Chương 70: Thói Quen Chế Tác Đặc Trưng

Mùi tro xỉ khét lẹt vẫn bám chặt lấy những bức tường đá tảng trong hầm ngầm lưu trữ. Diệp Tinh Thần đứng trước một dải mạch khoáng đã cháy đen, đầu ngón tay khẽ miết lên vết nứt nham nhở trên vách động. Để tạo ra hiện trường một vụ linh lực mất kiểm soát hoàn hảo, hắn đã quyết định bạo sát ba mươi trượng hỏa tủy mạch. Cái giá của việc tự phế địa lợi này không hề nhỏ, toàn bộ nhiệt lượng cung cấp cho ba lò đúc chữ Thiên sẽ bị đình trệ ít nhất nửa tháng.

Chấp sự Trần Uyên bước ra từ bóng tối, vạt áo xám dính đầy bụi than nhưng bước chân lại cực kỳ vững chãi. Gã là người quản lý kho bãi nghiêm ngặt nhất của Thiên Đạo Kiếm Các, tính tình cứng nhắc đến mức cực đoan, nhưng lại là lưỡi dao gác cổng hoàn hảo cho đêm nay. Trần Uyên cẩn thận đặt chiếc hộp gỗ lim dán nhãn vật liệu phế thải lên mặt bàn đá, sau đó lấy ra một miếng ngọc giản ghi chép hư hao.

Tổn thất đêm nay đã vượt qua định mức cho phép của Tộc quy.

Trần Uyên trầm giọng bẩm báo, ánh mắt không giấu được sự xót xa khi nhìn về phía hỏa tủy mạch đã tàn lụi. Ba ngàn cân Tinh Thiết thượng phẩm bị nung chảy thành cặn, toàn bộ phải ghi vào sổ nợ công huân của ngài.

Chỉ có ném mồi lửa thật, đám sài lang mới tin rằng kho lương của chúng ta đã cháy.

Diệp Tinh Thần thản nhiên đáp lời, ánh mắt dời khỏi vách đá để chuyển hướng sang chiếc hộp gỗ lim. Hắn vươn tay tháo bỏ lớp phù văn phong tuyệt, để lộ ra một khối kim loại xám xịt nằm cuộn tròn giữa lớp lụa lót. Đó không phải là phế liệu, mà là một mảnh lõi tàn kiếm được lấy ra từ trung tâm vụ nổ ngầm ban nãy.

Diệp Tinh Thần rót một tia thần thức mỏng như sợi chỉ luồn vào bên trong những đường kiếm văn nứt nẻ. Một âm thanh kim loại ken két vang lên trong thức hải, mang theo luồng sát khí lạnh lẽo đặc trưng của thủ pháp tà môn. Hắc Thiên Kiếm Các đã dùng bí thuật ép những đoạn trận văn tự hủy vào sâu trong phôi kiếm, hòng đổ lỗi cho quy trình đúc luyện của hắn.

Nếu chúng ta không chủ động kích nổ khối phôi này, đến sáng mai khi lò đúc mở nắp, toàn bộ kiếm sư sẽ bị phản chấn kinh mạch đứt đoạn.

Trần Uyên nắm chặt tay áo, giọng nói mang theo một cỗ phẫn nộ kìm nén. Nhưng hiện tại phe đối lập đã nắm được cuốn sổ công huân đỏ chót ghi lại sai lệch quy trình, bọn họ chắc chắn sẽ mượn cớ này để ép ngài giao lại quyền kiểm soát mỏ quặng.

Ngươi nghĩ ta để lọt cuốn sổ đó vào tay bọn họ là vô ý sao?

Diệp Tinh Thần khẽ cong khóe môi, một nụ cười lạnh nhạt lướt qua. Cuốn sổ đó ghi chép đúng sự thật về việc ta đã đảo ngược hỏa hầu, nhưng lại giấu đi lý do vì sao phải làm thế.

Trần Uyên khựng lại một nhịp, ánh mắt lóe lên sự bừng tỉnh khi xâu chuỗi lại toàn bộ mệnh lệnh kỳ lạ trong ba ngày qua. Gã ngước nhìn khối tàn kiếm mang trận văn tự hủy, rốt cuộc cũng hiểu ra ván cờ mà vị Các chủ trẻ tuổi này đang bày bố.

Từ giờ đến sáng mai, ngươi hãy rút bớt một nửa hộ vệ tại tuyến đường tuần tra quanh khố phòng số ba.

Diệp Tinh Thần chậm rãi ban hạ quyết định, ngón tay gõ nhẹ lên mặt bàn đá tạo ra từng nhịp điệu đều đặn. Hãy tạo điều kiện cho thám tử của đám trưởng lão kia dễ dàng sao chép thêm số liệu hư hao, càng chi tiết càng tốt.

Thuộc hạ đã rõ, bọn họ càng thu thập nhiều bằng chứng giả, ngày mai đập vào mặt sẽ càng đau.

Trần Uyên cúi đầu nhận lệnh, sự cứng nhắc thường ngày đã được thay thế bằng một thái độ phục tùng tuyệt đối. Gã nhanh chóng lấy ra lệnh bài phân công, trực tiếp xóa bỏ ba điểm canh gác trọng yếu nhất quanh khu vực lưu trữ vật liệu.

Diệp Tinh Thần đóng nắp hộp gỗ lim lại, đích thân vẽ thêm một đạo cấm chế khóa chặt tàn dư sát khí của Hắc Thiên Kiếm Các. Mảnh chứng cứ cốt lõi này sẽ tạm thời ngủ yên, trở thành con bài tẩy định đoạt sinh tử trên bàn nghị sự. Sáng ngày mai, khi đám người kia tự tin bước vào sảnh đường với những số liệu hoàn hảo, chính quy chế minh bạch của Thiên Đạo Kiếm Các sẽ trở thành chiếc thòng lọng siết chặt lấy cổ bọn chúng.

Trần Uyên, ngươi nghĩ cuốn sổ công huân đó chỉ đơn thuần ghi lại sai lệch quy trình đúc kiếm sao?

Diệp Tinh Thần thu hồi thần thức, đầu ngón tay khẽ gõ lên mặt bàn đá lạnh lẽo. Ánh mắt hắn tĩnh lặng, không hề có chút bối rối của một kẻ vừa để mất trọng tài nguyên. Cuốn sổ đỏ đó chính là mồi nhử ta cố tình để lộ cho đám trưởng lão đối lập cắn câu.

Bọn chúng muốn mượn cớ hao hụt vật liệu để tước quyền quản lý mỏ quặng của ta. Nhưng theo luật lệ minh bạch của Kiếm Các, để chứng minh phương pháp tinh luyện có vấn đề, kẻ buộc tội phải mang Hắc Tinh Sa nguyên bản ra đối chiếu độ tinh khiết trước mặt toàn thể Tộc nghị. Trần Uyên sững người, bàn tay đang cầm ngọc giản khẽ siết chặt lại. Loại cát khoáng này vốn dĩ đã bị ngoại địch đánh tráo tà tính từ lúc cập bến, nếu mang ra ánh sáng kiểm chứng, chính đám người kia sẽ tự bóc trần đường dây buôn lậu phôi giả.

Để chuẩn bị cho bước cờ sáng mai, Diệp Tinh Thần rút từ thắt lưng ra một cây búa nhỏ chạm trổ hình long lân. Đây là Đoạn Mạch Chùy, pháp khí chuyên dùng để bóc tách các lớp trận văn chồng chéo bên trong những thanh kiếm đã hỏng. Hắn rót linh lực vào cán búa, gõ một nhịp thật nhẹ lên bề mặt khối kim loại xám xịt đang nằm trong hộp. Một luồng âm ba hình gợn sóng tỏa ra, len lỏi vào từng rãnh nứt của tàn kiếm để tìm kiếm ấn ký gốc.

Ngay khi âm ba chạm tới lõi sâu nhất, khối tàn kiếm đột ngột rung lên bần bật. Một đạo kiếm khí đen ngòm mang theo hơi thở mục nát của đầm lầy vọt ra, hóa thành ba mũi kim nhỏ nhắm thẳng vào mi tâm Diệp Tinh Thần. Kẻ thù không hề ngu ngốc, bọn chúng đã cài sẵn một tầng Hủ Cốt Kiếm Trận thứ hai, chuyên dùng để cắn trả những kẻ tò mò muốn dò xét nguồn gốc vật liệu.

Diệp Tinh Thần không lui bước, cũng không dùng linh lực ngạnh kháng. Hắn trở tay ném thẳng Đoạn Mạch Chùy vào luồng hắc khí, đồng thời kích hoạt một góc trận bàn phong tỏa được giấu dưới mặt bàn đá. Búa long lân va chạm kịch liệt với tà tính, mặt đồng nứt toác ra làm đôi, tạo thành một vùng xoáy chân không nuốt chửng toàn bộ đòn phản phệ. Cái giá phải trả là một kiện đồ vật giám định tứ phẩm đã hoàn toàn phế bỏ, hóa thành đống sắt vụn rơi lảng xoảng xuống nền đất.

Lớp vỏ bọc tà ác bị phá vỡ, mảnh lõi tàn kiếm rốt cuộc cũng phơi bày sự thật. Dưới đáy khối kim loại hiện lên một dãy kiếm văn hình vảy rắn, dấu hiệu đặc trưng của Lò Đúc Huyết Xà thuộc quyền kiểm soát của tổ chức sát thủ. Vật chứng cốt lõi đã nằm gọn trong tay, mảnh ghép cuối cùng cho ván cờ ngày mai rốt cuộc đã hoàn thiện.

Diệp Tinh Thần lấy một tấm lụa tơ tằm cẩn thận gói khối kim loại lại, đẩy về phía vị chấp sự. Cầm lấy thứ này, lập tức đến Chấp Sự Đường xin cấp một tờ Lệnh Phân Tách Vật Liệu khẩn cấp. Ngươi không cần nói rõ lý do thực sự, chỉ cần dùng danh nghĩa hao hụt kho bãi đêm nay để yêu cầu niêm phong lại toàn bộ lô khoáng thạch còn sót lại ở bến nước.

Trần Uyên cẩn trọng đón lấy gói lụa, ánh mắt lóe lên sự hiểu rõ. Một khi yêu cầu phân tách được ban bố, phe đối lập sẽ càng tin rằng người thanh niên trước mặt đang cuống cuồng che giấu sai lầm. Bọn chúng sẽ không ngần ngại đẩy nhanh tốc độ, mang toàn bộ sổ sách và vật liệu mẫu đến sảnh đường vào sáng mai để định tội. Chúng tưởng rằng đang cầm dao kề cổ đối phương, nhưng thực chất lại tự bước chân vào lồng giam của luật Tộc.

Bóng người mặc áo xám nhanh chóng khuất vào dãy hành lang tối tăm của hầm ngầm, mang theo mệnh lệnh định đoạt vận mệnh của cả một đường dây thương đạo. Diệp Tinh Thần đứng lại một mình giữa mùi tro tàn, ánh mắt hướng về phía vách động bám đầy bồ hóng. Tờ Lệnh Phân Tách Vật Liệu kia chính là lưỡi dao giấu trong tay áo, chỉ chờ hừng đông ló rạng sẽ chính thức tước đoạt toàn bộ quyền phát ngôn của những kẻ mưu đồ bất chính.

Diệp Tinh Thần nhạt giọng cắt ngang sự lo lắng của Trần Uyên, bàn tay thong thả dùng một dải lụa tơ tằm bọc kín khối lõi tàn kiếm. Hắn không vội vàng tiêu hủy thứ đồ vật nguy hiểm này, chỉ lặng lẽ thắt một nút bùa niêm phong nhằm phong bế hoàn toàn tà khí. Bọn chúng muốn dùng quy chế minh bạch để ép hắn nhượng bộ, vậy hắn sẽ dùng chính sự minh bạch đó để đào một cái hố chôn chung toàn bộ phe đối lập.

Sáng hôm sau, tiếng chuông đồng thau trên đỉnh Thái Âm gõ đúng ba nhịp trầm đục, báo hiệu phiên nghị sự định kỳ bắt đầu. Sảnh đường bằng đá cẩm thạch ngập trong bầu không khí căng thẳng, hơn mười vị trưởng lão phân tọa hai bên tả hữu. Tề Vạn Đạt, người đứng đầu phe thương đạo ngoại môn, không giấu được vẻ đắc ý trên khuôn mặt đầy nếp nhăn. Lão vừa ngồi xuống đã ném mạnh cuốn sổ ghi chép sai lệch quy trình lên mặt bàn vân mây.

Âm thanh va đập vang lên khô khốc, thu hút toàn bộ ánh nhìn trong sảnh đường. Tề Vạn Đạt hắng giọng, lớn tiếng chỉ trích việc quản lý lò đúc yếu kém đã dẫn đến sự cố bạo phát linh lực đêm qua. Lão viện dẫn điều thứ tư trong quy chế an toàn, yêu cầu đình chỉ ngay lập tức quyền kiểm soát mỏ quặng của phe chủ các. Đồng thời, lão đề xuất mở lại hội đồng đấu thầu, đưa thương hội của mình vào tiếp quản dây chuyền cung ứng vật liệu.

Diệp Tinh Thần ngồi ở vị trí chủ tọa, ngón tay khẽ gõ từng nhịp đều đặn lên tay ngai. Hắn không hề lên tiếng phản bác, cũng không giải thích nửa lời về vụ nổ hỏa tủy mạch. Sự im lặng của hắn khiến phe đối lập càng thêm tự tin, đinh ninh rằng đối phương đã cạn kiệt lý lẽ. Nhận được cái gật đầu từ chủ tọa, Trần Uyên bước ra giữa sảnh, dâng lên bản báo cáo tổn thất chi tiết kèm theo khoản nợ ba ngàn cân tinh thiết thượng phẩm.

Nhìn thấy con số hao hụt khổng lồ được ghi nhận chính thức, Tề Vạn Đạt vuốt râu cười lạnh. Lão bước lên một bước, chỉ tay vào chiếc hộp gỗ lim trên tay Trần Uyên, giọng điệu đanh thép ép người.

Đã có vật chứng hao hụt, lão phu yêu cầu giám định tàn dư ngay tại chỗ để làm rõ trách nhiệm của kẻ chủ sự lò đúc!

Diệp Tinh Thần khẽ mỉm cười, đáp lời bằng một âm sắc tĩnh lặng nhưng lạnh buốt.

Nếu Tề trưởng lão đã muốn minh bạch, vậy xin mời tự mình khởi động Trận Bàn Phán Quyết.

Một bệ đá khắc đầy trận văn cổ xưa được đẩy lên từ dưới nền sàn, tỏa ra ánh sáng nhờ nhạt. Trần Uyên cẩn thận đặt chiếc hộp lên trung tâm trận vị, lùi lại ba bước rồi tháo bỏ lớp bùa chú phong tuyệt. Khối kim loại cháy đen hiện ra trước mắt mọi người, mang theo một cỗ hàn khí âm lãnh hoàn toàn trái ngược với hơi nóng của lò đúc. Tề Vạn Đạt cau mày, mơ hồ cảm nhận được một tia nguy hiểm đang len lỏi trong huyết mạch nhưng không thể lùi bước trước bao nhiêu cặp mắt.

Lão cắn răng truyền linh lực vào trận nhãn, ép trận bàn hội tụ quang mang chiếu thẳng vào khối tàn dư. Diệp Tinh Thần thong thả búng một giọt Tẩy Trần Linh Dịch rơi thẳng xuống bề mặt vật chứng. Dịch lỏng vừa chạm vào lớp tro xỉ liền sôi lên sùng sục, bóc tách lớp ngụy trang bên ngoài để lộ ra những đường vân hình vảy rắn đan chéo nhau. Một tiếng rít chói tai vang lên giữa sảnh đường, kéo theo sát khí của tà thuật luyện khí ập thẳng vào thần thức của những người đứng gần.

Tề Vạn Đạt biến sắc mặt, vội vã thu tay lùi lại phía sau. Luồng linh lực bảo hộ quanh người lão bị âm ba chấn cho rạn nứt, khí huyết trong lồng ngực cuộn trào khiến bước chân lảo đảo.

Cái bẫy đã sập xuống, không còn cơ hội nào để kẻ địch vãn hồi cục diện. Những đường vân vảy rắn kia là dấu ấn độc quyền của Lò Đúc Huyết Xà, một tổ chức sát thủ chuyên chế tạo pháp khí tự hủy. Bằng việc chủ động đưa cuốn sổ ra hạch sách và tự tay truyền linh lực giám định, Tề Vạn Đạt đã trói buộc phe phái của mình vào đường dây vận chuyển phôi kiếm giả mạo này. Sự thật đã phơi bày, vụ nổ không phải do sai lệch quy trình, mà là một âm mưu phá hoại có tổ chức từ bên ngoài tuồn vào thông qua chính thương lộ của Tề thị.

Sắc mặt vị trưởng lão ngoại môn trắng bệch, lão nhận ra mình đã trở thành con rối bị mượn dao giết người, đồng thời gánh luôn tội danh thông đồng với ngoại địch. Lưỡi dao vô hình từ quy chế gia tộc lập tức giáng xuống. Diệp Tinh Thần ban lệnh tước bỏ vĩnh viễn quyền cung ứng vật liệu của thương hội Tề thị. Toàn bộ bến bãi mà phe lão quản lý sẽ bị Chấp Sự Đường niêm phong để điều tra diện rộng, cắt đứt hoàn toàn vòi bạch tuộc của thế lực trong tối. Cuốn sổ ghi chép từng là vũ khí công kích, nay nằm gọn trên bàn chủ tọa, biến thành bằng chứng thép ghi nhận sự đồng lõa của phe ngoại môn.

Hàn khí từ lõi tàn kiếm quét qua mặt đá thanh thạch của sảnh nghị sự Thái Âm, tạo thành một lớp sương mỏng màu xám tro. Trận Bàn Phán Quyết vốn đang tỏa ra ánh sáng vàng chính trực, nay bị thứ tà khí này xâm nhập liền chuyển sang màu đỏ sậm. Chín ô trận vị kịch liệt rung lên, từng đạo linh lực va chạm bôm bốp vào màng chắn cách âm, cắn nuốt lẫn nhau tạo ra những âm thanh xèo xèo chói tai. Tề Vạn Đạt lùi lại nửa bước, sắc mặt từ đắc ý chuyển sang trắng bệch. Lão chỉ tay thẳng vào khối kim loại đen ngòm giữa điện, đầu ngón tay run rẩy không thốt nên lời.

Diệp Tinh Thần vẫn ngồi yên trên ghế chủ tọa, không hề có ý định thu hồi thần thức đang rót vào trung tâm trận bàn. Hắn không cần mở miệng giải thích, bởi quy tắc tối cao của Thiên Đạo Kiếm Các là để vật chứng tự nói lên sự thật. Thần thức của hắn hóa thành những sợi tơ mỏng, luồn lách qua từng khe nứt của kim loại, kích phát đặc tính phản phệ của tà vật. Dưới sự thúc giục của nhịp độ giám kiếm đặc thù, những đường kiếm văn nứt nẻ trên bề mặt lõi tàn kiếm bắt đầu bong tróc. Lớp ngụy trang bằng tro xỉ vỡ vụn, để lộ ra một đồ án hình con rết chín đốt được khắc chìm bằng thứ máu hắc cẩu tanh tưởi. Đồ án này tỏa ra sát ý lạnh lẽo, nhắm thẳng vào kinh mạch của người rót linh lực, hoàn toàn trùng khớp với thủ đoạn ám toán tà môn.

Tề trưởng lão, ngài đích thân mang cuốn sổ công huân đỏ đến đây để định tội ta làm hỏng ba ngàn cân Tinh Thiết.

Giọng Diệp Tinh Thần bình thản vang lên, ung dung cắt ngang tiếng xì xào hoảng loạn của đám đông chấp sự bên dưới.

Nhưng Trận Bàn Phán Quyết do chính tay ngài yêu cầu kích hoạt đã xác nhận, sát khí này bắt nguồn từ khâu nhập liệu. Kẻ nào đã hạ bút duyệt mua lô phôi kiếm từ bến nước Hắc Trạch, kẻ đó phải gánh chịu toàn bộ trách nhiệm trước Tộc quy.

Tề Vạn Đạt cắn chặt khớp hàm, rốt cuộc cũng hiểu ra mình đã bước chân vào một cái bẫy được giăng sẵn vô cùng tinh vi. Lão vốn định mượn cớ quy trình đúc kiếm sai lệch để tước quyền quản lý lò chữ Thiên của Diệp Tinh Thần. Nào ngờ, vụ bạo sát hỏa tủy mạch đêm qua không phải là tai nạn mất kiểm soát, mà là một màn niêm phong hiện trường hoàn hảo. Tên tiểu tử này đã mượn tay lão mang Trận Bàn Phán Quyết ra giữa thanh thiên bạch nhật. Hắn dùng chính uy tín và sự hung hăng của phe đối lập để chứng thực sự tồn tại của thứ tà vật thuộc về Hắc Thiên Kiếm Các, khiến phe phái của lão không thể tìm cớ lấp liếm.

Trần Uyên, chấp pháp theo đúng quy chế.

Diệp Tinh Thần gõ nhẹ ngón tay lên tay vịn bằng gỗ trầm, ánh mắt lạnh nhạt lướt qua đám người đang đứng chôn chân tại chỗ.

Trần Uyên bước tới từ góc khuất, vạt áo xám vẫn còn vương chút mùi khét của tro tàn. Gã lạnh lùng mở cuốn sổ đỏ chót, cầm bút lông gạch chéo tên Diệp Tinh Thần ở mục hao hụt tài nguyên. Khoản nợ đền bù ba ngàn cân Tinh Thiết thượng phẩm lập tức được chuyển giao, biến thành một mức phạt khổng lồ tương đương mười năm bổng lộc ghi thẳng vào danh tự của Tề Vạn Đạt. Không dừng lại ở đó, Trần Uyên vung tay ném một tấm lệnh bài quản lý kho bãi xuống mặt bàn đá, mạnh mẽ đóng dấu mộc của Chấp Sự Đường lên tờ khế ước phong tỏa vừa được soạn thảo.

Theo điều lệ thứ bảy của quy chế giám định, Tề trưởng lão đã để lọt phôi kiếm chứa tà văn vào kho bãi. Từ khắc này, đình chỉ toàn bộ quyền kiểm kê kho Tinh Thiết của ngài. Chìa khóa hầm ngầm số ba lập tức chuyển giao cho đội ám vệ canh giữ.

Tề Vạn Đạt muốn mở miệng phản bác, nhưng khí tức từ đồ án rết chín đốt trên trận bàn vẫn đang ép chặt lấy lồng ngực. Nếu lão chối cãi lúc này, đồng nghĩa với việc thừa nhận bản thân có tư giao với Hắc Thiên Kiếm Các. Cái giá phải trả từ việc mất đi quyền kiểm soát tài nguyên bỗng chốc trở thành chiếc phao cứu sinh duy nhất để lão giữ lại danh diện trong tộc. Lão đành cắn răng tháo chiếc nhẫn ngọc bích chứa quyền hạn trưởng lão ném mạnh lên khay ngọc, hừ lạnh một tiếng rồi xoay người bước nhanh ra khỏi cửa điện.

Khi sảnh đường dần vãn người, Trần Uyên mới cẩn thận dùng kẹp gỗ gắp khối tàn kiếm bỏ vào hộp cách linh. Cuốn sổ công huân đỏ hiện tại đã chính thức đổi chủ, nằm gọn gàng bên cạnh xấp hồ sơ điều tra mới, trở thành công cụ đoạt quyền hợp pháp của phe chủ tọa. Diệp Tinh Thần chậm rãi đứng dậy, ánh mắt tinh anh dừng lại ở vệt sáng mờ nhạt còn sót lại trên Trận Bàn Phán Quyết. Đồ án rết chín đốt kia không chỉ là một cái bẫy tà môn nhằm phá hủy lò đúc, mà góc độ của nét khắc cuối cùng còn để lộ ra thói quen chế tác đặc trưng. Vật chứng này đã gọi tên một kẻ trung gian giấu mặt. Mục tiêu tiếp theo mà Thiên Đạo Kiếm Các phải nhổ bỏ chính là tuyến thương đạo trên sông Vạn Lân, nơi đang che giấu lô hàng giả mạo quy mô lớn nhất từ trước đến nay.