Chương 50: Gia Đứng Sau Màn Sáng

Kho quặng phía Nam của phường thị mở cửa trước canh năm.

Gió lạnh lùa qua khe mái ngói vỡ, thổi lớp bụi sắt trên nền đá thành từng vệt đỏ sậm. Những rương đồng vừa được khiêng từ hầm ngầm chợ đen về còn chưa kịp tháo niêm phong, mùi đất ẩm và khói lò đã trộn lẫn với nhau, khiến cả gian kho giống như cổ họng của một con thú khổng lồ đang nén hơi thở.

Tiết Bàn đứng trước rương quặng lớn nhất, hai tay chắp sau lưng, mặt vuông như đá tảng không lộ chút cảm xúc.

Hắn là quản sự xưởng đúc phía Nam, cũng là người chịu trách nhiệm cuối cùng cho lô vật liệu dùng để dưỡng thành Tàn Dương Kiếm trước Lễ Định Phẩm. Đêm qua hầm chợ đen xảy ra biến cố, một tên gián điệp lẻn vào phá Huyết Mạch Phong Trận, Thẩm Vạn bị ép đổi khế, đường hàng phụ bị lộ nửa đoạn. Tin tức truyền về khiến mấy tên chấp sự sợ đến mất ngủ. Nhưng Tiết Bàn không tin một đám chuột cống có thể thật sự chạm tới mạch máu của bọn họ.

Vật liệu rèn kiếm không giống linh thạch. Mất một rương có thể bổ, sai một đường khí tức lại đủ hủy cả thanh kiếm. Hắn chỉ tin vào tay mình.

“Bật niêm.”

Tên chấp sự thủ kho vội vàng tiến lên, dùng dao vàng cắt lớp phù giấy dán trên nắp rương. Nắp đồng nặng nề bật mở, ánh đỏ của Xích Tinh Quặng lập tức chiếu lên trần nhà. Từng khối quặng thô to bằng nắm tay nằm chồng lên nhau, vân hỏa bên trong uốn lượn như máu đông, thỉnh thoảng phát ra tiếng lách tách rất nhỏ.

Tiết Bàn cúi xuống, nhặt một khối quặng ở giữa rương.

Ngón tay cái của hắn miết qua vân đá. Một sợi linh lực màu đồng từ đầu ngón tay chui vào lõi quặng, chạy dọc các khe hỏa mạch. Trên mặt quặng lập tức hiện lên ba vòng sáng rất mỏng, vòng ngoài đỏ, vòng giữa vàng, vòng trong gần như trong suốt. Đó là dấu hiệu hỏa tính ổn định, tạp chất chưa vượt quá hai phần mười, đủ tiêu chuẩn đưa vào lò phụ của xưởng đúc.

Tên chấp sự bên cạnh thở phào.

Tiết Bàn lại không buông tay. Hắn đưa khối quặng sát tai, khẽ gõ móng tay lên một góc vỡ.

Keng.

Tiếng ngân trầm, ngắn, giống kim loại bị ép sâu dưới bùn.

Trong tiếng ngân ấy có một nhịp lệch rất nhỏ. Nếu đổi thành thợ rèn thông thường, chắc chắn sẽ bỏ qua. Nhưng Tiết Bàn theo lò đã bốn mươi năm, từng nghe hàng vạn loại quặng thở trong lửa. Hắn biết nhịp lệch đó không phải vết nứt tự nhiên.

“Đêm qua có ai chạm vào rương này?” hắn hỏi.

Chấp sự thủ kho lập tức quỳ xuống. “Bẩm quản sự, từ lúc vận ra khỏi hầm tới khi nhập kho, tổng cộng qua tay mười hai người. Tất cả đều là người của ta. Trên đường có đội tuần tra của Tứ Hải Thương Hội kiểm tra một lần, chỉ đối chiếu số lượng, không mở rương.”

Tiết Bàn liếc hắn một cái.

Tên chấp sự vội bổ sung: “Còn có… còn có một viên giám hóa sư của thương hội dùng Tầm Khoáng Kính soi qua lớp niêm, nói là quy chế mới, tránh hàng giả lẫn vào kho trung chuyển.”

Tiết Bàn cười lạnh.

Quy chế mới?

Trong giới vật liệu, thứ gọi là quy chế thường chỉ là sợi dây kẻ có quyền dùng để siết cổ kẻ khác. Nhưng viên giám hóa sư kia không đáng sợ. Đáng sợ là kẻ dám nhân danh quy chế để đưa tay vào đường quặng của hắn.

Hắn bẻ một mảnh nhỏ từ khối Xích Tinh, ném vào chén đồng bên cạnh. Chén đồng đã rót sẵn linh dịch thử mỏ. Mảnh quặng vừa chìm xuống đáy, linh dịch lập tức chuyển sang màu cam nhạt, sau đó nổi lên một vệt khói xanh mảnh như sợi tóc.

Tên chấp sự biến sắc. “Có độc?”

“Không phải độc.” Tiết Bàn nhíu mày. “Là dấu truy vết. Rất mỏng, chỉ bám ngoài hỏa mạch. Kẻ đặt dấu không muốn hủy quặng, chỉ muốn chứng minh rương này từng đi qua tay ai.”

Hắn nói đến đây, sắc mặt càng trầm xuống.

Nếu là phá hoại, hắn chỉ cần nung thêm một lần là xong. Nếu là dấu truy vết, sự việc lại khác. Dấu này không giết kiếm, nhưng có thể giết người ký giấy. Một khi bị giám định công khai, cả tuyến vận chuyển từ mỏ phụ, kho trung chuyển, hầm chợ đen đến xưởng đúc đều sẽ hiện hình như xương trắng dưới ánh mặt trời.

“Đưa toàn bộ số quặng này vào kho trong.” Tiết Bàn đặt khối quặng về chỗ cũ, giọng lạnh như sắt nguội. “Không được khai lò trước khi ta có lệnh. Lập tức báo cho Triệu trưởng lão, bảo lão dọn sạch đuôi của mình. Nếu lô khế ước đêm qua lọt ra ngoài, người chết đầu tiên không phải ta.”

Chấp sự run rẩy nhận lệnh, đang định lui xuống thì Tiết Bàn gọi lại.

“Còn nữa, phong tuyến quặng Tinh Thiết của Thiên Đạo Kiếm Các. Dùng danh nghĩa kiểm tra sập mỏ. Đóng cả ba đường. Ta muốn xem, khi hợp đồng Trấn Yêu Quan treo trên đầu, vị Các chủ trẻ tuổi kia còn có tâm tư chơi trò giám định hay không.”

Cánh cửa kho nặng nề khép lại sau lưng chấp sự.

Tiết Bàn đứng một mình giữa ánh đỏ của Xích Tinh Quặng, bàn tay thô ráp chậm rãi siết lại. Hắn không sợ kiếm bị soi. Hắn chỉ sợ thứ đứng sau thanh kiếm bị kéo ra khỏi màn sáng quá sớm.

Khi tia nắng đầu tiên chiếu lên mái Vọng Kiếm Lâu, một tờ khế ước da linh thú đã được đặt trên án thư của Diệp Tinh Thần.

Tờ khế ước này không lớn, bốn góc bị lửa liếm đen, mép giấy còn dính vết máu đã khô. Lục Duyên đêm qua chỉ mang về được bản gốc này cùng nửa mảnh ngọc giản giao nhận. Cánh tay phải của hắn vì phản phệ trận pháp vẫn chưa thể vận lực, nhưng vật chứng còn nguyên vẹn. Với Diệp Tinh Thần, như vậy đã đủ.

Trong phòng không đốt hương.

Mọi mùi lạ đều có thể làm sai lệch việc giám định. Trên bàn chỉ có một chén nước trong, một đĩa muối linh tinh luyện, ba cây châm bạc bình thường và một cây Thanh Từ Giám Cốt Châm đặt riêng trong hộp gỗ. Thân châm màu xanh xám, mảnh hơn sợi tóc, đầu châm khắc bảy vòng kiếm văn cực nhỏ. Đây là pháp khí chuyên dùng để soi lớp xương của khế ước da thú, có thể phân biệt chữ viết, khí tức người ký và dấu kiếm văn bị ép chìm bên dưới mực.

Cố Bình đứng ở cạnh cửa, sắc mặt không tốt.

Lão vừa nhận tin từ thương đạo phía Bắc. Ba tuyến quặng Tinh Thiết cung ứng cho lò kiếm tháng này đồng loạt bị Tứ Hải Thương Hội đình chỉ. Lý do trên công văn là “mỏ phụ nghi sập, cần kiểm nghiệm an toàn”. Nhưng ai cũng biết đó là lời nói dối được đóng dấu hợp pháp.

Thiên Đạo Kiếm Các còn mười bảy ngày để giao lô phi kiếm đầu tiên cho Trấn Yêu Quan.

Nếu không giao đúng hạn, không chỉ phải bồi thường linh thạch. Quan trọng hơn, Trấn Yêu Quan là cửa ải trấn giữ yêu triều phía Tây, mọi pháp khí đưa tới đó đều được ghi vào sổ quân công. Một khi Kiếm Các bị đánh dấu thất tín, quyền đề danh trên bảng cung ứng của các quan ải khác cũng sẽ lung lay.

Một đòn này đánh vào thương lộ, nhưng máu chảy là danh vọng.

Diệp Tinh Thần không nhìn công văn phong tuyến. Hắn dùng kẹp ngọc giữ mép khế ước, rắc một lớp muối linh mỏng lên phần chữ ký.

Muối vừa chạm vào mực, các nét chữ màu nâu lập tức co lại, để lộ vài vệt sáng như xương cá ẩn dưới lớp da.

“Khế ước này có ba lớp.” Diệp Tinh Thần nói, giọng rất thấp. “Lớp ngoài là giao dịch giữa Thẩm Vạn và một xưởng đúc vô danh. Lớp giữa là bảo lãnh vận chuyển của Tứ Hải. Lớp trong mới là thứ bọn họ muốn giấu.”

Cố Bình nhíu mày. “Lớp trong dùng huyết văn khóa lại?”

“Không. Huyết văn để dọa người ngoài. Thứ khóa nó là kiếm văn.”

Diệp Tinh Thần cầm một cây châm bạc thường, cắm vào góc trái khế ước. Châm bạc vừa xuyên qua mặt da, đầu châm lập tức hóa đen, sau đó gãy vụn. Hắn đổi cây thứ hai, cắm vào góc phải. Kết quả y hệt. Đến cây thứ ba, châm bạc còn chưa chạm xuống, mặt khế ước đã nổi lên một đường hàn quang mỏng, tựa như có lưỡi kiếm vô hình nằm trong da thú chờ cắt đứt mọi thứ xâm nhập.

Cố Bình hít nhẹ một hơi.

Diệp Tinh Thần mở hộp gỗ, lấy Thanh Từ Giám Cốt Châm ra.

“Các chủ,” Cố Bình không nhịn được lên tiếng, “cây châm này là pháp khí giám định duy nhất còn đủ phẩm cấp để kiểm tra lô kiếm Trấn Yêu Quan. Nếu nó hỏng…”

“Nếu không biết ai đang siết đường quặng, lô kiếm đó cũng không còn ý nghĩa.”

Diệp Tinh Thần đặt đầu châm lên điểm giao giữa hai nét mực. Tay hắn rất ổn, ổn đến mức bóng châm trên mặt bàn không hề run.

Một tia Thái Sơ Kiếm Khí mỏng như hơi sương chảy dọc theo thân châm. Thanh Từ Giám Cốt Châm phát ra tiếng ngân thanh khiết, bảy vòng kiếm văn trên thân lần lượt sáng lên. Mặt khế ước da linh thú hơi phồng, giống như một vật sống bị buộc phải thở.

Ngay khoảnh khắc đầu châm đâm xuống, cả căn phòng đột nhiên lạnh đi.

Không phải cái lạnh của băng tuyết, mà là hàn ý từ một lưỡi kiếm giấu trong bóng tối, nhắm thẳng vào thần thức người giám định. Trên mặt khế ước, các nét mực đồng loạt dựng lên như gai. Một vầng sáng cong cong màu xanh nhạt lóe qua rồi biến mất.

Diệp Tinh Thần không lùi.

Hắn xoay cổ tay nửa vòng, để thân châm chịu toàn bộ lực cắt thay cho kinh mạch của mình. Tiếng rắc vang lên rất khẽ, nhưng trong tai Cố Bình chẳng khác nào tiếng một thanh kiếm quý bị bẻ gãy.

Thanh Từ Giám Cốt Châm nứt từ mũi lên chuôi.

Bảy vòng kiếm văn lần lượt tắt. Thân châm hóa thành bụi xanh xám, rơi đầy trên đầu ngón tay Diệp Tinh Thần. Một vệt máu mảnh rịn ra ở cổ tay hắn, lập tức bị hắn dùng linh lực ép ngược vào trong.

Đổi lại, lớp da thú nơi chữ ký cuối cùng cũng mở ra.

Một đạo Bán Nguyệt Kiếm Văn hiện lên dưới ánh sáng buổi sớm.

Nó không phải ấn triện tròn của thương hội, cũng không phải ký hiệu xưởng đúc. Đó là nửa vầng trăng khuyết được tạo bởi ba mươi sáu nét kiếm rất nhỏ. Mỗi nét đều có đầu vào mềm, đầu ra sắc, chứng tỏ người lưu ấn có thói quen dùng kiếm khí thay bút. Mép trong của vầng trăng còn khắc một đường ngược chiều, như vết xước cố ý để phân biệt chủ ấn.

Cố Bình nhìn thấy đường xước ấy, sắc mặt lập tức thay đổi.

“Triệu Kính Sơn.”

Cái tên vừa thốt ra, trong phòng như nặng thêm vài phần.

Triệu Kính Sơn là trưởng lão phụ trách kho trung chuyển của Tứ Hải Thương Hội tại vùng này. Lão nổi danh cẩn thận, trước mặt các thế lực luôn giữ dáng vẻ công bằng, miệng thường treo câu “thương đạo lấy tín làm xương”. Mỗi lần có tranh chấp vật liệu, lão đều đứng ra làm người bảo lãnh trung lập.

Nếu Bán Nguyệt Kiếm Văn của lão xuất hiện trên khế ước chợ đen, chuyện này không còn là Hắc Thiên dùng vài tên buôn lậu để mua quặng. Đây là một trưởng lão thương hội dùng quyền kho chính thống che đường hàng bẩn, lại dùng chính quy chế thương đạo để ép đối thủ câm miệng.

Diệp Tinh Thần dùng lụa trắng gói phần bụi của Thanh Từ Giám Cốt Châm lại, đặt vào hộp ngọc nhỏ.

“Ghi vào sổ.” Hắn nói. “Thanh Từ Giám Cốt Châm hủy hoàn toàn. Nguyên nhân: giám định khế ước khóa bằng Bán Nguyệt Kiếm Văn. Từ hôm nay đến khi mua được pháp khí thay thế, mọi lô kiếm xuất kho phải kiểm bằng hai giám kiếm sư thay phiên, tốc độ giảm một nửa.”

Cố Bình cúi đầu, trong lòng lạnh đi.

Cái giá này không nhỏ. Chậm một nửa tốc độ kiểm kiếm nghĩa là lô hàng Trấn Yêu Quan càng nguy hiểm. Nhưng nếu không ghi rõ, sau này không ai biết bằng chứng hôm nay được đổi bằng thứ gì. Kiếm Các muốn xây uy tín, trước hết phải để người trong nhà thấy mọi chiến thắng đều có sổ nợ.

Diệp Tinh Thần đẩy khế ước đã lộ kiếm văn sang một bên, lại cầm công văn phong tuyến quặng lên.

“Bọn họ phản ứng nhanh hơn ta dự tính.” Hắn nhìn ba con dấu đình chỉ đỏ chói trên giấy. “Ta vốn tưởng Triệu Kính Sơn sẽ trước tiên thu hồi khế ước, sau đó tìm cách diệt khẩu Thẩm Vạn. Không ngờ lão chọn khóa đường quặng của chúng ta để ép ta tự đem vật chứng đến đổi.”

“Vậy chúng ta…” Cố Bình siết tay. “Có nên gửi bản sao Bán Nguyệt Kiếm Văn lên tổng đà Tứ Hải? Chỉ cần tổng đà tra xuống, Triệu Kính Sơn chưa chắc che được.”

“Gửi lên tổng đà, lão sẽ có ba ngày để chuẩn bị câu chuyện. Ba ngày đủ để một trưởng lão thương hội biến khế ước thật thành giấy giả, biến thủ kho thành kẻ chết, biến chúng ta thành bên vu cáo vì bị phong tuyến.”

Diệp Tinh Thần đặt ngón tay lên mép Bán Nguyệt Kiếm Văn.

“Không gửi lên. Dùng luật.”

Cố Bình ngẩng đầu.

“Đệ Thất Điều trong Thiết Luật Thương Đạo,” Diệp Tinh Thần nói, “khi thương hội đơn phương đình chỉ nguồn cung đã ký cho lò kiếm đang thực hiện khế ước quân quan, bên bị đình chỉ có quyền yêu cầu mở kho đối chiếu nguyên nhân trong vòng một ngày. Nếu lý do là sập mỏ, kho trung chuyển phải chứng minh không còn hàng cùng phẩm cấp để thay thế. Nếu không chứng minh được, thương hội chịu trách nhiệm bồi thường toàn bộ tổn thất danh vọng và vật liệu.”

Cố Bình lập tức hiểu ra.

Triệu Kính Sơn dùng quy chế để khóa tuyến quặng. Nhưng chính quy chế đó cũng buộc lão mở cửa kho, nếu Kiếm Các viện dẫn hợp đồng Trấn Yêu Quan. Vấn đề là kho trung chuyển của Tứ Hải không phải nơi muốn vào là vào. Bên trong có Thanh Mộc Huyễn Sát Trận cấp ba, vừa phòng trộm, vừa có thể giam người bằng huyễn ảnh mà không để lại vết thương rõ ràng.

“Lão sẽ không cho ta vào.” Cố Bình nói. “Hoặc lão cho vào, rồi để chấp sự thủ kho kích trận, kéo dài đến hết hạn một ngày. Khi đó bọn họ có thể nói chúng ta tự ý xâm nhập, không tuân quy trình.”

“Cho nên ông không đi với tư cách đòi nợ.”

Diệp Tinh Thần lấy ra một mũi kiếm gãy dài bằng ngón tay, đặt lên bàn.

Mũi kiếm ấy đen xám, mép gãy lởm chởm, nhìn qua giống phế liệu nhặt từ chiến trường. Nhưng khi nó chạm vào mặt gỗ, chén nước trong bên cạnh lập tức nổi sóng. Trong thân kiếm gãy có từng điểm sáng li ti như sao tàn, lúc ẩn lúc hiện giữa lớp gỉ sét.

“Tàn Tinh Kiếm Cốt.” Diệp Tinh Thần nói. “Ba năm trước lấy từ một thanh kiếm hỏng ở bãi táng kiếm phía Tây. Kiếm đã chết, nhưng xương kiếm còn giữ kim tính thuần. Nó không phá được trận cấp ba nếu đánh thẳng. Nhưng Thanh Mộc Huyễn Sát Trận có một điểm yếu: mắt trận cần mượn mộc khí để dệt huyễn ảnh. Kim tính trong mũi kiếm này không chém trận, chỉ cắt sợi dệt.”

Cố Bình nhìn mũi kiếm, ánh mắt vừa sáng vừa đau.

Lão biết vật này. Tàn Tinh Kiếm Cốt vốn được giữ lại để nghiên cứu cách nối xương cho những thanh kiếm gãy mạch, là tài liệu quý với thợ sửa kiếm. Dùng nó phá trận chẳng khác nào đốt sách cổ để soi đường trong một đêm.

“Chỉ dùng được một lần?”

“Sau khi cắm vào mắt trận, nó sẽ vỡ.”

Diệp Tinh Thần không né tránh.

“Đêm nay ông dẫn sáu giám kiếm sư và hai thư lại thương luật tới kho trung chuyển. Không mang cao thủ. Không rút kiếm. Chỉ đọc công văn, yêu cầu đối chiếu số quặng cùng phẩm cấp. Nếu họ mở trận, ông chờ nhịp thứ ba của huyễn ảnh rồi cắm Tàn Tinh Kiếm Cốt vào góc càn của đài đá. Nhớ kỹ, không đánh người trước. Ta cần họ là bên dùng trận với đoàn giám định hợp pháp.”

Cố Bình đưa hai tay nhận mũi kiếm gãy.

Kim khí lạnh buốt lập tức đâm vào lòng bàn tay lão. Lão không dùng linh lực chống lại, chỉ để nó nhận chủ tạm thời bằng khí tức giám kiếm của mình. Trên mặt mũi kiếm hiện lên một vệt sáng mỏng, rồi lặng xuống.

“Còn Bán Nguyệt Kiếm Văn?”

“Để ở đây.” Diệp Tinh Thần đóng khế ước vào hộp hàn ngọc. “Chưa đến lúc đưa nó ra. Đêm nay ta chỉ cần quyền kho của Triệu Kính Sơn rạn một vết. Khi kho mở, sổ giao dịch sẽ tự nói phần còn lại.”

Trời tối rất nhanh.

Kho trung chuyển của Tứ Hải Thương Hội nằm ở phía Đông phường thị, lưng dựa vào vách núi, cửa chính đúc bằng huyền thiết, trên cao treo đèn lưu ly xanh. Ban ngày nơi này tấp nập xe hàng. Đêm xuống, chỉ còn tiếng bánh xe tuần tra nghiến qua đường đá và tiếng trận kỳ phần phật trong gió.

Cố Bình đến trước cửa đúng giờ tý.

Sau lưng lão là sáu giám kiếm sư mặc áo xám, mỗi người đeo thẻ kiểm chứng bên hông, tay không cầm kiếm. Hai thư lại thương luật ôm hộp văn thư, mặt trắng bệch nhưng bước chân không loạn. Đi xa hơn nữa là vài tu sĩ hiếu kỳ bị tin phong tuyến quặng hấp dẫn, đứng ngoài vạch giới hạn nhìn vào. Cố Bình cố ý không xua họ đi.

Việc hợp pháp cần có mắt nhìn.

Chấp sự thủ kho của Tứ Hải là một nam tử gầy cao họ Lâm. Hắn đứng sau bậc thềm, áo choàng chỉnh tề, nụ cười mỏng như giấy.

“Cố trưởng lão đêm khuya đến đây, không biết có việc gì?”

Cố Bình đưa công văn lên.

“Ba tuyến Tinh Thiết cung ứng cho lò kiếm của ta bị đình chỉ. Theo Đệ Thất Điều Thiết Luật Thương Đạo, chúng ta yêu cầu đối chiếu kho cùng phẩm cấp trong vòng một ngày. Đây là hợp đồng Trấn Yêu Quan, đây là lệnh nhận hàng tháng trước, đây là biên nhận linh thạch đã thanh toán.”

Hai thư lại lập tức mở hộp, từng tờ giấy được bày ra dưới ánh đèn. Dấu đỏ của quan ải và dấu xanh của thương hội đặt cạnh nhau, không ai có thể giả vờ không thấy.

Chấp sự họ Lâm nhìn lướt qua, nụ cười nhạt đi một chút.

“Quy trình đối chiếu cần trưởng lão Triệu phê chuẩn. Hiện giờ trưởng lão không có trong kho. Mời Cố trưởng lão sáng mai lại đến.”

“Một ngày tính từ lúc đình chỉ nguồn cung.” Cố Bình đáp. “Công văn của các ngươi phát vào canh tư đêm qua. Đến sáng mai, các ngươi đã ăn mất nửa thời hạn. Ta không đến uống trà, ta đến lập biên.”

Đám người đứng ngoài xôn xao.

Chấp sự họ Lâm ánh mắt lạnh xuống. “Kho trung chuyển chứa vật liệu của nhiều thế lực. Nếu ai cũng cầm một tờ công văn đòi vào, Tứ Hải còn mặt mũi gì? Cố trưởng lão, xin tự trọng.”

Cố Bình không tranh cãi. Lão quay sang thư lại.

“Ghi: bên đình chỉ từ chối mở kho đối chiếu, không đưa ra chứng cứ sập mỏ, không cung cấp hàng thay thế.”

Ngòi bút của thư lại vừa chạm giấy, nền đá trước cửa kho bỗng sáng lên.

Từng đường trận văn màu xanh lục lan ra như rễ cây. Hơi sương bốc lên từ kẽ đá, biến thành những dây leo mờ ảo quấn quanh chân đoàn giám định. Đèn lưu ly trên cao đồng loạt tắt phụt. Trong bóng tối, tiếng kiếm rút khỏi vỏ vang lên từ bốn phía, nhưng nhìn kỹ lại không thấy bóng người.

Thanh Mộc Huyễn Sát Trận.

Nó không giết ngay. Nó làm người ta mất phương hướng, khiến kẻ bị vây tự rút kiếm chống trả vào khoảng không. Chỉ cần đoàn giám định ra tay trước, chấp sự thủ kho sẽ có lý do ghi vào biên bản rằng Kiếm Các xâm phạm kho trung chuyển, ý đồ cướp vật liệu.

Một giám kiếm sư trẻ sau lưng Cố Bình hô hấp dồn dập, tay vô thức đặt lên chuôi kiếm.

“Không rút.” Cố Bình quát khẽ.

Dây leo huyễn ảnh siết lên cổ chân lão. Cảm giác đau nhói truyền tới rất thật, như gai gỗ đâm vào da thịt. Trước mắt lão, cửa kho biến thành ba cánh, mỗi cánh đều có chấp sự họ Lâm đứng cười lạnh.

Nhịp thứ nhất.

Sương xanh dày lên, che khuất đám người quan sát ngoài vạch giới hạn.

Nhịp thứ hai.

Tiếng kiếm ảo áp sát gáy, lạnh đến mức lông tơ dựng đứng.

Nhịp thứ ba.

Ở góc trái bậc thềm, một điểm xanh sáng hơn tất cả các trận văn còn lại lóe lên rồi chìm xuống. Đó là nơi mộc khí được kéo vào để dệt lớp huyễn ảnh tiếp theo.

Cố Bình bước tới.

Lão không nhanh. Thậm chí bước chân còn có vẻ nặng nề như người bị trận pháp kéo chậm. Nhưng tay phải trong tay áo đã nắm chặt Tàn Tinh Kiếm Cốt. Khi dây leo huyễn ảnh quấn lên đầu gối, lão đột ngột khuỵu xuống, giống như không chịu nổi áp lực.

Chấp sự họ Lâm cười thành tiếng.

Ngay sau đó, Cố Bình cắm mũi kiếm gãy vào khe đá góc càn.

Không có kiếm quang rực rỡ.

Chỉ có một tiếng “tách” rất nhỏ, như sợi tơ bị kéo đứt.

Toàn bộ sương xanh trước cửa kho khựng lại. Những dây leo đang quấn quanh đoàn giám định mất đi lớp bóng, lộ ra bản chất chỉ là linh lực mộc hệ mỏng manh. Từ nơi Tàn Tinh Kiếm Cốt cắm xuống, vô số điểm sáng như sao tàn bắn ra, men theo trận văn mà chạy. Chúng không phá hủy nền đá, không đánh vào người giữ trận, chỉ cắt từng đường liên kết giữa mắt trận và huyễn ảnh.

Mặt đất vang lên tiếng nứt liên tiếp.

Chấp sự họ Lâm biến sắc, vội lấy trận bàn ngọc bích trong tay áo ra, định đổi thế trận từ huyễn sát sang phong môn. Nhưng trận bàn vừa sáng, kim tính còn sót lại trong Tàn Tinh Kiếm Cốt đã dội ngược vào đường điều khiển.

Rắc.

Trận bàn vỡ làm bốn mảnh.

Sương xanh tan đi. Đèn lưu ly trên cao sáng lại. Trước mắt mọi người, đoàn giám định vẫn đứng nguyên tại chỗ, không ai rút kiếm, không ai công kích. Ngược lại, chính chấp sự thủ kho đang cầm trận bàn vỡ, khóe miệng rỉ máu, phía sau là cửa kho đã tự mở hé vì trận phòng ngự mất linh lực.

Đám tu sĩ đứng ngoài lập tức ồn ào.

Cố Bình rút tay khỏi khe đá.

Tàn Tinh Kiếm Cốt đã không còn. Mũi kiếm gãy vừa hoàn thành nhiệm vụ liền vỡ thành bụi đen, bị gió đêm thổi tản trên bậc thềm. Lão nhìn lớp bụi ấy một nhịp, trong mắt có vẻ tiếc nuối rất sâu, rồi lập tức quay sang hai thư lại.

“Ghi: bên thủ kho kích hoạt Thanh Mộc Huyễn Sát Trận với đoàn đối chiếu hợp pháp. Trận bàn vỡ do phản chấn khi tự ý đổi thế trận. Nhân chứng có mặt.”

Chấp sự họ Lâm lau máu, nghiến răng. “Các ngươi dám…”

“Ta dám đọc luật.” Cố Bình cắt lời. “Bây giờ, mở sổ kho.”

Không ai còn cản được lão.

Cánh cửa huyền thiết mở rộng. Mùi quặng thô, linh than và giấy cũ tràn ra. Bên trong kho xếp đầy rương gỗ có niêm phong thương hội. Cố Bình không đụng vào những rương không liên quan. Lão đi thẳng tới khu Tinh Thiết, đối chiếu từng mã hàng với biên nhận trong tay thư lại.

Chỉ mất nửa khắc, lời nói dối “không còn hàng thay thế vì mỏ sập” đã bị xé nát.

Trong kho không chỉ còn Tinh Thiết cùng phẩm cấp, mà còn có ba mươi tấn quặng thô vừa nhập hai ngày trước, niêm phong chưa khô. Trên nhãn hàng, mục người bảo lãnh bị cạo đi một lớp rất mỏng. Với mắt thường, đó chỉ là vết mực lem. Nhưng giám kiếm sư đi cùng đặt thước soi văn lên, dưới lớp mực lập tức hiện ra một nửa vầng trăng khuyết.

Bán Nguyệt Kiếm Văn.

Cố Bình không chạm tay vào nó. Lão ra lệnh cho thư lại dùng lưu ảnh thạch ghi lại toàn bộ: mã hàng, ngày nhập, dấu cạo sửa, lượng quặng, và vị trí kho. Sau đó lão yêu cầu mở sổ giao dịch trong phạm vi liên quan đến tuyến Tinh Thiết bị đình chỉ.

Chấp sự họ Lâm còn muốn trì hoãn, nhưng ánh mắt của những người đứng ngoài đã biến thành lưỡi dao. Thương hội có thể áp người bằng quy chế khi không ai thấy. Một khi quy chế bị đọc trước đám đông, chính nó sẽ quay lại cắn tay kẻ cầm dây.

Cuốn sổ bìa đen được mang ra.

Cố Bình lật đến ba trang cuối.

Trang thứ nhất ghi lô Tinh Thiết đáng lẽ giao cho Kiếm Các bị chuyển sang “kho dự phòng số bảy”. Trang thứ hai ghi kho dự phòng số bảy lại xuất một lượng tương đương cho xưởng đúc phía Nam dưới danh nghĩa “vật liệu sửa lò”. Trang thứ ba không ghi tên người nhận, chỉ có một dấu triện bị ép bằng chuôi kiếm, mực đỏ sậm, mép trong mang hàn ý rất nhạt.

Cố Bình nhìn dấu triện ấy, tim chìm xuống.

Đó không phải Bán Nguyệt Kiếm Văn của Triệu Kính Sơn.

Phía sau trưởng lão thương hội còn có một bàn tay khác, dùng kiếm thay ấn, quen thuộc với lò rèn hơn bất kỳ thương nhân nào.

Lão xé bản sao ba trang theo đúng quy chế, để sổ gốc lại tại kho dưới niêm phong của hai bên. Sau đó lão dùng ống trúc truyền tin gửi bản sao về Vọng Kiếm Lâu ngay trong đêm.

Trước khi rời kho, Cố Bình quay đầu nhìn chấp sự họ Lâm.

“Từ giờ đến khi tranh chấp kết thúc, kho Tinh Thiết bị đặt dưới kiểm chứng song phương. Mỗi một khối quặng rời khỏi đây đều phải có chữ ký của thư lại hai bên. Nếu thiếu một nét, hợp đồng Trấn Yêu Quan do Tứ Hải bồi.”

Chấp sự họ Lâm mặt xám như tro, không nói được lời nào.

Ống trúc đến tay Diệp Tinh Thần khi trăng đã nghiêng về tây.

Hắn mở ba trang giấy, đọc rất chậm. Trên cổ tay phải, vết máu do Thanh Từ Giám Cốt Châm phản phệ đã kết thành một đường tím mảnh. Hắn không dùng linh dược xóa đi. Cơn đau giúp hắn nhớ rõ cái giá của mỗi phán đoán.

Bán Nguyệt Kiếm Văn đã lộ. Quyền kho của Triệu Kính Sơn bị đóng đinh trước mặt nhân chứng. Tuyến Tinh Thiết của Kiếm Các tạm thời vẫn bị treo, nhưng vì kho cùng phẩm cấp đã được ghi lại, Tứ Hải không thể tiếp tục dùng lý do sập mỏ để thoái thác. Hợp đồng Trấn Yêu Quan chưa an toàn, song lưỡi dao đã rời khỏi cổ họng một tấc.

Đổi lại, Thanh Từ Giám Cốt Châm không còn. Tàn Tinh Kiếm Cốt hóa bụi. Tốc độ kiểm kiếm giảm một nửa. Và từ sáng mai, cả thương đạo vùng này sẽ biết Thiên Đạo Kiếm Các dám dùng luật ép mở kho Tứ Hải, nhưng cũng biết họ đang bị phong tuyến vật liệu trong thời hạn quân quan.

Thắng một ván, chưa phải thắng thế.

Diệp Tinh Thần đặt hai trang đầu vào hộp chứng cứ, riêng trang thứ ba giữ lại trên bàn.

Dấu triện bằng chuôi kiếm nằm im trong vệt mực đỏ, hàn ý rất nhạt nhưng không giấu được mùi lưu huỳnh của lò hỏa hệ. Nó không thuộc về thương nhân. Nó thuộc về một thợ rèn hoặc một kiếm tu quen dùng lửa để giấu băng, quen dùng danh vọng để che sổ đen.

Hắn dùng đầu ngón tay gõ nhẹ lên mép giấy.

Keng.

Một tiếng ngân cực nhỏ vang lên từ vết mực, khô và lạnh, như tiếng một thanh kiếm giả đang cố học cách thở của danh kiếm thật.

Diệp Tinh Thần khép mắt trong một nhịp, rồi mở ra.

“Triệu Kính Sơn chỉ là người giữ cửa,” hắn nói với bóng tối trong phòng. “Kẻ viết lệnh xuất kho mới là người muốn đưa Tàn Dương Kiếm lên đài.”

Ngoài cửa sổ, chuông canh năm vang lên.

Ba trang sổ giao dịch đã đổi trạng thái của cả ván cờ: từ tranh chấp vật liệu thành án kiểm chứng quyền kho, từ một thanh hung binh sắp định phẩm thành đường dây bảo lãnh có tên có dấu. Nhưng dấu triện ở trang cuối cũng chỉ về một người lớn hơn, sâu hơn, và nguy hiểm hơn Triệu Kính Sơn.

Trước khi mặt trời lên, Diệp Tinh Thần niêm phong khế ước da linh thú, mảnh lưu ảnh kho quặng và ba trang sổ vào cùng một hộp hàn ngọc.

Trên nắp hộp, hắn viết bốn chữ: chờ kiếm tự khai.