích việc hắn choáng. Nhưng chưa giải thích được vì sao hắn nói nghe tiếng gọi từ phía dòng nước, cũng chưa giải thích được vì sao trong chốc lát hắn không nhận ra người đứng trước mặt.”

Trần Húc không tranh luận. Anh cầm lấy sổ, đọc phần ghi chép rồi trả lại.

“Chúng ta không có quyền điều tra chuyện ấy.”

“Không có quyền điều tra không có nghĩa là được phép quên.”

Đỗ Bình từ phía sau bước tới, nghe được câu cuối cùng. Anh nhìn sợi dây thừng đã được bọc lại, rồi nhìn những tờ ghi chép đang xếp trên bàn.

“Vậy ngày mai còn xuống hạ lưu không?”

“Chỉ khi có lệnh gia hạn.” Vương Quang đáp. “Và chỉ đến những điểm được phép.”

“Còn người kia?”

“Để người của hắn chăm nom. Nếu tình trạng lặp lại, phải ghi nhận riêng, không tự ý đưa hắn trở lại khu vực khảo sát.”

Đỗ Bình gật đầu, nhưng vẻ mặt vẫn nặng nề.

Từ đầu cuộc khảo sát đến giờ, họ đã gặp những dấu vết không khớp nhau, một giọng nói không ai xác nhận được, sợi dây mắc sâu trong khe đá và giờ là một người đột nhiên không nhận ra bạn mình. Mỗi việc đứng riêng đều chưa đủ để kết luận điều gì. Nhưng nếu chỉ vì chưa thể kết luận mà coi tất cả là vô nghĩa, họ sẽ chẳng còn gì để báo cáo ngoài những thứ đã có thể nhìn thấy từ trước.

Vương Quang thu sổ lại.

Hắn không tin mọi lời đồn. Nhưng hắn cũng không cho rằng những gì chưa hiểu được thì nhất định không tồn tại.

Khi trời tối hẳn, một người đưa tin từ nơi làm việc của Phan Đình Giản mang đến một tờ giấy gấp kín, yêu cầu chuyển cho người phụ trách khảo sát.

Vương Quang nhận giấy, đối chiếu dấu niêm rồi mới mở.

Bên trong chỉ có vài dòng ngắn, xác nhận cuộc khảo sát được gia hạn trong phạm vi hạn chế, theo những điểm Phan Đình Giản đã phê chuẩn. Không đào bới, không xuống khe, không mở niêm phong phía tây. Mọi dấu vết phát hiện thêm phải được ghi rõ thời điểm và người chứng kiến; không được tự ý xử lý vật lạ hay thay đổi hiện trạng.

Cuối tờ giấy còn có một dòng viết riêng, nét bút nhỏ hơn những dòng phía trên:

Những dấu hiệu có liên quan đến âm khí, lời gọi vô chủ hoặc cấm chế chưa rõ nguồn gốc, giữ nguyên hiện trạng và báo riêng. Không dùng suy đoán thay cho chứng cứ.

Không có tên người gửi. Chỉ có dấu chuyển văn thư của Khâm Thiên Giám.

Trần Húc đứng cạnh đọc xong, hạ giọng:

“Bên trên cũng để ý đến chuyện này?”

“Ít nhất, họ không muốn chúng ta tự ý động vào những thứ chưa rõ.”

“Có phải họ biết thứ gì nằm dưới khe đá không?”

Vương Quang gấp tờ giấy lại.

“Không có gì trong này chứng minh điều đó.”

Hắn cất giấy vào túi đựng văn thư, rồi lấy sổ ra, ghi thêm thời điểm nhận lệnh và dấu niêm. Mọi việc vẫn phải theo đúng trình tự: lệnh nào cho phép làm gì, ai chứng kiến, hiện trạng trước và sau có gì khác biệt.

Nhưng khi khép sổ, hắn nhớ lại câu nói của lão phu ban chiều.

Thứ gọi được tên người sống chưa chắc là người chết.

Một câu nói không có chứng cứ, không thể đưa vào báo cáo như sự thật. Thế nhưng cũng không phải câu nói mà hắn có thể quên ngay sau khi nghe.

Ngoài lán, gió núi thổi qua những tấm vải che dụng cụ. Từ xa vọng lại tiếng nước va vào đá, đều đặn và lạnh lẽo. Không có tiếng người gọi. Không có bóng dáng nào xuất hiện ở bờ bên kia.

Vương Quang vẫn đứng yên nghe hết một lúc, rồi quay vào trong.

Ngày mai, họ sẽ hoàn tất những điểm kiểm tra cuối cùng được phép. Sau đó, hắn sẽ lập biên bản, tách điều đã thấy khỏi điều chỉ nghe kể, tách dấu vết thực tế khỏi mọi phỏng đoán.

Còn thứ gì đang nằm sau niêm phong phía tây, hay thứ gì đã khiến tiếng gọi vọng lên từ khe đá, hắn vẫn chưa biết.

Và hắn không định viết rằng mình đã biết.