Chương 53: Linh Thạch Trung Phẩm

Ngón tay Diệp Tinh Thần miết nhẹ lên rãnh máu của thanh đoản kiếm. Hơi lạnh từ linh kim ngàn năm truyền dọc theo đầu ngón tay, mang theo tàn dư oán khí chưa kịp tản đi. Hắn không vội cất giấu khối sự thật này, mà lấy từ trong nhẫn trữ vật ra một lọ Ngọc Tủy Dịch được chiết xuất từ tủy xương của băng tích thú. Từng giọt linh dịch sền sệt nhỏ xuống mặt lưỡi sắc bén, buộc hắn phải cẩn thận dùng thần thức áp chế sự bài xích của tà khí bên trong. Linh dịch nhanh chóng đông kết thành một lớp sương mỏng, hoàn toàn che lấp đi đồ án hung tà vừa hiển lộ. Kỹ thuật phong kiếm này tiêu hao không ít tinh lực, nhưng bù lại nó tạo ra một độ trễ chí mạng.

Phàm là giám định sư của thương hội, khi tiếp nhận pháp khí ẩn danh đều có thói quen truyền một luồng linh lực dò xét vào trận nhãn để định giá. Lớp Ngọc Tủy Dịch này được pha trộn theo tỷ lệ cực đoan, chỉ tan chảy khi tiếp xúc với đúng loại hỏa hệ chân khí đặc trưng trên đài giám định. Diệp Tinh Thần cẩn thận bọc vũ khí vừa được ngụy trang vào một tấm lụa tơ tằm cách linh. Hắn khóa chặt thứ bùa đòi mạng này vào bên trong một chiếc hộp gỗ tử đàn vách kép, bên ngoài dán thêm một tấm bế tức phù. Thòng lọng đã thắt xong nấc đầu tiên, việc còn lại là tìm một bàn tay đủ sạch sẽ để dâng nó lên đài cao.

Cửa sổ thư phòng khẽ động, một bóng đen không tiếng động quỳ một chân xuống nền gạch. Trình Uyên, ám vệ phụ trách tuyến tình báo vòng ngoài của Thiên Đạo Kiếm Các, vẫn giữ nguyên tư thế cúi đầu chờ lệnh. Diệp Tinh Thần đẩy chiếc hộp tử đàn về phía mép bàn, âm thanh gỗ ma sát trên mặt đá vang lên khô khốc giữa đêm khuya.

"Đem vật này đến phân các đấu giá ở phía Đông thành."

Diệp Tinh Thần nhịp ngón tay lên mặt bàn, ánh mắt thâm thúy nhìn xuyên qua bóng tối.

"Dùng thân phận của gã thương nhân buôn lậu quặng mỏ hôm trước để ký gửi. Nhớ kỹ, yêu cầu mức giá khởi điểm thật thấp, nhưng bắt buộc phải ký khế ước đưa vào danh sách đấu giá công khai ngay buổi sáng ngày mai."

Trình Uyên hai tay đón lấy chiếc hộp, cẩn thận thu vào vạt áo. Gã do dự một nháy mắt rồi thấp giọng bẩm báo.

"Nhãn tuyến cài cắm tại Giám Kiếm Hiệp Hội truyền tin về, Cửu Cực Kiếm Tôn đêm nay vừa ban bố lệnh cấm túc toàn bộ đệ tử nội môn. Lão đang dồn toàn lực phong tỏa các ngã tư quanh khu vực phường thị phía Nam. Dường như lão tin chắc rằng chúng ta sẽ dùng số quặng thô thất thoát tại chợ đen để ép giá lò rèn, từ đó lật ngược thế cờ. Bọn họ hoàn toàn không để mắt đến tuyến đường đấu giá."

Khóe môi Diệp Tinh Thần khẽ nhếch lên một đường cong lạnh lẽo. Việc Cửu Cực Kiếm Tôn chĩa mũi dùi vào đống quặng thô chứng tỏ lão hoàn toàn tự tin vào thủ pháp xóa dấu vết trên hung khí. Lão cho rằng kẻ chết thay đã mang theo bí mật xuống mồ, mà không biết rằng chính sự kiêu ngạo của một thợ rèn cấp cao đã lưu lại thói quen khắc trận vị quen thuộc trên lưỡi đao. Một lớp bình phong bằng vật liệu chợ đen đã thành công thu hút toàn bộ sự chú ý của vị Trưởng lão trung lập giả tạo kia.

"Không cần can thiệp vào hướng điều tra của lão."

Diệp Tinh Thần đứng dậy, tiện tay ném một khối ngọc giản truyền âm mỏng như cánh ve sang cho Trình Uyên.

"Ngươi chỉ cần làm đúng việc được giao. Sau khi chiếc hộp tử đàn được định danh thành vật phẩm ký gửi số bốn mươi chín và đưa lên đài, lập tức kích hoạt ngọc giản này để tuồn tin tức cho các trưởng lão của Hắc Thiên Kiếm Các."

Trình Uyên nắm chặt ngọc giản, ánh mắt lóe lên vẻ minh ngộ. Bọn người Hắc Thiên vốn dĩ luôn thèm khát chiếc ghế trung lập của Cửu Cực tại Hiệp Hội, nay có người dâng điểm yếu tận tay, bầy sói đó tuyệt đối sẽ không bỏ qua cơ hội cắn xé. Gã lĩnh mệnh, thân ảnh hóa thành một vệt khói nhạt tan biến qua khung cửa sổ, mang theo lưỡi dao vô hình đi vào bóng đêm.

Trong thư phòng tĩnh lặng, Diệp Tinh Thần chậm rãi lau sạch tàn dư linh dịch trên đầu ngón tay. Cuộc chiến ngày mai không cần hắn phải đích thân vung kiếm hay đối đầu trực diện. Khối gỗ tử đàn mang số hiệu bốn mươi chín kia một khi được mở ra dưới ánh sáng mặt trời, sự thật về vết nứt trên đài giám định sẽ tự động tìm đến đúng người phải trả giá.

Nghe xong lời bẩm báo, khóe môi Diệp Tinh Thần hơi nhếch lên, nụ cười mang theo vài phần trào phúng. Bố cục nghi binh tại hầm ngầm chợ đen hôm qua đã phát huy tác dụng triệt để. Cửu Cực Kiếm Tôn là kẻ đa nghi, lão cho rằng Thiên Đạo Kiếm Các sẽ mượn đường dây buôn lậu phía Nam để tuồn vật chứng ra ngoài. Việc phong tỏa toàn bộ đệ tử nội môn thực chất là để rải mạng lưới thần thức dò xét dọc theo tuyến thương đạo này. Lão càng dồn binh lực về phía Nam, sàn giao dịch phía Đông lại càng trống trải. Kẻ thù đã tự mình mở ra một lỗ hổng phòng ngự chí mạng vì phán đoán sai hướng.

"Thuộc hạ hiểu rõ." Trình Uyên gật đầu, nhưng ánh mắt vẫn lộ ra một tia chần chừ. "Chỉ là quy củ của phân các phía Đông rất nghiêm ngặt. Muốn chen ngang vào danh sách đấu giá buổi sáng, ngoài khế ước ký gửi, chúng ta bắt buộc phải nộp ra một viên Thẩm Định Lệnh cấp hai. Kèm theo đó là phí bảo lãnh bằng vật liệu quý hiếm để đảm bảo món hàng không phải phế phẩm. Nếu dùng tài nguyên của bổn các, ngộ nhỡ sự việc bại lộ, Giám Kiếm Hiệp Hội sẽ dễ dàng truy ngược ra thân phận của ngài."

Diệp Tinh Thần xoay người bước đến trước kệ sách, rút ra một chiếc hộp bạch ngọc đã bám lớp sương mỏng. Bên trong đặt một khối Hỏa Tinh Thạch tỏa ra nhiệt lượng hừng hực, trên bề mặt còn khắc rõ gia huy hình ngọn lửa của Hỏa Vân Tông. Đây là chiến lợi phẩm thu được từ trận phục kích tháng trước, vốn dự định dùng để rèn lại lò đúc kiếm cốt lõi của gia tộc. Đem vật này ra làm thế chấp đồng nghĩa với việc tiến độ thăng cấp lò rèn phải đình trệ ít nhất ba tháng. Một cái giá không hề rẻ đối với sự phát triển nội bộ trong giai đoạn căng thẳng hiện tại.

"Cầm lấy khối Hỏa Tinh Thạch này làm vật bảo lãnh." Diệp Tinh Thần dứt khoát ném hộp ngọc sang. "Mượn danh nghĩa ngoại môn đệ tử của Hỏa Vân Tông để giao dịch. Bọn chúng vốn có hiềm khích với Giám Kiếm Hiệp Hội trong việc tranh giành mỏ quặng. Cửu Cực Kiếm Tôn một khi tra xét nguồn gốc, ngọn lửa tức giận này sẽ tự nhiên thiêu đốt sang kẻ khác. Ba tháng đình trệ lò rèn để đổi lấy một đao đâm thẳng vào yết hầu đối thủ, ván cược này gia tộc chúng ta hoàn toàn có lời."

Trình Uyên cẩn thận tiếp lấy hộp ngọc, cảm nhận được hơi nóng rực truyền qua lòng bàn tay. Gã không nhiều lời thêm, lập tức vận chuyển linh lực phong bế khí tức toàn thân. Bóng đen lướt qua bệ cửa sổ, tựa như một giọt mực hòa tan vào màn đêm tĩnh lặng. Nhiệm vụ đã được giao phó rõ ràng, chuỗi nhân quả bắt đầu vận hành theo đúng quỹ đạo mà người đứng sau màn đã vạch sẵn. Diệp Tinh Thần chắp tay nhìn về phía chân trời đang dần hửng sáng, chờ đợi một tiếng sấm nổ tung giữa lòng phường thị.

Trời vừa tờ mờ sáng, sương lạnh còn đọng trên mái ngói lưu ly của phân các đấu giá. Trình Uyên trong bộ dạng một gã thương nhân trung niên mập mạp, khoác áo choàng xám tro che kín nửa khuôn mặt, nện bước vào đại sảnh. Lão quản sự trực ban đang ngáp dài bên quầy đá thanh thạch, ánh mắt lờ đờ bỗng chốc sáng rực lên khi thấy khối Hỏa Tinh Thạch được đẩy tới. Nhiệt lượng thuần túy từ viên đá lập tức xua tan cái lạnh lẽo của buổi sớm, đồng thời cũng đánh tan mọi sự nghi ngờ về thân phận của vị khách lạ mặt mang huy hiệu Hỏa Vân Tông.

"Một món vũ khí ẩn danh, cần lên sàn ngay sáng nay." Trình Uyên ép giọng khàn đục, đẩy chiếc hộp tử đàn lên mặt quầy. Lão quản sự nheo mắt, ngón tay khô héo ngưng tụ một luồng hỏa hệ chân khí, chậm rãi truyền vào khe hở của nắp hộp để thăm dò chất lượng. Đúng như dự đoán của Diệp Tinh Thần, lớp Ngọc Tủy Dịch bên trong gặp hỏa linh lực liền sinh ra phản ứng triệt tiêu gay gắt. Một luồng hàn khí nhàn nhạt tràn ra cắn nuốt tia lửa, hoàn toàn che lấp đi sát ý tà ác ẩn sâu trong lưỡi đoản kiếm. Lão quản sự khẽ gật gù, ngộ nhận đây chỉ là một thanh pháp khí hàn băng thông thường bị lỗi trận văn phong ấn.

Khế ước giao dịch nhanh chóng được lập ra, đóng dấu triện sáp đỏ chót không thể bôi xóa. Khối Hỏa Tinh Thạch chính thức bị thu vào kho lưu trữ của phân các, đổi lại là một tấm mộc bài mang số hiệu bảy mươi ba. Chiếc hộp tử đàn vách kép mang theo nhãn hiệu chết người của Cửu Cực Kiếm Tôn đã an vị trên khay ngọc, chờ đợi khoảnh khắc bức màn nhung được kéo lên. Trình Uyên thu lấy mộc bài, xoay người bước ra khỏi cửa lớn, để lại đằng sau một quả bom nổ chậm đã được kích hoạt thành công. Ánh sáng mặt trời đầu tiên chiếu rọi xuống bảng danh sách đấu giá công khai, cái tên pháp khí hàn băng vô danh đã vĩnh viễn không thể bị rút lại.

...gã tư phía Nam, quyết tâm bóp nghẹt tuyến đường vận chuyển quặng thô của chúng ta. Lão muốn dùng cấm lệnh để vây chết mọi giao dịch mờ ám trong đêm nay.

Diệp Tinh Thần khẽ gật đầu, khóe môi nhếch lên một độ cong lạnh nhạt. Lão già đó quả nhiên đã cắn câu, dồn toàn bộ sự chú ý vào đống mồi nhử rẻ tiền mà bỏ trống tử huyệt thực sự. Hắn phất tay, một viên đá đỏ rực tản ra hỏa trạch nồng đậm bay thẳng vào tay ám vệ.

"Mang thêm viên Hỏa Tinh Thạch thượng phẩm này đi theo." Diệp Tinh Thần gõ nhẹ ngón tay lên mặt bàn. "Dùng nó làm phí thế chân để ép tên chấp sự gác cửa phải đóng mộc duyệt phẩm ngay trong đêm."

Trình Uyên giật mình, bàn tay siết chặt lấy viên đá nóng rực. Đây là lõi năng lượng quan trọng nhất để thăng cấp lò rèn chữ Thiên của gia tộc, nếu mất đi, tiến độ đúc kiếm sẽ bị đình trệ ít nhất ba tháng. Nhưng gã không hỏi nhiều, lập tức chắp tay tuân mệnh, thân ảnh hóa thành một vệt khói nhạt dung nhập hoàn toàn vào bóng đêm. Diệp Tinh Thần xoay người nhìn ra màn sương đặc quánh ngoài cửa sổ. Hắn thà hy sinh một quý sản lượng của lò rèn, cũng phải đóng đinh cái danh xưng đồng lõa lên đầu Hỏa Vân Tông.

Nửa canh giờ sau, tại phân các đấu giá phía Đông thành.

Không khí trong phòng giám định tư nhân ngột ngạt mùi nhang trầm. Thẩm Quát, vị giám kiếm sư nhị giai khoác áo bào thêu hỏa vân, nhíu mày nhìn chằm chằm chiếc hộp gỗ tử đàn đặt trên bàn. Gã thương nhân buôn lậu đối diện vận áo tơi sờn rách, nón lá che khuất nửa khuôn mặt, bần tiện nhưng lại ra tay cực kỳ hào phóng. Phí thế chân đặt cạnh chiếc hộp thình lình là một khối Hỏa Tinh Thạch tinh khiết đến mức khiến hỏa hệ chân khí trong cơ thể Thẩm Quát phải rục rịch.

"Quy củ của thương hội, hàng ẩn danh ký gửi khẩn cấp phải chịu sự kiểm tra thần thức hai lớp." Thẩm Quát cất giọng khàn khàn, ngón tay khô khốc gõ lên mặt bàn. "Nếu bên trong là ma binh cấm kỵ, nơi này không gánh nổi trách nhiệm."

Nói đoạn, lão không đợi đối phương đồng ý, trực tiếp ngưng tụ hỏa linh lực tại đầu ngón trỏ, điểm thẳng vào bế tức phù dán ngoài vỏ hộp. Lớp phù văn lóe lên ánh sáng vàng ảm đạm rồi nứt toác. Một luồng hỏa độc bá đạo men theo khe hở, luồn lách vào bên trong hòng cưỡng ép bóc trần chân diện mục của pháp khí.

Đúng lúc này, lớp Ngọc Tủy Dịch bọc quanh thân đoản kiếm bên trong hộp kịch liệt phản ứng. Băng hỏa va chạm, một luồng hàn khí thấu xương đột ngột bạo phát, cắn ngược lại tia thần thức dò xét. Thẩm Quát hừ lạnh một tiếng, vội vàng rút tay về, sắc mặt thoáng chốc tái đi. Đầu ngón tay lão đã phủ một lớp sương mỏng, kinh mạch truyền đến từng trận đau nhức âm ỉ.

Lão đã nhầm tưởng luồng phản chấn này là kiếm khí tự bảo vệ của một thanh danh kiếm hệ băng. Vị giám kiếm sư hoàn toàn không nhận ra tà khí khắc trên thân kiếm đã bị ép giấu sâu dưới đáy lớp băng tủy.

"Băng Tủy Hộ Mạch Trận? Thợ rèn đúc ra thanh kiếm này thủ pháp không tồi, lại còn dùng kỳ trân dị bảo để dưỡng nhận." Thẩm Quát vuốt râu, ánh mắt tham lam lướt qua viên đá quý đỏ rực trên bàn.

Lão thầm tính toán, một kiện pháp khí hệ băng có linh tính bực này, cộng thêm phí thế chân béo bở, dư sức lọt vào danh sách đấu giá giờ chót. Hơn nữa, luồng hàn khí thuần túy vừa rồi đã đánh tan chút nghi ngờ cuối cùng về việc đây là ma binh. Trận thăm dò kết thúc chóng vánh, kẻ tự tin vào nhãn lực của mình lại chính là kẻ mù quáng bước vào bẫy rập.

Không mảy may do dự, Thẩm Quát rút ra con dấu làm bằng ngọc bích, rót linh lực ấn mạnh lên tờ khế ước ký gửi. Ký tự duyệt phẩm đỏ chót hiện lên, chính thức niêm phong số phận của thanh đoản kiếm. Trình Uyên nhận lấy liên hai của tờ khế ước, cẩn thận thu vào tay áo rồi lặng lẽ lùi bước khỏi phòng giám định.

Gã giám kiếm sư của Hỏa Vân Tông vĩnh viễn không biết rằng, luồng hỏa hệ chân khí lão vừa dùng để thử kiếm đã vô tình kích phát một góc Ngọc Tủy Dịch. Sáng ngày mai, khi lớp băng ngụy trang tan hết ngay giữa đài đấu giá, tà khí của Cửu Cực Kiếm Tôn sẽ bộc phát. Kèm theo đó, chính dấu vết hỏa linh lực của Thẩm Quát lưu lại trên trận nhãn sẽ trở thành bằng chứng thép gông cổ cả phân các phía Đông vào tội đồng lõa.

Luồng hàn khí thấu xương từ lưỡi đoản kiếm bạo phát, hóa thành một đầu băng mãng vô hình cắn phập lên mu bàn tay phải của Thẩm Quát. Sương giá trắng toát lập tức men theo dọc cổ tay áo tơ vàng, triệt để cắn nuốt tia hỏa hệ chân khí lão vừa ngưng tụ. Trên đài giám định bằng ngọc lưu ly, chín mươi chín đạo trận văn Tụ Hỏa lóe lên ánh đỏ gay gắt rồi đồng loạt ảm đạm. Tờ bế tức phù dán ngoài chiếc hộp tử đàn cháy đen thành tro bụi, nhường chỗ cho sát ý lạnh lẽo ngập tràn căn phòng. Viên Hỏa Tinh Thạch đặt tại góc bàn liên tục nhấp nháy, phát ra âm thanh xèo xèo báo hiệu sự bất ổn của linh khí.

Đối mặt với dị biến, Thẩm Quát cắn răng biến trảo thành chưởng. Lão nhanh chóng thay đổi đấu pháp, không dùng hỏa diệm ngạnh kháng mà vận chuyển "Nhu Thủy Hóa Linh Quyết". Từng vòng thủy ba màu lam nhạt bao phủ lấy lòng bàn tay, ý đồ dùng sự mềm mại để dẫn dắt hàn khí trệch hướng. Nước và băng vốn cùng nguồn, phương pháp này quả nhiên khiến tốc độ đóng băng chậm lại. Thế nhưng, lão đã đánh giá thấp tàn dư oán khí ẩn chứa bên trong món đồ.

Lớp Ngọc Tủy Dịch ngụy trang bị ép tan chảy một nửa, để lộ ra những đường vân rạn nứt u ám chạy dọc sống lưng vũ khí. Thẩm Quát không cam lòng, vung tay lấy ra một chiếc búa định âm bằng đồng thau. Lão nhắm thẳng vào mạn sườn thanh kiếm, gõ xuống một nhịp thăm dò. Một tiếng "keng" trầm đục vang lên. Âm ba chưa kịp dội lại, luồng sát khí hung tà đã nương theo sóng âm đánh ngược trở về. Bề mặt chiếc búa đồng vỡ vụn thành vô số mảnh nhỏ, rơi lả tả xuống mặt đài lưu ly.

Cái giá cho sự mạo hiểm này không chỉ là một kiện pháp khí phụ trợ cấp thấp báo phế. Ba ngón tay phải của Thẩm Quát đột ngột tê rần, xúc giác hoàn toàn biến mất. Khớp xương ngón trỏ xuất hiện một chấm đen hoại tử, tước đoạt vĩnh viễn khả năng cảm nhận độ rung linh lực của một gã giám định sư lão luyện. Lão hít sâu một ngụm khí lạnh, vội vàng điều động thần thức phong bế toàn bộ huyệt đạo quanh cổ tay, ngăn không cho chất độc âm hàn tiếp tục xâm nhập sâu hơn.

Dù phải trả giá bằng một phần "chén cơm" của mình, sự hưng phấn trong đôi mắt vẩn đục của Thẩm Quát lại càng thêm nồng đậm. Lão làm nghề định giá tại phân các đã hơn ba mươi năm, chỉ liếc qua độ tinh xảo của mạch kiếm, cộng thêm khả năng phản phệ vừa rồi, liền chắc chắn đây là một kiện pháp bảo thượng phẩm. Ánh mắt lão đảo qua gã khách hàng mặc áo choàng đen đang đứng lặng im như một cái bóng ở phía đối diện. Một tên thương nhân buôn lậu mờ nhạt, mang đến một món đồ không rõ nguồn gốc, lại chỉ yêu cầu mức giá khởi điểm rẻ mạt đến khó tin.

Trong con mắt của vị chấp sự tham lam, đây chính là con mồi béo bở nhất. Thẩm Quát hoàn toàn không nhận ra đồ án hung tà đang ẩn hiện dưới lớp băng mỏng kia thuộc về thế lực nào. Thần thức của lão đã bị sự bóng bẩy của lợi ích che mờ, chỉ mải mê tính toán khoản hoa hồng khổng lồ sẽ rơi vào túi mình sau đêm đấu giá. Quyền lực của người ngồi ghế định giá đôi khi không nằm ở việc nhìn thấu sự thật cội nguồn. Nó nằm ở quyền đóng mộc, biến một sự mờ ám đầy nguy hiểm thành vật phẩm hợp lệ bước lên đài cao.

"Mức giá mười khối linh thạch trung phẩm, ta nhận." Thẩm Quát khàn giọng lên tiếng, giấu giếm bàn tay đang run rẩy ra sau vạt áo.

Lão vung tay trái lấy ra một con dấu bằng ngọc bích, cắn nát đầu lưỡi phun ra một luồng huyết tinh mỏng lên bề mặt ngọc. Con dấu hấp thụ máu tươi, bừng lên ánh sáng đỏ rực, sau đó được lão dứt khoát ụp xuống tờ khế ước ký gửi làm bằng da linh thú. Linh quang chói lóa lóe lên, khế ước lập tức chia làm hai bản giống hệt nhau. Một bản trôi lơ lửng rồi rơi vào tay kẻ mặc áo choàng đen, bản còn lại hóa thành một vệt sáng chui tọt vào hộp lưu trữ trận pháp của phân các. Ngay khoảnh khắc con dấu hạ xuống, quy trình thẩm định chính thức khép lại. Thòng lọng của Diệp Tinh Thần đã hoàn toàn siết chặt.