Chương 116: Trên Cáo Thị

Gió nam môn rít gào luồn qua những khe hở của tường thành, mang theo mùi máu tanh từ thi thể Tôn trưởng lão rải rác khắp quảng trường bằng đá xanh. Hàng trăm ánh mắt của thương nhân và tán tu kẹt lại ngoài rào chắn đang đổ dồn về phía trung tâm, nơi những chiếc xe ngựa chở quặng mỏ vừa bị dán bùa phong tỏa. Tiếng xì xầm bàn tán bắt đầu lan rộng như một trận ôn dịch, đồn đoán về việc Thiên Đạo Kiếm Các dám công khai tước đoạt tài sản của phe đối lập. Diệp Tinh Thần đứng yên giữa trung tâm cơn bão dư luận, ngón tay thon dài khẽ miết lên mép vát của khối mộc hạp màu đen.

Bên trong tầng phong ấn, luồng khí tức âm hàn vẫn đang điên cuồng va đập vào vách hộp, tạo ra những tiếng xèo xèo như nước lạnh đổ vào lò than. Thông qua cảm ứng của Thái Sơ Kiếm Thai, hắn có thể đọc được biên độ dao động của thứ này không thuộc về bất kỳ môn phái chính thống nào, mà mang đậm dấu vết Huyết Luyện của phường đúc ngầm. Kẻ địch chắc chắn đã cài cắm tai mắt trong đám đông kia, và mệnh lệnh đưa vật chứng lên đài quan trắc vào sáng mai của hắn đã lọt vào tai chúng. Đây không phải là sự sơ suất, mà là mồi nhử đầu tiên được ném xuống mặt hồ đang tĩnh lặng.

Lục Trầm bước nhanh tới từ phía sau, sắc mặt vẫn còn vương nét căng thẳng sau màn thanh trừng chớp nhoáng.

Bẩm các chủ, ba đội ám vệ đã tiếp quản Khố Phòng Số Bốn, toàn bộ số quặng thiết đều được kiểm kê ghi vào sổ nợ công huân của nội bộ.

Chấp sự trẻ tuổi hạ giọng, ánh mắt liếc nhìn khối mộc hạp trên tay nam chính.

Nhưng việc công khai đưa tàn hạch này lên đài quan trắc e rằng sẽ kích động đám chó cùng dứt giậu, trên đường vận chuyển từ nam môn về tổng đà rất dễ lọt vào ổ mai phục của sát thủ.

Diệp Tinh Thần nhạt giọng đáp lời, bàn tay lật nhẹ, đem khối mộc hạp giao thẳng cho Lục Trầm.

Ngươi nghĩ Hắc Thiên Kiếm Các sẽ chọn cách cướp tiêu giữa thanh thiên bạch nhật, trước mặt hàng vạn con mắt của tu sĩ Cửu Châu sao?

Hắn khẽ lắc đầu, chỉ tay về phía tuyến đường lớn nhất nối thẳng từ cửa khẩu vào nội thành.

Bọn chúng thao túng danh vọng, hiểu rõ nhất cái giá của việc để lộ tung tích, nên chắc chắn sẽ cho rằng ta đang dùng nghi binh. Ngươi cứ việc gióng trống khua chiêng, huy động đội chấp pháp mặc giáp phục chỉnh tề, công khai hộ tống chiếc hộp này đi trên đại lộ.

Lục Trầm ôm chặt vật chứng, trong lòng vẫn không khỏi e dè trước quyết định có phần liều lĩnh này.

Nếu chúng thực sự điên cuồng dốc toàn lực tấn công đại lộ thì sao?

Diệp Tinh Thần mỉm cười, nụ cười không chạm đến đáy mắt.

Nếu chúng dám động thủ, luật bảo hộ vật chứng của Thiên Địa Kiếm Phổ sẽ lập tức khởi động, toàn bộ cấm chế trên đại lộ sẽ ghi lại khí tức của kẻ tập kích.

Hắn quay lưng bước về phía bóng tối của mái hiên, ném lại một mệnh lệnh cuối cùng.

Còn nữa, truyền lệnh cho Ám Vệ số Ba, mang theo Tỏa Linh Trận Bàn rỗng, lặng lẽ di chuyển qua tuyến đường ngầm của chợ đen. Cố tình để lộ một tia cấm thuật dao động tại ngã ba phố Khói Tơ, ta muốn xem kẻ nào sẽ cắn câu ở đường hầm.

Bóng lưng nam thiếu niên khuất dần vào màn đêm, để lại Lục Trầm đứng sững sờ giữa bãi đất trống. Mưu đồ hai lớp này thực sự quá mức tàn nhẫn. Đem vật chứng thật đặt ở nơi dễ thấy nhất, dùng chính uy tín của quy chế hộ tống làm lá chắn, ép kẻ thù không dám vọng động. Đồng thời ngụy tạo một đường vận chuyển bí mật mang theo trận bàn sát cơ, dụ những kẻ tự cho là thông minh đi vào tử lộ. Sáng ngày mai, không chỉ sự thật về đoạn tàn khí được phơi bày, mà uy danh của Thiên Đạo Kiếm Các sẽ mượn hàng trăm cái miệng của thương nhân đêm nay truyền đi khắp ngõ ngách, triệt để đập nát lớp vỏ bọc vinh quang của đối thủ. Từng bước đi của vị tân các chủ đều biến sự ngờ vực của ngoại nhân thành lưỡi dao vô hình, cắt đứt mọi con đường lui của những kẻ đang ẩn nấp trong bóng tối.

...hộp gỗ này đi thẳng qua Đại Lộ Chu Tước. Bọn chúng tuyệt đối không dám động thủ, bởi làm vậy chính là công nhiên chà đạp lên luật bảo hộ vật chứng của Thiên Địa Kiếm Phổ.

Diệp Tinh Thần chắp tay sau lưng, ánh mắt tĩnh lặng lướt qua đám đông đang xôn xao ngoài rào chắn. Hắn biết rõ kẻ địch giấu mặt luôn coi trọng danh tiếng và sự thao túng ngầm. Bọn chúng sẽ tự cho mình thông minh, nhận định đội ngũ hoành tráng của chấp sự đường chỉ là mồi nhử để che giấu tuyến đường vận chuyển chân chính.

Lục Trầm bưng khay gỗ, yết hầu khẽ trượt lên xuống khi hiểu ra tầng sâu trong mưu kế của các chủ.

"Ngài đang muốn cố tình mở một con đường ngầm, để bọn chúng tự chui đầu vào rọ?"

"Đi gọi Thất trưởng lão đến đây." Diệp Tinh Thần không trực tiếp trả lời, ngón tay búng nhẹ vào hư không. "Giao cho ông ấy mang theo hộp bạch ngọc đựng một mảnh linh quặng đi qua hẻm Hắc Thủy. Nhớ dặn kỹ, không cần đánh chết kẻ cướp tiêu, chỉ cần ép chúng phải dùng đến linh lực bản nguyên để phá trận."

Đây là một ván cược đoạt mệnh bằng uy tín. Thất trưởng lão vốn thuộc phe trung lập, luôn đặt sự an toàn lên hàng đầu, xưa nay chưa từng nhúng tay vào tranh đoạt. Việc giao nhiệm vụ này cho ông ta chính là tấm bình phong hoàn hảo nhất. Hắc Thiên Kiếm Các một khi thu thập tình báo, thấy một vị trưởng lão già dặn lén lút đi đường vòng, tất nhiên sẽ cắn chặt miếng mồi này. Cái giá phải trả là hao tổn một viên quặng quý, nhưng đổi lại sẽ thu được toàn bộ quỹ tích công pháp của kẻ thù.

Nửa canh giờ sau, tại hẻm Hắc Thủy u tối ngập ngụa sương mù. Thất trưởng lão ôm chặt chiếc hộp bạch ngọc, bước chân vội vã đạp lên mặt đá rêu xanh. Đúng như dự liệu, không gian xung quanh đột ngột vặn vẹo. Ba đạo hắc ảnh từ trên mái ngói lao vút xuống, mũi kiếm xé gió mang theo sát ý lạnh buốt nhằm thẳng vào tử huyệt cướp vật. Không một tiếng động thừa thãi, nhóm sát thủ ra tay tàn độc, lập tức tạo thành thế gọng kìm phong tỏa toàn bộ đường lui.

Thất trưởng lão hừ lạnh, tay áo phất mạnh tung ra ba tấm bùa chú màu vàng sậm. Phù lục bốc cháy giữa không trung, hóa thành một bức tường kiếm khí chặn đứng đòn công kích đầu tiên. Đòn nhử này cốt để kéo giãn khoảng cách, nhưng tên thủ lĩnh áo đen phản ứng cực nhanh. Hắn nhận ra bức tường chỉ có tính phòng ngự, lập tức vặn người đổi hướng, từ bỏ việc tấn công trực diện mà ném ra một quả cầu gai rỉ sét. Quả cầu nổ tung, phóng thích chướng khí ăn mòn thẳng vào chín ô trận vị trên nền hẻm.

Trận pháp bảo vệ dưới chân Thất trưởng lão chớp lóe rồi nứt toác. Kẻ địch đắc thủ, mũi kiếm linh hoạt luồn qua khe hở của tường khí, đánh bật chiếc hộp ngọc khỏi tay lão. Nắp hộp bung mở, lộ ra viên kim loại tản ra ánh sáng mờ ảo bên trong. Tên thủ lĩnh vung tay vồ lấy tang vật, truyền linh lực vào để phong ấn. Thế nhưng, ngay khoảnh khắc thần thức của hắn chạm vào vật ấy, mặt ngoài viên kim loại đột ngột nứt ra, lộ ra những đường vân rèn đúc giả mạo.

Đó căn bản không phải là vật chứng chân chính, mà là một viên Toái Mạch Tinh Thiết đã được Diệp Tinh Thần đích thân khắc lên trận đồ phản phệ. Linh lực của tên sát thủ vừa tràn vào lập tức bị hút cạn, dội ngược trở lại khiến thanh đoản kiếm trên tay hắn xuất hiện vô số vết rạn chân chim. Hắn kêu lên một tiếng đau đớn, buộc phải chặt đứt kết nối thần thức, thiêu đốt một tờ Huyết Độn Phù để mang theo mảnh tinh thiết tàn khuyết bỏ chạy. Trận chiến kết thúc chớp nhoáng, để lại trên nền hẻm một vũng máu đen ngòm và mảnh vỡ của quả cầu gai.

Tin tức nhanh chóng được truyền về nam môn quảng trường. Diệp Tinh Thần nhìn mảnh vỡ quả cầu gai được ám vệ mang về, khóe môi khẽ nhếch lên một độ cong lạnh lẽo. Kẻ địch đã sập bẫy, mang theo viên tinh thiết có khắc định vị linh lực chạy trốn, tự tay lưu lại dấu vết thần thức của phường đúc ngầm. Từ giờ phút này, vật chứng bị đánh cắp kia chính là con mắt của Thiên Đạo Kiếm Các, chính thức khóa chặt vào sào huyệt Hắc Thiên Kiếm Các và buộc nội bộ gia tộc phải mở kho xuất ra đội tuần tra tinh nhuệ nhất cho cuộc thanh trừng đêm nay.

hộp gỗ rỗng này đi thẳng qua đại lộ. Kẻ địch đa nghi, tất nhiên sẽ cho rằng kỳ binh thực sự của ta đang lén lút đi đường vòng.

Lục Trầm giật mình nhìn xuống khối mộc hạp trên tay, lúc này mới nhận ra trọng lượng đã giảm đi một nửa. Lớp cấm chế bên ngoài vẫn tỏa ra hàn khí y hệt tàn hạch ban nãy, nhưng bên trong chỉ là một khối hàn thiết bình thường được khắc bùa mô phỏng.

Thuộc hạ đã hiểu.

Chấp sự trẻ tuổi chắp tay, lập tức xoay người vung tay ra hiệu cho đội chấp pháp dàn trận tiến về phía cổng chính. Diệp Tinh Thần đứng trong bóng tối của mái hiên, ngón tay khẽ miết lên một mảnh ngọc giản truyền âm đã nứt nẻ, lẳng lặng chờ đợi biến số từ mặt trận thứ hai. Bố cục đêm nay không nhằm mục đích bảo vệ vật chứng, mà mượn sự nôn nóng che giấu sự thật của kẻ thù để ép chúng tự nôn ra thêm một sơ hở chí mạng.

Cùng thời điểm đó, tại Hẻm Hắc Thủy nằm khuất sau dãy phố buôn bán sầm uất.

Ba gã đệ tử mặc áo xám đang di chuyển cực nhanh qua những vũng nước đọng, trên lưng người đi đầu cõng theo một chiếc tráp bằng chì phong kín. Không gian nơi đây đặc quánh mùi nấm mốc, hoàn toàn đối lập với sự ồn ào ngoài đại lộ. Đội hình ba người tạo thành thế tam tài, tay luôn đặt sẵn trên chuôi kiếm, phô bày ra vẻ cảnh giác cao độ của những kẻ đang hộ tống trọng bảo.

Đột nhiên, ba đạo kiếm quang màu xám tro từ trên mái ngói đâm sầm xuống, xé rách màn đêm.

Kẻ tập kích không phát ra nửa điểm sát khí, linh lực dao động bị ép xuống mức tối thiểu, rõ ràng là tử sĩ được huấn luyện chuyên biệt để cướp đoạt. Tên cầm đầu vặn cổ tay, thân kiếm uốn cong như rắn độc đâm thẳng vào yết hầu tên đệ tử cõng tráp chì.

Đệ tử hộ tống lập tức lùi lại, ném ra một khối trận bàn phòng ngự, ánh sáng vàng đất vừa định bung tỏa tạo thành màn chắn.

Nhưng ngay khoảnh khắc đó, mũi kiếm của tên sát thủ đột ngột đổi hướng. Gã không nhắm vào người, mà truyền toàn bộ linh lực vào mũi nhọn, hung hăng cắm phập xuống trung tâm trận bàn. Mặt đồng khắc trận văn vỡ vụn thành hàng trăm mảnh, trận pháp phòng ngự chưa kịp thành hình đã bị bóp nghẹt từ trong nôi, tạo ra một khoảng trống phòng ngự ngay giữa đội hình.

Lấy được rồi, rút lui!

Tên sát thủ gầm thấp, tay trái vung ra một sợi tơ tằm quấn chặt lấy chiếc tráp chì, giật mạnh về phía mình. Hai gã đồng bọn lập tức phóng ra hàng chục tấm Hỏa Hành Phù, tạo thành một bức tường lửa ngùn ngụt chặn đứng đường truy kích của đối phương, thân ảnh thoắt cái đã lui về phía cuối hẻm.

Chỉ tốn chưa tới ba nhịp thở, cuộc tập kích đã thành công mỹ mãn. Tên cầm đầu đắc ý truyền một luồng thần thức mỏng vào bên trong nắp chì để kiểm tra tàn hạch, chuẩn bị hoàn thành nhiệm vụ mà thượng cấp giao phó.

Thế nhưng, thứ chào đón gã không phải là cỗ khí tức âm hàn quen thuộc.

Một luồng kiếm ý rực sáng, sắc bén và mang tính hủy diệt tuyệt đối từ bên trong tráp chì điên cuồng cắn nuốt thần thức của gã. Tên cầm đầu biến sắc mặt, kinh hãi nhận ra thứ chứa bên trong không phải là vật chứng, mà là một đạo kiếm khí tinh thuần được nén lại đến cực hạn.

Mắc bẫy rồi! Bỏ tráp xuống, mau tản ra!

Gã gào lên điên cuồng, vội vã hất tung chiếc tráp chì, đồng thời bấm quyết định thi triển độn thuật. Thế nhưng đạo kiếm khí kia không phát nổ để sát thương, mà hóa thành hàng vạn sợi tơ mỏng li ti bám chặt lấy thanh bản mệnh linh kiếm đang cầm trên tay gã.

Những tiếng xèo xèo vang lên chói tai. Kiếm văn trên thân binh khí xám tro bắt đầu rỉ sét với tốc độ mắt thường có thể thấy được, từng mảng kim loại tróc ra, kéo theo sự đứt gãy của mạch liên kết tâm linh. Đây chính là Tỏa Nguyên Kiếm Trận thu nhỏ mà Diệp Tinh Thần đã đích thân khắc vào đáy tráp, không dùng để giết người, mà chuyên dùng để đánh dấu và phế bỏ binh khí của kẻ thù.

Tên sát thủ cảm nhận được linh kiếm đang phản phệ, cắn nuốt ngược lại căn cơ tu vi của chính mình. Gã cắn răng đưa ra một quyết định tàn nhẫn, vận chuyển toàn bộ chân nguyên dồn vào cổ tay, hung hăng bẻ gập thanh kiếm.

Một tiếng rắc giòn giã vang lên, thanh bản mệnh linh kiếm gãy làm đôi.

Cái giá phải trả cho việc tự tay bẻ gãy binh khí là vô cùng thảm khốc. Cảnh giới của tên cầm đầu lập tức rớt xuống một bậc, thần thức nứt toác, vĩnh viễn mất đi quyền kiểm soát hỏa hầu nếu còn muốn đứng trước lò rèn đúc kiếm. Gã lảo đảo lui về sau, mượn lực đẩy từ vụn kiếm nổ tung để vọt qua bức tường cao, bỏ mặc hiện trường mà tháo chạy cùng hai tên đồng bọn.

Tại con hẻm tối tăm lúc này chỉ còn lại một nửa lưỡi kiếm xám tro nằm chỏng chơ trên mặt đất ẩm ướt, mặt ngoài vẫn còn lưu lại vết rỉ sét hình hoa mai đặc trưng của Tỏa Nguyên Kiếm Trận.

Cách đó ba con phố, Diệp Tinh Thần chậm rãi thu hồi thần thức, mảnh ngọc giản truyền âm trong tay hắn cũng vừa vặn hóa thành bột mịn. Hắn cúi đầu nhìn về phía bóng tối mịt mờ, khóe môi nhếch lên một độ cong lạnh lẽo. Nửa thanh kiếm gãy mang theo dấu vết chế tác ngầm kia, cộng thêm vết rỉ sét không thể tẩy xóa, chính là vật chứng thứ hai để hắn danh chính ngôn thuận yêu cầu phong tỏa toàn bộ thương lộ của phường đúc lậu vào sáng sớm ngày mai.

Luồng linh lực âm hàn vừa chạm vào vách trong của tráp chì, một tiếng vỡ vụn khô khốc lập tức vang lên giữa không gian tĩnh mịch. Tên thủ lĩnh toán tử sĩ còn chưa kịp nhếch mép đắc ý, sắc mặt đã biến đổi kịch liệt khi nhận ra bên trong hoàn toàn trống rỗng. Chẳng có khối tàn hạch nào cả, thứ được cất giấu dưới lớp phong ấn tinh vi chỉ là một mảnh kiếm văn bằng đồng đã rỉ sét. Hắn điên cuồng muốn rút thần thức lại, nhưng đạo kiếm văn kia đột ngột bốc cháy. Nó hóa thành một vòng xoáy linh lực sắc lẹm, men theo luồng khí tức vừa xâm nhập mà gắt gao cắn chặt lấy kinh mạch tay phải của kẻ xâm nhập.

Trúng kế rồi, mau lùi lại, cắt đứt liên kết thần thức.

Kẻ cầm đầu gầm lên, quyết đoán vung thanh chủy thủ chém đứt luôn cẳng tay phải để ngăn chặn vòng xoáy phản phệ lan rộng. Máu đen phun trào, rơi rớt xuống phiến đá ẩm ướt của Hẻm Hắc Thủy, bốc khói xèo xèo. Hắn dùng cái giá tự phế một chiêu để giữ mạng, đồng thời ném ra một tấm Định Bàn Phù hòng che đậy khí tức để dẫn thủ hạ rút lui. Thế nhưng, tên sát thủ đã đánh giá sai mục đích thực sự của cạm bẫy.

Mảnh đồng rỉ sét vỡ nát không tạo ra sát thương diện rộng, mà hóa thành hàng vạn điểm lân tinh đỏ rực. Những điểm sáng này bỏ qua mọi lớp giáp phòng ngự, bám chặt vào lớp sương mù và tàn dư linh lực của cả toán người. Dù chúng có dùng phù lục phong tỏa không gian, thứ ánh sáng gai góc kia vẫn âm thầm ngấm vào cốt tủy, để lại một ấn ký không thể gột rửa.

Cách đó ba dặm, ngay tại sảnh chờ của cửa khẩu nam môn, vật chứng trong lòng bàn tay Diệp Tinh Thần bỗng lóe lên một đốm sáng màu chu sa. Hắn thong thả thu hồi khối ngọc, khóe môi khẽ nhếch lên một độ cong lạnh lẽo. Kẻ thù tưởng rằng đã cướp được trọng bảo, đinh ninh bản thân đã thoát khỏi vòng vây, lại không biết chính chúng vừa tự tay mở ra gông cùm. Dấu ấn Tầm Cốt Kiếm Khí đã thuận lợi ghim vào căn cơ của đám chuột nhắt, biến chúng thành ngọn đèn dẫn đường sáng rực trong hệ thống dò xét của hắn.

Các chủ, tín hiệu đã sáng, xem ra mồi nhử tại đầu hẻm phía tây đã bị cắn.

Lục Trầm đứng cạnh khẽ rùng mình khi nhìn thấy đốm đỏ hiển thị, giọng nói không giấu được sự kính sợ. Vị chấp sự trẻ tuổi vốn tưởng rằng việc để hộp chứa tàn hạch lọt vào tay kẻ địch là một rủi ro lớn, không ngờ tất cả đều nằm trong tính toán từ trước của người đứng đầu.

Bọn chúng rất cẩn thận, dùng cả trận bàn che đậy hành tung, nhưng lại quá tự tin vào khả năng phá giải phong ấn.

Diệp Tinh Thần xoay nhẹ ngón tay cái, thản nhiên phân tích thế cục. Hắn hoàn toàn không có ý định phái người đuổi theo đám tàn binh bại tướng kia để chém giết.

Ta cố tình để lộ kẽ hở trên vật chứa, ép chúng phải dùng linh lực bản nguyên để thăm dò. Một khi chạm vào mảnh đồng khắc trận, khí tức tà đạo của chúng sẽ bị tước đoạt một phần. Thứ này vĩnh viễn lưu lại bản sao trong khu vực giám định của Kiếm Các, trở thành bằng chứng thép không thể chối cãi.

Hắn đưa khối ngọc đang nhấp nháy giao cho Lục Trầm, ánh mắt sắc như lưỡi đao vừa ra khỏi vỏ.

Truyền lệnh cho Tình Báo Đường, lập tức đối chiếu tần số linh lực này với danh sách hộ pháp của đám thương nhân ngầm. Đồng thời, kích hoạt Quy chế Giám định số mười ba, thảo một bản cáo thị mới.

Giọng nói của nam chính trầm xuống, mang theo uy áp của kẻ nắm giữ quyền định đoạt quy tắc.

Ghi rõ trên cáo thị, kẻ cướp ngục đêm nay mang theo kiếm tu tà mạch, trên người có dính Tầm Cốt Ấn. Phàm là thương đội, thế gia hay phường đúc nào dám chứa chấp kẻ mang ấn, đồng tội phản nghịch. Hình phạt là vĩnh viễn tước quyền mua bán vật liệu đúc kiếm tại mười tám tuyến đường thương mại do chúng ta kiểm soát.

Lục Trầm cẩn trọng nhận lấy ngọc giản, lòng bàn tay rịn đầy mồ hôi hột trước thủ đoạn mượn đao giết người tàn độc này. Bằng một đạo lệnh cấm, Diệp Tinh Thần không cần tự tay làm bẩn y phục, mà mượn chính danh tiếng và mạng lưới lợi ích của Kiếm Phổ để bức tử đám tử sĩ. Giới thương đạo vốn luôn đặt lợi nhuận lên đầu, nay đứng trước lệnh cấm vận sinh tử, tuyệt đối sẽ không có kẻ nào dám vì một đám sát thủ mà đắc tội với quy tắc chung.

Sáng ngày mai, khi ấn ký phát tác khiến vết thương đứt lìa tay của kẻ cầm đầu không thể che giấu, Ôn Hành sẽ phải đối mặt với một lựa chọn đẫm máu. Hoặc là chính tay vị phó hội trưởng phải giết chết thuộc hạ đắc lực để diệt khẩu, tự tay chặt đứt lòng tin của nội bộ phường đúc ngầm. Hoặc là hắn cố chấp giữ người lại, rồi trơ mắt nhìn lệnh bài bài danh của phe phái mình bị phế truất hoàn toàn khỏi danh sách hợp pháp. Ván cờ vây hãm đã chuyển sang thế chiếu tướng, và sổ tay công huân ghi chép tang vật hiện đang nằm gọn trong tay các trưởng lão Chấp Pháp Đường, chờ đợi khoảnh khắc thu mẻ lưới cuối cùng.