Chương 140: Họng Vực Đá Đen

Lối mòn dẫn từ trạm Đồng Đăng vào chân ải Quỷ Môn không thể đi bằng xe trâu. Sáng sớm, toàn bộ ba mươi đinh phu của Bộ Công phải dùng đòn xóc tre đực, chia nhau oằn vai khiêng từng bó cọc sắt, củi thông và các dầm gỗ lim của giàn tời tiến sâu vào khe núi.

Càng vào sâu, hai vách đá vôi hai bên càng ép chặt lại, sừng sững như hai gọng kìm cắm phập xuống lòng đất. Sương mù xám đục quẩn quanh chân người, lơ lửng giữa không trung thành từng đám dính dớp. Không có tiếng chim hót, cũng chẳng có tiếng côn trùng. Âm thanh duy nhất là nhịp bước chân dập dồn của đám phu phen và tiếng nước ngầm sôi ùng ục vọng lên từ một khe đứt gãy sâu hoắm nằm chắn ngang lối đi phía trước.

Đó chính là họng vực Đá Đen — nơi đã nuốt chửng đoàn khảo sát của Khâm Thiên Giám vào mùa thu năm ngoái.

Đoàn người dừng lại cách miệng vực chừng mười lăm trượng.

Tư vụ Phan Đình Giản đứng trên một tảng đá vôi nhô cao, đưa mắt nhìn quanh địa hình. Họng vực rộng chừng bốn trượng, bên dưới sương đóng đặc quánh không nhìn thấy đáy, chỉ phả lên một thứ hơi lạnh mang mùi bùn đá vôi ngâm nước lâu năm. Ở vách đá phía tây, một mảng bờ lớn đã sụp mất, để lộ ra mép gãy nham nhở trắng hếu.

"Đội một mang xà beng và búa tạ ra gờ đá phía tây, dọn sạch lớp rêu mặt!" Phan Đình Giản dõng dạc ra lệnh, tay vung chiếc roi da trâu chỉ thẳng vào phần rìa vực còn sót lại sát vết sụt: "Đội hai hạ củi thông, chuẩn bị đục lỗ chốt neo giàn tời. Đúng giờ Tỵ phải dựng xong giá kéo!"

Đám đinh phu rầm rập vác đồ lề chuẩn bị tiến ra sát miệng vực.

"Dừng lại!"

Trần Húc sải bước lên phía trước, giang ngang cánh tay chặn đầu tốp thợ. Phía sau lưng anh, Đỗ Bình đã tháo cuộn dây đo bọc đồng ra khỏi vai. Vương Quang đi cuối cùng, dùng tay trái xách theo chiếc tráp gỗ bọc da cá đuối, dẫm chậm rãi trên nền sỏi sắc nhọn.

"Phan đại nhân," Trần Húc ngước nhìn viên Tư vụ Bộ Công, cất giọng nghiêm nghị: "Theo cam kết ngày hôm qua, Khâm Thiên Giám phải kiểm tra mốc chuẩn cũ sáu năm trước và xác nhận nền đá đủ an toàn thì Bộ Công mới được hạ giàn tời."

Phan Đình Giản nheo mắt, gân xanh nổi lên bên thái dương. Y vốn định dùng tiến độ để ép nhóm trắc thủ phải thuận theo, nhưng khi nhìn thấy bàn tay trái của Vương Quang đã mở sẵn nắp tráp gỗ đựng sổ gốc, y đành hừ lạnh một tiếng:

"Tránh đường cho Khâm Thiên Giám làm việc! Cho các ngươi đúng một nén hương để đo cọc mốc!"

Đám đinh phu lùi lại. Trần Húc và Đỗ Bình lấy búa gõ đá và thước góc, cẩn thận bước từng bước tiến về phía gờ đá phía tây.

Vương Quang không bước sát ra mép vực. Hắn dừng lại cách vết đứt gãy đúng hai trượng, đặt tráp gỗ lên một tảng đá phẳng. Cái lạnh ẩm của vùng núi khiến khớp cổ tay phải giấu trong ống tay áo chàm hơi đơ cứng, nhưng hắn điều hòa nhịp thở, dùng cẳng tay phải tì nhẹ lên nắp tráp làm điểm tựa, dồn sự tập trung vào tay trái đang cầm bút.

"Tìm thấy rồi!" Tiếng Đỗ Bình gọi giật từ phía trước.

Viên trắc thủ đang ngồi thụp xuống cách rìa mép vực chừng năm thước. Đỗ Bình dùng con dao nhỏ gạt lớp rêu và lớp bùn đất đọng trên một mô đá lồi ra, để lộ một núm đá được đẽo vuông vức, bên trên vẫn còn lờ mờ hình khắc chìm chữ triện Khâm Thiên Giám.

"Đó là mốc định tuyến lập từ sáu năm trước," Trần Húc bước tới, rút chiếc thước góc bằng đồng thau ra.

Anh áp cạnh thẳng của thước vào sườn núm đá, rồi lấy từ trong thắt lưng ra một quả rọi chỉ, thả nhẹ xuống để lấy phương thẳng đứng. Trần Húc nheo mắt nhìn khe hở giữa mặt đá và sợi chỉ, sắc mặt bỗng chốc đanh lại.

"Trượt một phân," Trần Húc quay đầu lại nói lớn với Vương Quang. "Khối đá tảng mang mốc chuẩn này đã bị nghiêng về phía lòng vực một phân."

Vương Quang gật đầu, tay trái cầm bút ghi nhanh vào sổ: "Mốc chuẩn vách tây trượt nghiêng một phân so với phương thẳng đứng."

Hắn vừa dứt nét bút, Đỗ Bình đang kiểm tra vòng ngoài bỗng đứng phắt dậy, lùi lại hai bước, chỉ tay xuống mặt đất: "Trần huynh, Vương đệ! Lại đây xem cái này!"

Vương Quang giữ sổ, bước chậm rãi lại gần. Trần Húc cũng thu thước đồng tiến tới.

Tại vị trí Đỗ Bình vừa đứng — cách họng vực khoảng mười bước chân — một vết nứt nhỏ chạy cắt ngang lớp đất rêu. Vết nứt chỉ rộng bằng bề dày của một thanh Thiết Xích, nhưng kéo dài ngoằn ngoèo hơn một trượng, chạy vòng cung bao quanh khối đá tảng mang mốc chuẩn.

Trần Húc ngồi xổm xuống, dùng đầu ngón tay khẽ cậy một mảnh đất ven vết nứt. Mảnh đất khô giòn vỡ vụn, rơi lọt thỏm xuống khe nứt tối om bên dưới mà không hề phát ra tiếng chạm đáy.

"Vết nứt trượt địa tầng mới," Trần Húc ngẩng lên nhìn Vương Quang, giọng trầm hẳn: "Hai mép nứt rất sắc, rêu trên mặt đất bị xé toạc chứ không mọc trùm qua. Nó mới xuất hiện cách đây không lâu, muộn nhất là từ đợt sụt lở mùa thu năm ngoái."

Vương Quang nhìn vết nứt, đối chiếu khoảng cách trong đầu.

Mốc chuẩn bị nghiêng một phân. Vết nứt trượt xuất hiện ngay phía sau lưng mốc, bao trọn mảng bờ đá còn sót lại. Sự kết hợp của hai hiện tượng này chỉ dẫn đến một kết quả cơ học duy nhất: mảng vách đá phía tây nơi Bộ Công định đặt giàn tời đang có dấu hiệu tách rời khỏi khối địa tầng chính, chậm rãi trượt dần xuống họng vực Đá Đen.

Hắn mở sổ, ghi thêm một dòng:

"Phát hiện vết nứt trượt bề mặt cắt ngang nền đá vách tây, kéo dài hơn một trượng, ranh giới nứt mới. Mốc chuẩn và phần gờ đá hiện tại mất độ ổn định."

"Phan đại nhân," Vương Quang cất giọng gọi viên Tư vụ Bộ Công.

Phan Đình Giản nhíu mày, sải những bước dài tiến lại gần, theo sau là hai đốc công lực lưỡng. Khi nhìn thấy vết nứt chạy ngang mặt đất và nghe Trần Húc báo lại số đo góc nghiêng của mốc đá, khuôn mặt sạm đen của y khẽ biến sắc.

Y là người làm công trình lâu năm, thừa hiểu một vết nứt bao quanh mốc chuẩn có ý nghĩa gì. Nếu đặt ba giàn tời gỗ lim cùng cả chục đinh phu lên cái thớt đá chênh vênh này, chỉ cần một rung chấn nhỏ từ búa tạ cũng đủ làm cả mảng bờ vực đổ ụp xuống dưới, lặp lại y hệt thảm kịch của năm ngoái.

"Mốc đã lệch khỏi vị trí ghi trên bản vẽ lưu trữ," Vương Quang nói bằng giọng phẳng lặng, không hề có thái độ chỉ trích: "Mặt đá xuất hiện vết nứt trượt mới chưa rõ độ sâu. Với số liệu thực địa hiện có, thuộc hạ chưa thể ghi nhận vị trí vách tây này đủ an toàn để chịu tải cho việc dựng giàn tời hay nung đá."

Hắn nhấc cuốn sổ lên: "Đề nghị đại nhân cho giữ nguyên hiện trạng khu vực vách tây, tạm dừng thi công tại đây để Khâm Thiên Giám khảo sát thêm các vị trí đối chứng trước khi có quyết định tiếp theo."

Phan Đình Giản đứng im, ánh mắt dán chặt vào khe nứt tối om dưới chân. Y nghiến mạnh quai hàm. Kế hoạch nung đá lấp vực tại đúng vị trí này là phương án tối ưu nhất về tiến độ, nhưng nếu gờ đá sụp xuống trước khi lấp xong vực, y sẽ phải đối mặt với một bản án chết người vì phớt lờ cảnh báo của Khâm Thiên Giám.

Nhưng chuyển phương án không phải chuyện nói làm là làm.

"Nền đá có nứt, nhưng chưa sập," Phan Đình Giản dằn giọng, nhìn sang gờ đá vách đông đối diện: "Ta không rảnh chờ các ngươi vẽ xong bản đồ mới thi công. Đội một, đội hai! Chuyển một bộ giàn tời sang vách đông, dựng tạm cách miệng vực hai trượng để kéo vật tư! Khu vực vách tây này tạm thời phong tỏa, không ai được bước qua vết nứt!"

Viên Tư vụ Bộ Công quay sang Vương Quang, ném lại một ánh nhìn sắc lẹm:

"Khâm Thiên Giám các ngươi có ba ngày. Hãy đo cho ra cấu trúc dưới cái họng vực này để xem vết nứt này là do đứt gãy tự nhiên, hay do nước ngầm bào mòn. Quá ba ngày không có phương án thay thế, bản quan vẫn sẽ cho nổ mìn phá vách tây!"

Nói đoạn, y xoay người bước đi, thúc giục phu phen dọn dẹp vật tư sang phía vách đá đối diện.

Đỗ Bình và Trần Húc thu lại thước góc, lùi về đứng cạnh Vương Quang. Việc phát hiện vết nứt và giữ đúng ranh giới an toàn đã tạm thời chặn đứng sự nôn nóng của Bộ Công, nhưng áp lực của thời hạn ba ngày giờ đây đè nặng lên vai cả nhóm.

"Vương đệ, đệ làm đúng lắm," Trần Húc thở phào nhẹ nhõm: "Nếu cứ nhắm mắt ký bừa, chiều nay chúng ta đã đứng trên cái nắp quan tài bằng đá này rồi."

"Vết nứt giải thích lý do mốc chuẩn bị nghiêng, nhưng chưa giải thích được điều gì đã làm sụt mảng bờ vực của đoàn thầy Hồ Lương năm ngoái," Vương Quang cất cuốn sổ vào tráp gỗ bọc da cá đuối, dùng tay trái xách lên.

Hắn nhìn ra họng vực Đá Đen đang cuộn lên những lớp sương mù lạnh lẽo. Ngày mai, họ sẽ phải thả dây rọi xuống chính cái khe nứt tăm tối ấy để đo đạc. Sự thật không nằm trên mặt đất, mà nằm ở một trượng hai thước dưới làn sương dày kia.