Chương 168: Trận Văn Bị Thiêu Rụi

Gió lạnh từ đỉnh Tàng Kiếm Phong rít gào qua khe cửa sổ, thổi tung vạt áo choàng thêu hạc trắng của Diệp Tinh Thần. Hắn thu hồi ánh mắt khỏi những ngọn đuốc đang rực sáng phía xa, chậm rãi quay trở lại bàn trà. Bên trong khay gỗ tử đàn, những mảnh vỡ nát tươm vừa được thu thập vẫn còn vương chút hàn khí tàn dư. Hắn không chạm vào chúng nữa, mà vươn tay cầm lấy một khối xỉ quặng đen ngòm nằm lăn lóc góc bàn. Bề mặt khối quặng sần sùi, ẩn hiện vài đường vân nứt nẻ nham nhở như vảy rắn.

Ngón trỏ miết nhẹ lên vết nứt, một tia thần thức mỏng như sợi tơ lập tức luồn vào bên trong. Âm thanh vọng lại từ khối xỉ quặng trầm đục, khô khốc, mang theo sự đứt gãy của linh mạch thiếu hụt hỏa hầu. Diệp Tinh Thần nhếch mép cười lạnh. Kẻ đúc ra thứ này đã cố tình ép nhiệt độ lò nung lên mức cực hạn để che giấu tạp chất, nhưng lại vô tình để lại một lỗ hổng chí mạng. Toàn bộ Cửu Châu, loại hỏa hầu ép buộc này chỉ có thể xuất phát từ cấu trúc trận pháp của Lò số Bốn thuộc quyền quản lý của đám người phương nam.

Từ trong góc tối sau bức bình phong, một cái bóng đen không tiếng động tách ra, quỳ một chân xuống sàn gỗ. Lục Trầm vận hắc y bó sát, khí tức thu liễm đến mức gần như hòa làm một với bóng đêm. Gã ngẩng đầu chờ đợi chỉ thị, ánh mắt sắc lạnh không chút chao đảo.

Bọn chúng hiện tại chắc chắn đang như kiến bò trên chảo nóng.

Diệp Tinh Thần ném khối xỉ quặng trở lại mặt bàn, tiếng va chạm lạch cạch vang lên giữa gian phòng tĩnh lặng. Ba tên sát thủ bị bắt dĩ nhiên là mồi nhử tốt, nhưng đám chuột nhắt kia không ngu ngốc đến mức dốc toàn lực tấn công vào ngục giam của Chấp Pháp Đường. Chúng sẽ chọn cách cắt đứt ngọn nguồn.

Các chủ muốn nói, mục tiêu thực sự của chúng đêm nay là tàn phá Lò số Bốn để hủy diệt dấu vết ép nhiệt? Lục Trầm nhíu mày, giọng khàn khàn cất lên.

Diệp Tinh Thần gõ nhịp ngón tay lên mặt bàn, ánh mắt lóe lên tia tính toán sâu xa. Hắn mượn tay Chấp Pháp Đường bắt người, vốn không phải để ép cung. Kẻ địch càng sợ hãi lời khai, chúng càng dễ lộ ra sơ hở.

Ngươi lập tức tung tin qua đường dây chợ đen, nói rằng cuốn sổ ghi chép thực sự không nằm trong tay ba tên sát thủ, mà đã được giấu kín dưới đáy Lò số Bốn từ ba ngày trước. Diệp Tinh Thần nhàn nhạt ra lệnh. Nhớ kỹ, phải để cho tuyến tình báo của kẻ nấp trong bóng tối tự mình cướp được tin tức này.

Thuộc hạ hiểu. Lục Trầm gật đầu. Nhưng nếu chúng thực sự phái cao thủ đến Lò số Bốn, chỉ e lực lượng tuần tra thông thường không thể cản bước.

Không cần cản.

Diệp Tinh Thần mỉm cười, nụ cười không chạm đến đáy mắt. Trận pháp hộ viện của Lò số Bốn vốn đã suy yếu, cứ để mặc chúng xông vào. Ngươi chỉ cần cầm lệnh bài của ta, âm thầm đến Khảo Công Đường báo một tiếng. Cứ nói rằng linh mạch hỏa hệ đêm nay có dấu hiệu bạo động, mời ba vị trưởng lão trung lập đến đó kiểm tra trận nhãn để phòng ngừa nổ lò.

Logic ván cờ đã được bày sẵn. Kẻ địch nhận được tin tình báo giả, tất nhiên sẽ cho rằng hắn đang dùng sát thủ làm bình phong để lén lút bảo vệ chứng cứ cốt lõi. Chúng sẽ vội vàng phái đội ám sát tinh nhuệ nhất đến bạo phá trận nhãn hòng thiêu rụi mọi thứ. Cùng lúc đó, ba vị trưởng lão trung lập, những người luôn coi trọng sự an nguy của linh mạch gia tộc hơn mọi cuộc tranh đoạt quyền lực, sẽ có mặt đúng lúc để chứng kiến tận mắt cảnh nội bộ bị tàn phá. Bọn chúng muốn dùng bóng tối che đậy, hắn liền mượn tay những kẻ cứng nhắc nhất để thắp lên mồi lửa.

Lục Trầm nhận lấy tấm lệnh bài bằng ngọc bích, thân ảnh thoắt một cái đã dung nhập trở lại vào màn đêm. Gió lạnh bên ngoài vẫn rít gào, nhưng trong gian phòng trên lầu cao, bố cục khép kín đã chính thức vận hành. Sự thật không cần phải tự mình gào thét chứng minh. Chỉ cần sắp xếp đúng vị trí, kẻ nói dối sẽ tự tay xé rách lớp mặt nạ của chính mình trước mặt những nhân chứng không thể chối cãi.

Nhớ kỹ, nguồn tin giả không được thả trực tiếp vào mạng lưới của chúng. Hãy để cho gã chưởng quỹ tiệm cầm đồ ở hẻm Vô Danh vô tình nghe lén được từ miệng một tên đệ tử ngoại môn đang say rượu. Kẻ địch vốn đa nghi, chúng thà tin vào bí mật tự mình cất công moi móc được, còn hơn là tin tức dâng sẵn đến tận cửa.

Lục Trầm khẽ gật đầu, vạt áo đen lay động liền dung nhập hoàn toàn vào bóng tối góc phòng. Hắn rút từ trong tay áo ra một viên truyền âm phù cấp thấp, dùng linh lực bóp nát. Một đạo ba động mỏng manh như sợi tơ nhện lặng lẽ trườn vào màn đêm, mang theo mồi nhử chết người hướng thẳng về phía khu chợ đen sầm uất dưới chân núi. Phía sau bàn trà, Các chủ trẻ tuổi thong thả nhấp một ngụm linh dịch, bình thản chờ đợi con mồi tự bước hụt vào ván cờ.

Cùng thời điểm đó, tại khu vực đúc binh khí, sức nóng hầm hập từ các hỏa nhãn vẫn chưa tản đi hết. Chấp sự Tôn Thiết nhận được mật lệnh từ trước, gã đang rảo bước kiểm tra các van dẫn khí. Theo đúng chỉ thị, gã vờ như lơ đễnh, tiện tay rút bớt hai phần linh lực ở trận nhãn hướng Tây Nam. Động thái nhỏ nhặt này lập tức khiến lớp cấm chế bảo vệ móng gạch chịu nhiệt xuất hiện một kẽ hở bằng nửa bàn tay, vừa vặn đủ để thần thức ngoại lai luồn vào thăm dò.

Chưa đầy nửa nén nhang sau, một luồng sương mù u ám bắt đầu rịn ra từ vách đá phía sau khu xưởng. Sương xám cuộn lại, ngưng tụ thành bóng dáng một kẻ mặc hắc y mang mặt nạ quỷ. Tên đột nhập không vội vàng lao tới bệ đỡ hỏa lò, mà vung tay ném ra ba lá bùa tị hỏa. Lớp phù văn màu lam nhạt vừa chạm vào không khí nóng bức liền bốc khói xèo xèo, hóa thành một thông đạo tạm thời xuyên qua tầng phòng ngự đang suy yếu.

Gã hắc y nhân đắc ý lướt vào trong, bàn tay bọc tầng pháp lực âm hàn đâm thẳng xuống lớp xỉ than dưới đáy lò. Hắn định dùng thần thức càn quét để lôi cuốn sổ lưu trữ ra ngoài. Thế nhưng, ngay khi ngón tay gã vừa chạm vào bề mặt gạch nung, một luồng hỏa độc màu đỏ sậm mang theo kiếm ý sắc bén đột ngột trào ngược lên. Kẻ đột nhập giật thót, lập tức nhận ra điểm bất thường. Chỗ này căn bản không có bất kỳ ngọc giản hay sổ sách nào, mà là một trận pháp phản phệ được nén chặt bằng hỏa hầu cực hạn.

Hắn gầm lên một tiếng nghẹn trong cổ họng, quyết đoán vứt bỏ ý định đào bới để thay đổi chiến thuật. Thay vì lùi lại chịu trận, gã cắn chót lưỡi, phun ra một ngụm tinh huyết lên tấm chắn bằng Huyền Băng Tủy mang theo bên người. Tấm mộc bài lập tức tỏa ra hàn khí buốt giá, cưỡng ép đóng băng luồng hỏa độc đang chực chờ bùng nổ. Sự va chạm dữ dội giữa cực hàn và cực nhiệt tạo ra một tiếng răng rắc chói tai, khiến toàn bộ kết cấu bệ đỡ lò nung rạn nứt thành mạng nhện.

Đổi lại một nhịp thở sinh tử, gã sát thủ tung người vọt ra ngoài vòng vây, hóa thành một luồng khói đen lẩn trốn vào đêm tối. Bất quá, cái giá để thoát khỏi hỏa trận không hề nhỏ. Tấm mộc bài quý giá nứt toác làm đôi, một nửa rơi rụng xuống đống tro tàn, mang theo cả khí tức âm hàn vương vấn ma khí. Về phần Tôn Thiết, gã chấp sự cũng phải gánh chịu phản chấn từ việc thao túng hỏa nhãn sai quy cách, kinh mạch cánh tay phải nứt nẻ, tạm thời mất đi khả năng cầm búa đúc trong ít nhất ba tháng tới.

Kết quả giao tranh được báo về sảnh trà Tàng Kiếm Phong chỉ mười lăm phút sau đó. Lục Trầm đặt nửa mảnh mộc bài phủ sương lạnh lên mặt bàn, ngay sát cạnh khối vật liệu phế phẩm lúc trước. Diệp Tinh Thần nhìn chằm chằm vào họa tiết mây cuộn được khắc chìm trên mặt băng nứt vỡ, khóe môi khẽ nhếch lên. Bẫy đã sập đúng như dự tính, đám người chi nhánh phía nam không chỉ phản ứng sai hướng, mà còn tự tay dâng lên vật chứng thứ hai để khẳng định sự tồn tại của ma tu ngay giữa lòng tông môn.

Khói bụi mù mịt từ vụ nổ dưới đáy lò đúc số bốn dần tan đi, để lộ ra một mảng vách tường cháy đen sém. Khí tức cực hàn và cực nhiệt va đập vào nhau tạo thành những tiếng xèo xèo chói tai, bốc lên từng luồng hơi nước dày đặc che khuất tầm nhìn. Tên hắc y nhân lùi lại ba bước, bàn tay bọc trong lớp găng tơ tằm khẽ run lên bần bật. Thứ gã vừa móc ra từ hốc đá tảng không phải là cuốn sổ ghi chép như tin tình báo chợ đen đã tuồn ra, mà là một khối xỉ kim loại được nung đỏ rực, bên trong khắc sẵn trận văn dẫn bạo.

Gã sát thủ lập tức hiểu ra mình đã bước chân vào một cái bẫy được giăng sẵn từ nhiều ngày trước. Mục tiêu của kẻ đứng sau không phải là bảo vệ chứng cứ, mà là dùng chính cái lò đúc này làm mồi nhử để ép gã phải lộ diện. Ánh mắt gã lóe lên tia tàn nhẫn, quyết định thay đổi chiến thuật từ ẩn nấp sang phá hoại diện rộng. Chỉ cần phá hỏng hoàn toàn van hỏa mạch của xưởng đúc, áp lực từ địa hỏa sẽ nuốt chửng toàn bộ khu vực này, xóa sạch mọi dấu vết hiện diện của gã.

Hắc y nhân vung tay phải lên, ném ra ba tấm bùa giấy màu xanh lục nhạt mang theo hàn khí buốt xương. Cùng lúc đó, bóng dáng gã mờ đi, lao vút về phía cửa thông gió ở hướng tây như muốn liều mạng phá vây. Lục Trầm từ trong màn sương mù lao ra, trường kiếm trong tay vạch một đường vòng cung chém nát ba tấm phù lục. Thế nhưng, ngay khoảnh khắc mũi kiếm chạm vào lớp giấy, hàn khí không bùng nổ mà lại hóa thành một lớp sương mỏng dính chặt lấy lưỡi kiếm, kéo trì trệ tốc độ xuất thủ của ám vệ.

Đó chỉ là một đòn hư trương thanh thế nhằm đánh lạc hướng sự chú ý. Bóng đen đang lao về phía tây đột ngột gập người giữa không trung, mượn lực đẩy từ vách đá chuyển hướng thẳng xuống trận nhãn trung tâm của lò đúc. Một thanh chủy thủ nạm ngọc bích được rút ra, cắm phập vào rãnh dẫn linh lực đang rực sáng. Tiếng kim loại gãy vụn vang lên khô khốc, kéo theo sự bạo động của toàn bộ hỏa mạch bên dưới nền đá. Ngọn lửa màu cam sẫm mất đi sự khống chế, bắt đầu gầm thét cuộn trào lên bề mặt, đe dọa nung chảy toàn bộ mẻ quặng quý giá đang ủ bên trong.

Đứng trước nguy cơ xưởng binh khí bị hủy diệt, Lục Trầm buộc phải đưa ra lựa chọn. Gã cắn răng thu hồi kiếm thế, móc từ bên hông ra một khối ngọc bài khắc hình bát quái, ném thẳng vào trung tâm ngọn lửa đang bùng phát. Trận bàn phòng ngự khẩn cấp được kích hoạt, tạo ra một tầng lồng hấp thụ nhiệt lực, cưỡng ép đè nén sự bạo động của địa hỏa xuống dưới mức nguy hiểm. Đổi lại, toàn bộ linh mạch cung cấp nhiệt cho khu vực phía nam xưởng đúc bị phong bế tạm thời, đồng nghĩa với việc tiến độ giao hàng của tháng này sẽ hoàn toàn đình trệ.

Lợi dụng khoảnh khắc đối thủ bận rộn ổn định hỏa mạch, hắc y nhân tung người đạp lên mái ngói tẩu thoát vào màn đêm. Dù vậy, cái giá gã phải trả để thoát khỏi lồng giam nhiệt lực cũng không hề nhỏ. Lớp áo choàng tàng hình dệt từ tơ tằm nghìn năm đã bị ngọn lửa thiêu rụi một góc, làm mất đi hoàn toàn đặc tính che giấu khí tức. Quan trọng hơn, trong khoảnh khắc va chạm với luồng linh lực bảo vệ trận nhãn, một vật phẩm giấu kín trong vạt áo gã đã rơi xuống, lăn lóc trên nền gạch nóng rực.

Lục Trầm bước tới, dùng mũi kiếm gạt lớp tro tàn sang một bên. Nằm lẫn trong đống xỉ than là một tấm mộc bài màu xám tro, tỏa ra hơi lạnh nhè nhẹ bất chấp nhiệt độ xung quanh. Trên mặt gỗ vân nổi khắc rõ ba chữ Huyền Băng Tủy sắc lẹm, mang theo dấu ấn đặc trưng của thế lực đâm thuê chém mướn khét tiếng nhất vùng cực bắc. Ám vệ nhặt lấy khối gỗ, vạt áo dính đầy muội than nhưng khóe môi lại khẽ nhếch lên một nụ cười lạnh lẽo.

Tin tức tình báo giả mạo do Các chủ tung ra đã hoàn thành xuất sắc nhiệm vụ của một lớp bình phong, ép con mồi tự mình đạp bẫy. Việc phân đà phía nam lén lút thuê mướn sát thủ ngoại lai để tiêu hủy bằng chứng giờ đây đã có vật chứng xác thực nằm gọn trong tay. Sáng sớm ngày mai, khi tấm mộc bài này được đặt lên bàn nghị sự cùng với khối xỉ quặng lỗi, bản chất của sự việc sẽ không còn dừng lại ở tranh chấp vật liệu nội bộ. Trưởng Lão Viện sẽ buộc phải mở ra cuộc thanh tra toàn diện về sự cấu kết giữa Hắc Thiên Kiếm Các và các tổ chức hắc ám bên ngoài, chính thức đẩy những kẻ cầm quyền ở chi nhánh phương nam vào ngõ cụt.

Luồng địa hỏa đỏ rực từ dưới lòng đất cuồn cuộn trào lên, nung đỏ cả một mảng vách đá xám xịt. Dưới đáy bệ đúc khổng lồ, Lục Trầm cắn chặt răng, mười ngón tay ghim chặt vào mặt trận bàn bằng đồng thau đang rung lên bần bật. Pháp lực trong cơ thể gã cuồn cuộn đổ vào chín ô trận vị, cưỡng ép phong tỏa luồng hỏa mạch phía nam vừa bị đánh bạo động. Ở phía đối diện, gã hắc y nhân đã thành công chọc thủng trận nhãn trung tâm. Hắn không hề ham chiến, lập tức bóp nát một tấm bùa chú màu xám tro giấu sẵn trong tay áo.

Không gian xung quanh kẻ đột nhập bắt đầu vặn vẹo, tạo ra những gợn sóng linh khí gắt gao đẩy lùi sức nóng của địa hỏa. Lục Trầm biết rõ đối phương định dùng Phá Không Phù để đào tẩu. Gã hừ lạnh một tiếng, mượn thế trận bàn đang xoay chuyển, ép ra một tia thần thức hóa thành mũi kiếm vô hình đâm thẳng vào điểm yếu nhất của vòng xoáy không gian. Đòn nhử này không nhằm sát thương, mà cốt để làm nhiễu loạn tọa độ dịch chuyển, ép kẻ địch phải lưu lại vật chứng.

Gã sát thủ khựng lại trong nửa nhịp thở, lập tức nhận ra mưu đồ của kẻ bám đuôi. Hắn quyết đoán từ bỏ việc duy trì vòng bảo vệ, há miệng phun ra một ngụm tinh huyết lên mặt ngọc bội hộ thân. Tiếng vỡ vụn vang lên khô khốc. Lớp ngọc bích vỡ nát tạo thành một bức tường chắn vô hình, triệt để chặn đứng tia thần thức của Lục Trầm. Đổi lại cái giá hủy đi pháp khí bản mệnh, thân ảnh kẻ đột nhập mờ dần vào hư không.

Nhưng ngay trước khi hoàn toàn biến mất, hắn vung tay ném ra một đạo tàn ảnh xanh biếc. Mục tiêu không phải Lục Trầm, mà là van phong bế hỏa mạch đang trong tình trạng cực kỳ bất ổn. Tiếng kim loại va chạm chát chúa vang lên. Lưỡi chủy thủ nạm ngọc cắm phập vào khe hở của trận đồ, trực tiếp cắt đứt dòng chảy linh lực duy trì cấm chế. Luồng hỏa khí bị dồn nén lập tức bùng nổ, uy hiếp trực tiếp đến mẻ quặng quý giá đang được ủ nhiệt ở tầng trên.

Lục Trầm đứng trước hai lựa chọn nghiệt ngã. Gã buộc phải thu hồi thần thức đang đuổi theo tàn vết không gian, dồn toàn bộ sức lực ép xuống mặt trận bàn. Hai bàn tay gã bốc khói khét lẹt, da thịt nứt nẻ vì phải trực tiếp chịu đựng sự phản phệ của hỏa mạch. Bù lại, luồng năng lượng bạo động dần bị ép ngược trở lại lòng đất. Toàn bộ hệ thống bệ đúc chìm vào bóng tối, chính thức bị niêm phong ngưng hoạt động.

Gió nóng vẫn còn luẩn quẩn dưới đáy hầm, mang theo mùi khét của trận văn bị thiêu rụi. Lục Trầm thở hắt ra một hơi, bước tới rút thanh chủy thủ ra khỏi khe hở trận đồ. Lưỡi dao bị nung đỏ rực nhưng không hề có dấu hiệu tan chảy, trên bề mặt ẩn hiện những đường vân rèn đúc hình vảy rắn. Gã miết ngón tay đầy vết bỏng lên mặt kim loại, cảm nhận độ thô ráp đặc trưng của kỹ thuật ép nhiệt sai quy chuẩn.

Khóe môi Lục Trầm nhếch lên một nụ cười lạnh lẽo. Kẻ địch tưởng rằng đòn cuối cùng này vừa cắt đứt nguồn cung vật liệu, vừa tiêu hủy được manh mối về cuốn sổ ghi chép giả mạo. Nhưng chúng không ngờ, chính hành động vứt bỏ vũ khí để phá hoại trận nhãn lại rơi đúng vào quỹ đạo mà Diệp Tinh Thần đã vạch sẵn. Các chủ vốn không cần cuốn sổ, thứ ngài cần là một vật chứng mang dấu ấn rèn đúc của phương nam xuất hiện ngay tại hiện trường phá hoại.

Gã lấy ra một viên truyền âm thạch, rót một tia linh lực yếu ớt vào bên trong. Giọng nói khàn đặc vang lên giữa không gian tĩnh mịch, báo cáo ngắn gọn cục diện vừa an bài. Đầu dây bên kia chỉ đáp lại bằng một tiếng gõ nhịp trên mặt bàn gỗ, biểu thị mẻ lưới đã chính thức khép lại. Lục Trầm cẩn thận bọc lưỡi dao bằng một lớp lụa cách nhiệt, niêm phong toàn bộ khí tức còn sót lại của chủ nhân cũ.

Bẫy đã sập, cái giá phải trả cho một đêm giằng co đã được ghi nhận vào hệ thống tổn thất của gia tộc. Việc hỏa mạch bị phong bế khiến mẻ quặng quý phải trì hoãn tiến độ, nhưng nó lại mang đến một lợi thế chính trị khổng lồ. Sáng sớm ngày mai, khi thanh đoản nhận mang theo bằng chứng ép nhiệt này được đặt lên bàn nghị sự của Khảo Công Đường, tính chất sự việc sẽ thay đổi hoàn toàn.

Tội danh tranh chấp vật liệu sẽ bị gạt bỏ, nhường chỗ cho cáo buộc ác ý phá hoại căn cơ tông môn. Trưởng Lão Viện sẽ không còn cớ để chần chừ, bắt buộc phải khởi động Tộc Quy thứ hai mươi mốt về an toàn hỏa mạch. Chi nhánh phía nam không chỉ mất đi quyền kiểm soát tòa hỏa lô quan trọng nhất, mà toàn bộ mạng lưới thợ rèn của chúng sẽ bị đình chỉ để phục vụ công tác thanh tra. Lưỡi dao tẩm sự dối trá của Hắc Thiên Kiếm Các cuối cùng đã tự cắt vào yết hầu của chính chúng.