Chương 143: Lệnh Cấm Vận Than Linh Mộc

Sương sớm còn chưa tan khỏi Đông Môn, một tiếng búa đập chát chúa vang lên phá vỡ sự tĩnh lặng. Tập giấy da thú ghi kín những con số nợ khống đã được đóng thẳng lên bảng cáo thị bằng một mũi đinh sắt. Gió lạnh luồn qua quảng trường, cuốn theo tàn tro nguội ngắt bay ra từ khu vực xưởng đúc. Ba ngọn hỏa lò khổng lồ vốn ngày đêm rực sáng nay đã tắt lịm, khiến nhiệt độ xung quanh giảm sút đến mức sương giá bắt đầu đọng trên nền đá thanh cẩm.

Cố trưởng lão đứng trước lò đúc số một, bàn tay run rẩy nâng lên một thanh kiếm phôi xám xịt. Không có nhiệt lượng từ than linh mộc duy trì, mạch kiếm chưa kịp thành hình đã đông cứng lại. Từng đường kiếm văn vốn dĩ phải mượt mà như nước chảy nay đứt gãy lởm chởm, để lộ ra những tạp chất đen ngòm kết tủa bên trong lõi thép. Lão nghiến răng, ném mạnh phôi kiếm hỏng xuống đất khiến nó vỡ vụn thành ba mảnh.

"Nửa canh giờ nữa là đến hạn giao hàng cho Vân Thủy Tông!" Cố trưởng lão gầm lên, quay sang đám chấp sự đang cúi gầm mặt. "Lò tắt, phôi hỏng, khế ước vi phạm. Các ngươi định lấy cái mạng già này ra để đền bù tổn thất cho khách hàng sao?"

Một tên chấp sự mặc áo xám khẽ liếc mắt về phía bảng cáo thị phía xa, giọng nói mang theo vài phần thăm dò.

"Bẩm trưởng lão, Các chủ đã hạ lệnh cấm vận nhiên liệu từ đêm qua. Sáng nay lại có chứng từ nợ nần niêm yết công khai, e rằng ngân khố của chúng ta thực sự đã cạn kiệt. Nếu không mau chóng tìm nguồn cung mới từ chợ đen, uy tín giám định của bổn các sẽ sụp đổ hoàn toàn."

Trên gác cao của Vọng Kiếm Lâu cách đó ba trăm trượng, Diệp Tinh Thần lẳng lặng thu hết màn kịch này vào trong tầm mắt. Hắn ngồi tựa lưng vào ghế gỗ tử đàn, ngón tay thon dài gõ từng nhịp chậm rãi lên mặt bàn. Trước mặt hắn, ám vệ Thẩm Tứ đang quỳ một chân, trên tay dâng lên một mảnh ngọc giản truyền âm đã bị giải mã bẻ gãy cấm chế.

"Đúng như ngài dự liệu." Thẩm Tứ thấp giọng báo cáo. "Tên chấp sự áo xám kia vừa lén bóp nát một đạo phù chú đưa tin. Hắn tưởng rằng sự hoảng loạn của Cố trưởng lão là thật, liền gửi mật báo về cho phân đà ngầm. Bọn chúng đã cắn câu, đinh ninh rằng ba lò đúc của chúng ta thực sự phế bỏ vì thiếu nợ."

Diệp Tinh Thần khẽ mỉm cười, nụ cười không chạm đến đáy mắt. Thông tin từ mảnh ngọc giản này trùng khớp hoàn toàn với đường đi của mạng lưới tình báo mà hắn đã giăng sẵn từ tháng trước. Hắn cố tình để cuốn sổ nợ khống lộ diện, ép Cố trưởng lão vào thế phải làm ầm ĩ giữa thanh thiên bạch nhật. Kẻ địch vốn luôn nghi ngờ, chỉ khi thấy tận mắt phôi kiếm nứt vỡ và nghe tiếng chửi rủa của trưởng lão thủ cựu, chúng mới rũ bỏ hoàn toàn lớp phòng bị.

"Hắc Thiên Kiếm Các sẽ không bỏ lỡ khoảng trống này." Diệp Tinh Thần nhạt giọng phân tích. "Khi chúng tin rằng chúng ta không thể giao hàng, bước tiếp theo chắc chắn là tung ra bảng xếp hạng binh khí giả mạo để chiếm đoạt thị phần của Vân Thủy Tông. Bọn chúng muốn dùng hàng giả thay thế chỗ trống, tiện thể dẫm nát uy tín của Thiên Đạo Kiếm Các."

Hắn vươn tay, lấy từ trong tay áo ra một tấm lệnh bài bằng đồng xanh, mặt trên khắc hai chữ 'Giám Định' đã mòn vẹt. Đây không phải là lệnh bài Các chủ, mà là tín vật của một vị giám kiếm sư đã thoái ẩn từ mười năm trước.

"Cầm vật này đến Tây Thị." Diệp Tinh Thần đẩy tấm lệnh bài về phía mép bàn. "Giao nó cho lão mù chuyên mài kiếm ở hẻm số bảy. Nói với lão, quy chế thanh trừng nội bộ tạm thời đình chỉ, rút toàn bộ lực lượng tuần tra khỏi ngoại viện. Cửa đã mở toang, cứ để bọn chúng thoải mái mang danh kiếm giả vào cắm cờ."

Thẩm Tứ cẩn trọng nhận lấy lệnh bài đồng xanh, ánh mắt lóe lên sự kính sợ. Hắn hiểu rõ, rút lui không phải là đầu hàng, mà là dọn sạch chướng ngại vật để kẻ địch tự bơi vào vùng nước xoáy. Khi Hắc Thiên Kiếm Các ồ ạt mang kiếm giả đến niêm yết, chúng sẽ không hề biết rằng toàn bộ trận pháp kiểm chứng ở ngoại viện đã bị đảo ngược từ đêm qua.

"Thuộc hạ tuân mệnh." Thẩm Tứ cất kỹ vật chứng vào ngực áo, thân ảnh thoắt cái đã hóa thành một vệt sương mờ tan biến qua khung cửa sổ.

Diệp Tinh Thần đứng dậy, ánh mắt dời về phía những mảnh thép nứt nẻ đang nằm lăn lóc dưới quảng trường lạnh lẽo. Ván cờ này không cần hắn phải đích thân rút kiếm. Chỉ cần chờ đến giữa trưa, khi danh sách binh khí giả mạo kia được xướng lên, tấm lệnh bài đồng xanh trong tay lão mù sẽ kích hoạt một chuỗi nhân quả không thể vãn hồi. Kẻ địch càng tham lam vơ vét danh vọng, cái giá phải trả bằng pháp lực và uy tín sẽ càng bị khắc sâu vào từng đạo kiếm văn. Bọn chúng đã tự bước chân vào một nhà giam không có vách tường.

Thông tin từ mảnh ngọc thạch này trùng khớp hoàn toàn với đường đi của luồng linh khí hắc ám mà Diệp Tinh Thần chép lại hôm qua. Hắn vươn tay, dùng mũi Khảm Tinh Châm lướt nhẹ qua bề mặt vật chứng. Vết xước mỏng manh lập tức tỏa ra hỏa tính gay gắt, để lại lớp bột đen li ti bám chặt trên đầu châm bạc. Nhiệt lượng này không hề thuần túy, mang theo mùi tanh tưởi của bùn lầy đọng lại hàng trăm năm.

"Không phải than linh mộc bình thường," Diệp Tinh Thần híp mắt, miết phần tro tàn giữa hai ngón tay để cảm nhận độ rung của trận văn. "Bọn chúng dùng Huyết Luyện Mộc từ vùng tử địa phía nam ngụy trang. Loại vật liệu cấm kỵ này khi đốt sẽ sinh ra dải nhiệt độ giả, dư sức lừa gạt thần thức của những thợ rèn đang tuyệt vọng vì trễ tiến độ. Nhưng khi đưa vào nung chảy, tà sát sẽ âm thầm ăn mòn mạch kiếm từ bên trong."

Kẻ địch cho rằng nội bộ Các đang hoảng loạn vì thiếu nhiên liệu, nên mang chén thuốc độc đến tận cửa ép uổng. Nếu lập tức cự tuyệt hoặc vạch trần nội gián, đường dây cung cấp ngầm sẽ sinh nghi và lặn mất tăm. Cách duy nhất để tóm gọn mẻ lưới, tước đoạt quyền khống chế thị trường của đối thủ, chính là há miệng nuốt trọn mồi nhử này.

"Truyền lệnh cho tổ tuần tra ngoại môn," Hắn gõ ngón tay xuống mặt bàn tử đàn, thanh âm lạnh nhạt. "Đúng giờ Tỵ, mở cổng Tây, cố tình nới lỏng ba mắt xích của trận pháp phòng ngự. Cứ để mặc tên chấp sự áo xám dẫn đường, mở lối cho đoàn xe của Vạn Kim Thương Hội thuận lợi tiến vào khu vực tập kết."

Thẩm Tứ cả kinh, ngẩng phắt đầu lên, bàn tay vô thức siết chặt chuôi đao. "Các chủ, nếu để số gỗ cấm kỵ đó lọt vào xưởng đúc, tà sát sẽ kích bạo hệ thống dẫn khí. Hơn nữa, Cố trưởng lão đang cần gấp nhiên liệu vá lỗi phôi kiếm, ngộ nhỡ ông ấy trực tiếp đưa vào ngọn lửa đang tàn..."

"Ta chính là muốn ông ấy đưa vào." Diệp Tinh Thần dứt khoát cắt ngang, ánh mắt thâm thúy tĩnh lặng. "Chỉ có hy sinh ngọn hỏa lò số ba làm vật dẫn, để tà sát cắn nuốt hoàn toàn trận nhãn, mới có thể niêm phong vĩnh viễn hơi thở của đám người giao hàng. Ngươi mang theo Khóa Linh Trận Bàn, ẩn nấp sẵn ở cửa thông gió phía bắc. Tuyệt đối không can thiệp cho đến khi vách lò xuất hiện vết nứt đầu tiên."

Quyết định này đồng nghĩa gia tộc phải gánh khoản thâm hụt khổng lồ trong sổ công huân tháng này. Lò đúc số ba bị hủy, ít nhất ba mươi cân quặng tinh thiết sẽ hóa phế liệu, toàn bộ thợ rèn phụ trách bị trừ nửa năm bổng lộc. Nhưng đổi lại, bùn nhơ sẽ dính chặt vào tay kẻ vứt rác. Bóng đen vút qua ô cửa sổ, mang mật lệnh chìm sâu vào lớp sương mù.

Nửa canh giờ sau, tại hẻm núi dẫn vào Tây Môn, một đội xe ngựa phủ bạt đen lặng lẽ lăn bánh qua kết giới đang cố tình suy yếu. Ám vệ Thập Nhất bám theo chiếc xe cuối cùng, vận chuyển pháp quyết, định dùng thần thức dò xét kết cấu hàng hóa. Nào ngờ, vừa chạm vào mép bạt, một luồng sát khí vô hình dội ngược lại như vạn mũi kim đâm thẳng vào thức hải.

Kẻ áp tải không phải thương nhân bình thường, mà là một trận pháp sư am hiểu phản trinh sát. Gã phát giác gợn sóng linh khí bất thường, lập tức thay đổi thủ ấn, kích hoạt Phệ Thần Phù khắc ngầm trên từng thanh gỗ. Thay vì che giấu, gã chuyển sang phong tỏa diện rộng, muốn phế bỏ nhãn lực của kẻ bám đuôi. Thập Nhất khẽ rên một tiếng, quả quyết cắn nát viên đan dược giấu dưới lưỡi. Hắn ép tà khí dồn thẳng vào cánh tay trái, chấp nhận phế bỏ tạm thời một đường kinh mạch dẫn khí để giữ vững vị trí.

Đổi lại cái giá đau đớn đó, lư

Nửa canh giờ sau, sương mù tại Tây Môn khu xưởng đúc càng thêm dày đặc. Một đoàn xe ngựa cắm cờ hiệu Vạn Kim Thương Hội lặng lẽ lăn bánh qua lớp rào chắn phòng ngự đã được cố tình nới lỏng. Tên chấp sự áo xám vội vã tiến lên đón đầu, trên tay gã cầm sẵn một chùm chìa khóa đồng xỉn màu. Gã liên tục liếc nhìn xung quanh, xác nhận đội tuần tra đã bị điều đi nơi khác mới dám ra hiệu cho đám phu xe dỡ hàng. Những thùng gỗ dán bùa phong linh nặng trịch được khiêng thẳng vào khu vực lò rèn số ba đang nguội lạnh.

"Mau ném Huyết Luyện Mộc vào buồng đốt, chỉ cần mồi được lửa, khuyết điểm của mẻ phôi này sẽ bị che giấu hoàn toàn."

Tên chấp sự rít lên, tự tay giật phăng lá bùa niêm phong. Những khúc gỗ đỏ thẫm tỏa ra mùi tanh nồng của máu ngưng tụ lập tức lăn xuống nền gạch chịu nhiệt. Một gã phu xe có vóc dáng vạm vỡ bất thường bước tới, đầu ngón tay xẹt ra một tia hắc hỏa ném thẳng vào đống nhiên liệu. Ngọn lửa đen vừa chạm vào bề mặt gỗ, buồng đốt khổng lồ bỗng nhiên phát ra một tiếng rít gào chói tai như kiếm gãy.

Thay vì bùng lên nhiệt lượng, ba mươi cân tinh thiết được giấu sẵn dưới đáy lò đột ngột tan chảy, hóa thành một vòng xoáy từ trường cuồn cuộn hấp thụ toàn bộ hắc hỏa. Gã phu xe vạm vỡ khựng lại, lớp ngụy trang trên mặt bắt đầu bong tróc để lộ ra ấn ký mây đen bám sâu dưới da. Hắn hoảng hốt nhận ra luồng pháp lực của mình đang bị hút chặt vào vách lò, hoàn toàn không thể bứt ra.

"Trúng kế rồi! Đây không phải là lò nung, là Tỏa Khí Trận mượn thân lò làm mắt xích!"

Hắn rống lên, lập tức biến trảo thành kiếm chỉ, đâm thẳng vào khối tinh thiết đang sôi sục hòng phá vỡ nhãn trận. Phản ứng của tên sát thủ cực kỳ quyết đoán, gã lật tay rút ra một tờ Phá Mạch Phù đen ngòm, vỗ mạnh lên bề mặt thiết bị đang nứt nẻ. Phù văn vừa chạm vào kim loại liền hóa thành vô số con rết lửa, điên cuồng cắn nuốt các đường nét kiếm văn phòng ngự. Gã không chọn lao ra vòng vây mà nhắm thẳng vào điểm yếu nhất của kết cấu nung luyện. Chỉ cần ép khối tinh thiết bên trong nổ tung, sát thương dội ngược sẽ cày nát toàn bộ khu xưởng. Hiện trường một khi bị hủy diệt, mọi vật chứng về lô hàng cấm sẽ tan thành tro bụi, và phân đà ngầm vẫn an toàn nấp sau bức màn.

Đúng lúc bầy rết lửa sắp chọc thủng đáy buồng đốt, Thẩm Tứ từ trên xà nhà gieo mình xuống, ném thẳng một tấm lưới dệt bằng gân giao long phủ lên diện tích nứt vỡ. Lưới vừa giăng ra, lệnh bài trong tay hắn lập tức kích hoạt chín ô trận vị, khóa chết luồng linh lực đang bạo động. Vách lò số ba phát ra một tiếng rên rỉ khô khốc, rạn nứt thành hình mạng nhện trước khi vỡ vụn một mảng lớn. Cái giá của việc dùng thiết bị đúc làm bẫy đã được ấn định, toàn bộ lõi lò trị giá hàng vạn linh thạch triệt để phế bỏ, kéo theo sản lượng tháng này sụt giảm nghiêm trọng. Tuy nhiên, luồng khí đen tanh tưởi xì ra từ khe nứt lại quấn chặt lấy tên chấp sự áo xám, ăn mòn đan điền khiến gã ngã gục ngay tại chỗ.

"Đóng cọc trận bàn, thu giữ tàn dư nhiên liệu làm bằng."

Thẩm Tứ nhạt giọng ra lệnh, hàng chục ám vệ đồng loạt phóng từ bóng tối ra ghim chặt các góc xưởng. Tên sát thủ định cắn nát độc đan giấu trong kẽ răng để tự vẫn, nhưng từ trường từ đống phế phẩm đã đảo ngược, ép chặt thần thức của gã vào trạng thái tê liệt. Kế hoạch mượn đường tuồn hàng của kẻ địch đã bị Diệp Tinh Thần phán đoán chính xác từ trước, dùng chính quy trình rèn kiếm để khóa ngược lại mũi nhọn tiến công. Khối tinh thiết lẫn lộn tạp chất giờ đây đông cứng lại thành một phiến kim loại dị dạng, phong ấn trọn vẹn khí tức tà tu. Nó chính thức đổi chủ, nằm gọn trong tay Chấp Sự Đường và trở thành tang chứng thép không thể chối cãi cho phiên thẩm vấn ngày mai.

Tiếng rạn nứt vang lên chói tai như xé rách màng nhĩ. Vách lò số ba cuối cùng cũng không chịu nổi áp lực cuồng bạo từ khối tinh thiết, vỡ vụn thành hàng trăm mảnh gốm đỏ rực. Ngay khoảnh khắc ngọn lửa mang theo tà khí chực chờ bùng nổ để san phẳng khu xưởng đúc, tên phu xe nhếch mép cười gằn. Hắn vung tay, ném thẳng một đoạn Huyết Luyện Mộc vào tâm vụ nổ hòng tạo ra phản ứng dây chuyền thiêu rụi mọi dấu vết. Cùng lúc đó, thân ảnh hắn quỷ dị vặn vẹo, dung nhập vào cái bóng của cột trụ đá để mượn thế rút lui.

Đây chính là đòn nhử mạng đổi mạng đặc trưng của sát thủ mang ấn ký mây đen. Hắn tính toán rằng ám vệ sẽ phải dồn toàn lực bảo vệ khu xưởng, từ đó mở ra một con đường máu cho bản thân tẩu thoát.

Thế nhưng, Thẩm Tứ không hề hoảng loạn. Nhận ra sự thay đổi dòng chảy linh khí dưới mặt đất, gã lập tức đưa ra một quyết định tàn nhẫn. Thay vì gia cố phong ấn, Thẩm Tứ chủ động cắt đứt liên kết thần thức với tấm lưới giao long đang bao phủ miệng lò. Pháp khí này mất đi sự khống chế liền bị hỏa hoạn nuốt chửng, vỡ nát thành từng luồng sương trắng. Đổi lại, Thẩm Tứ mượn nhịp thở trống trải đó, rút từ trong tay áo ra một tấm Tỏa Linh Trận Bàn đã được Các chủ đích thân khắc họa.

Trận bàn cắm phập xuống nền đá thanh cẩm, lập tức kích hoạt chín ô trận vị đã chôn ngầm từ trước. Một luồng hàn khí thấu xương bùng lên, không phải để dập lửa, mà là đóng băng toàn bộ đường đi của linh mạch phía tây xưởng đúc.

Cái giá phải trả cho việc cưỡng ép phong tỏa linh mạch là cực kỳ chát chúa. Một phần ba diện tích xưởng đúc nứt toác, nhiệt độ sụt giảm đột ngột khiến nền đá vỡ nát. Thế nhưng, hiệu quả mang lại hoàn toàn xứng đáng. Tên phu xe vừa lặn xuống bóng tối lập tức bị hàn khí ép văng ra ngoài, kinh mạch toàn thân cứng đờ vì linh lực bị phong bế. Hắn trừng mắt hoảng sợ, vội vã đưa tay lên định cắn nát viên độc dược giấu dưới lưỡi.

Thẩm Tứ đã lường trước điều này. Một đạo tàn ảnh lướt qua, mũi giày bọc sắt của gã đá văng quai hàm tên sát thủ, đồng thời điểm ba huyệt đạo khóa chặt hoàn toàn đan điền. Tên phu xe đổ gục xuống đất, co giật liên hồi nhưng không thể nhúc nhích.

Phía sau họ, khối tinh thiết ngậm Huyết Luyện Mộc nổ tung, nhưng do mạch khí đã bị đóng băng, uy lực của nó chỉ đủ làm sập một góc mái ngói. Từ trong đống tro tàn đỏ rực, một vật thể bằng kim loại đen bóng lăn lóc rơi ra, tỏa ra thứ mùi tanh tưởi đặc trưng.

Nửa canh giờ sau, tại tầng cao nhất của Vọng Kiếm Lâu.

Diệp Tinh Thần dùng một mảnh lụa trắng cẩn thận nâng khối kim loại đen bóng kia lên ngang tầm mắt. Bề mặt nó hằn rõ những đường vân quỷ dị, xen lẫn một dấu triện hình mây đen đã bị nung chảy một nửa. Đây chính là Huyết Mộc Hạch, phần lõi không thể bị thiêu rụi của Huyết Luyện Mộc khi phản ứng với loại tinh thiết đặc thù mà hắn đã cố tình cho người tuồn vào lò số ba.

Thẩm Tứ quỳ một chân trên sàn gỗ, giọng nói trầm ổn báo cáo cặn kẽ diễn biến.

Ngươi làm rất tốt, tổn thất một tấm lưới giao long và một đoạn linh mạch để đổi lấy thứ này là hoàn toàn xứng đáng.

Diệp Tinh Thần chậm rãi đặt khối Huyết Mộc Hạch vào trong hộp ngọc bọc chì, khóe môi khẽ nhếch lên. Bọn chúng tưởng rằng dùng cấm thuật nổ lò sẽ xóa sạch mọi dấu vết, lại không biết ta cố tình để ngỏ trận pháp bảo vệ lò số ba chỉ để chờ chúng tự tay đưa vật chứng này ra ánh sáng.

Hắn đã tính toán kỹ lưỡng mọi đường đi nước bước. Bằng việc ra lệnh cấm vận than linh mộc, hắn ép tên chấp sự nội gián phải báo tin giả về việc Thiên Đạo Kiếm Các cạn kiệt tài nguyên. Hắc Thiên Kiếm Các nhận được tin, tất nhiên sẽ phái sát thủ trà trộn vào để phá hủy nốt những phôi kiếm cuối cùng, hòng dồn Các chủ vào đường cùng vi phạm khế ước. Chúng không hề hay biết, loại tinh thiết trong lò số ba đã được tẩm một loại dược dịch đặc biệt, hễ gặp Huyết Luyện Mộc sẽ lập tức ngưng kết thành lõi cứng thay vì hóa tro.

Truyền lệnh cho Chấp Sự Đường, cứ để mặc lò số ba hoang tàn như vậy, tuyệt đối không được dọn dẹp.

Diệp Tinh Thần quay sang nhìn Thẩm Tứ, ánh mắt lóe lên sự sắc lạnh vô tình.

Sáng sớm ngày mai, ngươi cầm lệnh bài của ta, mang theo khối Huyết Mộc Hạch này cùng tên phu xe giao thẳng cho Đại Trưởng Lão. Hãy nói với ông ta rằng, dấu triện trên vật này trùng khớp hoàn toàn với con dấu nhập hàng của Vạn Kim Thương Hội.

Gió đêm thổi qua khung cửa sổ, cuốn theo sát khí lạnh lẽo bao trùm toàn bộ Vọng Kiếm Lâu. Quyết định mượn đao giết người này của Diệp Tinh Thần chính thức đẩy phe cánh thủ cựu vào thế phải tự tay thanh trừng đối tác làm ăn lâu năm của họ. Sáng ngày mai, khi danh sách vật liệu bị tịch thu được dán công khai trên bảng cáo thị, mạng lưới buôn lậu phôi kiếm giả của Hắc Thiên Kiếm Các ở phía nam sẽ bị cắt đứt hoàn toàn. Khối Huyết Mộc Hạch mang theo tội danh thông đồng ma tu chính là bản án tử hình không thể chối cãi, buộc Vạn Kim Thương Hội phải mở kho đền mạng cho sự ngạo mạn của chính mình.