Chương 43: Giam Vào Hắc Thủy Lao

Đỉnh Vạn Kiếm phong, gió đêm rít gào qua những hàng trúc tím, mang theo cái lạnh thấu xương của sương giá. Khối ngọc giản truyền tin trên án thư của Diệp Tinh Thần vừa lóe lên một tia sáng đỏ quạch. Ngay sau đó, cánh cửa trúc khẽ đẩy ra, Tống quản sự cẩn thận bước vào, hai tay dâng lên một khay gỗ trầm hương. Trên mặt khay nhung đen, nửa mảnh đồng thau xỉn màu nằm chỏng chơ. Vết nứt chạy dọc theo chữ Lâm vẫn còn vương chút linh lực tàn dư bạo liệt của trận pháp tước quyền.

Trần trưởng lão đã thu lưới tại cọc tiêu số ba. Tống quản sự hạ thấp giọng, ánh mắt không dám nhìn thẳng vào thiếu niên đang ngồi sau lớp rèm mỏng. Kẻ phản đồ đã bị phế bỏ tu vi, giam vào Hắc Thủy Lao. Đúng như các chủ dự liệu, trên vật chứng nứt vỡ này có lưu lại khí tức của kẻ đưa hối lộ.

Diệp Tinh Thần vươn tay áo bào xám, nhón lấy mảnh vỡ từ khay gỗ. Đầu ngón tay hắn khẽ miết lên đường nứt gãy nham nhở. Thần thức nhạy bén của một giám kiếm sư lập tức được kích hoạt, một luồng chân khí từ Thái Sơ Kiếm Thai chậm rãi tràn vào bên trong mặt đồng. Hắn không nhìn hình dáng, mà đang nghe âm thanh dội lại từ cấu trúc kim loại. Một tia âm hàn chi khí bám sâu trong rãnh chữ thập lập tức phản phệ, cắn trả lại thần thức của hắn.

Đây không phải là linh lực chính thống của Thiên Đạo Kiếm Các. Khí tức lạnh lẽo, mang theo sự ăn mòn tàn nhẫn này chính là tàn dư của Tác Hồn Kiếm Khí. Một môn công pháp đặc trưng chuyên dùng để khống chế tâm trí kẻ khác của đám ám tử thuộc Hắc Thiên Kiếm Các.

Hắn mỉm cười lạnh nhạt, đặt nửa khối phế liệu trở lại khay ngọc. Tin tức Lâm Hổ bị bắt đêm nay tạm thời bị phong tỏa bởi trận bàn cách âm mà Trần Uyên đã giăng sẵn. Đám người giấu mặt ở sườn núi phía Đông vẫn đinh ninh rằng đường dây tuần tra số ba đã bị đục thủng. Bọn chúng đã bỏ ra ba ngàn linh thạch hạ phẩm để mua chuộc một tên đệ tử ngoại môn, mục đích cuối cùng không gì khác ngoài việc nhắm vào danh vọng của Kiếm Các.

Diệp Tinh Thần đã nắm được tin tức từ Tình Báo Đường từ ba ngày trước. Một lượng lớn quặng phế phẩm mang tính tà ác đang được tập kết tại Hắc thị. Địch nhân muốn mượn đường dây tuần tra bị rò rỉ này để tuồn lô phôi kiếm hỏng vào kho bãi của phe mình, ngay trước thềm buổi lễ giám định thường niên. Chỉ cần ngày mai nắp rương mở ra, uy tín đúc kiếm của gia tộc sẽ sụp đổ hoàn toàn trước mặt hàng trăm thương hội.

Mang thứ này xuống Tình Báo Đường. Diệp Tinh Thần gõ nhịp ngón tay lên mặt bàn, thanh âm bình thản nhưng mang theo áp lực vô hình. Nói với Lục Duyên, lập tức phát ra một đạo mật báo giả qua đường dây trung gian của Vạn Bảo Thương Hội. Cứ báo rằng đêm nay Lâm Hổ đổi ca, cọc tiêu số ba sẽ do một tên đệ tử ngoại môn nghiện rượu canh giữ. Lệnh cho Hình Sự Đường âm thầm rút toàn bộ nhân thủ khỏi khu vực đó.

Tống quản sự giật mình, vội vàng chắp tay. Việc mở toang một góc phòng ngự là cực kỳ mạo hiểm, nếu không khéo sẽ làm hỏng luôn ba mẫu linh điền trồng Huyết Trúc bên cạnh. Tuy nhiên, nhìn thấy ánh mắt sâu thẳm của các chủ, lão thức thời nuốt lại lời can ngăn. Đây rõ ràng là một cái bẫy đã được giăng sẵn. Đối thủ tưởng rằng chúng mua được một lỗ hổng an toàn, nhưng thực chất đang bị ép tự bước vào một chiếc lồng đã được thay khóa.

Diệp Tinh Thần đứng dậy, bước tới bên cạnh sa bàn Cửu Châu đang tỏa ra ánh sáng nhạt. Hắn vươn tay, nhổ đi một lá cờ nhỏ màu xanh cắm tại vị trí tuyến đường số ba, thay vào đó là một viên Hỏa Diệm Trận Thạch đỏ rực. Quyết định hy sinh lớp phòng ngự vòng ngoài đồng nghĩa với việc gia tộc sẽ phải gánh một khoản nợ công huân lớn để đền bù tổn thất cho đội tuần tra, nhưng cái giá này hoàn toàn xứng đáng.

Một khi đám vận chuyển của kẻ địch bước qua ranh giới cấm địa, thứ chờ đón chúng không phải là lối đi thênh thang, mà là Cửu Cung Sát Trận đã được nạp sẵn linh thạch. Hắn muốn xem, ngày mai khi lô hàng tà môn kia bị bắt cháy đen tại trận, đám hắc thủ sau màn sẽ dùng cách gì để chối bỏ vật chứng ngay trước mặt tam đại thương hội.

ần tương kế tựu kế, mở ra một lỗ hổng vừa đủ để bọn chúng tự mang thòng lọng tròng vào cổ mình. Diệp Tinh Thần gõ nhẹ ngón tay lên mặt bàn, thanh âm nhàn nhạt vang lên giữa thư phòng tĩnh mịch. Hắn đẩy một tấm trận bàn bằng ngọc thạch cỡ bàn tay về phía trước. Trên mặt ngọc, chín điểm sáng đại diện cho chín trạm gác vòng ngoài đang chớp tắt liên hồi, đan xen những luồng khí tức phức tạp.

Ngươi lập tức đến sườn Đông, dùng trận bàn này thay thế trận nhãn tại cọc tiêu số ba. Không được kích hoạt sát trận, chỉ mở ra Mê Huyễn Trận Khí. Hắn ngước mắt lên, ánh nhìn sắc bén xuyên qua lớp rèm mỏng. Đám chuột nhắt kia rất đa nghi, bọn chúng sẽ dùng bùa chú dò xét trước khi đưa lô phôi kiếm tà ác vào. Ngươi cứ để mặc chúng thử, dặn dò ám vệ tuyệt đối không được phát ra mảy may linh lực can thiệp.

Tống quản sự toát mồ hôi lạnh, vội vàng khom người nhận lấy khối ngọc thạch. Đưa giặc vào tận kho bãi ngay sát ngày đại lễ là một nước cờ cực kỳ điên rồ, nếu sơ sẩy sẽ hủy hoại toàn bộ uy tín ngàn năm của tông môn. Nhưng lão hiểu rõ thủ đoạn của vị các chủ trẻ tuổi này, bèn cắn răng lùi bước, hóa thành một đạo tàn ảnh lao vụt vào màn đêm.

Trong thư phòng chỉ còn lại một mình, Diệp Tinh Thần bắt đầu kết ấn. Thái Sơ Kiếm Thai trong đan điền khẽ rung lên, rút đi một phần ba lượng chân khí thuần dương của hắn. Sắc mặt thiếu niên hơi tái đi, kinh mạch ở hai cánh tay nổi hằn những đường gân xanh thẫm. Hắn đang ép buộc thần thức của mình mô phỏng lại tần số dao động từ khối phế liệu trên khay gỗ, truyền thẳng vào trục chính của đại trận bảo vệ ngọn núi.

Một tiếng rắc khẽ vang lên. Chiếc lư hương bằng tử đồng đặt góc phòng nứt toác, tro hương rụng lả tả. Cái giá cho việc cưỡng ép thay đổi thuộc tính của bích chướng phòng ngự từ xa là sự cắn trả của địa mạch lên pháp khí kết nối. Bù lại, ở sườn Đông lúc này, một khe hở vô hình đã được mở ra, mang đậm khí tức quen thuộc của kẻ vừa nhận hối lộ.

Cách đỉnh núi mười dặm, tại khu rừng rậm rạp sườn Đông, ba bóng đen đang nấp dưới một tán cây cổ thụ. Kẻ đi đầu vung tay, phóng ra một đạo phù lục màu xám tro dán lên ranh giới của lớp sương mù bảo vệ Kiếm Các. Đạo bùa bốc cháy, hóa thành một thanh kiếm nhỏ xíu bằng khói, chui tọt vào bên trong để thử nghiệm phản ứng của cấm chế.

Khói xám đi qua trót lọt, nhưng tên cầm đầu đột nhiên nhíu mày. Gã là một lão thủ trong nghề, lập tức nhận ra sương mù xung quanh khu vực ranh giới lưu chuyển chậm hơn bình thường nửa nhịp. Thay vì vội vã đưa toàn bộ ba mươi hòm thiết tinh tà ác qua khe hở, gã quyết định đổi chiến thuật. Chỉ có năm hòm được đẩy lên trước, do ba con rối gỗ khắc đầy tà văn khiêng vác, tiến vào vạch ranh giới để dò mìn.

Ngồi trên đỉnh Vạn Kiếm phong, Diệp Tinh Thần thu hết mọi biến động vào trong tầm mắt thông qua thần thức kết nối với trục đại trận. Kẻ địch cẩn thận hơn hắn dự tính. Nếu lúc này thu lưới, kết quả thu được chỉ là vài hòm phế liệu và mấy con rối vô tri, hoàn toàn không đủ sức nặng để lật đổ mưu đồ của Hắc Thiên tổ chức vào ngày mai.

Không một chút do dự, hắn ép đầu ngón tay rỉ máu, điểm một giọt tinh huyết lên bức họa trận đồ treo trên tường. Hắn quyết định hy sinh quyền kiểm soát của hai trạm gác lân cận, rút cạn linh khí phòng ngự ở đó để dồn vào che đậy sự bất thường tại cọc tiêu số ba. Sương mù lập tức cuộn trào tự nhiên trở lại, xóa sạch vết gợn lưu chuyển chậm chạp, che khuất hoàn toàn tầm nhìn của đám người bên ngoài.

Thấy cấm chế vận hành trơn tru không còn kẽ hở, tên cầm đầu phe địch rốt cuộc cũng buông lỏng cảnh giác. Gã vung tay, hạ lệnh cho toàn bộ đội ngũ áp tải hai mươi lăm hòm vật liệu còn lại tràn qua khe hở, đi thẳng vào Khu Lưu Trữ Số Bảy. Bọn chúng không hề hay biết, dưới tác động của Mê Huyễn Trận Khí, mỗi bước chân đạp lên thềm đá đều bị ép rỉ ra những hạt Tàn Sa Hắc Thiết li ti bám chặt trên mặt đất.

Diệp Tinh Thần từ từ thu hồi thủ ấn, sắc mặt nhợt nhạt nhưng ánh nhìn lại vô cùng sắc bén. Hắn bẻ gãy một thẻ tre ghi chép công việc hàng ngày, chính thức truyền lệnh phong tỏa toàn diện Khu Lưu Trữ Số Bảy. Sáng ngày mai, khi các vị trưởng lão và khách mời hội tụ đông đủ tại đài giám định, chuỗi dấu chân chứa cát đen này sẽ trở thành điểm nghẽn chí mạng, buộc kẻ giật dây phía sau phải tự mình bước ra ánh sáng.

Rừng sườn Đông tĩnh mịch đến đáng sợ. Kẻ cầm đầu toán hắc y nhân đứng chôn chân trước khe hở của sương mù cấm chế, ánh mắt gắt gao nhìn chằm chằm vào dòng linh khí lưu chuyển chậm chạp. Hắn không ngốc. Sương mù lệch nửa nhịp đồng nghĩa với việc trận nhãn đang bị can thiệp cưỡng ép, nhưng sự can thiệp này lại mang theo một loại dao động vặn vẹo rất thô thiển.

Hắn lật tay, ném ra một thanh đoản kiếm rỉ sét. Thân kiếm xé gió bay thẳng vào khe hở sương mù. Lưỡi kim loại vừa chạm vào màn sương, một tiếng xèo xèo vang lên, sương trắng lập tức cuộn trào bao lấy vật thể, ăn mòn lớp rỉ sét chỉ trong chớp mắt. Kẻ cầm đầu nhếch mép, nhận ra trận pháp vẫn còn nguyên sát cơ ẩn giấu. Hắn giơ tay lên không trung, chuẩn bị hạ lệnh rút lui, sẵn sàng vứt bỏ ba mươi hòm thiết tinh tà ác để bảo toàn lực lượng.

Đúng lúc này, từ sâu trong màn sương truyền ra một tiếng rên rỉ nghẹn ngào, kèm theo tiếng ngọc thạch vỡ vụn. Dòng linh khí đang cuộn trào đột ngột khựng lại, khe hở vốn chật hẹp bỗng nhiên nứt toác ra thêm ba thước, để lộ một con đường mòn rải đầy sỏi vụn. Sương mù hai bên vách nứt sủi bọt, tỏa ra mùi khét lẹt của linh thạch bị thiêu đốt quá tải.

Kẻ cầm đầu khựng lại, thần thức lập tức quét qua vách nứt. Hắn cảm nhận rất rõ dao động hoảng loạn của kẻ đang cưỡng ép mở trận. Trong đầu hắn nhanh chóng hình thành một suy đoán. Tên đệ tử ngoại môn nhận hối lộ có tu vi quá kém, không khống chế nổi trận bàn, hiện tại đang phải đốt tinh huyết để giữ khe hở không bị khép lại. Nếu không vào ngay lúc này, đường dây vận chuyển ngầm sẽ vĩnh viễn bị phế bỏ.

Tranh thủ thời gian, chuyển hàng vào ngay!

Hắn gầm lên bằng âm thanh truyền âm bọc kín thần thức. Ba mươi hắc y nhân vác theo những hòm gỗ nặng trĩu lao như thiêu thân qua vách nứt sương mù. Khi tên cuối cùng vừa đặt chân qua ranh giới sỏi vụn, dị biến lập tức phát sinh.

Con đường mòn đột ngột biến mất. Thay vào đó là chín cột sáng cắm thẳng từ lòng đất lên trời, tạo thành Cửu Cung Khóa Linh Trận giam cầm toàn bộ không gian. Kẻ cầm đầu nhận ra mình đã bước vào một cái lồng chim được chuẩn bị sẵn từ trước. Hắn không hề hoảng loạn, hai tay nhanh chóng kết ấn, hắc khí từ đan điền bùng phát dữ dội. Hắn thay đổi chiến thuật ngay lập tức, không tìm cách phá trận tung cửa thoát thân mà đánh thẳng một chưởng mang theo tính ăn mòn tàn độc về phía ba mươi hòm gỗ. Bọn chúng thà hủy vật chứng còn hơn để lọt vào tay kẻ thù.

Từ trên cành cổ thụ cách đó mười trượng, Lục Duyên lạnh lùng nhìn xuống. Hắn không rút kiếm. Tuân theo đúng mật lệnh đã nhận từ thư phòng, Lục Duyên vỗ mạnh vào túi trữ vật, ném ra một khối Thử Kiếm Thạch đen ngòm to bằng cối xay. Khối đá cồng kềnh mang theo trọng lực kinh người đập thẳng xuống vị trí trung tâm của ba mươi hòm vật liệu.

Luồng hắc khí ăn mòn va chạm mãnh liệt với Thử Kiếm Thạch. Không có vụ nổ linh lực chói lòa nào xảy ra. Bề mặt khối đá xám xịt sinh ra vô số vòng xoáy siêu nhỏ, điên cuồng nuốt chửng toàn bộ sát khí mang tính hủy diệt. Tuy nhiên, cái giá phải trả để bảo vệ vật chứng không hề nhỏ. Lục Duyên cắn chặt răng, cảm nhận sợi thần thức liên kết với khối đá bị xé rách tơi tả.

Bề mặt Thử Kiếm Thạch nứt toác ra một đường rãnh sâu hoắm, kéo theo toàn bộ linh mạch ngầm dưới sườn Đông chấn động dữ dội. Mặt đất sụt lún thành một hố sâu, không gian xung quanh vặn vẹo. Trận nhãn phòng ngự của khu vực này đã vĩnh viễn mất đi ba phần mười khả năng tự phục hồi linh khí.

Ba mươi hòm thiết tinh tà ác được giữ nguyên vẹn, nằm im lìm dưới sự bảo vệ của trận pháp, nhưng toàn bộ thảm thực vật trong bán kính trăm trượng đã héo úa thành tro tàn. Lục Duyên ho khan một tiếng, thu lại khối đá nứt nẻ đã ngậm đầy hắc khí. Đám hắc y nhân bị vây hãm trong cột sáng không thể nhúc nhích, tang vật đã an toàn nằm gọn trong lưới, nhưng tổn thất của linh mạch sườn Đông chắc chắn sẽ tạo ra một lỗ hổng lớn. Sáng ngày mai, mức độ hao hụt tài nguyên này bắt buộc phải được đưa ra mổ xẻ trên bàn nghị sự của các trưởng lão.

Từ trên cành cổ thụ, Lục Duyên nín thở quan sát toán hắc y nhân đang điên cuồng vung chưởng giữa vòng vây của Cửu Cung trận. Tên thủ lĩnh mặc áo choàng xám gầm lên một tiếng, bàn tay phải ngưng tụ một luồng hắc khí đặc quánh, mang theo tính ăn mòn tàn độc lao thẳng về phía ba mươi hòm gỗ sồi. Bọn chúng đã nhận ra mình rơi vào lồng chim, liền quyết định hủy thi diệt tích. Lớp gỗ sồi vỡ vụn dưới chưởng phong, để lộ ra những khối thiết tinh xỉn màu đang tỏa ra hàn khí tà ác. Chỉ cần một nhịp thở nữa, toàn bộ số vật liệu ngầm này sẽ bị chưởng lực băm vằm thành bột mịn.

Lục Duyên nhớ lại mật lệnh được giao từ đầu hôm. Các chủ đã dặn dò vô cùng nghiêm ngặt, tuyệt đối không được rút kiếm, cũng không được cản trở chúng ra tay. Hắn khẽ lật bàn tay, ba viên Đồng Tiền Trấn Mạch mang theo hơi thở của đất trời lặng lẽ trượt vào giữa kẽ ngón tay. Thay vì phóng ám khí tấn công kẻ địch, Lục Duyên vung tay ném mạnh ba viên đồng tiền về phía ba góc chết của trận bàn dưới mặt đất. Quỹ đạo bay xé gió tạo ra một tiếng rít chói tai, cố tình bộc lộ sát cơ để đánh lừa cảm quan của kẻ địch.

Tên thủ lĩnh hắc y nhân quả nhiên là kẻ lão luyện. Hắn nghe thấy tiếng gió rít liền biến sắc, lập tức thu hồi chưởng lực đang hướng vào đống thiết tinh. Thân hình hắn vặn vẹo giữa không trung, ép buộc linh lực đổi dòng, chuyển từ thế công sang vung tay áo tạo thành một tấm mộc thuẫn bằng hắc khí để chặn đòn ám toán. Hắn tin rằng kẻ nấp trong bóng tối đang muốn lấy mạng mình trước khi mình kịp hủy đi vật chứng.

Nhưng hắn đã lầm to. Ba viên đồng tiền không hề nhắm vào con người, mà cắm phập xuống lớp đất bùn, kích hoạt một đạo phù văn ẩn giấu từ trước. Mặt đất dưới chân toán hắc y nhân đột ngột nứt toác, linh mạch thổ thuộc tính bên dưới bị cưỡng ép đảo ngược. Ba mươi hòm thiết tinh chớp mắt chìm nghỉm xuống lòng đất, hoán đổi vị trí hoàn hảo với một đống đá tảng khổng lồ được đẩy lên từ nền móng. Chưởng lực của đám sát thủ lúc này mới giáng xuống, đánh nát bấy đống đá tảng thành những đám bụi mù mịt.

Để ép linh mạch hoán đổi địa hình trong chớp mắt, Lục Duyên phải trả một cái giá không hề nhỏ. Thần thức của hắn kết nối trực tiếp với trận bàn, lập tức chịu phản phệ từ sức nặng của ba mươi hòm quặng. Một cơn đau xé rách xộc thẳng lên thái dương, khiến tầm nhìn của hắn nhòe đi, xuất hiện vô số ảo ảnh chồng chéo. Hắn cắn chặt răng, nuốt ngược vị tanh tưởi xuống cổ họng, chấp nhận việc không thể sử dụng bí thuật truy tung trong vòng nửa tháng tới. Đổi lại, khối lượng vật chứng cốt lõi đã được niêm phong an toàn dưới tầng đất sâu.

Bên dưới màn sương bụi, toán hắc y nhân nhìn đống cặn bã vỡ nát dưới chân, khẽ gật đầu ra hiệu cho nhau. Bọn chúng đinh ninh rằng lô hàng tà đạo đã bị hủy hoàn toàn, không để lại bất kỳ dấu vết nào cho Hình Sự Đường tra xét. Tên thủ lĩnh vung tay ném xuống một quả phù nổ tạo khói, dẫn dắt đồng bọn nhanh chóng tháo lui qua khe hở của cọc tiêu số ba. Chúng không hề hay biết, mọi hành động từ lúc phá hòm đến khi bỏ chạy đều đã bị một khối Lưu Ảnh Thạch giấu trong hốc cây ghi lại tường tận.

Tại gian phòng trúc trên đỉnh Vạn Kiếm phong, ngọc giản truyền tin nằm trên án thư bỗng nhiên sáng lên một tia lục nhạt. Diệp Tinh Thần nhìn ánh sáng chớp tắt theo nhịp điệu quy ước, khóe môi khẽ nhếch lên một nụ cười không vương chút độ ấm. Kẻ địch đã hoàn toàn sập bẫy, tự tay diễn xong vở kịch mà hắn đã cất công dàn dựng. Tống quản sự đứng bên cạnh vẫn giữ thái độ kính cẩn, không dám thở mạnh khi thấy thiếu niên rút ra một cuốn Sổ Ghi Chép Kho Bãi bìa da thú.

Diệp Tinh Thần cầm lấy cây bút lông sói, chấm vào nghiên mực đỏ quạch như máu. Hắn gạch chéo một đường dứt khoát lên tên của ba vị chấp sự ngoại môn đã ký giấy bảo lãnh cho tuyến đường tuần tra đêm nay. Mọi mũi nhọn điều tra của kẻ thù ngày mai sẽ hướng về đống đá vụn ở bìa rừng, trong khi vật liệu thật sự đang nằm im lìm dưới rễ cây cổ thụ. Quyết định hy sinh thần thức của ám vệ đã giúp Kiếm Các tước đoạt hoàn toàn quyền chủ động của đối phương.

Sáng ngày mai, đem danh sách những kẻ bảo lãnh này niêm phong lại, gửi thẳng đến đài nghị sự của Vạn Bảo Thương Hội.

Diệp Tinh Thần ném cuốn sổ lên khay gỗ trầm hương, ánh mắt hướng về phía tấm thiệp mời dự lễ định phẩm danh kiếm.

Cứ nói rằng chúng ta đã tìm thấy bằng chứng về một đường dây tuồn quặng phế phẩm, yêu cầu bọn họ khởi động quy chế phong tỏa thương đạo phía Nam.

Khi ba mươi hòm quặng được đào lên và ném giữa buổi lễ, quyền kiểm soát Thiên Địa Kiếm Phổ của đám người giấu mặt kia sẽ triệt để bị đập nát.