Chương 156: Tử Đối Tác

Mảnh ngọc thước nứt nẻ mang theo tàn dư linh lực vỡ vụn được đặt ngay ngắn lên mặt bàn đá thanh thạch. Diệp Tinh Thần không vội vươn tay chạm vào, chỉ mượn ánh lửa chập chờn từ lò ủ kiếm bên cạnh để quan sát từng đường vân rạn. Thẩm Trạch đứng chắp tay phía sau, hô hấp vẫn còn chút hỗn loạn do dư chấn từ việc kích hoạt khốn trận tại khố phòng. Trên lớp y phục dạ hành của gã vẫn còn vương lại vài vệt sương lạnh từ trận bàn phong tỏa.

Bên trong mặt cắt của ngọc thước có lưu lại hỏa độc. Diệp Tinh Thần híp mắt, đầu ngón tay khẽ gõ lên mép bàn tạo ra từng nhịp trầm đục. Kẻ ra tay mượn pháp khí che giấu thân phận, nhưng lại quên mất thứ dùng để định chuẩn nhiệt lượng lò nung vô cùng mẫn cảm. Hắn ép linh lực quá mức, khiến hỏa khí từ linh mạch chi nam cắn ngược vào trận văn cốt lõi của vật này.

Vừa nói, hắn vừa vê nhẹ một nhúm bột phấn từ quặng Từ Kim rắc lên bề mặt ngọc. Bột kim loại vừa chạm vào vết nứt liền xèo xèo bốc khói, nhuộm thành một màu đỏ quạch gay gắt. Bằng chứng rành rành không thể chối cãi. Quặng Từ Kim vốn chỉ phản ứng với loại hỏa diễm chuyên dùng để rèn phôi kiếm tà dị, thứ mà nội bộ Hắc Thiên Kiếm Các luôn lén lút tuồn vào thị trường.

Tin tức từ mạng lưới tình báo truyền về ba canh giờ trước đã chỉ rõ, vị chấp sự quản lý các xưởng rèn đang bí mật gom mua Tức Nhưỡng. Một kẻ đang ráo riết tìm vật liệu vá lò tuyệt đối không thể bình tĩnh ngồi chờ người khác tra xét sổ sách. Diệp Tinh Thần đã cố tình rút bớt hai trạm gác quanh khố phòng, chừa ra một góc chết đủ để đối phương lầm tưởng đó là sơ hở. Kết quả, con mồi tự mình dâng lên một đoạn tàn hồn dính chặt trong tàn tích pháp khí.

Các chủ, có cần lập tức chuyển vật chứng này sang Hình Phạt Đường? Thẩm Trạch hạ giọng dò hỏi, tay vô thức sờ lên chuôi kiếm bên hông. Chỉ cần đối chiếu khí tức, kẻ đêm nay tập kích khố phòng chắc chắn hết đường chối cãi.

Không vội. Diệp Tinh Thần lắc đầu, ánh mắt lóe lên một tia sắc lạnh. Giao cho nội bộ xử lý lúc này, đám lão quỷ kia kiểu gì cũng tìm cách lấy công chuộc tội, dùng luật lệ gia tộc để ép chúng ta nhượng bộ. Muốn đánh sập uy tín của bọn chúng, phải mượn tay ngoại nhân vạch trần trước.

Hắn đẩy mảnh ngọc vỡ về phía mép bàn, ném kèm theo một tấm lệnh bài bằng đồng đen khắc hình Thái Sơ Kiếm Thai. Quyết định định đoạt sinh tử thương đạo của một chi tộc được đưa ra nhẹ bẫng.

Ngươi mang thứ này đến Vạn Bảo Lâu ở phố tây. Phân phó chưởng quỹ của bọn họ, dùng giá gấp ba lần thị trường để thu mua toàn bộ Tức Nhưỡng trong thành. Diệp Tinh Thần chậm rãi căn dặn. Đồng thời, vô tình để lộ khí tức hỏa độc trên mảnh ngọc này cho tên giám định sư của Thương Hội Cửu Thông nhìn thấy. Nhớ kỹ, không được nói thêm bất kỳ lời nào, cứ để bọn họ tự mình suy đoán.

Thương Hội Cửu Thông hiện đang nắm giữ sáu phần đơn đặt hàng phôi kiếm của chi tộc phía nam. Một khi họ nhận ra pháp khí định chuẩn của đối tác đã vỡ, hỏa mạch lại có dấu hiệu phản phệ sinh ra hỏa độc, sự nghi ngờ sẽ lập tức lan rộng. Bọn họ là thương nhân, tuyệt đối không chấp nhận rủi ro giao tiền cho một xưởng rèn sắp mất quyền kiểm soát, càng không dám nhận lấy những thanh kiếm mang tỳ vết.

Bước cờ này của Diệp Tinh Thần chính là đánh thẳng vào danh tiếng. Kẻ địch tưởng rằng chỉ cần hủy sổ sách là xong, nhưng chúng không ngờ chính sự hoảng loạn của thị trường mới là đòn chí mạng. Khi ngoại nhân bắt đầu rút vốn, áp lực sẽ dội ngược về phía Trưởng Lão Viện. Lúc đó, không cần hắn phải tự mình ra mặt tố cáo, chính những kẻ từng bao che cho nhánh phía nam sẽ phải đứng ra mổ xẻ đồng bọn để tự bảo vệ lợi ích.

Thẩm Trạch nhận lấy lệnh bài, thân ảnh nháy mắt hòa vào bóng đêm mịt mùng. Cửa phòng luyện khí khép lại, Diệp Tinh Thần xoay người nhìn về phía bức tường treo đầy những thanh kiếm gãy. Vật chứng định tội không nằm trên bàn nghị sự, mà nằm ở sự sụp đổ lòng tin của khách hàng. Không quá nửa canh giờ nữa, tin tức hệ thống đúc kiếm tổn hại nghiêm trọng sẽ thổi bùng lên cơn bão hủy khế ước, ép vị trưởng lão giấu mặt kia phải trả một cái giá đắt đỏ bằng chính quyền phân phối linh thạch của mình.

"Đồn ra ngoài, Vạn Bảo Lâu đêm nay vừa vớt được một khối Tức Nhưỡng thượng phẩm từ di chỉ Bắc Vực." Diệp Tinh Thần cất giọng đều đều, ánh mắt vẫn không rời khỏi ngọn lửa trong lò nung.

"Nhưng nhớ kỹ, chủ sự nơi đó không nhận linh thạch, chỉ chấp nhận cầm cố bằng danh kiếm có ghi danh trên Thiên Địa Kiếm Phổ, hoặc bản dập trận văn cốt lõi của xưởng rèn."

Thẩm Trạch siết chặt tấm lệnh bài bằng đồng, lập tức hiểu rõ thâm ý của Các chủ. Kẻ địch đang khát vật liệu vá lò đến điên cuồng, nếu nghe tin này, chắc chắn sẽ cắn câu. Nhưng chúng cũng không phải kẻ ngu, tuyệt đối không dám vác bản dập trận đồ đi giao dịch để tự bộc lộ thân phận. Chúng sẽ chọn cách mượn một thanh danh kiếm làm bình phong, che giấu lai lịch nhằm đổi lấy thứ mình cần.

Nửa canh giờ sau, tại nhã gian cao nhất của Vạn Bảo Lâu, mùi huân hương nhàn nhạt không che giấu được bầu không khí căng thẳng. Tiền chưởng quỹ vuốt ve chiếc nhẫn ngọc bích trên ngón cái, ánh mắt cáo già lướt qua tấm lệnh bài Thẩm Trạch vừa đặt lên bàn.

"Lâm gia các người muốn mượn sàn đấu giá của ta để giăng bẫy, cái giá này không hề rẻ. Nếu tin đồn là giả, uy tín trăm năm của thương hội ta sẽ bị sứt mẻ không ít."

"Ba tháng." Thẩm Trạch lạnh nhạt nâng chén trà lên nhấp một ngụm. "Trong ba tháng tới, toàn bộ pháp khí tinh phẩm do Vạn Bảo Lâu thu mua sẽ được Thiên Đạo Kiếm Các ưu tiên giám định, miễn trừ ba thành phí tổn. Đây là quyết định trực tiếp từ Các chủ."

Tiền chưởng quỹ khựng lại, nụ cười thương nhân lập tức nở rộ trên môi. Đổi một chút danh tiếng hư ảo lấy đặc quyền giám định thực tế, ván cược này thương hội thu lợi quá lớn. Lão vỗ tay ba tiếng, một tên sai vặt lập tức tiến vào nhận lệnh, mang theo tin tức giả mạo hòa vào bóng đêm của khu chợ đen.

Chưa đầy một nén nhang, mồi nhử đã phát huy tác dụng. Từ phía sau bức hoạ tùng cúc, Thẩm Trạch thu liễm toàn bộ khí tức, lẳng lặng quan sát bóng người trùm áo choàng xám vừa bước vào phòng giao dịch. Kẻ này bước đi nhẹ bẫng, tu vi đã đạt tới Trúc Cơ trung kỳ, nhưng cố tình ép linh lực xuống mức thấp nhất.

Tên áo xám không nói lời thừa thãi, trực tiếp đặt lên bàn một hộp gỗ lim dài. Nắp hộp vừa mở, một luồng hàn khí tỏa ra, để lộ thanh trường kiếm có thân mỏng như cánh sầu riêng, trên mặt thép ánh lên những gợn sóng lăn tăn.

"Thu Thủy Kiếm, xếp hạng chín mươi sáu trên Kiếm Phổ. Đổi lấy khối đất kia, không cần thối lại." Giọng nói khàn khàn qua xử lý cất lên, mang theo sự nóng nảy khó giấu.

Tiền chưởng quỹ làm bộ vuốt râu, ngón tay khẽ chạm vào chuôi kiếm. Cùng lúc đó, Thẩm Trạch ở trong bóng tối lặng lẽ phóng xuất một luồng thần thức mỏng như tơ nhện, men theo khe hở của sàn gỗ quấn lấy thân kiếm. Hắn không kiểm tra độ bén, mà trực tiếp tìm kiếm mạch lạc bên trong.

Vừa chạm vào, thần thức của Thẩm Trạch lập tức truyền đến cảm giác nóng rát. Thân kiếm bề ngoài tỏa hàn khí, nhưng sâu trong lõi lại bị một luồng tà hỏa thiêu đốt, cấu trúc kiếm văn đã sớm rạn nứt được chắp vá bằng bí thuật. Kẻ áo xám rất cẩn thận, gã đã dán sẵn một tấm Tức Ảnh Phù dưới đáy hộp để khóa chặt hỏa khí rò rỉ.

Thẩm Trạch cười lạnh, ngón tay giấu trong tay áo khẽ búng ra. Một giọt Tẩy Kiếm Dịch trong suốt bắn vọt lên, mượn hơi nóng từ lư hương giữa phòng hóa thành sương mù, vô thanh vô tức phủ lên lớp bùa chú bảo vệ. Khắc chế thuộc tính bắt đầu phát huy tác dụng, linh lực thủy hệ tinh thuần của dịch lỏng lập tức ăn mòn mép phù văn.

Xèo một tiếng động cực nhỏ vang lên, Tức Ảnh Phù rách toạc. Tà khí hừng hực mang theo mùi lưu huỳnh gay gắt từ Thu Thủy Kiếm bùng nổ, hất văng nắp hộp gỗ. Tên áo xám giật thót mình, gã nhận ra pháp bảo che giấu đã bị phá, mưu đồ dùng kiếm giả đổi vật liệu thật đã bại lộ.

Không chút do dự, kẻ này từ bỏ thanh kiếm, cắn nát một viên Huyết Độn Đan giấu sẵn dưới lưỡi. Tinh huyết bốc cháy, hóa thành một đạo huyết quang đâm sầm qua cửa sổ nhã gian, bỏ lại một vũng máu đen ngòm trên bệ cửa. Gã thà hy sinh hai mươi năm thọ nguyên để bỏ trốn, còn hơn ở lại để bị bắt sống.

Thẩm Trạch không đuổi theo, gã chậm rãi bước ra từ góc khuất, dùng một tấm lụa tơ tằm bọc lấy thanh kiếm đang tỏa ra tà hỏa. Đối phương tưởng rằng đã trốn thoát thành công, nhưng lại không biết bản thân vừa tự tay dâng lên một chứng cứ chí mạng.

Thanh Thu Thủy Kiếm vốn dĩ thuộc quyền bảo quản của nhánh phía nam, nay lại mang theo dấu vết của tà hỏa Hắc Thiên Kiếm Các xuất hiện tại chợ đen. Sáng mai, khi vật chứng này được đặt lên bàn nghị sự, Trưởng Lão Viện sẽ không thể dùng lý do mất cắp để chối bỏ trách nhiệm, toàn bộ quyền kiểm soát kho vũ khí của bọn chúng sẽ chính thức bị phong tỏa.

Thẩm Trạch thu liễm toàn bộ khí tức, biến mình thành một cái bóng chết lặng phía sau bức họa Tùng Hạc Diên Niên. Xuyên qua lớp trận pháp mỏng manh của Vạn Bảo Lâu, gã chăm chú quan sát từng cử động nơi bàn trà.

Tiền chưởng quỹ vuốt ve mặt thép lạnh lẽo của Thu Thủy Kiếm, đầu ngón tay mập mạp khẽ miết dọc theo đường rãnh thoát máu. Ánh sáng từ dạ minh châu hắt lên, làm lộ ra một vệt gợn sóng siêu nhỏ nơi chuôi kiếm.

"Mạch kiếm có chút sượng, tựa như vừa bị ép rót hỏa linh lực cường hành tạo hình." Tiền chưởng quỹ híp mắt, ngẩng đầu nhìn kẻ đối diện. "Các hạ, thanh danh kiếm hạng chín mươi sáu này e là lai lịch không được sạch sẽ."

Kẻ áo xám ngồi đối diện khẽ khựng lại, sát cơ trong mắt lóe lên rồi vụt tắt. Hắn khẽ cười, thò tay vào tay áo lấy ra một túi gấm căng phồng.

"Tiền chưởng quỹ quá đa tâm, chỗ này có ba ngàn linh thạch phẩm chất cao, coi như phí bưng bít."

Túi gấm vừa được ném ra giữa không trung, lớp vỏ lụa đột ngột rách toạc. Bên trong căn bản không có linh thạch, mà là một khối trận bàn đen ngòm khắc đầy phù văn vặn vẹo. Trận quang màu máu bùng nổ, hóa thành một lồng giam vô hình phong tỏa toàn bộ nhã gian, đồng thời tạo ra một luồng hấp lực nhắm thẳng vào cổ họng viên chưởng quỹ.

Một đòn nhử mồi thâm độc, mượn cớ hối lộ để tung sát chiêu diệt khẩu. Nếu Tiền chưởng quỹ chết, Vạn Bảo Lâu sẽ mang tiếng buôn bán đồ gian rồi tự diệt trừ nhau, sự thật về thanh kiếm sẽ vĩnh viễn bị chôn vùi.

Thẩm Trạch biết mình không thể tiếp tục ẩn nhẫn. Gã cắn chót lưỡi, rót thẳng thần thức vào tấm lệnh bài bằng đồng mà Diệp Tinh Thần giao cho lúc trước.

Lệnh bài xé gió bay ra từ sau bức họa, ma sát với không khí tạo thành một vệt lửa đỏ rực. Bề mặt đồng xanh bộc phát ra từ trường mãnh liệt của quặng Từ Kim, chuẩn xác đánh bật khối trận bàn đang xoay tít giữa không trung, chấn vỡ lớp màn phong tỏa.

Kẻ áo xám giật mình lùi lại nửa bước, ánh mắt lướt qua tấm lệnh bài mang biểu tượng Thái Sơ Kiếm Thai. Hắn lập tức nhận ra mưu kế, biết rõ bản thân đã đạp trúng bẫy rập do Thiên Đạo Kiếm Các giăng sẵn nhằm bắt quả tang việc tiêu thụ vật chứng.

Không chút do dự, đối thủ lập tức từ bỏ ý định giết người. Bàn tay hắn lật úp, một lá bùa màu xám tro dán thẳng lên thân Thu Thủy Kiếm đang nằm trên bàn. Hủ Thực Phù bốc cháy, tỏa ra thứ sương mù tanh tưởi bắt đầu ăn mòn mặt thép, ý đồ hủy diệt toàn bộ kiếm văn giả mạo để xóa dấu vết.

"Muốn hủy vật chứng?" Thẩm Trạch hừ lạnh, ngón tay kết ấn cưỡng ép thay đổi quỹ đạo của lệnh bài.

Khối đồng xanh thay vì tấn công kẻ địch, lại chuyển hướng đập mạnh vào chuôi kiếm. Từ trường của quặng Từ Kim sinh ra lực đẩy cực mạnh, hất văng thanh kiếm ra khỏi vùng phủ sóng của sương mù ăn mòn. Tuy nhiên, sát na va chạm đó cũng khiến Hủ Thực Phù bộc phát sức mạnh cuối cùng.

Một luồng tà hỏa men theo sợi dây liên kết thần thức giữa Thẩm Trạch và lệnh bài, hung hăng phản phệ ngược lại. Gã không kịp thu hồi thần niệm, đành cắn răng tự chặt đứt một tia thần thức của chính mình để ngăn tà hỏa lan vào thức hải.

Cái giá phải trả đến ngay tức khắc. Mắt trái của Thẩm Trạch mờ đi, những tia máu đỏ ngầu nổi lên chằng chịt, hỏa độc tạm thời thiêu đốt thị giác khiến thế giới trước mắt gã chỉ còn là một mảng nhòe nhoẹt.

Lợi dụng khoảnh khắc Thẩm Trạch khựng lại, kẻ áo xám tung một cước đá tung cửa sổ, hóa thành một đạo tàn ảnh lao chìm vào màn đêm tĩnh mịch của phường thị.

Thẩm Trạch ôm lấy mắt trái, không đuổi theo. Gã bước tới bên bàn trà, nhặt lên thanh Thu Thủy Kiếm giờ đây đã bị ăn mòn mất một phần ba lưỡi, nhưng phần chuôi và cốt kiếm khắc ấn ký của xưởng rèn phía nam vẫn còn nguyên vẹn.

Tiền chưởng quỹ ngã bệt dưới đất, toàn thân ướt sũng mồ hôi lạnh, lồng ngực phập phồng thở dốc.

"Tiền chưởng quỹ, ngài đã thấy rõ rồi chứ?" Thẩm Trạch gõ gõ phần chuôi kiếm lên mặt bàn, giọng nói lạnh lẽo vang lên. "Có kẻ dùng danh tiếng của Vạn Bảo Lâu để rửa ráy danh kiếm giả mạo, nếu hôm nay ta không đến, uy tín trăm năm của các ngài e rằng đã thành vật tế thần."

Viên chưởng quỹ run rẩy nhìn nửa thanh kiếm tàn, lại nhìn tấm lệnh bài đồng xanh, rốt cuộc cũng hiểu ra mình vừa bị cuốn vào ván cờ lớn

Lệnh bài đồng xanh cắm phập xuống mặt bàn gỗ linh tùng, nhưng không phát ra tiếng va chạm vật lý của kim loại. Một vòng gợn sóng từ tính bùng lên, gắt gao khóa chặt không gian xung quanh lưỡi kiếm mang thuộc tính thủy đang bốc khói xèo xèo. Khí tức giam cầm lập tức cắt đứt luồng linh khí đang tuôn ra từ lá bùa ăn mòn.

Tên tu sĩ trùm kín mặt hừ lạnh một tiếng, thần thức điên cuồng rót thêm vào mảng giấy vàng xỉn màu. Hắn biết rõ mưu kế của đám người gác cổng. Chỉ cần chất lỏng đen ngòm kia nung chảy hoàn toàn thân kiếm, mọi dấu vết hỏa linh lực ép buộc bên trong sẽ bốc hơi không còn một mảnh, triệt để cắt đứt manh mối truy tra.

Muốn hủy vật chứng ngay trước mắt ta, phải xem mảng trận vân này có đồng ý hay không.

Thẩm Trạch lạnh lùng lên tiếng, hai tay kết ấn, trực tiếp kích nổ pháp khí bản mệnh. Khối đồng thau nứt toác thành hàng trăm mảnh nhỏ, giải phóng vô số sợi tơ linh lực lạnh buốt. Những sợi tơ này không tấn công kẻ địch mà cuộn chặt lấy thân kiếm, dùng hàn khí càn quét lớp chất lỏng ăn mòn đang rục rịch lan rộng.

Kẻ bịt mặt biến sắc khi nhận ra ngọn lửa hắc ám của bùa chú đã bị tơ lạnh đóng băng hoàn toàn. Nhận thấy việc hủy diệt vật chứng đã thất bại, ưu tiên của hắn lập tức thay đổi từ phá hoại sang tẩu thoát. Hắn cắn nát chóp lưỡi, phun ra một ngụm tinh huyết đỏ sẫm, thiêu đốt ba mươi năm thọ nguyên để đổi lấy một luồng lực lượng cuồng bạo.

Huyết vụ không hướng về phía đối thủ mà hóa thành một đạo mũi khoan găm thẳng lên trần nhà. Mũi khoan máu mượn lực phản chấn từ cấm chế phòng ngự của lầu các, ngạnh kháng xé rách một lỗ hổng không gian chật hẹp. Bóng xám vặn vẹo rồi lao vút đi, bỏ lại đằng sau một tiếng nổ đinh tai nhức óc.

Dư chấn từ việc cưỡng ép phá trận khiến mười hai ngọn đèn lưu ly trong phòng đồng loạt vỡ nát. Hàng ngàn mảnh kính sắc nhọn găm đầy lên tường gỗ, mang theo độc tố hỏa hệ tàn dư cắn nuốt lớp màn bảo vệ của thương hội. Toàn bộ sương phòng trang nhã chớp mắt biến thành một mớ hỗn độn nặc mùi tà khí.

Thẩm Trạch lùi lại ba bước, khóe miệng rỉ ra một vệt máu đen do thần thức kết nối với lệnh bài bị hao tổn nặng nề. Kinh mạch cánh tay phải của gã đóng một lớp sương mỏng, từng trận co rút truyền đến tận tủy xương. Gã phớt lờ cơn đau, nhanh chóng bước tới nhặt lấy tàn kiếm trên bàn.

Lưỡi kiếm vốn lấp lánh sắc xanh nay đã bị bùa chú ăn mòn mất một phần ba, tróc mảng để lộ ra phần lõi thép đỏ au bên trong. Từng đường vân rèn sai lệch do bị ép nhồi hỏa linh lực hiện lên rõ mồn một dưới lớp sương giá bảo vệ. Một tác phẩm tinh xảo từng được dùng để lừa gạt quyền giám định nay đã biến thành một khối sắt vụn mang đầy tội chứng.

Tại tầng cao nhất của tháp canh trung tâm, Diệp Tinh Thần thu hồi thần thức khỏi bàn cờ trận đồ. Ánh sáng từ quân cờ đại diện cho khu vực giao thương vừa vụt tắt, chứng tỏ cái bẫy mượn dao giết người đã khép lại hoàn hảo. Hắn xoay nhẹ chén trà cạn trên tay, khóe môi khẽ nhếch lên một độ cong lạnh nhạt.

Từ đầu đến cuối, hắn chưa từng hy vọng cấp dưới có thể bắt sống một tên tử sĩ được bồi dưỡng hàng chục năm. Mục đích thực sự của việc tung tin giả về thời gian bàn giao vật chứng là ép kẻ đứng sau phải vội vàng cử người đi dọn dẹp hiện trường. Bọn chúng càng cuống cuồng che giấu, sơ hở bộc lộ ra càng lớn.

Một khi sát thủ ra tay tàn phá ngay tại địa bàn của ngoại nhân, uy tín của nhánh phía nam sẽ tự động vỡ nát trong mắt giới thương nhân. Không một thế lực buôn bán nào dám tiếp tục duy trì hợp đồng với một xưởng rèn sẵn sàng dùng thủ đoạn tà ma để bức tử đối tác. Lời đồn đại từ miệng những người chứng kiến tối nay sẽ là lưỡi dao sắc bén nhất cắt đứt nguồn tài nguyên của bọn chúng.

Truyền lệnh xuống Khảo Công Đường.

Diệp Tinh Thần ném một khối ngọc giản truyền âm vào đĩa than trước mặt, thanh âm không mang theo nửa điểm gợn sóng.

Đem phần lõi kiếm nung hỏng kia cùng hóa đơn đền bù thiệt hại của phòng trà dán thẳng lên bảng cáo thị lớn nhất ở quảng trường. Đúng giờ Thìn ngày mai, ta muốn toàn bộ Cửu Châu đều biết, danh sách đề cử xét duyệt kỳ này chính thức gạch tên lò rèn số bảy.