Chương 54: Mồi Ngon Nhất

thành một đạo lưu quang đỏ sậm, chui lọt vào ống tay áo gấm của Thẩm Quát. Lão khẽ thở phào, vuốt ve mười khối linh thạch trung phẩm lạnh toát trong túi áo, cảm thấy áp lực thâm hụt tài nguyên do tuyến thương đạo phía Nam bị phong tỏa mấy ngày nay đã vơi đi quá nửa. Kẻ mặc áo choàng đen không nói thêm nửa lời, dứt khoát xoay người bước nhanh vào màn sương mù đặc quánh của khu chợ đen. Trên bàn đá lúc này chỉ còn lại một thanh trường kiếm rỉ sét được bọc qua loa bằng vải bố, bề mặt tỏa ra từng đợt ma khí nhàn nhạt. Thẩm Quát nhìn chằm chằm thứ vũ khí mờ ám kia, cẩn thận dùng kẹp gỗ gắp nó bỏ vào hộp phong ấn, hoàn toàn không nhận ra tàn dư huyết tinh từ con dấu vừa rồi đang âm thầm luồn lách vào mạch kiếm.

Cách đó mười dặm, tại tầng cao nhất của Vọng Kiếm Lâu, gió đêm thổi tung vạt áo bào xám của Diệp Tinh Thần. Hắn đang chắp tay sau lưng, rủ mắt nhìn chằm chằm vào một sa bàn trận pháp bằng ngọc lưu ly mô phỏng toàn bộ cục diện phường thị. Chín ô trận vị trên sa bàn liên tục nhấp nháy ánh sáng nhạt, phản chiếu lại những biến động linh lực cực nhỏ từ các ngã đường. Một bóng đen vô thanh vô tức đáp xuống ban công, tháo bỏ lớp áo choàng ngụy trang, lộ ra khuôn mặt góc cạnh của Lục Duyên. Gã ám vệ cung kính tiến lên, dâng bằng hai tay một nửa tấm da linh thú mang theo ấn triện đỏ tươi vừa thu được từ hầm ngầm.

Diệp Tinh Thần không trực tiếp chạm tay vào vật chứng. Hắn phóng ra một luồng thần thức sắc bén, hóa thành mũi kiếm vô hình gõ nhẹ lên mặt bàn. Một luồng kiếm khí mỏng manh lập tức bọc lấy văn tự định giá, nâng nó lơ lửng giữa không trung. Dưới sự cọ xát của kiếm khí, ấn triện bằng máu trên mặt da thú bắt đầu vặn vẹo, hiện ra những sợi tơ nhện mỏng tang màu đỏ ối nối thẳng về hướng chợ đen. Hắn đã tính trước Thẩm Quát chắc chắn sẽ cắn câu, bởi lão ta là mắt xích yếu nhất trong chuỗi thẩm định của Hắc Thiên Kiếm Các. Khi Thiên Đạo Kiếm Các dùng luật tộc để siết chặt quy chế nhập vật liệu ba ngày trước, đám giám kiếm sư ăn hối lộ đã bị cắt đứt nguồn thu, túng quẫn đến mức sẵn sàng đóng mộc bảo lãnh cho bất cứ thứ rác rưởi nào miễn là được trả giá cao.

Lục Duyên hít một hơi sâu, thấp giọng báo cáo quá trình giao dịch. Gã xác nhận Thẩm Quát đã dùng Huyết Ngọc Ấn để đóng dấu, đúng như dự đoán ban đầu, lão ta muốn dùng khế ước máu để che đậy ma khí bám trên thân kiếm, hòng hợp thức hóa nó để đưa lên đài đấu giá ngày mai. Diệp Tinh Thần khẽ gật đầu, khóe môi nhếch lên một nẻo lạnh nhạt. Hắn sai Lục Duyên đi mồi chài Thẩm Quát không phải để bắt quả tang một tên tham nhũng vặt vãnh. Mục tiêu thực sự của hắn là ép Huyết Ngọc Ấn kia phải lưu lại dấu vết nhân quả trên một món vũ khí do chính tay hắn ngụy tạo, từ đó kéo cả hệ thống giám định của kẻ địch xuống bùn.

Thanh trường kiếm rỉ sét kia vốn dĩ chứa một đoạn kiếm văn đứt gãy từ ngàn năm trước, được Diệp Tinh Thần tốn trọn ba ngày dùng mạt vụn của Tàn Tinh Thạch để chắp vá, sau đó nhồi nhét ma khí giả tạo bằng cỏ Huyễn Âm. Cái giá phải trả là một lò luyện khí cỡ nhỏ của gia tộc đã bị cắn trả đến rạn nứt, nhưng đổi lại, hắn có một cạm bẫy hoàn hảo. Một khi Thẩm Quát đưa thứ ma binh giả mạo kia vào lò dưỡng kiếm của Hắc Thiên Kiếm Các để tẩy rửa bề mặt, kiếm văn cổ sẽ lập tức phản ứng cực liệt với ngọn lửa địa nhiệt. Toàn bộ ma khí bị nén bên trong sẽ bị kích nổ, phá hủy hoàn toàn trận pháp ôn dưỡng của kẻ thù.

Quan trọng hơn, hệ quả của vụ nổ không chỉ dừng lại ở sự cố kỹ thuật. Lúc ngọn lửa bùng lên, một nửa khế ước trong tay Thẩm Quát sẽ tự động bốc cháy, kích hoạt chú thuật truy vết được giấu kín bên trong ấn triện. Diệp Tinh Thần thu hồi kiếm khí, để tấm da thú lơ lửng rơi gọn vào một chiếc hộp gỗ Tử Đàn. Hắn quay sang Lục Duyên, hạ lệnh đem chiếc hộp phong ấn này đặt ẩn danh trước cửa phủ đệ của Chấp sự trưởng Giám Kiếm Hiệp Hội trước giờ Tý. Không cần để lại bất kỳ lời nhắn nào, vị Chấp sự trưởng luôn đề cao tính minh bạch kia chỉ cần nhìn thấy tàn dư huyết khế là đủ hiểu có kẻ đang bỡn cợt quy tắc định giá.

Lục Duyên lĩnh mệnh, cất kỹ chiếc hộp gỗ vào nhẫn trữ vật rồi xoay người dung nhập vào bóng tối. Một nước cờ mượn dao giết người đã được bày ra hoàn chỉnh, không cần Diệp Tinh Thần phải đích thân mang kiếm xông vào sào huyệt kẻ địch. Sáng ngày mai, khi lò dưỡng kiếm nổ tung, Hắc Thiên Kiếm Các sẽ nghi ngờ nội bộ có kẻ phản bội tuồn ma binh vào phá hoại, còn Giám Kiếm Hiệp Hội lại nắm trong tay bằng chứng chứng minh Thẩm Quát nhận hối lộ. Sự thật sẽ bị bóp méo thành hai nửa, và Thiên Đạo Kiếm Các chỉ việc đứng ngoài nhìn đối thủ tự cắn xé lẫn nhau vì một tờ giấy chứng nhận sai lệch.

đóng dấu bảo lãnh cấp cao nhất, hoàn toàn bỏ qua bước kiểm tra mảng bám ma khí ở cán kiếm.

Lục Duyên dứt lời, lùi lại nửa bước chờ đợi chỉ thị. Diệp Tinh Thần khẽ gật đầu, ngón tay điểm nhẹ lên mặt sa bàn lưu ly. Sợi tơ máu từ tờ khế ước lơ lửng lập tức bị hút vào ô trận vị thứ tư, nơi tượng trưng cho kho chứa trung chuyển của Vạn Bảo Thương Hội. Hắn không cần nhìn thấu toàn bộ hầm ngầm, chỉ cần biết con cờ Thẩm Quát đã tự tay mở cổng thành cho tai ương bước vào.

Để chắc chắn Hắc Thiên Kiếm Các không cài thêm ám thủ, Diệp Tinh Thần nhắm mắt, phóng xuất một tia thần thức mang theo đặc tính phân rã của Thái Sơ Kiếm Thai bám theo tơ máu. Tầm nhìn tâm trí hắn lướt qua những mái ngói ướt sương, đâm thẳng vào tầng hầm chợ đen. Tại đó, thứ vũ khí rỉ sét nằm trong hộp phong ấn đang thong thả nuốt chửng linh lực từ vết máu của Thẩm Quát. Từng mảng rỉ bong tróc, để lộ ra những đường vân hình vảy rắn nham nhở.

Đột nhiên, đoạn kiếm gãy rung lên bần bật. Một đạo thần niệm âm hàn từ sâu trong lưỡi thép bùng nổ, hóa thành cái miệng khổng lồ cắn ngược lại tia dò xét của Diệp Tinh Thần. Kẻ giấu mặt ở phe địch không hề bỏ mặc vật phẩm này, gã đã lưu lại một đạo tàn hồn để giám sát. Đạo tàn hồn phát hiện có kẻ dòm ngó, lập tức thay đổi chiến thuật từ ẩn nấp sang chủ động vặn xoắn tơ máu, ý đồ lần ngược về Vọng Kiếm Lâu để truy tìm vị trí kẻ phá bĩnh.

Diệp Tinh Thần mở bừng mắt, sắc mặt trầm như nước. Nếu hắn dùng kiếm khí chém đứt đường liên kết, kẻ địch sẽ sinh nghi và lập tức hủy bỏ kế hoạch đưa vật phẩm lên sàn đấu giá. Để ván cược ngày mai diễn ra đúng kịch bản, hắn buộc phải trả giá. Bàn tay phải của nam tử dứt khoát vỗ mạnh xuống rìa sa bàn. Hắn chủ động rút cạn linh lực bảo vệ của ô trận vị thứ tư, để mặc cho đạo tàn hồn kia cắn nát tia thần thức dò đường.

Mặt ngọc lưu ly nứt toác một đường dài, ba viên linh thạch thượng phẩm cắm ở góc bàn nháy mắt hóa thành bột mịn. Một cơn đau buốt óc xẹt qua, nhưng ánh mắt Diệp Tinh Thần lại lóe lên sự giễu cợt. Đạo tàn hồn kia sau khi cắn nuốt tia thần thức cố tình bị làm suy yếu, đã mang theo một mảng khí tức giả mạo hướng thẳng về phía phủ đệ của Trưởng lão phe trung lập. Kẻ địch đã hoàn toàn cắn câu, tưởng rằng mình vừa đẩy lùi được sự dòm ngó của Giám Kiếm Hiệp Hội.

"Thả mồi phải để cá nếm được vị tanh."

Diệp Tinh Thần vuốt ve vết nứt trên sa bàn, giọng nói lạnh lẽo vang lên giữa màn đêm. Hắn ném ra một tấm lệnh bài bằng gỗ tử đàn, trên mặt khắc chữ Ám giao cho Lục Duyên. Tờ da linh thú cũng được cuộn tròn, nhét vào một ống trúc bịt kín.

"Cầm lấy Lệnh Bài Tuần Tra, truyền tin cho đội vệ binh phía Nam." Diệp Tinh Thần hạ lệnh, từng chữ rõ ràng, mang theo uy áp không thể chối từ. "Từ giờ đến sáng mai, cố tình để hở trạm gác số ba. Cho phép người của Thẩm Quát thuận lợi mang chiếc hộp kia vào kho Vạn Bảo Thương Hội."

Lục Duyên nhận lấy miếng gỗ tử đàn, ánh mắt xẹt qua tia kinh ngạc.

"Các chủ, nếu làm vậy, ma khí rò rỉ sẽ làm ô nhiễm toàn bộ linh tài đang lưu trữ ở trạm số ba. Số quặng tinh thiết trị giá năm ngàn linh thạch sẽ hoàn toàn phế bỏ."

"Năm ngàn linh thạch để mua danh tiếng cả đời của Thẩm Quát và cái tát thẳng mặt Hắc Thiên Kiếm Các, cái giá này rất rẻ."

Diệp Tinh Thần xoay người nhìn ra biển mây cuồn cuộn, ngón tay gõ nhịp nhàng lên lan can gỗ.

"Số quặng hỏng đó chính là vật chứng tuyệt hảo nhất. Sáng mai, khi ma kiếm bạo động trên đài đấu giá, ta muốn ngươi mang toàn bộ đống tinh thiết bị ô nhiễm ném ra giữa sảnh lớn. Để xem quy chế bảo mật của bọn chúng cứu vãn thế nào trước cơn phẫn nộ của đám đông."

Lục Duyên rùng mình trước sự tàn nhẫn trong cách tính toán của người thanh niên trước mặt, nhanh chóng cúi đầu lĩnh mệnh rồi lùi vào bóng tối. Kế hoạch đã định, tổn thất khổng lồ đã chính thức được ghi vào sổ nợ gia tộc. Việc cần làm bây giờ là chờ đợi bình minh, khi ống trúc chứa bằng chứng nhuốm máu kia trở thành bản án tử hình treo trên cổ kẻ thù.

Lục Duyên hít một hơi sâu, thấp giọng báo cáo quá trình giao dịch. Gã xác nhận Thẩm Quát đã dùng Huyết Ngọc Ấn để đóng lên khế ước, hoàn toàn không nhận ra luồng kiếm ý tàn khuyết được giấu kín bên trong lớp vải bọc thanh trường kiếm. Diệp Tinh Thần khẽ gật đầu, vung tay ném ra một tấm lệnh bài bằng đồng đen khắc chữ Ám cùng một ống trúc bịt sáp nến. Hắn ra lệnh cho Lục Duyên mang ống thư này bí mật đặt vào hòm thư ẩn của tuần tra ty khu vực phía Đông. Mệnh lệnh rất rõ ràng, không cần hành động thừa, chỉ để cho đám trinh sát của Hắc Thiên Kiếm Các tự mình đánh hơi thấy điểm bất thường.

Lục Duyên nhận lấy lệnh bài, thân hình nhoáng lên một cái liền tan vào bóng đêm vô tận. Trên đài cao, Diệp Tinh Thần vươn ngón tay thon dài, gõ nhẹ lên ô trận vị thứ bảy của sa bàn lưu ly. Ánh sáng nhấp nháy từ sợi tơ máu lập tức đổi hướng, không còn chỉ về phía chợ đen mà uốn cong, đâm thẳng vào hình nhân đại diện cho phủ đệ của Cửu Cực Kiếm Tôn. Một cái bẫy mượn đao giết người đã giăng xong. Hắn cố tình dùng Huyết Ngọc Ấn làm vật dẫn, ép tàn hồn canh giữ thanh trường kiếm kia phải phát ra dao động sớm hơn dự kiến.

Cùng lúc đó, tại một căn mật thất tối tăm nằm sâu dưới tửu lâu trung tâm phường thị, một gã chấp sự mặc áo bào thêu vân xám đột ngột mở bừng mắt. Gã là ám tử chuyên phụ trách truy vết của Hắc Thiên Kiếm Các, trước mặt đang đặt một chiếc la bàn bằng xương thú. Kim chỉ nam trên mặt đĩa đang xoay tít vù, sau đó khựng lại, chỉ thẳng về hướng phủ đệ của vị trưởng lão trung lập. Sắc mặt gã chấp sự chợt biến đổi. Gã nhận ra luồng khí tức ma đạo quen thuộc đang bị một cỗ kiếm ý sắc bén ép bức đến mức phải phát ra tín hiệu cầu cứu.

Gã không vội vã phái người đi ứng cứu mà vươn tay chộp lấy một lá bùa truyền âm màu vàng sậm, định báo cáo sự việc lên cấp trên. Rõ ràng đối phương là kẻ lão luyện, lập tức nhìn thấu việc xâm nhập phủ đệ của Cửu Cực Kiếm Tôn lúc này chẳng khác nào tự chui đầu vào rọ. Thay vì mắc mưu lao đến hiện trường, gã chấp sự quyết định thay đổi chiến thuật. Gã vận chuyển linh lực bóp nát chiếc la bàn xương thú để hủy bỏ hoàn toàn dấu vết tàn hồn, dứt khoát vứt bỏ thanh trường kiếm rỉ sét để bảo toàn mạng lưới.

Thế nhưng, ngay khoảnh khắc đĩa xương vừa rạn nứt, một biến số mà gã không ngờ tới đã xảy ra. Tàn dư huyết tinh từ con dấu của Thẩm Quát, vốn đã được Diệp Tinh Thần đồng bộ hóa qua sa bàn lưu ly, bất thần trào ngược ra từ những vết nứt trên la bàn. Huyết quang hóa thành một sợi xích nhỏ, quấn chặt lấy lá bùa truyền âm trong tay gã chấp sự. Gã kinh hãi bạo phát toàn bộ tu vi hòng chấn nát sợi xích. Đáng tiếc, pháp môn truy vết của Hắc Thiên Kiếm Các vốn lấy huyết mạch làm gốc, nay lại bị chính huyết ấn của người phe mình khắc chế hoàn toàn.

Cả bàn tay phải của gã chấp sự nháy mắt khô héo, linh khí trong ba đường kinh mạch phụ bị rút cạn để nuôi dưỡng huyết xích. Gã há miệng định hô hoán, nhưng cổ họng đã cứng đờ, không thể phát ra bất kỳ âm thanh nào. Lá bùa truyền âm chưa kịp kích hoạt đã bị tước đoạt, rơi bộp xuống mặt bàn đá. Bề mặt lá bùa lập tức hiện lên một vết nứt hình thanh kiếm mờ ảo, khóa chặt mọi luồng linh khí xung quanh. Đây chính là cái giá phải trả cho việc dùng trận đồ truy vết để khống chế kiếm khí. Toàn bộ trạm tình báo ngầm dưới đáy tửu lâu này đã bị phong tỏa linh mạch triệt để.

Bức bình phong mang tên Thẩm Quát đã phát huy tác dụng trí mạng, khiến kẻ địch tự tay kích hoạt pháp trận giam cầm chính mình. Tại Vọng Kiếm Lâu, Diệp Tinh Thần nhìn ngọn đèn nhỏ báo hiệu trạm tình báo tửu lâu vừa vụt tắt trên sa bàn, khóe môi hơi nhếch lên. Hắn vẫy tay thu hồi tấm da linh thú, đồng thời lấy từ trong tay áo ra một khối ngọc giản lưu trữ danh sách thương nhân. Đêm nay, lá bùa truyền âm bị cướp đoạt kia sẽ trở thành vật chứng quan trọng nhất. Nó chính thức mở đường cho cuộc thẩm vấn định tội toàn bộ mạng lưới vận chuyển vật liệu lậu vào buổi tộc nghị sáng sớm ngày mai.

Trong mật thất ngầm dưới đáy tửu lâu Xuân Phong, gã ám tử của Hắc Thiên Kiếm Các đang trợn trừng hai mắt, mồ hôi lạnh túa ra ướt đẫm lưng áo. Tấm bùa truyền âm định gửi đi báo động vừa nứt toác, bị một sợi huyết xích mỏng như tơ nhện từ dưới sàn đá đâm xuyên qua, siết chặt rồi nghiền nát thành tro bụi. Sợi xích máu này mang theo khí tức quen thuộc, bắt nguồn từ chính ấn ký vô hình lưu lại trên vạt áo gã trong lúc giao dịch với Thẩm Quát. Không gian xung quanh nháy mắt bị phong tỏa bởi một tầng màn đỏ sậm. Gã nhận ra nỗ lực cắt đuôi suốt dọc đường chỉ là một trò hề. Kẻ giăng bẫy căn bản không thèm bám theo, mà dùng Huyết Ngọc Ấn làm tọa độ để khóa chết vị trí từ xa.

Tiếng bước chân dồn dập rầm rập vang lên từ phía cầu thang, xen lẫn tiếng ma sát của giáp trụ thuộc về Tuần Tra Ty. Không còn thời gian do dự, gã ám tử cắn chặt răng, vung tay phải rút ra một thanh đoản đao rèn từ vẫn thiết. Đòn nhử đầu tiên gã chém thẳng vào vách tường nhằm tạo lỗ hổng tẩu thoát, nhưng ngay khi mũi đao chạm vào lớp phòng ngự, trận văn giam cầm của huyết xích lập tức bùng lên ngọn lửa âm hàn bám lấy cổ tay gã. Kẻ địch hoàn toàn không định giết, mà ép gã vào thế phải lưu lại vật chứng. Nhận ra mưu kế vây nhốt cốt để bắt sống, gã quyết đoán đổi chiến thuật, không ham chiến phá trận nữa.

Ánh đao lóe lên một đường tàn nhẫn. Gã tự chặt đứt cánh tay trái đang dính mảng áo chứa ấn ký, đồng thời cắn nát một viên Độn Thổ Châu giấu sẵn dưới lưỡi để cưỡng ép kích hoạt cấm thuật. Lớp linh quang màu vàng đất bọc lấy thân thể tàn tạ của gã, kéo tuột xuống lòng đất. Cái giá cho việc mượn lực địa mạch phá vỡ phong tỏa là một nửa kinh mạch chân phải bị linh áp nghiền cho dập nát, tàn phế vĩnh viễn, nhưng gã đã thành công giữ lại cái mạng. Ngay khi bóng gã vừa khuất, cánh cửa mật thất bị đạp tung thành hàng trăm mảnh gỗ vụn.

Đội trưởng Tuần Tra Ty bước vào, ánh mắt sắc lạnh như ưng khuyển lập tức ghim chặt vào vũng máu tươi trên sàn. Ở đó, cánh tay đứt lìa vẫn đang nắm chặt một phong thư nhàu nát. Đó chính là mồi nhử mà Lục Duyên đã lén đặt vào góc phòng trước khi rút lui. Bề mặt phong bì lộ ra một nửa con dấu mờ ảo của Vạn Bảo Thương Hội, hoàn hảo cộng hưởng với ấn triện máu từ Huyết Ngọc Ấn đang dần tiêu tán. Mọi dấu vết đều chỉ thẳng về một đường dây buôn lậu vật liệu đúc kiếm quy mô lớn.

Cách đó mười dặm, trên đài cao Vọng Kiếm Lâu, sa bàn lưu ly trong tay Diệp Tinh Thần khẽ rung lên bần bật. Điểm sáng đỏ tượng trưng cho mục tiêu đột ngột tách làm hai, một nửa mờ dần xuống lòng đất mang theo luồng linh lực hỗn loạn, nửa kia rực sáng tĩnh lặng tại trung tâm tửu lâu. Khóe môi hắn nhếch lên một nụ cười lạnh lẽo, vung tay áo thu hồi kiếm khí đang bọc lấy tờ khế ước định giá. Mẻ lưới này vốn dĩ không nhằm vào một tên ám tử tép riu. Hắn muốn mượn sự hoảng loạn và quyết định tự tàn phế của gã để hợp thức hóa bức thư giả mạo kia.

"Cá đã tự cắn câu, để lại mồi ngon nhất. Tuần Tra Ty cũng đã chính thức ghi nhận hiện trường." Diệp Tinh Thần thản nhiên lên tiếng, ánh mắt tĩnh lặng như mặt hồ mùa đông không rời khỏi tấm bản đồ.

Lục Duyên từ trong góc tối bước ra một bước, cúi đầu đáp lời.

"Thẩm Quát bản tính đa nghi, sáng mai chắc chắn sẽ chối tội. Nhưng vật chứng tại mật thất có dính huyết khí từ con dấu của lão, cộng thêm phong thư từ Vạn Bảo Thương Hội. Hắc Thiên Kiếm Các dù muốn bảo vệ một tên giám kiếm sư trung gian cũng không thể ngang nhiên cãi lại quy tắc tra án minh bạch của phường thị."

Diệp Tinh Thần xoay người, gõ từng nhịp chậm rãi lên mặt bàn đá. Hắn không cần tự mình rút kiếm đi thanh trừng kẻ phản bội, chỉ dùng một tờ khế ước và một phong thư đã mượn được đao của Tuần Tra Ty ép đối thủ vào thế bí. Cuốn Sổ Công Huân tháng này của gia tộc bắt buộc phải ghi nhận một khoản nợ khổng lồ để bồi thường thiệt hại cho tửu lâu Xuân Phong, nhưng đổi lại là một cái cớ hoàn hảo. Sáng ngày mai, khi tiếng chuông Tộc nghị vang lên, cánh tay đứt lìa mang theo tàn dư Huyết Ngọc Ấn sẽ được niêm phong trong hộp lưu ly đặt ngay giữa sảnh đường. Đó sẽ là bằng chứng thép để Thiên Đạo Kiếm Các kích hoạt luật tộc, chính thức tước đoạt quyền định giá quặng mỏ của phe Thẩm Quát, mở đường cho việc thanh tẩy lại toàn bộ Thiên Địa Kiếm Phổ.