Chương 107: Hưởng Tiễn Trên Đê

Khối gỗ dâu độc mộc nặng nề cắm phập đầu hồi vào giữa vòm cống gạch vỡ của thành xưa, tựa như một chiếc nêm khổng lồ bị chính sức trượt của nó đóng chặt ngang họng đá ngầm.

Sức nặng của thân cây cổ thụ ngậm nước trượt dài theo rãnh bùn nhão, nghiến ràn rạt lên những viên gạch vồ xám xanh. Mép đĩa đồng thau mười hai cánh sao trên nắp cỗ gỗ cọ xát vào vòm cuốn, phát ra một chuỗi âm thanh ken két chói gắt, kéo theo những tia lửa nhỏ lóe lên rồi lịm tắt trong màn sương mù đặc quánh. Đất cát bãi bồi sụt lở từng mảng lớn, đổ ụp xuống chôn vùi nửa thân khối gỗ; luồng gió lạnh từng hút ngược vào bóng tối hun hút dưới lòng cống ngầm trong chớp mắt ấy bị chặn đứng hoàn toàn.

Khoảng trống phía sau miệng vòm bị bịt kín. Sự tĩnh lặng đột ngột trùm xuống bãi bồi Luy Lâu, một sự im ắng dị thường, quánh đặc và đè nặng lên lồng ngực người ta như một phiến đá ướt.

Thế nhưng, sự im lặng ấy chỉ kéo dài được đúng ba nhịp thở.

Dưới đôi ủng da trâu của Vương Quang, lớp bùn non đáy sông bắt đầu run rẩy. Đó không phải là sự rung chuyển dữ dội của đất lở, mà là một nhịp rung rất nhỏ truyền lên từ sâu dưới lớp sỏi cuội. Hàng vạn bọt khí đen ngòm từ các kẽ đá xì lên lụp bụp, vỡ toạc ra trên mặt bùn nhão nhoét, bốc lên mùi phèn chua loét quyện chặt với mùi lưu huỳnh hăng hắc. Nước sông Hát đã rút cạn trơ lòng máng, để lại một dải bùn đen nhơ nhớp đầy xác ốc rêu và cá nhỏ giãy đành đạch, nhưng cảnh tượng trơ đáy ấy không hề mang lại chút cảm giác an toàn nào.

Vương Quang khom lưng, chân trái hơi khuỵu xuống vì mỏi buốt. Hắn dùng đầu nêm thép của thanh Thiết Xích Khảo Sát tì mạnh xuống lớp cát ẩm, nheo con mắt trái lại để quan sát dòng bùn đang bắt đầu rỉ ngược từ các khe nứt chân đê.

Là một kẻ từng ba năm làm thư lại huyện nha chuyên sao lục án văn đê điều, lại nhiều lần theo người của Khâm Thiên Giám đi trắc đạc ngoài thực địa, Vương Quang hiểu rõ tính nết của con nước: Dòng sông Hát từ thượng nguồn vẫn đang đổ về ngã ba sông. Nước không thể tự nhiên sinh ra, và càng không thể tự nhiên biến mất. Việc khúc sông trước cửa thành Luy Lâu cạn trơ đáy trong chốc lát ban nãy có thể liên quan trực tiếp đến khoảng rỗng ngầm dưới vòm gạch cổ vừa lộ ra.

Nếu dòng nước vừa rồi thực sự đã bị hút thốc vào khoảng rỗng ấy, thì việc cỗ gỗ nặng nề trượt xuống chặn ngang miệng vòm ắt sẽ làm con nước phía trên đổi hướng. Lối thoát dưới đáy sông bị bịt kín, nước thượng nguồn đổ dồn về không có chỗ thoát, tất phải cuộn ngược trở lại.

Hắn ngẩng đầu nhìn về phía khúc ngoặt phía bắc mịt mùng sương khói. Từ phía ấy, một âm thanh trầm đục, rền rĩ như tiếng sấm chạy ngầm dưới lòng đất bắt đầu vọng lại, mỗi lúc một rõ, mỗi lúc một gần:

Ầm... Ầm... Ầm...

Đó là tiếng nước va vào vách đá, tiếng phù sa bị dồn nén đang dội ngược trở lại bãi bồi.

Vương Quang nghiến chặt hai hàm răng vào mẩu rễ cau khô trong khoang miệng. Vị cay nồng xộc thẳng lên thái dương, giúp hắn ghìm lại cơn nhức buốt từ vết mổ rỉ mủ bên vai phải. Hắn hít một hơi sâu luồng gió lạnh, quay phắt người lại gào lên bằng chất giọng khàn đặc:

"Nước dồn toa! Rút lên đê ngay! Cỗ gỗ chặn miệng vòm rồi! Nước phía thượng nguồn đang về!"

Tiếng quát đanh thép của hắn xé toạc bầu không khí chết chóc trên bãi cát. Lão Địa sư bưng chiếc la bàn gỗ thị đứng cách đó năm bước chân bỗng giật thót người. Đôi bàn tay gầy guộc run rẩy làm rơi cả chiếc que tre dùng để đo mạch sụt xuống bùn, mặt lão cắt không còn một giọt máu:

"Họa lớn rồi... Nước dồn ngược thế kia thì chỉ chớp mắt là sóng đánh vỡ bãi! Chạy mau các quan lớn ơi!"

Tiếng kêu của lão Địa sư khiến hơn hai trăm phu phen đang co ro bên các gò đất cao hoàn toàn vỡ trận. Nỗi sợ hãi tích tụ từ lúc cỗ gỗ phát ra tiếng cào cấu cho đến khi mặt sông trơ đáy bùng nổ dữ dội. Đám phu dịch buông rơi quang gánh, xẻng sắt, xô đẩy nhau chạy tháo thân về phía con đường độc đạo dẫn lên mặt đê. Tiếng chân giẫm đạp bì bõm, tiếng người ngã dúi dụi xuống bùn lầy, tiếng kêu khóc gọi nhau hỗn loạn tạo thành một mớ âm thanh kinh hoàng dưới ánh đuốc chập chờn.

Thế nhưng, ngay trên đỉnh dốc đê lầy lội, một bóng đen sừng sững vẫn đứng bất động như một tảng đá tạc giữa gió bấc.

Đó là con ngựa trạm đen tuyền dầm dề nước mưa, bốn móng sắt ghim chặt vào nền đất đỏ nhão nhoét. Người trên lưng ngựa khoác một tấm áo choàng ghép bằng những mảng lông quạ đã ép dầu, mép áo sẫm nước rủ dài quá bàn đạp sắt hoen rỉ. Đầu gã đội chiếc nón dấu sơn then buông rèm vải chàm chống rét, che khuất khuôn mặt; chỉ có đôi mắt lạnh lẽo lộ ra dưới mép vải, nhìn trừng trừng xuống khoảng sân trước cửa điếm tuần.

Gã không hề liếc nhìn khối gỗ dâu đang chèn miệng vòm cống, cũng không đoái hoài gì đến tiếng sấm nước đang rền rĩ ngoài khúc ngoặt sông Hát. Toàn bộ sự chú ý của gã khóa chặt vào cuốn sổ đinh bìa vàng viền vải đay đang nằm trên mặt phản gỗ của Chủ bạ Đặng.

Huyện thừa Lê đứng sừng sững bên bậu cửa điếm tuần, vạt áo chàm sờn bạc phần phật trong gió lạnh. Đối mặt với con nước dữ đang ập về và sự xuất hiện đầy đe dọa của kỵ mã lạ mặt, viên quan phụ mẫu của huyện Luy Lâu không hề lộ ra vẻ khiếp nhược. Hắn bước lên nửa bước, ngón tay cái tì chặt lên chuôi ấn đồng giắt bên hông, cất giọng sang sảng át cả tiếng gầm rú của dòng sông:

"Kỵ mã phương nào?! Bến sông Luy Lâu đang có lệnh giới nghiêm của Huyện nha để xử lý sự cố đê điều! Xuống ngựa xuất trình lộ dẫn và trát vụ!"

Người trên lưng ngựa không đáp. Động tác của gã chậm, đều, không thừa thãi một nhịp cử động nào, nhấc cây cung sắt ngắn treo bên vai trái xuống. Gã không cần với tay ra bao tên sau lưng; giữa các kẽ ngón tay bọc da trâu đã kẹp sẵn một mũi tên ngắn bằng sắt nguội dài chừng một thước hai tấc. Đầu mũi tên không gắn ngạnh nhọn có rãnh xé thịt, mà bịt một ống đồng đúc rỗng có ba lỗ xẻ rãnh dọc theo thân.

Đội trưởng Ti Phổ biến sắc, vung đoản đao chắn ngang trước ngực Huyện thừa Lê, quát lớn:

"Hưởng tiễn! Quan lớn cẩn thận!"

PHỰT!

Dây cung sắt bật ra một tiếng đanh gọn, tựa như một dải lụa dày bị xé toạc trong không trung.

Mũi tên sắt xé gió lao vút từ mặt đê xuống bãi bồi. Khi luồng không khí lạnh ngắt thốc qua ba lỗ xẻ rãnh trên ống đồng rỗng, một chuỗi âm thanh rít lên buốt óc, chói gắt đến rợn người xé tan màn đêm:

U... U... U...

Tiếng rít chói tai dội thẳng vào màng nhĩ khiến đám phu phen đang chạy loạn hốt hoảng dạt lùi ra sau. Mũi tên lao thẳng về phía căn điếm tuần. Nó không nhắm vào yết hầu Huyện thừa Lê, cũng không bắn về phía Vương Quang đang đứng dưới lòng máng.

BẬP!

Một tiếng va chạm khô khốc vang lên.

Mũi tên sắt cắm ngập sâu chừng ba tấc vào mặt phản gỗ nghiến của điếm tuần, sạt qua mép chiếc tráp da cá đuối của Chủ bạ Đặng, đuôi tên rung lên bần bật phát ra những tiếng rè rè sắc lạnh. Mũi tên cắm sừng sững ngay sát mép cuốn sổ đinh màu vàng, mang theo một chiếc ống đồng nhỏ bằng ngón tay cái bọc lụa màu vàng sáp, niêm phong cẩn mật bằng ba vòng chỉ đỏ gút chặt.

Chủ bạ Đặng hoảng hốt ngã dúi dụi ra sau, chiếc tráp da cá đuối tuột khỏi tay rơi đánh cạch xuống sàn đất.

Huyện thừa Lê gạt lưỡi đoản đao của Đội trưởng Ti Phổ sang một bên. Hắn bước thẳng tới trước chiếc phản gỗ, khuôn mặt vuông vức đanh lại đầy vẻ thận trọng. Rút con dao gọt bút bằng thép nguội giắt bên hông, Huyện thừa Lê cẩn thận lia mũi dao cắt đứt ba vòng chỉ đỏ, cậy bung nắp sáp niêm phong của chiếc ống đồng.

Bên trong ống đồng trượt ra một dải giấy sắc phong viền son điều mỏng dính nhưng dai chắc.

Dưới ánh sáng vàng vọt của ngọn đèn lồng bọc giấy dầu, Huyện thừa Lê nheo đôi mắt một mí lại, đọc lướt qua từng dòng chữ son viết lối chân phương cứng cáp. Càng đọc, hai bờ vai đứng thẳng tắp của viên Huyện thừa càng siết chặt lại; cơ mặt vặn vẹo trong sự phẫn nộ bị đè nén.

Hắn nghiến chặt hai hàm răng, buông ra từng chữ lạnh ngắt:

"Trát của dinh Đốc Phủ..."

Chủ bạ Đặng lồm cồm bò dậy từ đống rơm rạ, hai bàn tay dính mực run rẩy vịn vào mép phản, lắp bắp hỏi:

"Bẩm... bẩm quan lớn, trát viết điều gì?"

"Lệnh đình chỉ," Huyện thừa Lê siết chặt tờ giấy sắc phong trong lòng bàn tay gân guốc: "Dinh Đốc Phủ hạ lệnh tạm đình chỉ toàn bộ quyền can thiệp và xử lý của Huyện nha Luy Lâu đối với các vật thể tại bãi bồi bến Hát. Giao toàn bộ việc kiểm soát hiện trường cho Thủy Đạo Ty phối thuộc phân ban trắc đạc Khâm Thiên Giám... Đồng thời, yêu cầu Huyện nha phải lập tức niêm phong, bàn giao toàn bộ sổ đinh ghi nhận mười bảy phu phen dôi dư cho kỵ mã áp tải ngay trong đêm!"

Viên Đốc Công Thủy Đạo nãy giờ ngồi bệt dưới đất run như cầy sấy, vừa nghe thấy mấy chữ "Trát của Đốc Phủ" thì như kẻ sắp chết chìm vớ được cọc gỗ. Hắn vội vã chống tay đứng dậy, phủi lớp bùn non bám trên vạt áo tơi lá, vẻ trịch thượng lập tức trở lại trên khuôn mặt vuông vức:

"Lê Huyện thừa! Ngài đã nghe rõ chưa?! Lệnh của quan Tổng Lương Đốc Phủ đã giáng xuống tận tay! Mau giao nộp cuốn sổ đinh và mười bảy tên phu dôi dư kia cho kỵ mã của Kinh kỳ mang đi, để bản quan tiếp tục công vụ nạo vét!"

"Câm miệng lại!"

Huyện thừa Lê quay ngoắt người, ánh mắt sắc như dao cạo trừng trừng nhìn thẳng vào mặt viên Đốc Công khiến hắn sợ hãi lùi lại nửa bước:

"Không có công văn chuyển tiếp qua phủ phụ trách. Không có dấu nhận của huyện sở tại. Một tờ trát từ dinh Đốc Phủ không thể chỉ bằng một mũi tên bắn xuống mà lập tức tước bỏ quyền trị an và giữ sổ của bản quan!"

Hắn đập mạnh bàn tay xuống mặt phản gỗ, cất giọng đanh thép:

"Bến sông này thuộc địa giới huyện Luy Lâu. Việc mười bảy người có tên mà không rõ lai lịch xuất hiện tại công trường đã chạm đến cả hộ tịch lẫn án sự địa phương. Khi chưa có công văn phối kiểm chính thức từ cấp phủ và cơ quan chịu trách nhiệm hộ tịch, bản quan tuyệt đối không giao sổ cho bất kỳ ai!"

Dứt lời, Huyện thừa Lê thò tay giật phăng cuốn sổ đinh màu vàng, nhét sâu vào chiếc túi da trâu giắt chặt bên sườn trái.

Trên đỉnh đê lầy lội, bóng người mặc áo choàng lông quạ đen khẽ nghiêng đầu. Cử chỉ ấy lạnh lùng đến mức khiến không khí chung quanh dường như ngưng đọng lại. Bàn tay đeo găng da đen của gã lại chầm chậm đưa về phía bao tên sau lưng, rút ra mũi tên thứ hai.

Lần này, đầu mũi tên không còn là ống đồng rỗng nữa, mà là một mũi thép ba cạnh nhọn hoắt, sáng loáng dưới ánh đuốc.

"Ngươi nghĩ Đô Sát Viện không có người ở đây sao?"

Một giọng nói trong trẻo nhưng buốt lạnh như sương muối bất ngờ vang lên từ phía hiên điếm tuần.

Thanh Diệp chầm chậm bước ra khỏi bóng tối. Tà áo tơi đen tráng nhựa đường của nàng phất nhẹ theo từng cơn gió bấc. Nàng bước từng bước dứt khoát, dừng lại cách Huyện thừa Lê đúng ba bước chân.

Nàng đưa bàn tay phải lên cao. Trên lòng bàn tay lật ngửa, một tấm thẻ bài bằng đồng thau nặng trịch hiện ra dưới ánh đuốc, mặt thẻ khắc chìm hình một chiếc lá liễu bị khuyết một góc.

Ánh mắt dài hẹp của Thanh Diệp khóa chặt vào bóng người trên lưng ngựa, từng chữ rơi xuống mặt đất đanh gọn:

"Ngươi nhận ra tín vật này. Tờ trát của dinh Đốc Phủ mà ngươi mang theo chưa từng có bản sao lưu chuyển qua Đô Sát Viện để kiểm chứng dấu triện. Ngươi bắn mũi tên thứ hai thử xem?"

Không gian trên mặt đê rơi vào thế giằng co nghẹt thở.

Người trên lưng ngựa dừng tay lại, ngón tay bọc da trâu vẫn giữ chặt đuôi mũi tên thép ba cạnh trên dây cung căng cứng. Dưới vành nón dấu buông rèm vải, ánh mắt gã nhìn chằm chằm vào tấm thẻ bài đồng thau hình lá liễu khuyết góc trên tay Thanh Diệp. Gã không buông lỏng dây cung, nhưng cũng không lập tức bắn đi.

Một khoảng lặng kéo dài chừng vài nhịp thở, chỉ có tiếng gió bấc rít qua những thân tre già đầu bãi.

Cuối cùng, gã cất tiếng. Giọng nói của gã từ trên mặt đê vọng xuống ráo hoác, đanh đục và hoàn toàn không mang theo chút dao động cảm xúc:

"Lệnh đã đến tay các ngươi."

Gã khẽ liếc mắt nhìn ra phía khúc uốn mịt mùng sương khói của dòng sông Hát:

"Nước cũng đã đến. Muốn giữ sổ thì cứ giữ lấy... nhưng đừng trách người khác không báo trước."

ẦM ẦM ẦM!

Lời cảnh báo lạnh lùng của tên kỵ mã vừa dứt, một tiếng gầm lớn bùng nổ từ phía khúc ngoặt sông Hát, xé toạc màn đêm tăm tối.

Màn sương mù bị luồng chấn động cực mạnh thổi bạt sang hai bên. Một bức tường nước phù sa đỏ ngầu, cuộn trào bọt trắng xóa cao quá đầu người đang gầm thét lao như thác đổ về phía bãi bồi Luy Lâu. Con nước thượng nguồn bị nghẽn mạch nãy giờ nay trút toàn bộ cơn thịnh nộ cuồng bạo xuống lòng máng trơ đáy.

"Chạy lên gò! Lên đê mau!"

Tiếng thét thất thanh của Đội trưởng Ti Phổ vang lên trong tuyệt vọng. Mọi tranh chấp về công văn, mọi toan tính về quyền hạn hành chính và dấu triện nha môn trong tích tắc ấy đều bị tiếng gầm của dòng nước nuốt chửng. Đội trưởng Ti Phổ cùng toán lính tuần vội vã rút đoản đao, liều mạng che chắn cho Huyện thừa Lê và Chủ bạ Đặng tháo lui về phía gò đất cao phía sau lũy thành cổ.

Dưới đáy lòng máng cạn, mặt bùn nhão rung chuyển bần bật dưới chân Vương Quang.

Bụi nước buốt giá tạt rát rạt vào mặt hắn, mang theo mùi tanh nồng của bùn sông bị xới tung. Vết thương nơi vai phải bục miệng, mủ vàng rỉ ra làm ướt đẫm lớp vải lót; con mắt phải mang vòng đồng tâm viền đen lạnh buốt như muốn nứt toạc ra dưới áp lực của con nước đang ập tới.

Hắn quay phắt lại, quát lớn:

"Cửu! Chạy lên đê!"

"Thầy ơi! Thằng Tứ... Thằng Tứ nó không chạy!" Chu Bá Cửu một tay ôm chặt chiếc gùi tre, một tay vung chiếc xẻng sắt, mặt cắt không còn hột máu, gào lên chỉ tay về phía miệng vòm cống gạch.

Vương Quang giật mình quay đầu lại.

Trong khi tất cả mọi người đều hoảng loạn chạy dạt lên gò đất cao, người đàn ông mang tên Trần Tứ không hề quay đầu lại.

Gã bước từng bước bì bõm, nặng nề và chuẩn xác, dẫm qua lớp đá cuội trơ đáy, tiến thẳng về phía cỗ gỗ dâu đang chèn cứng miệng vòm cuốn. Đôi bàn chân trần tái mét của gã không hề trượt ngã trên lớp phù sa trơn nhẫy; hai tròng mắt đục ngầu vàng vọt nhìn trừng trừng vào phiến đĩa đồng thau mười hai cánh sao gắn trên nắp gỗ.

Nơi hõm xương quai xanh bên phải của gã, chiếc thẻ chì hình bát giác bỗng căng bật lên dữ dội. Những sợi chỉ chàm màu xanh bạc đâm xuyên qua da thịt rỉ ra từng vệt dịch đen sẫm, chảy dài trên vòm ngực gầy guộc.

Trần Tứ vươn hai bàn tay quấn đầy rêu xanh bấu chặt lấy mép đĩa đồng. Gã áp sát khuôn mặt vô hồn, tái mét vào thớ gỗ dâu đen sì.

Và rồi, ngay trước khoảnh khắc con sóng dữ ập tới bãi bồi, từ trong vòm họng ngậm đầy bùn đất của gã, một chuỗi âm thanh lạo xạo, đục ngầu như tiếng đá mài dưới đáy vực sâu dội ngược lên, át cả tiếng nước gầm réo:

"Thuyền... mười ba... nạp đinh!"

ẦM!

Bức tường nước phù sa đỏ ngầu ập thẳng vào bãi bồi, dập mạnh vào vách đá chân thành Luy Lâu, biến toàn bộ lòng sông thành một xoáy nước khổng lồ cuồn cuộn sôi sục. Bọt nước bắn tung lên cao, nuốt chửng cỗ gỗ dâu, miệng vòm cống gạch và bóng hình người đàn ông mang thẻ chì vào trong lòng nước tối tăm.