Chương 178: Tìm Kiếm Vô Vọng

Vượt qua những ải trạm vùng ven, cỗ xe ngựa cũ kỹ của nhóm Thiên Tam chính thức lăn bánh vào Ký Châu Thành một trong những đại châu phủ trù phú và sầm uất bậc nhất phía Đông của Đại Tần.

Trái ngược hoàn toàn với vẻ hoang sơ, nhuốm màu cát bụi ở biên ải, Ký Châu hiện lên với những tường thành đồ sộ xây bằng đá xanh, đường sá thẳng tắp rải sỏi đen rộng thênh thang, hai bên là san sát các phường quán khang trang. Thế nhưng, cái trật tự hà khắc của Tần Luật vẫn bao trùm lấy từng góc phố. Dù dòng người trên phố vẫn đông đúc tuy nhiên những tiếng mặc cả hay huyên náo tuyệt nhiên không hề xuất hiện. Người mua kẻ bán đều trao đổi ngắn gọn, thuận mua vừa bán. Thỉnh thoảng cũng có thể thấy những quân lính tuần tra với bộ Hắc Giáp lướt qua nhau trên phố.

Tại một tiểu viện hẻo lánh thuê được ở góc Nam thành, bốn người ngồi quây quanh chiếc bàn tròn thô sơ. Bầu không khí tĩnh mịch đến ngột ngạt.

"Nói tóm lại, chúng ta đang mò kim đáy bể."

Thiên Tam đặt chén trà xuống, nhàn nhạt mở lời. Hắn tựa lưng vào tường, đôi mắt lờ đờ nhìn quanh ba người: "Về gã Độc Thủ Y Sư Nghiêm Khoan kia, ngoại trừ cái danh hiệu tà môn và vài lời đồn đại mơ hồ từ giang hồ, chúng ta căn bản chẳng biết lão tròn méo ra sao. Đến một bức họa diện mạo cũng không có. Giữa một Đại Tần rộng lớn thế này, tìm một kẻ xa lạ chẳng khác nào tìm một hạt cát giữa sa mạc."

Bàng Tử gãi đầu bứt tai, sốt ruột hiến kế: "Đại ca, hay là chúng ta cứ làm liều, treo biển mở một cái y quán nhỏ ngay góc phố Ký Châu này? Với tấm Y Sư Lệnh trong tay, chúng ta dựng cờ chữa bệnh, cứ giả vờ khám sơ sơ rồi nhân cơ hội đó dò la tin tức giới y thuật địa phương. Biết đâu lại nghe ngóng được danh tiếng của lão Nghiêm Khoan kia?"

"Ngươi muốn chết sớm thì cứ tự ra đầu đường mà đập đầu tự tuẫn đi, đừng kéo cả đám theo." Thiên Tam lườm gã mập một cái sắc lẹm. "Ta đã nói bao nhiêu lần rồi? Cả đám chúng ta không một ai biết thực hành y thuật. Mở y quán, nhỡ may có kẻ bị bệnh thực sự tìm tới, ngươi lấy thịt mỡ của ngươi ra nấu cho người ta à? Chỉ cần lộ một sơ hở nhỏ, quan phủ ập tới khép vào tội lừa đảo quân quy, lúc đó có mười cái đầu cũng không đủ chém."

Nghe đến đây, Bàng Tử chỉ biết rụt cổ, ấm ức im bặt. Thiên Tam khẽ gõ cán quạt xuống bàn, trầm ngâm: "Muốn tìm Nghiêm Khoan, trước hết phải làm rõ bản tính của lão. Theo những gì ta biết, lão là kẻ cuồng y thuật dị đoan, chuyên dùng độc dược để trị bệnh, loại tính cách quái gở này vĩnh viễn không bao giờ thay đổi. Một kẻ như vậy đến Đại Tần, chắc chắn sẽ thèm khát những nguồn cung dược liệu cực phẩm để nghiên cứu. Ta định lần theo các đường dây vận chuyển kỳ trân dị thảo của Ký Châu này."

Nghe đến đây, lão Vân Chính khẽ thở dài, lắc đầu ngao ngán: "Thiên công tử, e là kế này cũng không thông. Hôm qua lão phu đã thử lén rà soát mạng lưới tiệm thuốc khắp thành. Dược liệu nhỏ lẻ thì nhiều như nấm sau mưa, không tài nào kiểm soát xuể. Còn những nguồn dược liệu quý hiếm của cả vùng Ký Châu này... đều bị chia làm năm sáu luồng bí mật chuyển đi. Có luồng hướng về quân doanh tiền tuyến, có luồng nhập vào kho dự trữ quan phủ, có luồng lại chuyển thẳng về phía Hoàng Đô. Tung tích cực kỳ mù mờ. Nếu chúng ta nhúng tay vào điều tra sâu các luồng vận chuyển của triều đình, chưa kịp thấy bóng dáng Nghiêm Khoan thì ám thám của Tần Quốc đã đến để bắt chúng ta đi rồi."

Mọi ngả đường dường như đều dẫn vào ngõ cụt. Thiên Tam im lặng hồi lâu, ánh mắt hắn nhìn làn khói trà lơ lửng, khóe môi bất chợt nhếch lên một nụ cười đầy tà khí: "Nếu con mồi trốn quá kỹ, chúng ta lại không thể đi tìm... vậy thì ném ra một miếng mồi thơm đến mức khiến nó dù có chết cũng phải ngoi đầu lên."

"Miếng mồi?" Cả ba người đồng loạt nhìn hắn.

"Ta sẽ ném ra một đan phương, công khai thách đố cả giới y đạo Đại Tần này." Thiên Tam chậm rãi nói.

Bàng Tử lập tức nhảy dựng lên, trố mắt kêu oai oái: "Khoan đã Đại ca! Huynh vừa mới mắng ta xong cơ mà? Đem đơn thuốc ra thách đố chẳng phải là tự biến mình thành tâm điểm chú ý, rước rắc rối vào người y hệt việc mở y quán sao?"

"Ngu xuẩn." Thiên Tam hừ lạnh một tiếng. "Mở y quán là ngươi phải thực sự bắt mạch, bốc thuốc, châm cứu cho người ta. Còn thách đố đơn phương chẳng qua là tra cứu về y lý, đó là một cuộc tranh luận học thuật trên giấy tờ."

Hắn thò tay vào ngực áo, lấy ra một mảnh da dê cũ kỹ, đặt nhẹ lên bàn: "Ta còn một phương thuốc cuối cùng. Đây chính là đơn thuốc duy nhất có thể cứu vãn kinh mạch phế bỏ của ta. Trên đó toàn là những loại dược liệu vô cùng hiếm gặp, vạn kim khó cầu. Nhưng quan trọng hơn cả là y lý kết hợp âm dương bên trong đơn thuốc này thâm sâu và quỷ dị đến mức khó tin, ngay cả ta cũng chỉ hiểu được đôi ba phần da lông."

Đôi mắt lờ đờ của Thiên Tam lóe lên một tia tinh quang: "Thứ nhất, đem phương thuốc này ra, mượn cớ tìm kiếm thảo dược, chúng ta có thể tập trung được một số nhân mạch trong ngành. Sau đó, đường hoàng hỏi dò xem những vị kỳ trân dị thảo đó đang nằm trong tay thế lực nào tại Đại Tần. Nếu may mắn, ta sẽ có được những thông tin về nguồn cung dược liệu tại Đại Tần. Thứ hai, với một kẻ cuồng si độc thuật dị đạo như Độc Thủ Y Sư Nghiêm Khoan, một khi nghe thấy một đan phương nghịch thiên cải mệnh, đi ngược lại mọi quy chuẩn thông thường như thế này xuất hiện... lão tuyệt đối sẽ không thể ngồi yên. Nếu may mắn, chính sự tò mò điên rồ sẽ câu lão tự mò đến tận cửa tìm chúng ta."

Lão Vân Chính nghe mà tim đập thình thịch, vuốt râu lo lắng: "Nhưng công tử... nếu phương thuốc này quá mức kinh thế hãi tục, thu hút cả những đại nhân vật hoặc ngự y cấp cao trong triều đình Đại Tần chú ý thì sao? Lúc đó họ mời lão phu vào phủ đàm đạo y thuật, chẳng phải sẽ lộ tẩy việc chúng ta là những kẻ tay ngang?"

"Vân lão đầu, ông sợ rồi sao?" Thiên Tam cười nhạt, dáng vẻ vô lại thường ngày lại hiện rõ. "Đến bước đường này rồi, phải đánh liều một phen thôi. Huống hồ, ta đã tính kỹ. Chúng ta không tự nhận mình là người sáng tạo ra nó. Lão cứ ra ngoài, tuyên bố rằng đây là một tàn phương mà lão cả đời nghiên cứu nhưng y lý vẫn chưa thể hoàn thiện, nay mang ra để cầu kiến cao nhân bốn phương chỉ điểm, cùng nhau hoàn thành để cứu lấy đứa đệ tử tàn phế là ta. Một đan phương chưa hoàn thiện thì ai bắt lão phải giải thích cặn kẽ? Bọn họ càng tranh luận, chúng ta càng kéo dài được thời gian để tìm người, và như thế cũng sẽ không gây ra quá nhiều nghi kỵ không đáng có."

Nghe những lời phân tích của Thiên Tam, Bàng Tử và lão Vân Chính đưa mắt nhìn nhau, cuối cùng đồng loạt gật gù. Quả thực, giữa lúc bốn bề mịt mù, đây là nước cờ duy nhất vừa giữ được an toàn, vừa có khả năng tạo ra bước ngoặt chấn động.

...

Sáng hôm sau, ánh nắng vàng nhạt rải đều trên những mái ngói xanh của Bách Thảo Đường, tiệm thuốc lớn nhất, uy danh nhất toàn cõi Ký Châu Thành.

Nơi đây là một tòa lầu ba tầng bề thế, kẻ ra người vào tấp nập, mùi thảo mộc thơm nồng ngập tràn không gian. Ngay giữa sảnh lớn, một lão giả râu tóc bạc phơ, vận đạo bào xám tro, phong thái tiên phong đạo cốt chầm chậm bước vào, tay phe phẩy chiếc quạt lông, khí tức thâm trầm toát ra khiến người xung quanh bất giác phải dạt sang hai bên nhường lối. Theo sau lão là một gã tiểu đồng mặt mày thanh tú nhưng dáng vẻ nghiêm nghị, ôm khư khư một chiếc tráp gỗ trước ngực.

Không ai khác, chính là Vân Thần Y đã tái xuất giang hồ cùng dược đồng là Cẩu Oa.

Lão Vân Chính tiến thẳng đến quầy giao dịch chính. Một vị chưởng quỹ trung niên ăn mặc lụa là, mắt sắc như cú vọ liền đon đả cúi chào: "Lão tiên sinh khí độ phi phàm, không biết hôm nay ghé thăm Bách Thảo Đường là muốn bốc thuốc hay thẩm định dược liệu?"

Lão Vân Chính thở dài một tiếng, nét mặt nhuốm màu tang thương, bi tráng của một bậc cao nhân bất lực trước số phận. Lão chậm rãi vuốt chòm râu bạc, giọng nói mang theo chân khí khẽ vang vọng khắp tầng một:

"Lão phu phiêu bạt giang hồ nửa đời người, tự nhận học hết y thư thiên hạ, nhưng cuối cùng lại bất lực trước căn bệnh quái ác của chính đệ tử mình. Đứa trẻ ấy kinh mạch đứt đoạn,…” Lão lại từ tốn kể lại câu chuyện được biên soạn sẵn về cơ duyên thầy trò giữa Vân Thần Y và Thiên Tam. “Suốt mười năm qua, lão phu dốc cạn tâm can, dốc hết toàn bộ tuyệt học cả đời để vạch ra một phương thuốc nghịch thiên cải mệnh, mưu đồ đoạt lại mạng đồ đệ mình từ tay Diêm La."

Cả sảnh đường Bách Thảo Đường bỗng nhiên yên tĩnh lại. Vài vị tọa đường đại phu đang bắt mạch ở góc phòng cũng tò mò ngước mắt nhìn sang. Lão Vân Chính khẽ vẫy tay, Cẩu Oa lập tức kính cẩn mở tráp gỗ, dâng lên một cuộn giấy Tuyên Thành. Lão đặt cuộn giấy lên mặt bàn cẩm thạch, trải dài ra, trầm giọng nói:

"Đáng tiếc, bệnh tình của đứa trẻ kia thực sự quá mức tà môn. Sau khi ta biên soạn ra bản tàn phương này, ta liền nhận thấy y lý của phương thuốc hoàn thiện vẫn còn quá mức thâm sâu. Dù thử đủ mọi cách nghịch thiên nghịch địa, bản thân lão phu tài hèn sức mọn vẫn chưa thể hoàn thiện được mắt xích cuối cùng. Hôm nay nghe danh Bách Thảo Đường Ký Châu tụ hội tinh hoa y đạo Đại Tần, lão phu mạn phép đem tàn phương này ra, một mặt muốn nhờ chư vị xem giúp tung tích của những vị kỳ thảo trên đó, mặt khác... muốn cầu một vị kỳ tài có thể đàm đạo, bổ khuyết giúp lão phu hoàn thành đơn thuốc cứu mạng này!"

Vị chưởng quỹ nheo mắt, tò mò cúi người nhìn xuống tờ giấy. Ban đầu, mặt gã còn mang theo vẻ hòa nhã xã giao, nhưng chỉ sau ba nhịp thở, đồng tử gã đột ngột co rút lại.

"Huyết Linh Chi ngàn năm... Phục Ma Thảo... kết hợp với Cửu Diệp Hàn Băng Thảo? Dùng cực độc của Phục Ma Thảo để kích thích đan điền, rồi lại lấy hàn khí của Hàn Băng Thảo để đóng băng độc tính... Đây hoàn toàn không phải là chữa bệnh, mà là lấy thân thể làm lò luyện đan, đánh cược một mất một còn!" Vị chưởng quỹ lắp bắp, trán bắt đầu rịn ra một lớp mồ hôi mỏng. Gã là người giám định dược liệu mấy chục năm, nhưng chưa bao giờ thấy một sự kết hợp điên rồ đến mức này.

"Chuyện này... chuyện này..." Vị chưởng quỹ tay run lẩy bẩy, không dám đọc tiếp. Gã vội vàng ngẩng đầu lên, nhìn lão Vân Chính bằng ánh mắt kinh hoàng tột độ, rồi quay ngoắt người vào trong hậu viện, hớt hải gào lớn:

"Mau! Mau đi mời Đại chưởng quỹ và Tổng Quản Sự! Có... có một đan phương nghịch thiên xuất hiện rồi!"

Toàn bộ đại sảnh Bách Thảo Đường lập tức nổ tung như một tổ ong vỡ. Đám đông bắt đầu vây kín lại quanh chiếc bàn cẩm thạch. Đứng giữa vòng vây kinh ngạc của người đời, lão Vân Chính vẫn chắp tay sau lưng, giữ vững phong thái cao thâm mạt trắc. Nhưng trong thâm tâm lão, mồ hôi lạnh đã sớm ướt đẫm tấm nội y phía sau. Bước đầu tiên của kế hoạch, mồi câu đã được thả xong.