Chương 49: Lệnh Của Các Chủ

Hầm ngầm dưới chợ đen phía Nam không có đèn.

Ánh sáng duy nhất đến từ những vệt rêu lam bám trên vách đá ẩm, khi sáng khi tắt như mắt cá chết chìm trong nước bùn. Mùi sắt gỉ, mùi da linh thú phơi chưa khô, mùi máu cũ bị linh lực ép kín trong khe đá quện thành một thứ hơi thở ngai ngái. Người mới bước xuống nơi này thường sẽ thấy cổ họng nghẹn lại, còn người quen đường lại hiểu, chính thứ mùi khó chịu ấy mới là lớp màn che tốt nhất cho những giao dịch không muốn nhìn thấy mặt trời.

Lục Duyên đứng trong bóng tối cuối cầu thang đá, áo bào xám gần như hòa làm một với lớp sương lạnh sát mặt đất. Cánh tay phải của hắn buông lỏng bên hông, ngón cái khẽ chạm lên chuôi đoản kiếm không vỏ. Lưỡi kiếm ấy ngắn hơn kiếm thường ba tấc, mũi hơi cụp, sống lưng có bảy vết khắc nhỏ dùng để đo độ rung của linh khí. Nó không phải pháp khí quý hiếm, nhưng đã theo hắn bảy năm, từng cắt bao nhiêu sợi dây truyền tin, bao nhiêu niêm phong giả, bao nhiêu cổ tay cầm bút ký khế ước bẩn.

Đêm nay, nó có thể sẽ không còn nguyên vẹn.

Trong ngực áo hắn có một viên Lưu Ảnh Thạch nhỏ bằng ngón cái, được bọc trong ba lớp lụa cách linh. Bề ngoài khối đá xám xịt, chẳng có gì đáng chú ý, nhưng bên trong phong lại một đoạn khí tức hỏa độc thu được từ giấy mời Lễ Định Phẩm Tàn Dương Kiếm. Diệp Tinh Thần chỉ dặn một câu khi giao vật ấy cho hắn.

“Đừng dùng nó để hủy hàng. Dùng nó để buộc hàng hóa biết nói.”

Lục Duyên khi đó không hỏi thêm. Hắn làm tình báo nhiều năm, hiểu rõ có những mệnh lệnh càng ngắn thì càng nặng. Chương trước, đường dây bán tháo Hàn Tủy Tuyết Thủy đã khiến xưởng đúc phía Nam tưởng rằng mình mua được lớp vỏ che đậy hỏa độc. Nếu đêm nay hắn lại gài thêm một lớp độc vào vật liệu, mưu kế sẽ dày nhưng dấu chân cũng dày. Kẻ thông minh không cần lặp lại một vết dao.

Thứ cần đoạt ở đây không phải băng phách, càng không phải linh thạch.

Là khế ước.

Một tờ khế ước da linh thú có thể chứng minh ai bảo lãnh nguồn cung cho Tàn Dương Kiếm, ai đứng giữa chợ đen và xưởng đúc, ai dùng danh nghĩa trung lập để bọc một thanh hung binh chắp vá bằng lớp giấy sạch sẽ. Người có thể phủ nhận lời nói. Thương hội có thể sửa sổ. Nhưng vết kiếm văn dùng để đóng triện trên da linh thú, nếu bị buộc phản chiếu đúng cách, sẽ lưu lại hơi thở của kẻ hạ bút.

Lục Duyên nhắm mắt ba hơi thở, để nhịp tim chìm xuống cùng tiếng nước nhỏ giọt trong lòng đất. Phía trước là cửa đá thứ ba của Thẩm Vạn, lão buôn lậu già đã kiểm soát một nửa vật liệu hàn tính trong phường thị ngầm hơn mười năm. Cửa không khóa bằng then, mà bằng quy củ. Ai bước qua không đúng thân phận, xác sẽ bị treo dưới cầu đá cho đám khách sau học thuộc giá của tò mò.

Hắn đưa tay trái lấy ra một đồng tiền đen, búng nhẹ.

Đồng tiền lăn trên nền đá, vừa chạm vào khe cửa đã tách làm đôi. Hai nửa đồng hiện ra một vệt sáng xanh nhạt, vừa đủ soi rõ hình loan đao bị mài mòn ở mặt trong. Một lát sau, cửa đá mở ra không tiếng động.

Bên trong rộng hơn bên ngoài tưởng tượng rất nhiều. Hầm chứa được khoét sâu vào mạch đá, trần thấp, bốn phía dựng đầy rương gỗ lim bọc đồng. Trên mỗi rương đều dán niêm phù giả của ba thương hội khác nhau, nhìn qua tưởng là hàng ký gửi hợp pháp; chỉ có người trong nghề mới nhận ra nét chu sa ở đuôi phù bị cố ý kéo lệch nửa phân, dấu hiệu của hàng qua tay chợ đen.

Thẩm Vạn đứng sau bàn đá ở giữa hầm, lưng còng, hai tay giấu trong tay áo rộng. Lão mặc áo gấm màu nâu sẫm, cổ áo thêu chỉ vàng, nhưng khuôn mặt lại trắng bệch như bị rút mất một nửa máu. Đôi mắt nhỏ vốn lanh lợi giờ liên tục liếc về phía góc phải căn hầm.

Ở đó có ba rương hàn tinh đặt riêng trên bệ cao.

Trước ba rương ấy, một nam tử áo choàng đen đứng bất động. Gã không che mặt, nhưng nửa khuôn mặt bên trái có vết bỏng cũ kéo từ thái dương xuống cằm, khiến nụ cười lạnh của gã trông như một đường nứt trên sắt nguội. Bên hông gã đeo một thanh trường kiếm vỏ đỏ sậm. Tay phải đặt lên chuôi kiếm, tay trái nắm một trận bàn bằng xương thú.

Trên nền đá dưới chân gã, một vòng trận văn màu đỏ đang chậm rãi xoay chuyển.

Lục Duyên nhìn trận văn, ánh mắt hơi trầm xuống.

Huyết Mạch Phong Trận.

Loại trận này không dùng để giết người trước tiên, mà dùng để khóa vật chứng. Người bày trận nhỏ tinh huyết của mình vào mắt trận, lại lấy khí tức của chủ hàng làm dây neo. Một khi có ngoại lực chạm vào rương, trận văn sẽ không nổ ngay, mà truyền cảnh báo theo mạch máu linh lực về phía người giữ chủ lệnh. Trong thời gian nửa chén trà, mọi dấu vết bị động vào đều sẽ in lên huyết phù. Đến lúc ấy, dù kẻ trộm có chạy tới chân trời cũng khó cắt sạch hơi thở.

Hắc thủ phía Nam đã cảnh giác hơn dự tính.

Thẩm Vạn cười khan, giọng run mà vẫn cố giữ vẻ thương nhân.

“Lục chấp sự đại giá quang lâm, hầm nhỏ của lão phu thật là thêm sáng. Nếu muốn tìm linh tài, trên bàn còn danh mục hàng mới đến. Ba rương kia đã có chủ, xin chấp sự nể mặt lão già này một lần.”

Lục Duyên bước vào trong, cửa đá sau lưng khép lại. Hắn không nhìn danh mục trên bàn, chỉ nhìn tờ giấy da thú bị một chiếc chặn ngọc đè ở mép bàn. Tờ khế ước ấy mới viết chưa lâu, chu sa còn chưa khô hẳn, mép giấy có vệt xước rất nhỏ như bị móng tay bấm vào trong lúc mặc cả.

“Có chủ rồi mà còn để ở hầm của ngươi, nghĩa là chưa giao.”

Nam tử áo đen bật cười.

“Thiên Đạo Kiếm Các quản cả chuyện hàng chưa giao trong chợ đen từ bao giờ? Hay là bán tháo mấy chục bình linh thủy vẫn chưa đủ, đêm nay còn muốn đổi nghề làm cường đạo?”

Lời vừa ra, Thẩm Vạn lập tức cúi đầu thấp hơn. Lão già này quả nhiên không sạch. Tin bán tháo linh thủy vừa tung ra chưa bao lâu, gã áo đen đã biết, chứng tỏ trong hầm có tai mắt trực tiếp nối với xưởng đúc. Cũng có nghĩa là nếu Lục Duyên xử lý không gọn, ngày mai toàn bộ quân cờ chợ đen mà Kiếm Các cấy vào phường thị phía Nam sẽ bị đào lên từng người một.

Lục Duyên vẫn bình thản. Hắn lấy từ tay áo ra một hộp ngọc nhỏ, đặt lên bàn đá.

Nắp hộp mở ra, một tấm ngọc lệnh xanh biếc nằm yên bên trong. Trên mặt lệnh khắc biểu tượng búa rèn chéo kiếm, bên dưới là một chữ “Ưu” nhỏ như hạt gạo nhưng linh quang thuần chính đến mức cả căn hầm tối cũng sáng lên một nhịp.

Đồng tử Thẩm Vạn co lại.

Quyền Giám Định Ưu Tiên cấp cao. Trong vòng mười năm, người giữ lệnh có thể đưa vật liệu qua cửa kiểm định của Kiếm Các mà không phải xếp hàng, không phải đóng phí ngoài danh mục, lại được một lần yêu cầu giám kiếm sư cấp cao đứng tên chứng nhận. Đối với một thương nhân sống giữa lằn ranh hợp pháp và phi pháp, thứ này không phải ngọc lệnh, mà là nửa cái mạng sạch.

Lục Duyên nói: “Lão Thẩm, tờ khế ước kia cho ta xem một lần. Ngọc lệnh thuộc về ngươi. Ba rương hàng vẫn ở lại đây, chủ hàng của ngươi vẫn có thể đến nhận. Đêm nay coi như ta chưa từng xuống hầm.”

Thẩm Vạn nuốt khan. Lòng tham trong mắt lão bật lên rất nhanh, nhưng sợ hãi còn nhanh hơn. Nam tử áo đen xoay trận bàn, vòng đỏ dưới chân lập tức sáng thêm một tầng.

“Xem ra các ngươi thật sự muốn chết.” Gã cười nhạt. “Tờ khế ước này đã đóng phong trận. Ai chạm vào, người bảo lãnh sẽ biết. Lục Duyên, ngươi là người thông minh, hẳn phải hiểu một ám vệ bị bắt trong chợ đen có giá trị hơn nhiều so với vài rương vật liệu.”

Lục Duyên nhìn Thẩm Vạn.

“Ngươi đã để bọn chúng đặt Huyết Mạch Phong Trận trong hầm của mình?”

Giọng hắn không cao, nhưng mặt Thẩm Vạn lập tức tái thêm. Đặt phong trận của khách trong kho riêng nghĩa là giao một nửa cổ mình cho khách nắm. Từ nay về sau, bất kỳ chuyến hàng nào đi qua đây cũng có thể bị truy ngược. Với người buôn lậu, đó là đại kỵ.

Thẩm Vạn nghiến răng, khàn giọng: “Lão phu cũng không muốn. Nhưng đêm nay chúng mang theo bảo lãnh của Tứ Hải Thương Hội, lại có người của xưởng đúc đi cùng. Nếu không nhận, hầm này sáng mai sẽ bị đội tuần tra thương đạo niêm phong. Lục chấp sự, ngọc lệnh của ngươi quý thật, nhưng lão phu phải còn mạng mới dùng được.”

Tứ Hải.

Hai chữ ấy như một mũi kim nhỏ chọc vào lớp sương mù. Lục Duyên không để lộ vẻ gì, nhưng trong lòng đã ghi lại. Diệp Tinh Thần phán đoán không sai: kẻ bảo lãnh không phải trực tiếp là bên áo đen. Có một bàn tay tự xưng trung lập đứng giữa, lau sạch dấu máu trên đường đi của vật liệu.

Nam tử áo đen mất kiên nhẫn. Trận bàn trong tay gã lật ngang, mười hai sợi tơ máu từ vòng trận dưới chân bắn ra, cắm vào nắp ba rương hàn tinh và mép tờ khế ước. Những sợi tơ ấy mảnh như tóc, nhưng mỗi sợi đều chứa sát ý lạnh buốt. Nếu Lục Duyên vận linh lực cưỡng đoạt, trận văn sẽ lập tức hút lấy khí tức của hắn, đóng thành huyết ấn truy tung.

Hắn không thể chạm vào bằng linh lực của mình.

Vậy để trận tự mở cửa.

Lục Duyên búng tay. Một túi càn khôn bay ra, rơi xuống trước mặt Thẩm Vạn, miệng túi hé mở lộ ra linh thạch xếp đầy. Tiếng va chạm lanh canh trong hầm tối nghe rất mê người. Thẩm Vạn nhìn túi tiền, cổ họng khẽ động.

Nam tử áo đen hừ lạnh, tay trái vung lên. Một sợi tơ máu quất mạnh, chém túi càn khôn làm đôi. Linh thạch đổ ào xuống nền đá, lăn khắp nơi như mưa bạc.

Chính trong khoảnh khắc ánh mắt mọi người bị linh thạch kéo đi, Lục Duyên bước nửa bước.

Không nhanh.

Thậm chí nhìn qua còn giống như hắn bị sát khí ép lùi, thân hình hơi nghiêng về phía trái. Nhưng mũi giày của hắn vừa chạm lên một viên linh thạch tròn, viên đá bị ép vỡ, phun ra một tia khói trắng cực mỏng. Khói không có độc. Nó chỉ mang mùi hỏa độc giống hệt mùi bám trên giấy mời Lễ Định Phẩm.

Vòng Huyết Mạch Phong Trận khựng lại một nhịp.

Đủ rồi.

Lục Duyên rút Lưu Ảnh Thạch trong ngực áo, dùng hai ngón tay kẹp chặt. Ba lớp lụa cách linh bị hắn xé rách. Khí tức tanh nóng lập tức tràn ra, như than đỏ bị ném vào nước lạnh. Trận văn màu đỏ dưới chân nam tử áo đen rung lên dữ dội. Nó nhận ra hơi thở của người từng nuôi dưỡng Tàn Dương Kiếm, hoặc ít nhất là hơi thở cùng nguồn với chủ lệnh phong trận.

Nam tử áo đen biến sắc.

“Ngươi lấy thứ đó ở đâu?”

Câu hỏi ấy chính là lời xác nhận tốt nhất.

Lục Duyên không đáp. Hắn ném Lưu Ảnh Thạch về phía vòng trận.

Gã áo đen phản ứng cực nhanh. Trường kiếm vỏ đỏ rời vỏ nửa tấc, hàn quang cắt ngang không trung, muốn chém nát khối đá trước khi nó chạm trận nhãn. Nhưng Lục Duyên đã động trước. Đoản kiếm không vỏ bên hông hắn lóe lên, lưỡi ngắn va thẳng vào mũi trường kiếm.

Keng!

Âm thanh sắc nhọn đâm vào màng tai. Đoản kiếm của Lục Duyên rung bần bật, bảy vết khắc trên sống kiếm đồng loạt sáng lên, hút lấy dư chấn của trường kiếm rồi ép lệch nửa tấc. Nửa tấc ấy đủ để Lưu Ảnh Thạch lướt qua mép kiếm, cắm thẳng vào trung tâm vòng trận.

Mặt đá xám nứt ra.

Không có vụ nổ lớn. Chỉ có một tiếng “rắc” rất khẽ, giống tiếng vỏ trứng vỡ trong lòng bàn tay. Nhưng ngay sau tiếng rắc ấy, toàn bộ Huyết Mạch Phong Trận như bị ai đó bóp cổ. Những sợi tơ máu đang khóa rương hàng và khế ước đồng loạt căng cứng, rồi đảo chiều chảy về trận nhãn. Hỏa độc trong Lưu Ảnh Thạch không phá trận bằng sức mạnh; nó giả làm máu của chủ lệnh, lừa trận văn tự dâng quyền kiểm soát trong một hơi thở.

Một hơi thở không dài.

Với Lục Duyên, đã đủ.

Hắn xoay cổ tay, đoản kiếm rạch qua không khí, không chém người mà chém thẳng vào khoảng trống giữa tờ khế ước và chiếc chặn ngọc. Lưỡi kiếm cắt đúng đường tơ máu nhỏ nhất, nơi trận văn nối với chữ ký bảo lãnh. Một tia sáng xanh nhạt bật ra khỏi mặt giấy, bị hắn dùng tay trái chụp lấy, ép vào một miếng ngọc giản trắng đã chuẩn bị sẵn.

Đó không phải bản khế ước hoàn chỉnh, mà là bóng của kiếm văn đóng triện.

Vật chứng quan trọng nhất đã vào tay.

Nam tử áo đen gầm lên. Gã không cần bảo vệ hình thức nữa, trường kiếm rút khỏi vỏ hoàn toàn. Hàn khí trên lưỡi kiếm bùng lên, hóa thành ba đường kiếm quang lao thẳng vào cổ họng, tim và cổ tay cầm ngọc giản của Lục Duyên.

Không gian trong hầm quá hẹp để né sạch. Lục Duyên nghiêng người tránh mũi thứ nhất, dùng vai hứng sát biên mũi thứ hai, rồi đưa đoản kiếm chặn đường thứ ba.

Lần này, đoản kiếm không chịu nổi.

Lưỡi kiếm ngắn từng theo hắn bảy năm phát ra một tiếng rên khàn, từ vết khắc thứ tư nứt ngang. Hàn khí của đối phương theo khe nứt chui thẳng vào thân kiếm, lan tới chuôi, rồi cắn vào cánh tay phải của hắn. Da thịt từ cổ tay đến khuỷu tay lập tức chuyển màu xám xanh. Cảm giác tê buốt không giống đau, mà giống cả cánh tay bị lấy ra khỏi thân thể, ném vào hồ băng sâu không đáy.

Đoản kiếm gãy làm hai.

Nửa mũi rơi xuống nền đá, cắm vào vũng nước đục, chỉ còn chuôi và một đoạn lưỡi cụt trong tay Lục Duyên.

Hắn không nhìn nó.

Tay trái giữ ngọc giản, tay phải dù tê liệt vẫn siết chuôi kiếm gãy, hắn lùi nửa bước đúng lúc phong trận phản phệ. Hỏa độc giả chủ lệnh chỉ lừa được một hơi thở; khi trận văn nhận ra sai lệch, toàn bộ sát khí bị nuốt ngược lập tức tìm người đang cầm trận bàn để đòi nợ.

Nam tử áo đen vừa lao tới, dưới chân đã bùng lên một vòng đỏ thẫm. Mười hai sợi tơ máu quấn ngược vào cổ tay trái gã, siết mạnh. Trận bàn xương thú nứt toác. Gã phun ra một ngụm máu, trong máu lẫn vụn băng li ti. Trường kiếm lệch khỏi quỹ đạo, chém vào bệ đá bên cạnh, để lại một vết cắt sâu hơn nửa thước.

Lục Duyên lợi dụng khoảnh khắc ấy, xoay người áp sát bàn đá.

Thẩm Vạn đã định lùi. Nhưng lão vừa nhấc chân, một nửa lưỡi đoản kiếm gãy đã đặt lên cổ tay lão. Lục Duyên không dùng linh lực, chỉ dùng kim loại lạnh chạm vào da.

“Lão Thẩm, ngọc lệnh vẫn là của ngươi. Nhưng nếu ngươi bước thêm nửa bước, tờ khế ước sinh tử năm xưa ngươi ký với phân đà Vạn Bảo sẽ được treo ở cửa chợ trước khi trời sáng.”

Thẩm Vạn cứng người.

Lục Duyên nói tiếp, giọng vẫn đều, như thể cánh tay phải đang tê liệt kia không thuộc về hắn: “Ngươi buộc hợp tác với bên kia, ta hiểu. Nhưng ngươi để phong trận của chúng cắm trong hầm, để tai mắt của chúng nhìn thấy toàn bộ tuyến hàng, nghĩa là ngươi đã bán cả những người từng mua mạng từ ngươi. Tin này truyền ra, ai còn dám bước xuống cầu đá của ngươi?”

Môi Thẩm Vạn run lên. Lão nhìn nam tử áo đen đang cố giật đứt tơ máu phản phệ, lại nhìn ngọc lệnh xanh biếc trên bàn. Lão buôn lậu sống đến tuổi này không nhờ trung nghĩa, mà nhờ biết lúc nào một bên dao đã kề cổ sâu hơn bên kia.

“Lão phu muốn thêm một điều.”

Lòng tham vẫn chưa chết.

Lục Duyên nhìn lão.

Thẩm Vạn khàn giọng: “Không chỉ quyền giám định ưu tiên. Ta muốn Kiếm Các xác nhận hầm này trong ba tháng tới không bị đội tuần tra thương đạo lục soát vì chuyện đêm nay. Không giấy trắng mực đen, nhưng phải có một câu bảo kê.”

“Không ai bảo kê chợ đen.” Lục Duyên lạnh nhạt đáp.

Sắc mặt Thẩm Vạn vừa đổi, Lục Duyên đã đẩy hộp ngọc về phía lão bằng chuôi kiếm gãy.

“Nhưng trong ba tháng, nếu ngươi giao mọi khế ước liên quan đến Tàn Dương Kiếm và tuyến vật liệu phía Nam, đội tuần tra sẽ bận kiểm tra xưởng đúc, không rảnh nhìn xuống hầm của ngươi.”

Đó không phải hứa hẹn sạch sẽ, nhưng là thứ một kẻ như Thẩm Vạn cần. Lão cắn răng, móng tay rạch vào đầu ngón trỏ, ép ra một giọt tinh huyết nhỏ lên mặt bàn. Máu thấm xuống rãnh đá, hiện ra một vòng khế ước sinh tử cũ kỹ. Lão thì thầm vài câu chú, rồi dùng chìa đồng mở ngăn bí mật dưới bàn.

Một chồng giấy da thú mỏng được đẩy ra.

Lục Duyên chỉ lấy tờ trên cùng. Hắn không tham. Tham là chết. Tờ đầu tiên thường là tờ mới nhất, cũng là tờ có dấu bảo lãnh nóng nhất. Quả nhiên, mặt sau giấy có một đạo kiếm văn hình bán nguyệt rất mờ, bị lớp linh dịch tàng hình phủ kín. Người bình thường nhìn sẽ tưởng là vết dao cắt do thuộc da không đều. Nhưng với người từng học qua thuật giám khế ước, đó là dấu triện cá nhân.

Hắn lấy ngọc giản trắng áp lên mặt giấy, kích hoạt phần bóng kiếm văn vừa đoạt được từ phong trận. Hai luồng dấu vết gặp nhau, phát ra tiếng kiếm ngân cực khẽ.

Không trong.

Tiếng ngân ấy đục, trầm, giống một thanh kiếm tốt bị ngâm lâu trong nước bẩn. Nhưng chính độ đục ấy chứng minh chữ ký không phải giả hoàn toàn. Nó đã được một giám định sư có quyền thương đạo dùng kiếm khí bản mệnh miết qua, rồi cố tình phủ thêm lớp trung tính để xóa mùi.

Lục Duyên ghi lại âm kiếm vào ngọc giản. Đây là vật chứng kiếm đạo thứ hai của đêm nay: không chỉ có hình triện, mà có cả tiếng ngân của người bảo lãnh. Một khi Diệp Tinh Thần dùng pháp khí giám cốt soi lại, kẻ đứng sau khó lòng phủi sạch.

Nam tử áo đen cuối cùng giật đứt sợi tơ máu trên tay. Cổ tay trái của gã bê bết, trận bàn vỡ nát dưới chân. Gã nhìn Thẩm Vạn, sát ý trong mắt gần như hóa thành thực chất.

“Lão già, ngươi dám phản?”

Thẩm Vạn lùi nhanh sau bàn đá, ôm hộp ngọc vào ngực, hét khàn: “Ta chỉ làm ăn! Ai trả giá giữ mạng cao hơn, ta nghe người đó!”

Câu nói ấy rất khó nghe, nhưng lại là quy củ thật nhất của chợ đen.

Lục Duyên không định dây dưa. Mục tiêu đã đạt, cánh tay phải của hắn đang mất cảm giác lên tới vai. Nếu hàn khí này vào tâm mạch, hắn sẽ phải nằm trong dược đường không chỉ một tháng. Hắn dùng tay trái thu ngọc giản và tờ khế ước vào túi cách linh, sau đó nhặt nửa mũi đoản kiếm rơi dưới đất.

Mũi kiếm đã nứt vụn, nhưng trên mặt vỡ còn bám một lớp hỏa độc lẫn huyết trận. Hắn tiện tay ném nó vào rương hàn tinh nhỏ nhất.

Nam tử áo đen lập tức đổi sắc, tưởng hắn muốn phá hàng, vội vàng lao tới bảo vệ rương. Gã không biết mũi kiếm gãy ấy không đủ sức làm nhiễm bẩn hàng hóa; nó chỉ để lại một dấu truy vết rất mờ. Sau đêm nay, nếu ba rương hàn tinh bị chuyển đi, Kiếm Các không cần cướp, cũng biết chúng đi qua tuyến nào, dừng ở kho nào, cuối cùng vào lò của ai.

Đây mới là phần cuối của mệnh lệnh.

Không hủy đường cung ứng. Theo nó.

Lục Duyên búng ra một viên phù thạch. Phù thạch nổ tung thành màn khói đen đặc, nhưng không che mắt bằng bóng tối; nó che thần thức bằng tiếng kiếm ngân giả. Hàng chục âm rung lộn xộn dội quanh hầm, khiến người truy tung trong vài hơi thở không phân biệt được khí tức thật của hắn nằm ở đâu.

Gã áo đen chém một kiếm xé khói. Kiếm quang lướt qua vai Lục Duyên, cắt rách một mảng áo bào, để lại vết máu mảnh. Hắn không quay đầu, mượn khe nứt trên vách đá đã quan sát từ lúc vào hầm, nghiêng người trượt vào lối thoát phụ dùng để dẫn nước thải.

Đường thoát hẹp và lạnh buốt. Nước bẩn ngập tới mắt cá chân, hàn khí từ cánh tay phải lan từng nhịp theo mạch máu. Lục Duyên cắn vỡ một viên đan dược ngậm dưới lưỡi, vị đắng chát tràn khắp miệng. Cánh tay tê liệt nặng hơn, nhưng tâm mạch được giữ lại.

Sau lưng vọng tới tiếng nam tử áo đen gào lệnh, tiếng Thẩm Vạn chửi thề, tiếng rương gỗ bị kéo lê. Hầm ngầm đã loạn. Sáng mai, chắc chắn bên kia sẽ biết có một quân cờ chợ đen bị lộ. Những người Kiếm Các cấy quanh Thẩm Vạn phải rút ngay trong đêm; vài tuyến mua tin đã gây dựng nửa năm cũng coi như bỏ.

Cái giá ấy không nhẹ.

Một thanh đoản kiếm vỡ, một cánh tay phải tạm phế, một ngọc lệnh giám định ưu tiên rơi vào tay lão buôn lậu, thêm một điểm đặt chân trong chợ đen bị đốt sạch. Nhưng đổi lại, trong túi cách linh của hắn có tờ khế ước da linh thú, bóng kiếm văn bảo lãnh, âm kiếm ngân bị che giấu, và dấu truy vết bám trên rương hàng.

Một vụ giao dịch bẩn đã có hình, có tiếng, có đường đi.

Khi Lục Duyên chui khỏi miệng cống đá sau miếu hoang phía Nam, trời vẫn chưa sáng. Trăng bị mây che khuất, phường thị xa xa chỉ còn vài đốm đèn đỏ treo trước tửu lâu đêm. Hắn tựa lưng vào tường, dùng tay trái lấy ngọc giản truyền tin, không gửi dài dòng, chỉ khắc tám chữ.

“Khế ước đã lấy. Bán nguyệt lộ hình.”

Ngọc giản hóa thành một vệt sáng xám, chìm vào màn đêm.

Lục Duyên cúi đầu nhìn cánh tay phải. Từ đầu ngón đến bả vai phủ một lớp sương mỏng, da thịt mất cảm giác hoàn toàn. Chuôi đoản kiếm gãy vẫn bị hắn siết trong tay, vì ngón tay đông cứng không mở ra được. Hắn im lặng một lát, rồi dùng tay trái gỡ từng ngón, thu phần chuôi gãy vào túi.

Đối với kiếm tu, kiếm gãy là nhục. Đối với tình báo, kiếm gãy là biên lai của một việc đã làm xong.

Hắn lảo đảo đứng dậy, biến mất vào con hẻm nhỏ trước khi đội tuần tra đêm đi ngang.

Cùng lúc ấy, tại hầm ngầm, Thẩm Vạn ôm ngọc lệnh xanh biếc ngồi phịch xuống ghế đá, mồ hôi lạnh chảy dọc cổ. Nam tử áo đen đã mang theo ba rương hàn tinh rời đi bằng cửa khác, sắc mặt âm trầm như muốn giết người. Lão buôn lậu biết từ đêm nay, mình không còn là con cáo già đứng giữa hai bên ăn lợi. Một nửa cổ của lão nằm trong tay xưởng đúc, nửa còn lại nằm trong tay Kiếm Các.

Nhưng lão vẫn sống.

Với chợ đen, sống đã là thắng một ván.

Chỉ có điều Thẩm Vạn không biết, tấm ngọc lệnh hắn ôm trong ngực không chỉ là lợi ích, mà còn là chiếc chuông treo trên cổ. Từ nay mọi vật liệu hắn đưa đi kiểm định đều sẽ để lại dấu trong sổ giám định. Một quân cờ chợ đen bị lộ, nhưng một con đường chợ đen cũng bị buộc phải đi dưới ánh đèn.

Trước khi trời sáng hẳn, tờ khế ước da linh thú được đặt vào hộp hàn băng trên bàn nghị sự của Kiếm Các. Trên mặt giấy, đạo bán nguyệt bị linh dịch che phủ vẫn mờ nhạt đến mức gần như không tồn tại. Nhưng bên cạnh nó, ngọc giản ghi âm kiếm ngân đang rung rất khẽ, từng nhịp từng nhịp, như một thanh kiếm bị ép im lặng quá lâu cuối cùng tìm được kẽ hở để nói ra sự thật.

Tàn Dương Kiếm vẫn chưa lên đài.

Nhưng con đường đưa nó tới đài đã bị cắt lấy một đoạn, đóng dấu, niêm phong, chờ ngày mở trước mắt thiên hạ.

Và cái tên ẩn sau dấu bán nguyệt kia, dù thuộc về ai trong Tứ Hải Thương Hội, từ giờ đã không còn được đứng ngoài ván cờ.