Chương 224: Người Chưa Tới

Phòng nghị sự của Lưu Vân Tông vẫn tĩnh lặng như thường. Ánh sáng buổi sáng xuyên qua những khung cửa gỗ cao, rơi thành từng vệt nhạt trên nền đá. Ngoài hiên, gió từ sườn núi lướt qua, mang theo hương tre và hơi nước trong trẻo. Một vài dải mây trắng chậm rãi trôi ngang phía xa, khiến khung cảnh bên ngoài càng thêm yên ắng.

Thanh Tiêu ngồi ngay ngắn phía đầu bàn. Trước mặt nàng là một tách trà còn bốc hơi.

Hai tay nàng đặt rất tự nhiên, một tay giữ lấy thân chén, tay kia khẽ đặt bên cạnh. Từng động tác đều thong thả, không có vẻ gì sốt ruột.

Nàng nhấp một ngụm trà.
Đặt chén xuống.
Chờ đợi.

Một nhịp.
Hai nhịp.
Ba nhịp.

Cuối cùng, Thanh Tiêu hơi nghiêng mặt sang bên. Một vị chấp sự đang đứng gần đó lập tức chú ý, cúi người hành lễ:
“Người đó... vẫn chưa tới sao?” Giọng nàng rất nhẹ.

Vị chấp sự lập tức đáp:
“Bẩm Thanh Tiêu Đại nhân, vâng. Người ấy vẫn chưa tới.”

Thanh Tiêu im lặng. Nàng không hỏi thêm, chỉ đưa mắt về phía trước, nơi ánh sáng đang chậm rãi trượt qua nền điện. Một lát sau, nàng lại nâng tách trà lên, nhấp thêm một ngụm, vẫn bình thản như thể chẳng có gì đáng để nàng phải bận tâm.

---

Cách đó rất xa, Vân Tre Tựu Quán đã không còn giữ được dáng vẻ nhộn nhịp của buổi sáng.

Một bên cánh cửa gỗ đã hoàn toàn biến dạng. Những mảnh gỗ vỡ nằm rải rác trên nền đất. Một vài chiếc bàn bên trong bị xô lệch, ghế ngã nghiêng, bát đũa vương vãi khắp nơi. Một lọ gia vị nằm lăn dưới chân bàn, chất lỏng bên trong đã chảy thành một vệt nhỏ trên nền.

Khói từ bếp vẫn còn bay. Lửa vẫn cháy. Mùi thịt nướng vẫn còn thơm. Chỉ có điều chẳng ai còn tâm trí để ăn nữa.

Những thực khách lúc trước đã chạy gần hết ra bên ngoài. Một số người đứng cách quán khá xa, thấp giọng bàn tán, thỉnh thoảng lại đưa mắt nhìn vào bên trong. Ông chủ quán đứng bên cửa, hai tay chống hông, nhìn cánh cửa bị phá nát mà vẻ mặt vừa đau lòng vừa bất lực:
“Cái cửa ấy... mới thay tháng trước.”

Không ai trả lời ông, bởi chẳng ai biết nên trả lời thế nào.

Ở phía trước quán, bụi đất vẫn còn chưa lắng hẳn. Chido đang chậm rãi bước tới. *Lộp cộp.* Tiếng giày đặt lên nền sàn gỗ vang lên đều đặn. Không nhanh. Không chậm. Mỗi bước đều rất ổn định.

Trong đầu hắn vẫn còn lặng lẽ sắp xếp lại những gì vừa xảy ra.

*Ba người.*

*Đều là người tu hành.*

*Trang phục rất ngay ngắn.*

*Khí tức không yếu.*

*Kiếm pháp cũng có căn cơ.*

Hắn hơi nheo mắt. *Nhưng tâm thế ban đầu không được tốt lắm.*

Chido nhớ lại ánh mắt của ba người lúc ngồi trong quán. Họ đã chú ý đến hắn từ trước. Không phải vô tình. Cũng không phải chỉ vì ký hiệu Lưu Vân trên vai. *Hắn vốn đã định sau khi ăn xong sẽ đi theo.*

Chido bước tiếp. Cộp. *Đáng tiếc. Bọn họ lại chủ động tới trước.*

*Lộp cộp.* Một bước nữa. Chido hơi đánh mắt về phía sau. Không quay đầu, chỉ bằng khóe mắt, hắn vẫn có thể nhìn thấy quán ăn phía sau. Một bóng người vẫn còn treo lơ lửng trên trần gỗ. Đầu cắm sâu vào những thanh xà. Hai chân buông thõng. Một cánh tay còn hơi rung rung. Không biết là đã tỉnh hay chưa.

Chido nhìn đúng một thoáng, rồi thôi. Ánh mắt màu xám lại chuyển về phía trước. Hai người còn lại đang nằm dưới đất. Chido bước ra khỏi bậc cửa. *Lộp cộp.* Âm thanh dưới chân lập tức thay đổi, từ nền gỗ sang đất đá. Hắn tiếp tục suy nghĩ.

*Bọn họ tìm mình trước.*

*Đã xảy ra xô xát.*

*Và mình đã đánh họ.*

Hắn nhìn hai người phía trước. Một tên đang nằm úp sấp. Tên còn lại bị hắn đè gần như hoàn toàn bên dưới. Tư thế có phần... khó nói. Hai người vốn vừa rồi còn cầm kiếm khí thế ngút trời, giờ lại cuộn vào nhau dưới đất như hai bao tải bị ai đó ném chồng lên. Một người nằm sấp. Một người nằm ngửa. Cánh tay của người phía dưới còn vòng ngang cổ người phía trên, chẳng rõ là lúc ngã xuống vô tình túm phải hay vẫn còn đang cố tìm cách thoát ra.

Chido đứng bên cạnh nhìn vài nhịp. Không nói gì. *...Thật kỳ quặc.*

Hắn cúi xuống. Một tay túm lấy vai người nằm trên, nhấc lên. Người kia chẳng có phản ứng. Chido lật hắn sang một bên, để lộ người nằm phía dưới. Sau đó bàn tay hắn chậm rãi luồn vào lớp áo. Lục tìm.

Một lát sau—*soạt.*

Một vật cứng được kéo ra. Đó là một tấm lệnh bài bằng kim loại màu xám đen. Kích thước không lớn, hình chữ nhật dài, bốn góc được mài rất gọn. Bề mặt không chạm quá nhiều hoa văn, chỉ có những đường kiếm thẳng đan xen thành một đồ án cân xứng. Ở chính giữa là một thanh kiếm dựng đứng, phía dưới khắc ba chữ rất rõ: **Định Thiên Kiếm.**

Chido nhìn xuống. Ngón tay khẽ xoay tấm lệnh bài. Ánh sáng chiếu qua mặt kim loại lạnh ngắt. Hắn nhìn thêm một lúc. *Quả nhiên. Định Thiên Kiếm Tông.*

Chido đứng thẳng dậy. Tấm lệnh bài vẫn nằm trong tay hắn. Ánh mắt hắn chậm rãi đưa về phía quán ăn: cánh cửa vỡ, bàn ghế đổ, mấy thanh kiếm hắn vừa cắm xuống sàn. Một khoảng lặng. Hai bên đã xảy ra xô xát. Dù nguyên nhân là gì... chuyện này đã không còn đơn giản là vài người đánh nhau trong một quán ăn nữa.

Chido hơi siết tấm lệnh bài trong tay, rồi buông lỏng. Hắn quay lại nhìn hai người dưới đất. Một lát sau, hắn khẽ thở ra.

Đúng lúc ấy—
“Ngươi là người của Lưu Vân Tông?”

Một giọng nói vang xuống từ phía trước. Trầm. Rõ. Đã có tuổi. Không lớn tiếng. Nhưng từng chữ đều có một sức nặng rất riêng.

Chido lập tức dừng bước, hắn ngẩng đầu. Phía trên bầu trời, một bóng người đang từ từ hạ xuống. Ánh mặt trời phía sau lưng người đó quá sáng, khiến thân hình ban đầu chỉ còn là một mảng bóng đen đứng giữa quầng ánh quang. Không nhìn rõ khuôn mặt, chỉ có vạt áo đang khẽ lay động trong gió.

Người ấy không rơi xuống cũng chẳng giống đang cưỡi pháp bảo. Thân hình chỉ chậm rãi hạ thấp từng chút một, nhẹ nhàng như thể mặt đất bên dưới vốn đã ở ngay dưới chân.

Hai tay ông đặt sau lưng. Lưng thẳng. Đầu hơi nâng. Tư thế không hề có vẻ phô trương, nhưng cũng tuyệt nhiên không hề mềm mỏng.

Càng tới gần, đường nét trên người ông càng dần hiện rõ. Mái tóc đã pha bạc, được buộc gọn phía sau. Y phục màu đen xám, những đường viền đỏ sẫm chạy dọc theo cổ áo và vạt tay. Không nhiều hoa văn, không trang sức dư thừa. Một thanh kiếm đeo bên hông. Thân kiếm thẳng, vỏ kiếm tối màu, gần như hòa vào bộ y phục.

Ánh sáng sau lưng dần trượt khỏi vai ông. Khuôn mặt cuối cùng cũng hiện ra. Một gương mặt của người đã trải qua rất nhiều năm tháng. Không dữ tợn hay lạnh lùng đến mức vô cảm. Chỉ có một vẻ điềm tĩnh rất sâu, giống như người đã quen đứng trước những chuyện lớn hơn rất nhiều so với một quán ăn bị phá hỏng.

Ông tiếp tục hạ xuống. Một trượng - Nửa trượng. *Phạch.* Tà áo khẽ lay. Gió đi qua. Người đàn ông lơ lửng trước mặt Chido.

Hai tay vẫn đặt sau lưng. Ông nhìn hắn. Không nhìn quán ăn, không nhìn hai đệ tử đang nằm dưới đất. Chỉ nhìn thẳng vào đôi mắt màu xám kia.

Một khoảng lặng kéo dài. Bầu không khí vẫn không hề dịu xuống. Chido ngẩng đầu nhìn người đàn ông trước mặt. Vị trưởng lão kia cũng nhìn hắn. Thân hình ông vẫn đứng giữa không trung, cách mặt đất chỉ một khoảng không quá cao, nhưng từ đầu đến cuối tư thế gần như chưa từng thay đổi. Hai tay chắp sau lưng, sống lưng thẳng, vạt áo đen xám khẽ lay động theo gió.

Rừng tre phía sau phát ra những tiếng xào xạc rất nhỏ. Không ai trong số những người đứng quanh quán dám tiến thêm một bước. Ngay cả những người vừa rồi còn tò mò đứng xem cũng lặng lẽ lùi xa.

Một lát sau, Chido mới lên tiếng:
“Ông là...?” Giọng hắn không lớn.

Vị trưởng lão không trả lời ngay. Ông chỉ nhìn hắn thêm một lúc. Ánh mắt ấy không giống đang quan sát một kẻ địch, cũng chẳng giống nhìn một hậu bối bình thường. Nó giống như đang cân nhắc một điều gì đó, rồi ông mới chậm rãi mở miệng:
“Lão phu là...”

Ngay khi giọng nói vừa vang lên—

Chido bước chéo sang một bên, chỉ một bước. Chân trái hơi dịch ra sau, thân người chuyển sang phải. Ánh mắt màu xám vẫn không rời khỏi vị trưởng lão dù chỉ một thoáng. Động tác rất nhỏ, nhưng người đàn ông giữa không trung lập tức khựng lại. Chỉ một nhịp, một nhịp nhỏ đến mức nếu không chú ý gần như chẳng thể nhận ra. Rồi ông tiếp tục:
“...trưởng lão của Định Thiên Kiếm Tông.” Giọng nói vẫn đều. Không nhanh. Không chậm. “Ngươi có thể gọi lão phu là... Tạ Trường Uyên.”

Chido lại bước thêm một bước, lần này sang ngang nhiều hơn. Tạ Trường Uyên nhìn hắn, vẫn không chuyển động, chỉ có đôi mắt già nua hơi nheo lại. Ông tiếp tục nói:
“Ta phụng mệnh xuống núi xử lý một số việc của tông môn. Không ngờ trên đường lại nghe thấy động tĩnh ở nơi này.”

Chido không đáp. Hắn lại dịch sang một bước nữa, lần này khoảng cách thay đổi rõ hơn. Hắn không còn đứng ở vị trí ban đầu. Sau lưng hắn đã là rừng tre. Những thân tre cao vút nối tiếp nhau, xanh thẫm dưới ánh sáng buổi sớm.

Vị trưởng lão vẫn nhìn theo, chỉ có ánh mắt ghim đưa theo Chido mà không hề nghiêng mặt sang dù chỉ một chút. Ánh mắt của hai người giống như hai thanh kiếm vô hình đang chạm nhau giữa không trung. Một lát sau, vị trưởng lão nói hết. Ông hơi ngừng lại:
“Nhưng ngươi vẫn chưa trả lời câu hỏi của lão phu.”

Chido đứng yên. Gió thổi qua. Một chiếc lá tre chậm rãi rơi xuống giữa hai người. Vị trưởng lão vẫn giữ nguyên vẻ mặt không có tức giận hay là thúc ép, chỉ bình tĩnh hỏi lại:
“Ngươi có phải...” Ông dừng một nhịp, giọng nói lần này chậm hơn, từng chữ nặng hơn. “...là người của Lưu Vân Tông?”

Chido nhìn ông. Môi hắn khẽ mở:
“Kh—”

*Vút!*

Một tiếng xé gió đột ngột vang lên. Không ai kịp nhìn thấy nó xuất hiện từ đâu. Chỉ trong khoảnh khắc—

Một đường kiếm vô hình khổng lồ đã quét ngang qua khu rừng phía sau Chido.

*ẦM——!*

Hàng loạt thân tre đồng loạt rung chuyển. Rồi—

*Rắc! Rắc! Rắc! Rắc! Lạch cạch! Lạch cạch!*

Cả một mảng rừng tre bị cắt ngang. Những thân tre cao vút lần lượt nghiêng xuống. *Rào rào rào!* Lá tre và cành cây rơi kín mặt đất. Mọi người xung quanh đồng loạt há hốc. Không ai nói được một lời. Một đường kiếm quá nhanh, nhanh đến mức chẳng ai nhìn thấy lưỡi kiếm, chỉ có hậu quả của nó: cả rừng tre phía sau Chido đã bị chém đứt.

Nếu vừa rồi nó chém về phía Vân Tre Quán...

Nhưng—người bị bất ngờ không chỉ có những người đứng xem, mà là... Tạ Trường Uyên.

Chido vẫn còn đứng đó. Thân người hắn nghiêng hẳn sang một bên. Một chân hơi trượt về sau. Vai hạ thấp. Tà áo bị kiếm phong thổi mạnh về phía sau. Nhưng bàn chân vẫn bám chắc trên mặt đất. Không ngã. Không loạng choạng. Không hề mất thăng bằng.

Đường kiếm vừa rồi đã lướt sát qua người hắn. Chỉ sát đến mức vài sợi tóc đen bên thái dương bị cắt đứt, chậm rãi bay xuống.

Chido từ từ đứng thẳng trở lại. Gương mặt vẫn không có bất kỳ biến sắc. Không kinh ngạc dù chỉ một chút. Không tức giận. Không sợ hãi. Chỉ nhìn Tạ Trường Uyên.

Lần đầu tiên... ánh mắt của vị trưởng lão kia thay đổi. Rất nhỏ nhưng rõ ràng. Vừa nãy, chính lão cũng đã chẳng nhìn được khi nào hắn né... Sự điềm tĩnh ban đầu đã biến thành tập trung. Thân người ông vẫn đứng thẳng, hai tay vẫn đặt sau lưng nhưng khí tức quanh người đã hoàn toàn khác.

Vô số mảnh lá xanh bắt đầu chậm rãi rơi xuống như mưa. Tạ Trường Uyên nhìn Chido. Lần này, ông không còn nhìn hắn như một người trẻ tuổi vô tình bị cuốn vào chuyện này nữa, mà như đang nhìn một đối thủ thực sự.

Chido cũng không nói gì. Bàn tay phải của hắn khẽ co lại, các ngón tay chậm rãi siết vào nhau. Vai hơi hạ xuống. Trọng tâm bắt đầu chuyển. Không khí xung quanh dường như cũng nặng đi.

Một trận chiến... có lẽ đã sắp bắt đầu.

Nhưng ngay lúc ấy—
“Khoan đã.”

Một giọng nói vang lên, không lớn nhưng rõ ràng. Dứt khoát. Quen thuộc.

Chido khựng lại. Tạ Trường Uyên cũng ngẩng mắt. Mọi người đồng loạt nhìn lên phía trên.

Giữa những tầng mây trắng đang trôi trên bầu trời, một bóng người màu trắng xanh chậm rãi hạ xuống. Tà áo tung bay. Mái tóc xanh dài được gió nâng lên, từng sợi tóc phản chiếu ánh sáng ban mai. Sau nàng là những bóng người khác. Hàng loạt đệ tử Lưu Vân Tông lần lượt xuất hiện giữa không trung, áo trắng xanh nối thành một dải dài giữa trời.

Nhưng người đi đầu... chỉ có một.

Nàng nhẹ nhàng đáp xuống nền đất. Mũi chân chạm đất gần như không phát ra âm thanh. Tà áo khẽ lay động. Mái tóc xanh rơi xuống sau vai.

Thanh Tiêu đứng giữa hai bên. Ánh mắt nàng trước tiên lướt qua rừng tre bị chém đứt. Sau đó nhìn sang hai đệ tử Định Thiên đang nằm ngoài quán. Rồi cuối cùng... ánh mắt nàng dừng trên Chido.

Một thoáng rất ngắn. Sau đó chuyển sang Tạ Trường Uyên.

Không khí giữa hai người... im lặng.

Đệ Nhất Thánh Kiếm của Lưu Vân Tông...

Đã tới.