Chương 182: Mạch Mất Sáu Năm

Khói khét từ sàn gỗ cháy đen vẫn chưa tan hết, Trưởng lão Cố Thiết của Hình Các đã phất tay áo, tung ra một tấm lưới đan bằng hàn thiết. Tấm lưới bọc lấy khối xỉ kim loại kết tinh đang tỏa ra nhiệt độ vặn vẹo không gian, niêm phong toàn bộ khí tức phản phệ bên trong. Lão nhìn chằm chằm vào chín đạo kiếm văn đặc trưng hằn sâu trên bề mặt vật chứng, ánh mắt lóe lên sự phẫn nộ tột độ. Không cần thêm bất kỳ lời giảo biện nào, việc tự ý kích hoạt sát trận nội bộ để dung luyện tà vật ngay trước mắt ngoại nhân là hành vi chà đạp lên thiết luật của Kiếm Các. Lão lập tức rút ngọc giản bên hông, dùng thân phận trưởng lão truyền đi Lệnh Phong Kho khẩn cấp, niêm phong toàn bộ ba mươi sáu lò rèn thuộc hệ Thủy của mạch Tống Liệt.

Cùng lúc đó, tại đài quan tinh của Thiên Đạo Kiếm Các, Diệp Tinh Thần đang tĩnh tọa trước một bàn trà bằng gỗ trầm. Hắn không hề có mặt tại hiện trường hỗn loạn kia, ngón tay thon dài chỉ đang vuốt ve một tờ linh chỉ mỏng tang. Trên mặt giấy là bản dập trận văn được gửi về từ nửa canh giờ trước, nét mực chu sa vẫn còn lưu lại dao động của hỏa linh lực vừa bùng nổ. Hắn vận chuyển một tia thần thức mỏng như tơ nhện, cẩn thận rà soát từng đường nét đứt gãy trên bản dập để đánh giá mức độ tổn hại của cấm chế. Việc Tống Liệt chó cùng rứt giậu, dùng trận pháp trấn phái để tiêu hủy tà kim vốn đã nằm trong dự tính của hắn từ ba ngày trước.

Một bóng đen vô thanh vô tức lướt qua rèm châu, quỳ một chân xuống sàn gỗ. Ám vệ mang mã số Thập Nhất dâng lên một khối ngọc phù ghi hình, bên trong lưu lại toàn bộ diễn biến tại đài nghị sự.

Bẩm các chủ, Cố trưởng lão đã đích thân niêm phong tàn tích chín mạch. Lệnh cấm xuất nhập kho bãi đã được ban hành xuống các thương hội trực thuộc.

Diệp Tinh Thần nhấp một ngụm trà nguội, khóe môi khẽ nhếch lên tạo thành một nụ cười nhạt. Hắn cố tình để lộ tuyến đường tuần tra của Hình Các cho tai mắt của Tống Liệt, chính là để ép gã phải chọn cách tiêu hủy cực đoan nhất. Gã tưởng rằng ngọn lửa tàn phá của sát trận có thể xóa sạch mọi dấu vết của Tà Huyết Kiếm Thai, lại không ngờ Diệp Tinh Thần đã sớm sai người trộn lẫn Băng Tủy Phù vào nguồn than đốt từ nửa tháng trước. Sự chênh lệch nhiệt độ đột ngột không chỉ làm hỏng lò luyện, mà còn ép chín đạo kiếm văn của đối thủ vĩnh viễn khắc sâu vào khối quặng phế.

Cố Thiết vốn dĩ tính tình cương trực đến mức cứng nhắc, cực kỳ chán ghét những thủ đoạn mờ ám trong việc đúc kiếm. Nay tận mắt chứng kiến cảnh tượng đó, lão nghiễm nhiên trở thành thanh đao sắc bén nhất chém về phía phe đối lập mà không hề hay biết mình đang đi theo sự dẫn dắt của người khác. Sự thanh liêm giả tạo của Hắc Thiên Kiếm Các đã bị chính người của chúng tự tay đập nát.

Tống Liệt chắc chắn sẽ không ngồi chờ chết.

Diệp Tinh Thần đặt chén trà xuống, ngón tay gõ nhẹ lên mặt bàn tạo ra những nhịp điệu đều đặn. Hắn biết rõ kẻ thù xảo quyệt này sẽ tìm cách mượn luật lệ gia tộc để phản kích, hòng thoát khỏi cục diện bị động.

Hắn ta sẽ vin vào cớ sát trận bị kẻ gian động tay chân, biến mình từ kẻ thủ ác thành nạn nhân bị vu oan nhằm kéo dài thời gian. Thập Nhất, ngươi lập tức cầm lệnh bài của ta đến Hắc Thị.

Thuộc hạ cần truyền đạt điều gì?

Giao bản khế ước mua bán than đốt tháng trước của mạch Tống Liệt cho lão chưởng quỹ Vạn Kim Thương Hội. Nhớ kỹ, không được ra mặt trực tiếp, hãy dùng con đường của bọn buôn lậu tin tức để tuồn vào.

Lệnh bài bằng đồng thau xỉn màu được đẩy qua mặt bàn, mang theo quyết định định đoạt sinh tử của cả một mạng lưới thương đạo. Diệp Tinh Thần muốn mượn tay Vạn Kim Thương Hội kích hoạt điều khoản bồi thường rủi ro trong khế ước. Một khi tin tức mạch hệ Thủy bị Hình Các điều tra lộ ra, các thương nhân sẽ đồng loạt ép gã phải mở sổ sách đối soát để bảo đảm nguồn hàng không bị tịch thu.

Gã muốn dùng quyền lực trưởng lão để đè ép Cố Thiết, vậy thì Diệp Tinh Thần sẽ dùng áp lực dư luận và lợi ích của hàng trăm thương hội để ép gã vào tử cục. Khối xỉ kim loại kia chỉ là bước khóa cửa ban đầu, khiến đối phương mất đi danh vọng và tài nguyên luyện khí. Còn bản khế ước sắp được tung ra này mới là sợi dây thừng thực sự siết chặt lấy yết hầu của kẻ địch, buộc Trưởng Lão Viện sáng mai không thể châm chước bề ngoài mà phải triệt để phế truất quyền giám định của bọn chúng.

Tại sảnh đường Trấn Thủy Các, một tiếng choang chói tai vang lên vỡ vụn. Chiếc chén ngọc lưu ly bị Tống Liệt bóp nát, mảnh vỡ găm vào lòng bàn tay rỉ máu nhưng gã không hề bận tâm. Tấm truyền âm phù lơ lửng trước mặt gã vừa lụi tàn, để lại thông điệp lạnh lẽo của Cố Thiết về lệnh phong tỏa toàn diện. Khuôn mặt vuông vức của vị quản sự co giật liên hồi, gân xanh nổi dọc thái dương. Gã gầm gừ trong cổ họng, ánh mắt hằn lên tia tàn độc pha lẫn sự hoảng loạn khó giấu khi nhận ra bản thân đã bước hụt vào một cái bẫy liên hoàn.

Tinh hỏa của Cửu Chuyển Sát Trận đủ sức nung chảy cả vẫn thiết, làm sao có thể để lại kết tinh mang kiếm văn?

Tống Liệt nghiến răng, thần thức điên cuồng quét qua sa bàn mô phỏng các điểm lò rèn đặt giữa phòng. Khi chạm đến khu vực kho chứa nhiên liệu, một luồng hàn khí cực kỳ vi diệu dội ngược lại khiến thức hải gã nhói buốt. Sự chênh lệch nhiệt độ này không phải lỗi kỹ thuật. Có kẻ đã mượn tay Hình Các ép gã khởi động cấm chế, lại ngầm hạ thủ cước vào nguồn than đốt từ trước để biến nỗ lực phi tang thành hành động dâng nộp tang chứng.

Đứng nép bên cột đồng, chấp sự phó Tôn Bân khẽ rùng mình, mồ hôi lạnh túa ra ướt đẫm lưng áo. Y biết rõ nếu Hình Các ập vào kiểm tra sổ sách nhập kho, toàn bộ đường dây tuồn tà kim sẽ bị phanh phui triệt để.

Đại nhân, đội chấp pháp của Cố trưởng lão chỉ còn cách kho số Bảy chưa đầy một nén nhang.

Tôn Bân cắn răng bẩm báo, giọng nói run rẩy bộc lộ rõ sự hèn nhát của kẻ quen ăn sung mặc sướng. Y không bận tâm đến uy tín của phe phái, y chỉ sợ cái mạng nhỏ của mình sẽ bị Hình Các lôi ra làm vật tế cờ. Nếu để bọn họ tìm thấy cuốn sổ ghi chép lượng than chứa dị biến, không ai trong căn phòng này có thể toàn thây rời khỏi Kiếm Các.

Tống Liệt hít một hơi thật sâu, ép luồng linh lực hệ Thủy đang bạo động trong kinh mạch lắng xuống. Kẻ thù đã giăng lưới, gã chỉ có thể tự chặt đứt một cánh tay để bảo toàn sinh mạng.

Kích hoạt Nghịch Thủy Trận Bàn.

Tống Liệt lạnh lùng ra lệnh, ném một khối lệnh bài màu lam sẫm xuống nền đá. Gã chỉ tay về phía sa bàn, gằn từng chữ.

Rút cạn linh khí từ Thủy mạch ngầm, ép ngược dòng nước hắc ín tràn vào kho số Bảy. Phá hủy hoàn toàn khu vực đó cho ta, xóa sạch mọi tàn dư của nguồn than đốt.

Tôn Bân biến sắc, vội vàng quỳ rạp xuống nền đá lạnh lẽo, hai tay run lẩy bẩy không dám chạm vào khối lệnh bài.

Đại nhân suy xét! Làm vậy sẽ làm đứt gãy trận vị cung cấp nhiệt độ cho mười hai lò rèn cao cấp nhất. Hàng trăm phôi kiếm đang dưỡng trong đó sẽ trở thành phế phẩm, tổn thất công huân ghi vào sổ sách gia tộc sẽ lên đến con số khổng lồ. Trưởng Lão Viện tuyệt đối sẽ không để yên chuyện này.

Ngu xuẩn! Không có tổn thất, lấy cớ gì để che đậy sự cố biến dị của trận pháp?

Tống Liệt tung một cước đá văng Tôn Bân, ánh mắt sắc như dao cạo găm thẳng vào tên thuộc hạ.

Truyền lệnh xuống, ghi vào hồ sơ rằng kho số Bảy bị hỏa hoạn do dị biến linh mạch, ta dùng quyền quản sự ra lệnh dẫn thủy dập lửa để cứu các khu vực lân cận. Lấy sổ sách công huân ra đối chứng ngay lập tức. Ai dám trái lệnh, chiếu theo tộc quy tội phản nghịch mà chém tại chỗ.

Không dám chần chừ thêm, Tôn Bân chộp lấy lệnh bài, cắn nát đầu ngón tay nhỏ máu lên bề mặt trận bàn. Một trận đồ hình lục giác bùng sáng, kết nối trực tiếp với địa mạch sâu dưới lòng đất. Tiếng ầm ầm vang dội truyền đến từ phía xa, kèm theo chấn động làm rung chuyển cả sảnh đường. Dòng nước ngầm mang theo tính ăn mòn của hắc ín đã xé toạc lớp cấm chế bảo vệ, nhấn chìm toàn bộ kho chứa nhiên liệu và mười hai lò rèn kế cận trong một biển bọt đục ngầu.

Cái giá phải trả vô cùng thảm liệt. Hơn một nửa sản lượng kiếm phôi tháng này của mạch Tống Liệt bị hủy hoại hoàn toàn, linh mạch rạn nứt tổn thương tận gốc rễ. Tiếng kim loại nứt gãy vang lên liên hồi từ xa truyền tới, báo hiệu những thanh kiếm chưa thành hình đã vĩnh viễn phế bỏ. Đổi lại, mọi dấu vết về số than bị trộn bùa chú đã tan biến trong dòng nước ô nhiễm.

Tống Liệt nhìn chằm chằm vào ngọc giản ghi chép công huân trên bàn đang liên tục lóe đỏ, báo hiệu điểm số đóng góp của phe phái sụt giảm nghiêm trọng. Bàn tay gã siết chặt đến mức móng tay cắm sâu vào da thịt. Gã đã tạm thời cắt đứt được chuỗi truy vết trực tiếp của Hình Các, ép sự việc biến thành một tai nạn vận hành. Nhưng gã không hề nhận ra, ngay khi ngọc giản công huân ghi nhận khoản nợ khổng lồ này, quyền phân bổ tài nguyên của Trấn Thủy Các ở kỳ Tộc nghị ngày mai đã chính thức rơi vào tay kẻ khác.

Ánh sáng u lam từ khối trận bàn hệ thủy hắt lên khuôn mặt vặn vẹo của Tống Liệt. Lão không chút do dự dậm mạnh gót chân, truyền một luồng linh lực cuồng bạo ép thẳng khối lệnh bài vào khe rãnh trung tâm. Tôn Bân quỳ rạp trên mặt đất, hai tay ôm lấy trận nhãn đang sôi trào, hoảng loạn gào thét xin dừng tay. Kho số bảy chỉ cách đội chấp pháp của Hình Các chưa tới một nén nhang, nếu kích hoạt sát trận tàn phá ngay lúc này, toàn bộ mười hai lò rèn cao cấp sẽ hóa thành tro bụi.

Ngươi tưởng ta không biết kẻ đứng sau đã giở trò gì với nguồn than đốt sao?

Tống Liệt nghiến răng gầm lên, ngón tay liên tục biến ảo pháp quyết. Lão đã nhìn thấu mưu kế của kẻ địch. Nếu tiếp tục dùng ngọn lửa thông thường để luyện hóa tà kim, hơi lạnh từ lá bùa ẩn giấu sẽ lập tức làm kết tinh vật chứng, lưu lại toàn bộ kiếm văn đặc trưng. Đối phương cố tình để lộ hướng hành quân của Hình Các, chính là muốn dùng áp lực thời gian ép lão cuống cuồng tăng hỏa hầu, từ đó tự lưu lại bằng chứng thép. Nhận ra tử huyệt này, Tống Liệt quyết định lật đổ bàn cờ, chuyển từ dung luyện sang tự bạo không gian.

Thay vì dùng hỏa mạch, lão cưỡng ép đảo ngược dòng chảy của linh tuyền ngầm bên dưới kho bãi. Dòng nước mang theo áp lực ngàn cân dâng trào, va chạm dữ dội với mười hai lò rèn đang đỏ rực. Một tiếng nổ trầm đục vang lên, không gian bên trong kho số bảy xuất hiện vô số vết rạn nứt như mạng nhện. Tôn Bân đứng mũi chịu sào tại trận nhãn, ngay lập tức bị mảng không gian vặn vẹo nuốt chửng cánh tay phải. Nhục thể gã kết tinh thành một khối xỉ giòn tan rồi vỡ vụn, vĩnh viễn tước đoạt khả năng cầm búa đúc kiếm.

Cái giá phải trả cho quyết định tàn nhẫn này đối với bản thân Tống Liệt cũng không hề nhỏ. Khi mười hai ngọn lửa cốt lõi đồng loạt tắt ngấm, thần thức của lão vốn liên kết với hệ thống lò rèn bị xé rách một mảng lớn. Lão lùi lại ba bước, sắc mặt trắng bệch, hai hốc mắt rỉ ra những tia máu đỏ thẫm. Đổi lại tổn thương linh hồn khó lòng hồi phục, toàn bộ hiện trường chứa tà kim đã bị dòng nước áp suất cao nghiền nát, cuốn trôi thẳng vào mạch dung nham ngầm không để lại dấu vết.

Khi Cố Thiết dẫn đầu đội tuần tra phá cửa xông vào, trước mắt lão chỉ còn là một hố sâu ngập nước bốc khói nghi ngút. Tống Liệt khoanh tay đứng bên mép hố, hơi thở suy yếu nhưng ánh mắt lại lóe lên vẻ đắc ý. Không có vật chứng tà đạo, Hình Các không thể định tội gã tàng trữ vật liệu cấm, nhiều nhất chỉ có thể phạt gã tội sơ suất làm nổ lò rèn. Mười hai bệ đúc tuy quý giá, nhưng vẫn rẻ hơn cái mạng của một vị trưởng lão nắm quyền.

Thế nhưng, sự đắc ý của Tống Liệt không kéo dài được lâu. Tại đài quan tinh cách đó mười dặm, Diệp Tinh Thần nhẹ nhàng gạt nắp chén trà, ánh mắt bình thản nhìn về hướng cột khói vừa bốc lên. Hắn chưa từng trông cậy vào việc Cố Thiết có thể đến kịp lúc để bắt quả tang sự việc. Việc cài cắm ám thủ vào nguồn than chỉ là một đòn nhử, mục đích thực sự là ép kẻ địch phải tự tay hủy diệt mười hai bệ đúc trung tâm để phi tang chứng cứ.

Truyền lệnh cho Khám Nghiệm Đường, mang theo Quy Tắc Sổ Bìa Đen đến thẳng hiện trường.

Diệp Tinh Thần ném một mặt ngọc bài khắc chữ Giám xuống bàn, giọng nói tĩnh lặng nhưng mang theo

Mặt nước đen ngòm trong hố sâu tại vị trí cũ của kho số bảy vẫn đang sủi bọt ùng ục, bốc lên từng luồng hơi nóng sực mùi lưu huỳnh. Tống Liệt ngồi bệt bên mép vực, sắc mặt trắng bệch như giấy, thần hồn truyền ra từng đợt chấn động suy yếu. Lão ôm lấy lồng ngực phập phồng, liếc nhìn Tôn Bân đang gục ngã bên cạnh với cánh tay phải đứt lìa, máu tươi nhuộm đỏ cả vạt áo. Dù thảm hại tới mức này, sâu trong đáy mắt vị đường chủ hệ Thủy vẫn lóe lên một tia đắc ý khó nhận ra. Lão đinh ninh rằng bản thân đã thành công lật bàn vào phút chót.

Cố trưởng lão, ngài đến chậm rồi.

Tống Liệt ho khan vài tiếng, giọng nói khàn đặc mang theo vẻ bi phẫn giả tạo. Lão chỉ tay xuống đáy hố sụt lở, bày ra bộ dạng của một kẻ chịu hàm oan.

Lô than linh thạch tháng này lẫn quá nhiều hỏa độc, trong lúc dung luyện phôi kiếm đã xảy ra bạo xung linh mạch. Tôn chấp sự vì muốn cứu vãn mẻ quặng mà mất đi một tay, bản tọa cũng bị trận pháp phản phệ rách nát thần hồn. Khối tàn đao ngài truy tìm e rằng đã hóa thành tro bụi dưới đáy hồ này rồi.

Cố Thiết đứng sừng sững trước gió lạnh, không hề tỏ ra tức giận trước màn kịch vụng về của đối phương. Bàn tay thô ráp của lão chậm rãi lật mở cuốn sổ bìa đồng mang biểu tượng Hình Các, ngón tay điểm nhẹ lên một dòng chữ đỏ chót. Diệp Các chủ đã dặn dò vô cùng kỹ lưỡng, đối phó với kẻ giảo hoạt tuyệt đối không được tranh cãi về thứ đã mất. Phải dùng chính cái cớ mà chúng vừa tạo ra để siết chặt một vòng thòng lọng mới.

Ngươi nói là bạo xung linh mạch do than lỗi sao?

Cố Thiết lạnh nhạt cất lời, đồng thời ném thẳng khối kim loại kết tinh được bọc trong lưới hàn thiết xuống mặt đất. Vật chứng vừa chạm vào vũng nước đọng, lập tức xèo xèo bốc khói, để lộ ra những đường vân nứt nẻ sặc mùi băng giá.

Theo điều thứ bảy mươi hai của Thiên Đạo Kiếm Các, làm nổ kho rèn cấp báu vật, gây thiệt hại nghiêm trọng đến địa mạch ngầm. Tội danh này không liên quan đến tàng trữ cấm vật, mà thuộc về tội phá hoại căn cơ tông môn.

Nụ cười đắc ý trên môi Tống Liệt lập tức cứng đờ, mồ hôi lạnh toát ra ướt đẫm vầng trán. Lão bỗng nhận ra sự bất thường của luồng hàn khí tỏa ra từ khối tàn tích kia. Đó căn bản không phải là phản ứng của hỏa độc bạo phát, mà là dấu vết của lá bùa thuộc tính thủy đã được gài gắm vào nguồn than từ trước. Đối phương căn bản không định khép lão vào tội luyện tà kiếm, vì tội đó cần quá trình thẩm tra dài dòng của Trưởng Lão Viện. Diệp Tinh Thần đã mượn tay lão tự phá hủy hiện trường, ép lão vào một tội danh rành rành không thể chối cãi.

Kho số bảy trị giá ba vạn điểm công huân, cộng thêm chi phí khôi phục địa mạch mất sáu năm.

Cố Thiết gập mạnh cuốn sổ đồng, âm thanh va chạm vang lên khô khốc như tiếng búa tạ nện xuống đe sắt. Ánh mắt lão sắc lẹm như kiếm phong, trực tiếp ghim chặt vào kẻ đang ngồi bệt dưới đất.

Kể từ khắc này, tước bỏ toàn quyền điều hành thương lộ hệ Thủy của ngươi để trừ nợ. Toàn bộ đệ tử dưới trướng Tống mạch phải giao nộp lệnh bài đúc kiếm, chuyển sang khu mỏ quặng khai thác đá lưu ly cho đến khi đền bù đủ tổn thất.

Tống Liệt lảo đảo lùi lại nửa bước, cảm giác nghẹn đắng trào lên tận cổ họng. Lão thà chịu tội lén lút dung luyện cấm vật rồi dùng tiền tài hối lộ để giảm án, còn hơn là gánh khoản nợ khổng lồ tước đoạt hoàn toàn sinh lộ của cả một nhánh gia tộc. Không có quyền đúc kiếm, không có thương lộ, bọn chúng sẽ lập tức trở thành những kẻ phế nhân vô giá trị trong mắt tổ chức đứng sau lưng. Cái giá phải trả sau đêm nay không nằm ở nỗi đau thể xác, mà là sự sụp đổ toàn diện của mạng lưới tài nguyên.

Cố Thiết không buồn nhìn thế cục thảm hại của đối phương, lão ra hiệu cho đội tuần tra tiến lên áp giải Tôn Bân đi. Bàn tay lão cẩn thận thu hồi khối kết tinh tàn tích, bọc kín bằng một tấm phù niêm phong màu vàng sậm. Sáng sớm ngày mai, vật chứng mang theo dấu ấn hàn băng này sẽ được đặt lên bàn nghị sự của Thiên Địa Kiếm Phổ. Cuốn sổ công huân của Tống mạch sẽ chính thức bị gạch tên, mở đường cho đợt thanh lọc bảng xếp hạng giám định lớn nhất trong vòng mười năm qua.