Chương 174: Hắc Thiết Quan Ải

Đi ròng rã thêm mấy ngày trời, cuối cùng cũng bỏ lại sau lưng những cơn mưa nặng trĩu hạt của vùng đất Lam Châu. Không khí bắt đầu biến đổi một cách rõ rệt, trở nên hanh khô và nóng rát. Từng cơn gió lùa qua khe hở của thùng xe còn mang theo mùi cát bụi khô khốc, xen lẫn một thứ sát khí nhàn nhạt, lạnh lẽo mơn trớn trên da thịt.

Bàng Tử vén rèm xe nhìn ra ngoài, đồng tử chợt co rụt lại.

Phía cuối chân trời, một bức tường thành đen kịt, cao sừng sững tựa như một con dã thú khổng lồ thời hồng hoang đang phủ phục, vắt ngang qua bình nguyên bao la. Tòa thành được xây hoàn toàn bằng hắc thạch kiên cố, không hề có những lá cờ xí sặc sỡ thêu hoa văn môn phái như ở Trung Nguyên. Bốn bề tường thành chỉ có duy nhất một màu cờ đen viền đỏ, ở giữa thêu một chữ "TẦN" uy nghi, đang bay phần phật trong luồng gió khô cằn. Sự tĩnh lặng vây quanh tòa thành đó tạo nên một cỗ áp bách vô hình, khiến nhịp tim của Bàng Tử bất giác đập nhanh hơn.

Đó chính là Hắc Thiết Quan Ải - Cánh cửa thép trấn giữ biên giới phía Nam của Đế quốc Đại Tần.

Trước khi trực tiếp tiến vào quan ải, nhóm Thiên Tam quyết định dừng chân tại một thành trấn nhỏ đóng vai trò như một trạm trung chuyển nằm cách Hắc Thiết Quan khoảng vài dặm. Trái ngược với sự ồn ào, náo nhiệt thường thấy ở các tửu lâu Trung Nguyên, tửu lâu tại đây lại vắng vẻ và yên ắng đến lạ thường. Khách khứa đa phần là những thương nhân ăn mặc kín đáo, nói chuyện thì thào, tuyệt nhiên không thấy bóng dáng của bất kỳ nhân sĩ giang hồ nào.

Chọn một bàn ở góc khuất, Bàng Tử vẫy tay gọi tiểu nhị mang lên vài món ăn thô đạm. Lúc lão chủ quán đích thân mang rượu ra, lão Vân Chính bèn móc một nén bạc vụn dúi vào tay lão, thấp giọng dò hỏi về luật lệ để tiến vào Hắc Thiết Quan, cũng như về đường đi nước bước và thủ tục để tiến vào Đại Tần.

Vừa nghe đến việc mấy người có vẻ ngoài "giang hồ" này muốn vào Đại Tần, sắc mặt lão chủ quán lập tức biến đổi. Lão vội vàng xua tay, trả lại nén bạc, ánh mắt đầy vẻ kiêng kỵ nhìn dáo dác xung quanh rồi mới dám khom người, hạ giọng khuyên can:

"Mấy vị khách quan, lão hủ khuyên thật một câu, nếu các vị là người trong giang hồ Trung Nguyên thì ngàn vạn lần đừng dại dột mà bước qua cánh cổng kia. Đại Tần trước nay tuyệt đối không chứa chấp giang hồ khách. Ở bên đó, bọn họ quản lý cực kỳ nghiêm ngặt, chỉ có riêng những thương nhân có giấy tờ gốc gác rõ ràng, làm ăn lâu năm mới được phép vào trong thành. Bọn họ chỉ mở cửa để mang lại lợi ích giao thương mà thôi. Nếu các vị ỷ mình có chút tu vi võ học mà muốn xông xáo vào đó... thì chỉ có con đường chết!"

Thấy nhóm Bàng Tử và Cẩu Oa lộ vẻ không tin, lão chủ quán khẽ thở dài. Lão bước tới bên cửa sổ, đưa ngón tay run rẩy chỉ về phía một ngọn đồi nhỏ nằm sát quan đạo phía xa xa.

Đập vào mắt cả nhóm là một cây cổ thụ khô héo, thân cây đen ngòm, sần sùi đứng trơ trọi giữa trời. Thế nhưng, thứ khiến người ta rợn tóc gáy không phải là cái cây, mà là những thứ đang treo lủng lẳng trên những nhánh cây kia. Đó là hàng chục cái xác khô chỉ còn da bọc lấy xương, đung đưa xào xạc trong từng đợt gió rít. Những bộ y phục trên xác chết dẫu đã rách nát, phai màu nhưng lão Vân Chính liếc qua vẫn có thể nhận ra, đó đều là trang phục của các danh môn chính phái ở Trung Nguyên.

Lão chủ quán nuốt nước bọt, thì thào trong sự khiếp sợ tột độ: "Các vị thấy chứ? Đó đều là những cao thủ võ lâm khét tiếng, từng làm mưa làm gió ở Trung Nguyên. Bọn họ bị cừu gia truy sát đến cùng đường, muốn mượn đường lẻn qua biên giới để trốn vào Đại Tần. Nào ngờ... chưa vượt qua khỏi ranh giới quá nửa dặm đã bị đội kỵ binh tuần tra biên ải phát hiện. Bọn họ thậm chí không thèm xét xử, ngay lập tức phế bỏ võ công, treo cổ bêu đầu thị chúng để răn đe bất kỳ kẻ nào dám coi thường quốc pháp Đại Tần!"

Bàng Tử nghe xong mồ hôi lạnh tuôn ướt đẫm lưng áo. Gã mập rụt cổ lại, lén nhìn thanh Huyền Thiết Trọng Kiếm đang được bọc giấu dưới gầm bàn. Lão Vân Chính cũng hít một hơi khí lạnh, cảnh tượng uy hiếp vô thanh này còn đáng sợ hơn cả ngàn lời đe dọa. Đại Tần đối xử với cường giả giang hồ chẳng khác nào cỏ rác.

Sau khi lão chủ quán lui xuống, bầu không khí quanh bàn ăn trở nên vô cùng nặng nề. Nghe đến đây, cả nhóm lập tức trầm ngâm. Cửa ải này rõ ràng không thể dùng cách thông thường để bước qua.

"Đại ca, nếu bọn chúng gắt gao như vậy, e rằng cách tách ra đi từng người của chúng ta rất dễ bị đám lính gác Hắc Thiết Quan làm khó dễ. Cứ bị soát xét từng món đồ, lộ ra sơ hở thì nguy to." Bàng Tử lo lắng gãi đầu.

Thiên Tam từ từ gập chiếc quạt giấy lại, đôi mắt lờ đờ xẹt qua một tia suy tính. Ban đầu, hắn định dùng giấy thông hành giả để lọt qua, nhưng xem ra không khí ở đây căng thẳng hơn hắn tưởng tượng. Bất kỳ một nhóm người Trung Nguyên mang theo khí tức võ giả nào đi đơn lẻ cũng sẽ bị quân đội Đại Tần đưa vào tầm ngắm giám sát đặc biệt.

"Vậy chúng ta đành phải thay đổi cách thức." Thiên Tam nhàn nhạt lên tiếng. "Hoặc là tìm cách biến thân phận của chúng ta thành những thương nhân chân chính không có kẽ hở, hoặc là phải đi nhờ theo một đoàn thương nhân quy mô lớn để mượn danh nghĩa trà trộn vào Đại Tần."

Cả nhóm lập tức chia nhau ra đi dò hỏi tin tức từ những khách buôn khác trong thành trấn. Thế nhưng, kết quả mang về lại khiến tất cả sầm mặt. Trùng hợp thay, dạo gần đây Đại Tần đang thắt chặt giao thương vì lý do nội bộ, đoàn thương nhân quy mô lớn tiếp theo được phép nhập quan sẽ phải mất đến cả tháng rưỡi nữa mới tới nơi. Bọn họ hoàn toàn không có thời gian để chờ đợi lâu đến vậy.

Giữa lúc cả nhóm đang đau đầu tìm lối thoát, thì lão chủ quán dường như thấy nhóm người này cũng không có vẻ gì là đại ác nhân, bèn tốt bụng thì thầm thêm một bí mật:

"Chư vị, thực ra ngoài thương nhân, vẫn còn một loại người nữa có thể dễ dàng đi lại qua các quan ải của Đại Tần mà còn được quân lính nể trọng. Đó chính là Y Sư." Lão chủ quán chớp mắt. "Đại Tần đề cao quân sự, chinh chiến triền miên nên lúc nào cũng khao khát y sư giỏi. Các bậc Vương hầu quý tộc trong kinh thành lại càng đam mê linh dược để kéo dài tuổi thọ. Nếu các vị là những y sư nổi danh, chỉ cần chứng minh được y thuật, cửa quan tự khắc sẽ mở."

Nghe đến hai chữ "y sư", ánh mắt Thiên Tam khẽ sáng lên. Khóe môi hắn nhếch thành một nụ cười đầy xảo diệu. Hắn đưa mắt nhìn lão Vân Chính từ đầu đến chân. Với mái tóc bạc phơ, phong thái tiên phong đạo cốt, tĩnh tại điềm đạm, nhìn lão lúc này quả thực chẳng khác nào một vị thần y cái thế đang ẩn danh vân du tứ hải.

"Tốt. Không cần phải chờ đợi đoàn thương nhân nào cả." Thiên Tam gõ quạt xuống bàn, chốt hạ kế hoạch mới. "Từ giờ phút này, chúng ta không phải là võ giả, cũng không phải là thương gia. Vân lão đầu, ông chính là 'Vân Thần Y' lánh đời từ phương Bắc. Bàng Tử, ngươi tháo kiếm ra, thay y phục làm dược đồng khuân vác. Cẩu Oa, ngươi làm linh đồng bắt mạch."

Cẩu Oa ngơ ngác chỉ vào Thiên Tam: "Vậy còn đại ca thì sao?"

Thiên Tam nhếch mép, húng hắng ho nhẹ vài tiếng, tiện tay kéo vạt áo bạch y cho xộc xệch đi một chút, diễn nét ốm yếu đến mức yếu ớt mong manh: "Ta? Ta đương nhiên là vị thiếu gia mang bệnh nan y, được Vân Thần Y mang theo bên mình để vừa đi vừa tìm phương thuốc chữa trị rồi."

Cả nhóm nhìn bộ dạng chuyển vai nhanh như chớp của Thiên Tam mà không khỏi há hốc mồm. Tuy nhiên, ngẫm lại thì đây quả thực là một lớp vỏ bọc hoàn hảo và hợp lý nhất để qua mặt kỷ luật thép của quân đội Đại Tần.

"Nhưng Đại ca, quân lính Đại Tần vô cùng tinh tường. Nếu huynh đóng vai Thiếu công tử của một thế gia bình thường, e rằng không đủ sức uy hiếp để bọn chúng ưu ái cho qua ải dễ dàng đâu." Bàng Tử gãi đầu lo lắng.

"Yên tâm."

Thiên Tam thong thả thò tay vào trong vạt áo, lấy ra một tấm lệnh bài bằng đồng đen tuyền, trên mặt khắc hai chữ "KIẾM MỘ". Đây chính là tấm Kiếm Mộ Lệnh mà hắn đã hố được từ tay Mộ Chủ Giả Kim Sinh trước kia.

"Kiếm Mộ dẫu sao cũng là siêu cấp thế lực ở Tử Châu, lại có mạng lưới làm ăn trải rộng, uy danh không hề nhỏ. Lấy danh nghĩa là Thiếu công tử của Kiếm Mộ tiến vào Đại Tần để giao lưu y thuật và tìm thuốc chữa bệnh, lại có Lệnh bài làm chứng, quân lính gác cổng ắt sẽ không quá nghi ngờ."

Sau nửa ngày tất bật đi thu mua thêm y phục, hộp gỗ đựng kim châm và một số thảo dược đặc thù tại các hiệu thuốc trong trấn để làm đạo cụ, y đoàn của Vân Thần Y chính thức được thành lập. Bọn họ thong thả đánh xe ra khỏi thành trấn nhỏ, hướng thẳng bánh xe về phía bức tường thành đen kịt đầy sát khí của Hắc Thiết Quan Ải.