Chương 36: Ngọc Đã Được Làm Giả Kỹ Lưỡng

Ánh sáng nhạt từ trận pháp lưu ảnh hắt lên khuôn mặt bình thản của Diệp Tinh Thần. Hắn vươn tay, linh lực tuôn ra theo một quỹ đạo kỳ dị, cách không hút lấy khối vật chứng mang đồ án mây lửa từ khay đồng bên ngoài thư phòng vào trong lòng bàn tay. Bề mặt vật này vẫn còn lưu lại độ ấm tà dị, tỏa ra mùi khét lẹt đặc trưng của hỏa linh lực bậc thấp.

Thần thức vừa chạm vào, một luồng nhiệt độc lập tức men theo kinh mạch cắn trả. Diệp Tinh Thần khẽ hừ lạnh, ngón tay cái miết nhẹ lên chuôi Thái Sơ Kiếm Thai bên hông. Một luồng kiếm ý hoang sơ tràn ra, dễ dàng nghiền nát chút tàn niệm bẩn thỉu đang cố gắng phản phệ, ép thứ tà hỏa kia phải rụt ngược trở lại.

Nhưng một thợ đúc kiếm chân chính không bao giờ tin vào vẻ bề ngoài. Hắn lấy từ tay áo ra một lọ Ngọc Tủy Dịch, loại nước tôi kiếm chuyên dụng để thử độ tinh khiết của linh tài, cẩn thận nhỏ một giọt lên đồ án mây lửa. Tiếng xèo xèo chói tai vang lên, lớp ngụy trang màu đỏ sậm lập tức sủi bọt, bong tróc từng mảng như da rắn lột xác.

Bên dưới lớp vỏ ngụy tạo ấy không phải là hỏa ngọc quý hiếm, mà là một đoạn kiếm cốt bằng hàn thiết rẻ tiền. Trên mặt kim loại lạnh lẽo hằn rõ ba đường kiếm văn hình bán nguyệt, đan chéo nhau theo một cấu trúc chịu lực cực kỳ tinh vi.

Kỹ thuật rèn nông, áp súc hàn khí vào tâm kiếm để tạo độ giòn. Khóe môi Diệp Tinh Thần khẽ nhếch lên, nụ cười không hề chạm đến đáy mắt.

Bán Nguyệt Tông tưởng rằng đắp một lớp hỏa ngọc bên ngoài là có thể đổ vấy tội danh hủy hoại bằng chứng cho Liệt Hỏa Tông. Bọn chúng không biết rằng, kết cấu kiếm văn ẩn sâu bên trong vật liệu mới là thứ lưu giữ ký ức chân thật nhất, tuyệt đối không thể làm giả. Nếu lúc này hắn đem đoạn hàn thiết giao cho Hình Sự Đường công khai, Bán Nguyệt Tông sẽ lập tức tung tin Thiên Đạo Kiếm Các ngụy tạo vật chứng để hãm hại danh môn.

Hắn cần mượn một lưỡi dao khác để rạch nát bức màn này. Càng là những kẻ coi trọng danh tiếng, càng dễ bị chính cái danh ấy bóp nghẹt.

Thập Tam. Diệp Tinh Thần gõ nhẹ ngón tay lên mặt bàn gỗ lim.

Một bóng đen không tiếng động trồi lên từ góc khuất thư phòng. Thần thức của Thập Tam bị trận pháp phòng ngự trong phòng đè nén đến mức hơi thở trở nên dồn dập, gã quỳ một gối, hai tay dâng lên ngang mày chờ lệnh.

Đem đoạn hàn thiết này ném vào lưỡi lửa của lò đúc số bảy, nung chảy lớp vỏ ngoài đi một nửa, giữ lại đúng một góc đồ án mây lửa sao cho người ta vẫn nhận ra được. Giọng nói của hắn đều đều, không vương chút sát khí nhưng lại lạnh buốt thấu xương. Sau đó, thông qua đường dây chợ đen, bán tin tức cho mật thám của tam đại thương hội.

Bóng đen ngẩng đầu, ánh mắt lộ vẻ nghi hoặc nhưng tuyệt đối phục tùng.

Diệp Tinh Thần nhàn nhạt giải thích, giống như đang giảng giải một nước cờ đã định sẵn kết cục trên sa bàn. Cứ nói rằng, đêm qua có kẻ mang theo tín vật của Liệt Hỏa Tông đột nhập Tàn Kiếm Tiểu Trấn, ý đồ cướp đoạt sổ sách thương đạo. Bằng chứng hiện đang nằm trong tay một tay buôn lậu mờ ám ở Đông Nhai.

Nếu tin tức này lọt ra, uy tín vạn năm thanh sạch của Liệt Hỏa Tông trên thương lộ sẽ lập tức bốc mùi. Những đối tác làm ăn của chúng, vốn luôn sợ bị kéo vào vòng xoáy tranh đoạt, sẽ sinh lòng nghi kỵ. Để bảo vệ hợp đồng và quyền lợi, trưởng lão của Liệt Hỏa Tông bắt buộc phải đích thân đến Đông Nhai tìm kiếm tay buôn lậu kia để thu hồi tín vật, chứng minh sự trong sạch.

Đến lúc đó, khi Liệt Hỏa Tông tốn một cái giá lớn để đoạt lại đồ vật, lại phát hiện tín vật mang đồ án của mình thực chất được đúc bằng thủ pháp cốt lõi của Bán Nguyệt Tông. Hai con chó săn của Hắc Thiên Kiếm Các sẽ tự nhiên cắn xé lẫn nhau vì lợi ích bị xâm phạm.

Thuộc hạ đã rõ. Nhưng nếu Bán Nguyệt Tông đánh hơi được sự bất thường, cho người chặn giết tay buôn lậu kia trước thì sao? Thập Tam cẩn trọng hỏi, trên trán rịn ra một tầng mồ hôi mỏng vì áp lực từ suy tính đáng sợ của chủ nhân.

Vậy thì càng tốt. Diệp Tinh Thần ném đoạn vật chứng vào tay ám vệ, phất tay thu hồi lại màn hình lưu ảnh. Kẻ cản đường Liệt Hỏa Tông rửa sạch danh tiếng, tự nhiên sẽ trở thành tử địch của bọn chúng. Cứ để chúng dùng mạng người mà thử độ cứng của kiếm văn. Ngươi chỉ cần chi ra ba trăm linh thạch hạ phẩm, trích từ quỹ tình báo, thuê đám lưu manh ở Đông Nhai đứng ngoài ghi chép lại xem đêm nay ai sẽ là kẻ phải tế kiếm.

Đem khối phế liệu này ném vào quầy số bảy tại chợ đen Vô Cực. Diệp Tinh Thần hất tay, đoạn kim loại mang ba đường vân nứt nẻ bay thẳng vào lòng bàn tay gã ám vệ. Nhớ kỹ, không được bán đứt, chỉ yêu cầu chưởng quỹ giám định nguồn gốc vật liệu để cầm đồ. Ngươi đóng giả làm một tán tu mạt hạng vừa mót được thứ này từ đống tro tàn ở Đông Nhai.

Thập Tam cẩn thận thu lấy vật chứng, nhíu mày chần chừ. Bẩm Các chủ, quầy số bảy là trạm tình báo ngầm của Liệt Hỏa Tông. Nếu bọn chúng nhận ra lớp vỏ ngụy tạo bên ngoài, chẳng phải sẽ trực tiếp tiêu hủy để xóa dấu vết sao?

Kẻ mờ ám mới cần che giấu, kẻ bị vu oan sẽ phát điên tìm cách chứng minh sự trong sạch. Diệp Tinh Thần xoay nhẹ chiếc nhẫn ngọc bích trên ngón trỏ, ánh mắt sắc lạnh như lưỡi kiếm vừa ra khỏi vỏ. Đám trưởng lão tu hỏa công vốn dĩ tính tình nóng nảy, nay lại thấy có kẻ dùng thủ pháp ép hàn khí để bôi nhọ công pháp trấn phái của mình, bọn chúng tuyệt đối không nuốt trôi cục tức này. Ngươi chỉ việc để lại đồ vật, cầm lấy linh thạch tiền cọc rồi lập tức rút lui qua đường hầm giếng cạn.

Để đảm bảo tàn khí không bị phai nhạt trước khi lọt vào mắt đối thủ, hắn đã phải dùng đến thủ pháp Tỏa Mạch. Ba giọt tinh huyết từ đầu ngón tay được ép ra, vẽ thành một đạo phù văn phong bế cắm phập vào bề mặt tàn khuyết. Cái giá phải trả không hề nhỏ, mười ngày tới thần thức của hắn không thể chạm vào bất kỳ lò rèn nào có hỏa hầu trên ba ngàn độ. Việc này đồng nghĩa với đơn hàng đúc kiếm của Tinh Túc Các bắt buộc phải đình trệ, uy tín giao hàng đúng hạn bị sứt mẻ một góc. Nhưng để đổi lấy một ván cờ lớn hơn, khiến hai con chó săn của Hắc Thiên Kiếm Các tự cắn xé lẫn nhau, sự hy sinh này hoàn toàn nằm trong dự tính.

Ám vệ Thập Tam nhận lệnh, thân ảnh hóa thành một vệt khói nhạt tan vào luồng gió đêm lạnh lẽo. Thư phòng vừa chìm vào tĩnh lặng chưa được nửa nén nhang, tiếng bước chân vội vã của Chấp sự Trần đã vang lên ngoài hành lang. Lão bưng theo một khay gỗ tử đàn, bên trên đặt một xấp lệnh bài giám định bằng đồng thau vừa được đúc xong, bề mặt vẫn còn vương hơi nóng từ linh hỏa.

Các chủ, tin tức từ phường thị báo về, đám người phe Bán Nguyệt Tông vừa tung ra lời đồn. Lão Trần hạ giọng, trán lấm tấm mồ hôi hột dưới ánh đèn leo lét. Bọn chúng rêu rao rằng bổn các cố tình bao che cho hung thủ phóng hỏa, dùng đồ giả mạo để lừa gạt quan viên kiểm tra. Hiện tại, có không ít thế lực đang tụ tập trước Bảng Cáo Thị, yêu cầu chúng ta phải công khai toàn bộ quá trình kiểm nghiệm tàn dư tại hiện trường.

Đúng như dự đoán, mượn dư luận để ép quy chế. Diệp Tinh Thần không hề bất ngờ, hắn chậm rãi đứng dậy đi tới bên án thư. Địch đã muốn mượn cái danh minh bạch để dồn ép, vậy thì cứ cho chúng nếm thử luật lệ khắc nghiệt nhất của nghề giám định. Phân phó xuống Khí Cụ Đường, từ sáng mai, mọi pháp khí hỏa thuộc tính muốn duy trì thứ hạng trên Thiên Địa Kiếm Phổ đều phải trải qua ải Thối Hỏa Trận.

Lão Trần hít sâu một ngụm khí lạnh, bàn tay bưng khay gỗ khẽ run lên bần bật. Thối Hỏa Trận một khi kích hoạt sẽ bóc trần mọi lớp ngụy trang vật liệu, nếu bên trong có pha tạp hàn thiết, trận văn lập tức cắn ngược làm nứt vỡ thân kiếm. Việc này đồng nghĩa Thiên Đạo Kiếm Các đang trực tiếp lấy danh dự bao năm ra đặt cược, tuyên chiến về mặt tiêu chuẩn kỹ thuật với toàn bộ thợ rèn phe đối lập. Nhưng một khi quy định này được ban bố, những kẻ vừa tung tin đồn sẽ tự đưa mình vào thế kẹt. Mang bảo kiếm đến thử thì lộ tẩy chất lượng thực sự, không dám mang đến thì tự nhận mình chế tạo hàng kém cỏi, vĩnh viễn đánh mất quyền lên tiếng ở Cửu Châu.

Diệp Tinh Thần vươn tay đẩy một xấp lệnh bài đồng thau về phía mép bàn. Bề mặt kim loại xỉn màu không khắc tên tuổi, chỉ có một vạch kiếm ngân mờ nhạt ẩn chứa một tia thần thức đã được định hình sẵn.

"Đem thứ này tuồn vào tay đám cò mồi ở chợ đen Đông Nhai." Thanh âm của hắn đều đều, không mang theo sát khí nhưng lại lạnh lẽo vô cùng. "Bán Nguyệt Tông muốn tung tin đồn, tất sẽ tìm đến bọn chúng để mua miệng lưỡi thế gian. Cứ để đám cò mồi đó ngẫu nhiên phát hiện ra nhược điểm bên trong Lệnh Giám Định, rằng thứ bị thu giữ đêm qua vốn dĩ cực kỳ kỵ hỏa."

Thập Tam gật đầu, cẩn thận thu lấy xấp kim loại rồi lùi dần vào bóng tối. Gã không cần biết tại sao Các chủ lại muốn rò rỉ thông tin giả mạo về vật chứng, ám vệ chỉ việc chấp hành mệnh lệnh.

Đúng lúc luồng hắc khí của Thập Tam vừa tan biến, cửa thư phòng bị đẩy mạnh ra. Chấp sự Trần bước vào, vạt áo bào xám ướt đẫm mồ hôi lạnh, nhịp thở dồn dập mang theo sự hoảng loạn hiếm thấy.

"Các chủ, dư luận bên ngoài đang vượt tầm kiểm soát." Lão Trần chắp tay, thanh âm run rẩy báo cáo. "Có kẻ cố tình kích động đám đông tụ tập trước cổng chính. Bọn chúng rêu rao rằng bổn các đang cấu kết với hung thủ, cố tình dùng tà thuật làm giả đồ án mây lửa để đổ vấy tội danh cho Liệt Hỏa Tông. Đám đông đang đòi chúng ta phải đem vật chứng ra công khai kiểm nghiệm ngay lập tức."

Diệp Tinh Thần khẽ nhắm mắt, ngón tay day nhẹ lên thái dương đang giật liên hồi. Việc dùng Thái Sơ Kiếm Thai cưỡng ép bóc tách lớp vỏ ngụy trang ban nãy đã vắt kiệt một lượng lớn thần thức. Cái giá phải trả hiện hữu rất rõ ràng, linh mạch quanh mi tâm đau buốt như kim châm, đồng nghĩa với việc ít nhất mười ngày tới hắn tuyệt đối không thể khai lò đúc kiếm.

Nhưng trên môi người thanh niên lại phác lên một nếp uốn nhạt. Mọi thứ đang đi đúng vào chiếc bẫy mà hắn vừa giăng ra.

"Bọn chúng mượn sức ép đám đông để ép ta tự tay hủy đi tàn khí trước mặt thiên hạ." Diệp Tinh Thần đứng lên, cẩn thận nhặt lấy đoạn hàn thiết rẻ tiền bỏ vào một chiếc hộp lưu ly trong suốt. "Nếu ta dùng linh lực của Kiếm Các để thử, chúng sẽ cắn ngược lại rằng chính ta đã tráo đổi vật liệu trong lúc giám định."

"Vậy chúng ta phải làm sao? Nếu không ra mặt, uy tín của Các ta sẽ bị hủy hoại hoàn toàn." Lão Trần lo lắng nhìn chằm chằm vào chiếc hộp, nơi tà hỏa vẫn đang lờ mờ lưu chuyển.

"Mở Nghiệm Kiếm Đài ở tiền sảnh." Diệp Tinh Thần phất tay, dứt khoát hạ lệnh. "Phát thiếp mời ba vị chưởng quỹ của tam đại thương hội đến làm chứng. Thông báo ra bên ngoài, Thiên Đạo Kiếm Các chấp nhận công khai vật chứng, nhưng người trực tiếp truyền linh lực vào để thử nghiệm tuyệt đối không phải là người của ta."

Lão Trần ngẩn người, tựa hồ chưa nắm bắt kịp mưu đồ của vị Các chủ trẻ tuổi.

"Luật của Nghiệm Kiếm Đài quy định, kẻ nào nghi ngờ kết quả, kẻ đó phải tự mình bồi linh lực vào để chứng minh." Diệp Tinh Thần gõ nhịp lên nắp hộp lưu ly, ánh mắt sắc lạnh như lưỡi kiếm vừa tuốt vỏ. "Hãy để chính tay những kẻ đang gào thét to nhất ngoài kia, những kẻ tự xưng là đại diện cho công lý, bước lên đài nghiệm chứng."

Bán Nguyệt Tông tu luyện công pháp âm hàn. Khi bọn chúng bị xấp lệnh bài đồng thau ở chợ đen dẫn dụ, đinh ninh rằng khối ngụy khí này kỵ hỏa, chúng sẽ cố tình dùng hàn khí để kích thích nhằm chứng minh Thiên Đạo Kiếm Các làm giả đồ án của Liệt Hỏa Tông.

Nhưng bọn chúng không hề biết, cốt lõi bên trong lại là một đoạn kiếm cốt mang tính hàn. Khi hàn khí từ bên ngoài va chạm với kiếm văn đồng nguyên bị ép chặt bên trong, sự cộng hưởng linh mạch sẽ tạo ra một đợt phản chấn, tự động lột sạch lớp vỏ đỏ sậm bên ngoài. Kẻ thù sẽ tự tay bóc trần sự dối trá của chính mình dưới sự chứng kiến của tam đại thương hội.

"Thuộc hạ đã hiểu." Lão Trần hít sâu một hơi, hai tay run run tiếp nhận chiếc hộp lưu ly mang theo sức nặng của cả một ván cờ. "Ta sẽ lập tức bố trí Cửu Cung Trận Vị quanh đài, phong tỏa mọi đường lui, ép kẻ bước lên đài một khi đã xuất thủ thì không thể rút tay giữa chừng."

Diệp Tinh Thần nhìn theo bóng lưng vội vã của vị chấp sự, trong lòng không vương chút gợn sóng. Kẻ địch muốn dùng dư luận làm vũ khí, hắn liền biến đám đông thành lồng giam. Sáng ngày mai, khi lớp vỏ ngụy tạo vỡ nát, kẻ mất đi danh vọng sẽ không phải là nơi này, mà là thế lực đứng sau đã trót múa rìu qua mắt thợ.

Cánh cửa gỗ lim nặng nề của tiền sảnh ầm ầm mở toang, cắt ngang những tiếng la ó đang sục sôi bên ngoài. Gió đêm thốc vào, mang theo hơi nóng hầm hập từ những ngọn đuốc cháy rực trên tay đám đông tu sĩ. Diệp Tinh Thần chậm rãi bước qua bậc cửa, hắc y phẳng phiu không vương một nếp nhăn, trên tay bưng một chiếc hộp lưu ly trong suốt. Sự xuất hiện của hắn cùng luồng uy áp lạnh lẽo từ trận pháp trung tâm tràn ra khiến cả một góc phố phường lập tức chìm vào tĩnh lặng.

Đứng mũi chịu sào giữa đám đông là ba vị đại chưởng quỹ của tam đại thương hội. Kẻ dẫn đầu, Tôn chưởng quỹ, vuốt chòm râu bạc, ánh mắt sắc lẹm đảo qua vật phẩm trên tay người thanh niên. Lão cất giọng oang oang, cố tình dùng linh lực khuếch đại âm thanh để cả nửa con phố đều nghe rõ.

Diệp các chủ giam mình trong thư phòng hơn một canh giờ, rốt cuộc là đang thẩm định vật chứng, hay là đang mượn thời gian để tráo đổi trắng đen? Hắc Thiên Các chúng ta buôn bán dựa vào chữ tín, ngài không thể tùy tiện đem một khối tàn khí ra rồi ép tội cho các đường thương lộ được.

Diệp Tinh Thần không buồn đáp lời. Hắn bước thẳng tới đài đá xanh đặt giữa sân, cẩn thận đặt khối hộp cất giữ đoạn lõi thép lạnh lẽo lên trên khớp nối của Nghiệm Kiếm Đài. Đầu ngón tay hắn khẽ miết lên mặt ngọc, dồn chút thần thức cuối cùng kích hoạt chín ô trận vị. Một tiếng ong vỡ tổ vang lên, cột sáng màu lam nhạt bùng nổ, bao trùm lấy bề mặt hộp kính. Cơn đau nhói dội ngược từ đan điền lên thức hải, cái giá cho việc cưỡng ép mở trận khi cạn kiệt tinh lực chính là mười ngày tới hắn tuyệt đối không thể vận khí khai lò rèn kiếm.

Nhưng sự hy sinh này là bước đi bắt buộc để đóng tử huyệt kẻ địch. Hắn lùi lại nửa bước, nhường chỗ cho ba vị chưởng quỹ, thanh âm bình thản vang lên giữa đêm đen.

Thiên Đạo Kiếm Các không dùng miệng lưỡi để định tội. Nghiệm Kiếm Đài đã mở, trận pháp cách tuyệt mọi khả năng ngụy tạo. Mời ba vị tự mình phóng thần thức vào trong, xem thử thứ này rốt cuộc mang hỏa khí của Liệt Hỏa Tông, hay là giấu giếm bí thuật của kẻ khác.

Tôn chưởng quỹ cười khẩy, tự tin bước tới phóng xuất một luồng linh lực dò xét. Lão vốn đinh ninh bên trong là hỏa ngọc đã được làm giả kỹ lưỡng, chỉ chờ bóc mẽ vết nứt để tru hô Kiếm Các vu oan. Thế nhưng, khoảnh khắc thần thức xuyên qua lớp lưu ly chạm vào bề mặt vật chứng, sắc mặt lão nháy mắt trắng bệch. Thay vì luồng nhiệt độc tà dị, một cỗ hàn khí thấu xương mang theo đồ án ba đường bán nguyệt đan chéo hung hăng xé rách màng chắn tâm trí lão. Lão vội vàng thu hồi linh lực, lảo đảo lùi về sau hai bước, trán rịn đầy mồ hôi lạnh.

Chiêu cờ này của Diệp Tinh Thần đã ép đối thủ vào ngõ cụt. Nếu Tôn chưởng quỹ hô to đây là đồ của Bán Nguyệt Tông, đồng nghĩa với việc lão thừa nhận bản thân am hiểu kỹ thuật ép hàn khí tạo kiếm văn của bọn chúng, trực tiếp làm lộ liên minh ngầm giấu mặt bấy lâu. Còn nếu lão cắn răng bảo không biết, toàn bộ cáo buộc Kiếm Các tráo đồ sẽ tự động sụp đổ, bởi chẳng kẻ ngu nào lại đi đánh tráo một vật chứng nhằm hãm hại Liệt Hỏa Tông thành một thứ hoàn toàn không liên quan. Đám đông phía sau thấy thái độ hoảng loạn của lão, những tiếng xì xào bàn tán bắt đầu rộ lên, mũi nhọn nghi ngờ lập tức đảo chiều.

Thấy cá đã ngậm chặt lưỡi câu, Diệp Tinh Thần vung tay áo, một tờ khế ước nạm viền vàng bay vút ra, cắm phập xuống mặt bàn gỗ trước mặt kẻ đối diện.

Nếu Tôn đại chưởng quỹ đã kiểm chứng xong, phiền ngài ấn chỉ tay lên Lệnh Giám Định này. Xác nhận đồ vật không hề bị tráo đổi, đồng thời niêm phong nó vào kho công khai để toàn Cửu Châu cùng chiêm ngưỡng.

Tôn chưởng quỹ run rẩy nhìn tờ giấy lấp lánh linh quang, lại nhìn đoạn hàn thiết đang xoay tròn trong lồng kính. Chữ ký này một khi hạ xuống, thương hội của lão sẽ chính thức mất quyền bảo lãnh cho các lô hàng vũ khí tiếp theo. Quan trọng hơn, bí mật về nguồn gốc thực sự của thứ đồ vật kia đã bị phơi bày dưới ánh sáng. Sáng ngày mai, khi danh sách Thiên Địa Kiếm Phổ cập nhật, Bán Nguyệt Tông buộc phải phá vỡ lớp vỏ bọc trung lập, đích thân phái người đến chuộc lại vật này, hoặc trơ mắt nhìn uy tín tông môn bị tước đoạt toàn bộ.