Chương 26: Giao Cho Người Ngoài

Một luồng gió đêm thốc qua khe cửa sổ, làm ngọn nến trên bàn đá khẽ chao đảo, chiếu rọi vào nửa con dấu hình rết chín đầu đã mờ nhạt. Tôn quản sự hít sâu một hơi, nếp nhăn trên trán giãn ra nhưng ánh mắt lại thêm phần kính sợ. Lão nhanh chóng thu hồi tờ khế ước da thú vào trong một hộp gỗ tử đàn, dán chéo lên đó một lá bùa Cách Linh để phong bế toàn bộ khí tức hỏa độc còn sót lại.

"Đừng tự tay đặt thứ này vào kho số bốn."

Diệp Tinh Thần gõ nhẹ ngón tay lên mặt bàn, thanh âm bình thản cắt ngang dòng suy nghĩ của lão Tôn.

"Ngươi là quản sự, trên người dính quá nhiều mùi vị của linh tài và khói lò, bước vào đó sẽ để lại dấu vết. Giao hộp gỗ này cho Ám vệ số Bảy. Hắn tu luyện Ẩn Kiếm Quyết, bước đi không chạm đất, thần thức cũng dung nhập được vào bóng tối."

Tôn quản sự khom người nhận lệnh, hai tay dâng hộp gỗ lùi về phía cửa. Trước khi lão bước qua ngạch cửa, thiếu niên vạch ra một đường cơ mật cuối cùng.

"Nhớ kỹ, trên đường đến kho số bốn, bảo số Bảy cố tình để lộ một tia kiếm khí xẹt qua mái ngói của Xuân Phong Lâu. Nơi đó là tụ điểm tình báo của Phủ Thành chủ. Bọn chúng đang điên cuồng lùng sục tung tích của Tinh Thiết sau vụ nổ lò đúc. Chỉ cần một tia sát khí mang theo thuộc tính tà công của Hắc Thiên phân các xuất hiện, đám chó săn của quan viên họ Phí sẽ tự động ngửi thấy mùi mà bám theo."

Nửa canh giờ sau, tại khu vực phía tây thành trì, sương mù dày đặc bao phủ những dãy nhà kho nối tiếp nhau. Ám vệ số Bảy hóa thành một vệt hắc ảnh, lướt qua những bức tường gạch loang lổ rêu xanh. Hắn không vội vàng xâm nhập, mà nhẫn nại ngồi xổm trên một cành cây khô, đôi mắt lạnh lẽo quan sát động tĩnh bên dưới.

Đúng như dự đoán của Các chủ, đối thủ không hề từ bỏ sự dòm ngó. Dưới ánh trăng mờ đục, ba bóng đen mặc áo choàng tro đang cẩn thận rà soát từng tấc đất quanh khu vực cấm. Bọn chúng di chuyển theo trận hình tam tài, tay cầm những chiếc la bàn bằng ngọc tủy liên tục xoay chuyển. Khí tức tỏa ra từ ba người này vô cùng thu liễm, tuyệt đối không phải hạng đạo tặc giang hồ, mà là tử sĩ đã được huấn luyện cách phá giải cấm chế trận văn.

Ám vệ số Bảy nín thở, cắn nát một viên Tức Tức Đan giấu sẵn dưới lưỡi. Độc tính nhẹ từ viên đan dược lập tức lan ra, ép nhịp tim và luân chuyển linh lực của hắn xuống mức gần như đình trệ, đánh đổi bằng cảm giác tê dại lan khắp toàn bộ kinh mạch tay phải. Hắn nhẹ nhàng mở nắp hộp tử đàn, lấy ra mảnh chứng cứ quan trọng. Bằng một thủ pháp tinh diệu của xảo tượng, hắn luồn một sợi tơ nhện tẩm linh dịch vào góc tấm da, rồi búng nhẹ ngón tay.

Mảnh da trượt theo chiều gió, lách qua khe hở trên mái ngói kho số bốn, rơi chuẩn xác vào khe nứt giữa hai viên gạch lát nền ngay cạnh cửa thông gió. Vị trí này cực kỳ xảo diệu, không quá lộ liễu để khiến đám tử sĩ nghi ngờ là bẫy, nhưng đủ để la bàn ngọc tủy của chúng bắt được một tia chấn động mờ nhạt từ đồ đằng tà ác.

Làm xong mọi việc, số Bảy không quay đầu lại, lập tức bóp nát một đạo Huyết Độn Phù cỡ nhỏ được cấp phát từ trước. Một cỗ lực lượng xé rách không gian cuốn lấy hắn, đánh đổi bằng một phần ba lượng tinh huyết trong cơ thể, hóa thành một làn khói mỏng tan biến hoàn toàn vào màn đêm, không để lại dù chỉ một tia thần thức tàn dư cho kẻ địch truy vết.

Hắn vừa rời đi chưa đầy ba mươi nhịp thở, tiếng bước chân giáp sắt dồn dập đã vang lên từ phía đầu phố. Đội cấm quân do một gã phó tướng của Phủ Thành chủ dẫn đầu đang ập tới, tay lăm lăm hỏa tước đao. Trên mặt gã phó tướng mang theo sự phẫn nộ xen lẫn tham lam của một kẻ vừa bắt được manh mối động trời tại Xuân Phong Lâu, quyết tâm bủa lưới tóm gọn lũ chuột nhắt dám quấy rối trị an.

Lúc này, bên trong kho hàng tĩnh lặng, ba gã tử sĩ áo tro vừa dùng pháp quyết cạy được viên gạch nền. Ngón tay của gã dẫn đầu vừa chạm vào bề mặt lạnh lẽo của tờ khế ước, lập tức cảm nhận được đồ đằng quen thuộc của tổ chức. Bọn chúng chưa kịp truyền âm báo tin vui, thì ánh đuốc đỏ rực từ bên ngoài đã hắt mạnh qua song cửa sổ, chiếu thẳng vào vật chứng đang nằm gọn trong lòng bàn tay.

Sợi tơ tằm mỏng manh rung lên bần bật, truyền lực đẩy khối hộp gỗ tử đàn lướt qua khoảng không. Góc bọc lá bùa Cách Linh vừa sượt qua rìa cấm quang trận giăng trước cửa kho hàng, một gợn sóng linh lực nhạt nhòa lập tức lan tỏa.

Ba bóng người mặc áo choàng tro khựng lại. Kẻ đi đầu giơ cao la bàn ngọc tủy, kim chỉ nam bên trên quay cuồng rồi chĩa thẳng về phía luồng dị động. Thay vì lao tới cướp đoạt, gã thủ lĩnh vung tay đánh ra ba đạo phù văn màu xám tro. Phù văn không tấn công mà hóa thành một tấm lưới thần thức vô hình, men theo quỹ đạo của sợi tơ dò ngược lên tán cây khô.

Ám vệ số Bảy thầm rùng mình trước phản ứng của đối phương. Đám người này không hề hành động bốc đồng như tử sĩ thông thường, cẩn trọng đến mức dùng Tỏa Hồn Phù để xác định vị trí kẻ ném vật lạ. Cánh tay phải đã hoàn toàn mất cảm giác do độc tính ép nhịp tim, hắn đành dùng tay trái rút ra một thanh đoản kiếm rèn hỏng từ vành đai.

Nhớ kỹ mệnh lệnh phải lưu lại dấu vết tà công, số Bảy rót toàn bộ linh lực còn sót lại vào thân vũ khí, cưỡng ép kích phát sát khí bạo tàn được phong ấn bên trong lõi thép. Hắn ném mạnh đoản kiếm về phía tấm lưới thần thức đang ập tới. Khối kim loại va chạm với phù văn, nổ tung thành một đám sương mù đen đặc quánh, mang theo mùi máu tanh tưởi đặc trưng của ma tu.

Khí tức hắc ám vừa bùng lên, ba gã áo choàng lập tức biến sắc. Gã thủ lĩnh vội vã bấm niệm pháp quyết, thu hồi la bàn để dựng lên một bức tường đất ngăn cản sương độc. Bọn chúng chọn cách phòng ngự thay vì truy kích, hoàn toàn bỏ lỡ cơ hội bám theo bóng đen vừa mượn lực nổ lẩn vào màn đêm.

Đổi lại nhịp thở sinh tử ấy, thức hải của số Bảy truyền đến cơn đau xé rách. Việc cưỡng ép kích nổ pháp khí bằng tay nghịch khiến luồng phản chấn đánh thẳng vào tâm trí, buộc hắn phải cắn chặt khớp hàm để giữ thanh tỉnh. Một mảnh ngọc bội giắt bên hông cũng vì chịu dư chấn mà nứt toác, triệt để mất đi công hiệu che giấu khí tức.

Dưới mặt đất, sương đen dần tan đi, để lộ chiếc hộp gỗ đã rơi xuống nền đá. Bùa phong ấn bị chấn động làm rách một góc, để lộ ra tấm khế ước da thú sẫm màu. Gã thủ lĩnh cẩn thận dùng linh lực kéo vật ấy về tay, vừa nhìn thấy nửa con dấu hình rết chín đầu in trên bề mặt, đồng tử gã co rụt lại.

Chưa kịp để đám người này truyền âm trao đổi, từ phía cuối con phố, tiếng bước chân rầm rập cùng ánh đuốc sáng rực đã phá tan sự tĩnh lặng. Đội cấm quân của Phủ Thành chủ, lần theo tia kiếm khí cố ý lưu lại ở Xuân Phong Lâu ban nãy, đang vác theo phá trận tiễn lao thẳng đến khu vực cấm địa.

Tại sảnh chính Thiên Đạo Kiếm Các, con hạc giấy truyền tin cháy thành tro tàn trên tay Diệp Tinh Thần. Hắn khẽ gõ ngón tay lên mặt bàn, ánh mắt lóe lên sự tính toán lạnh lẽo. Vở kịch đã diễn ra đúng từng nhịp, đám tử sĩ kia chắc chắn lầm tưởng tổ chức ngầm dưới đáy sông đang muốn gài tang vật để mượn đao cấm quân giết người.

Thiếu niên quay sang Tôn quản sự đang đứng chờ lệnh, rút từ tay áo ra một tấm lệnh bài bằng đồng điếu ném lên bàn.

Truyền lệnh cho đội tuần tra vòng ngoài, lập tức rút lui toàn bộ về viện chính, mở toang lối đi cho quan binh.

Lão Tôn cung kính cúi đầu, cẩn thận thu lấy tấm lệnh bài thấm đẫm mồ hôi lạnh.

Đồng thời ghi vào sổ công huân của số Bảy ba trăm điểm, xuất kho một thanh Ẩn Nhẫn mới để bù đắp pháp khí đã hỏng. Đêm nay, gia tộc chúng ta chỉ làm những kẻ bàng quan nhìn bọn chúng tự cắn xé lẫn nhau.

Đuốc lửa từ tay đội cấm quân sáng rực một góc trời tây thành, đan chéo thành một tấm lưới linh lực ép chặt ba bóng áo xám vào chân tường kho số bốn. Ám vệ số Bảy nghiến răng, gắt gao thu liễm hơi thở sau ống khói bằng gạch nung. Miếng ngọc bội che giấu bên hông hắn đã vỡ nát thành bột mịn, kéo theo một tia huyết khí không thể khống chế rỉ ra từ bả vai.

Nhưng hắn không được lùi. Mệnh lệnh của Các chủ rất rõ ràng: mạng có thể bỏ, nhưng cục diện phải đóng lại hoàn mỹ.

Bên dưới sân bãi, gã thủ lĩnh áo xám cầm chặt hộp gỗ tử đàn, ánh mắt đảo điên giữa vòng vây của trận đồ Bát Quái Khóa Linh do cấm quân giăng ra. Gã nhận ra luồng sát khí tà công ban nãy không phải do người của mình phát ra, mà là mồi nhử để dẫn dụ quan viên họ Phí đến đây.

Gã thủ lĩnh ngẩng phắt đầu, thần thức sắc bén quét thẳng lên mái ngói.

Đừng hòng vu oan! Kẻ mang tà công đang nấp trên kia, Thiên Đạo Kiếm Các tự biên tự diễn để bẫy chúng ta!

Thanh âm của gã pha lẫn linh lực, vang vọng khắp nửa con phố nhằm khuấy đục nước, đánh thẳng vào uy tín của thương hội. Cùng lúc đó, gã đột ngột vung tay trái, ném ra ba tấm Hắc Lôi Phù rít gào xé gió. Đây chỉ là đòn nhử. Mục tiêu thật sự của gã là dùng tay phải bóp nát chiếc hộp, hủy đi tờ khế ước da thú mang ấn ký tà môn bên trong.

Chỉ cần không có tang vật, Phủ Thành chủ tuyệt đối không dám đắc tội thế lực đứng sau lưng chúng.

Nhưng viên phó tướng cấm quân không phải kẻ bù nhìn. Hắn hừ lạnh một tiếng, trường thương trong tay vạch ra một đường bán nguyệt, kích hoạt cấm chế trọng lực của trận bàn dưới mặt đất. Không gian xung quanh gã áo xám lập tức trĩu nặng, khiến luồng linh lực định bóp nát vật chứng bị chậm lại nửa nhịp thở.

Nhận ra mưu đồ hủy chứng cứ bị cản trở, gã thủ lĩnh cắn chót lưỡi, phun ra một ngụm tinh huyết lên mũi kiếm của chính mình. Gã lập tức đổi chiến thuật, không tiếp tục dồn lực bóp nát nữa mà vận toàn bộ tu vi ném vật kia thẳng vào biển lửa đang bốc lên từ lò đúc hỏng bên cạnh.

Một khi đồ vật cháy rụi, mọi lời cáo buộc đều thành giấy lộn.

Đúng khoảnh khắc hộp gỗ rời tay gã bay về phía biển lửa, Ám vệ số Bảy từ trên mái nhà bóp nát một thanh tàn kiếm phẩm chất hạ giai. Đây không phải vũ khí, mà là vật dẫn khởi động trận nhãn dự phòng mà Diệp Tinh Thần đã sai người chôn dưới nền kho từ ba ngày trước.

Một tiếng kiếm ngân thê lương vang lên từ lòng đất.

Chín cột sáng hình lưỡi kiếm từ trận pháp phòng ngự của kho bãi đột ngột trỗi dậy, không công kích con người mà đan thành một tấm lưới bắt lấy chiếc hộp. Lá bùa phong ấn dán trên nắp chạm phải kiếm khí tinh thuần liền bốc cháy dữ dội, ép luồng hỏa độc bên trong tờ khế ước bùng phát.

Dưới sự kích thích của trận pháp giám định, hình ảnh con rết chín đầu đỏ rực phóng to giữa không trung, rõ nét đến mức từng tên lính cấm quân đều nhìn thấy sự tà ác vặn vẹo của nó.

Tang vật của hắc thị! Bắt sống toàn bộ, kẻ nào chống cự giết không tha!

Viên phó tướng gầm lên, trường thương đâm xuyên qua lớp phòng ngự phù lục, găm chặt gã thủ lĩnh áo xám xuống mặt đất. Gã thủ lĩnh trừng mắt tuyệt vọng, pháp khí hộ thân rạn nứt thành từng mảnh nhỏ, kinh mạch toàn thân bị cấm quân phong bế hoàn toàn. Gã biết mình đã triệt để bước vào tử cục mượn đao giết người mà vị Các chủ trẻ tuổi kia giăng ra, không còn đường lui.

Trên mái ngói, Ám vệ số Bảy ho ra một ngụm máu đen. Cái giá để kích hoạt trận pháp bằng tàn kiếm khiến thần thức của hắn hao hụt nghiêm trọng, đồng thời toàn bộ chín ô trận vị vòng ngoài của khu vực lưu trữ đã vĩnh viễn bốc hơi. Tổn thất linh thạch để khắc lại trận văn không hề nhỏ, khoản nợ này chắc chắn sẽ được ghi vào sổ sách vận hành của gia tộc vào sáng mai.

Nhưng nhiệm vụ đã hoàn thành. Hắn mượn bóng tối hỗn loạn, hóa thành một làn khói mờ nhạt rút lui về phía nam.

Cùng lúc đó, tại một sảnh đường tĩnh lặng cách xa hiện trường, Diệp Tinh Thần ngồi tựa lưng vào ghế thái sư. Viên ngọc giản truyền tin trên bàn đá trước mặt hắn vừa nứt ra một đường dài, báo hiệu trận pháp tại kho số bốn đã kích hoạt thành công và tự hủy diệt.

Thiếu niên vươn tay gạt những mảnh ngọc vụn sang một bên, khóe môi hiện lên một nét trầm tĩnh. Vật chứng chí mạng đã nằm gọn trong tay quan viên họ Phí, mạng lưới tình báo của thành chủ chắc chắn sẽ bắt đầu nhổ cỏ tận gốc các cứ điểm ngầm của đối thủ. Phân các đối địch không chỉ mất đi một đội tử sĩ, mà uy tín thương đạo của chúng tại Cửu Châu sẽ chính thức bị đặt lên bàn cân kiểm chứng.

Tuy nhiên, cái giá phải trả cho ván cờ này cũng đã hiện rõ. Lớp cấm chế vòng ngoài sụp đổ đồng nghĩa với việc toàn bộ lô Tinh Thiết bên trong hiện tại hoàn toàn không có lực lượng bảo vệ. Khoảng trống phòng ngự này buộc Kiếm Các phải lập tức mở kho dự phòng và đưa ra một quyết định điều động nhân sự khẩn cấp ở tộc nghị ngày mai.

Lá bùa Cách Linh dán chéo trên nắp hộp tử đàn vừa chạm vào kình phong của lưới kiếm liền bốc cháy thành ngọn lửa màu lục nhạt. Lớp phong ấn vỡ vụn, sát khí mang thuộc tính hỏa độc từ tấm Huyết Khế Giao Dịch bên trong lập tức tràn ra. Khí tức tà môn này hung hãn đến mức ăn mòn ba thanh phi kiếm của cấm quân đang lao tới, khiến thân kiếm xuất hiện những vệt rỉ sét hình răng cưa, phát ra tiếng tàn phá chói tai.

Thủ lĩnh áo xám cắn răng, biết rõ không thể đoạt lại tang vật trước vòng vây của trận pháp. Hắn dậm mạnh gót giày, vung ra ba quả Hắc Huyết Lôi nhắm thẳng vào hộp gỗ hòng hủy thi diệt tích. Thế nhưng đây chỉ là một đòn nhử. Mượn kình lực ném lôi châu, gã vặn vẹo thân pháp, biến thành một đạo tàn ảnh lao vút về phía hẻm tối hòng tẩu thoát.

Viên giáo úy cấm quân cười lạnh, ngón tay điểm mạnh lên trận bàn định vị. Lưới kiếm trên không trung đột ngột biến ảo, từ thế bủa vây chuyển sang phong tỏa không gian. Vô số kiếm khí đan chéo chém rụng toàn bộ lôi châu trước khi chúng kịp phát nổ, đồng thời tạo thành một bức tường thép ép ngược gã áo xám vào góc tường rêu phong.

Nhận ra mưu đồ đào tẩu bị nhìn thấu, gã sát thủ gầm lên một tiếng, quyết đoán tự bạo kiện pháp bào đang mặc trên người. Mười hai đạo trận văn phòng ngự đồng loạt nổ tung, tạo thành một luồng hắc vụ cắn nuốt một đoạn linh mạch dưới lòng đường, khiến gạch đá nứt toác, linh khí xung quanh trở nên vẩn đục.

Cái giá phải trả cho đòn phá vây vứt bỏ phòng ngự này vô cùng thê thảm. Lưng trần của gã hứng trọn hai đạo kiếm khí sắc bén xuyên thấu xương bả vai. Máu đen tuôn xối xả đọng thành vũng trên nền đất lạnh, kinh mạch toàn thân co rút kịch liệt, triệt để mất đi khả năng vận chuyển linh lực.

Nép mình trên mái ngói cách đó không xa, Ám vệ số Bảy nén cơn đau từ vết thương cũ đang rỉ máu. Hắn nhớ kỹ lời dặn của Các chủ, tuyệt đối không dùng linh lực để trị thương mà trực tiếp bóp nát một mảnh tàn kiếm bồi tấu mang theo bên mình. Bột kim loại vụn vỡ ra, hấp thụ hoàn toàn mùi huyết khí của hắn, sau đó nương theo chiều gió hòa lẫn vào lớp hắc vụ do tên áo xám vừa tạo ra.

Đám cấm quân đang lùng sục xung quanh lập tức bị luồng khí tức tà môn này dẫn dụ. Bọn chúng dồn toàn bộ thần thức vào việc truy bắt tàn đảng Hắc Thiên Các, triệt để bỏ qua vị trí ẩn nấp của người thuộc Kiếm Các. Mọi dấu vết về sự can dự của Diệp Tinh Thần đều bị xóa sạch một cách hoàn hảo.

"Bắt sống hắn, tuyệt đối không để tang vật hư hại."

Viên giáo úy gầm lên, tự tay vươn tới bắt lấy chiếc hộp tử đàn đang rơi xuống. Nắp hộp bật mở, nửa con dấu hình rết chín đầu in hằn trên tấm da thú đập thẳng vào mắt đám quan viên. Những tiếng xì xào từ các thương nhân và tu sĩ đứng xem náo nhiệt phía xa bắt đầu dấy lên.

Bọn họ vốn đã bán tín bán nghi trước những lời đồn thổi về việc Hắc Thiên phân các nhúng tay vào vụ nổ lò đúc. Nay tận mắt chứng kiến cấm quân thu giữ khế ước tà môn từ tay sát thủ, thế cân bằng dư luận lập tức nghiêng hẳn về một phía. Lời chứng giả mạo của kẻ địch không đánh mà tự tan.

Cùng lúc đó, tại tầng cao nhất của Thiên Đạo Kiếm Các, Diệp Tinh Thần chậm rãi thu hồi thần thức từ một mặt gương đồng giám sát đặt trên khay ngọc. Bề mặt pháp khí vừa truyền về hình ảnh chiếc hộp tử đàn nằm gọn trong tay quan viên họ Phí. Kẻ địch đã hoàn toàn bước vào cái bẫy danh tiếng mà hắn giăng ra từ canh ba.

Tôn quản sự đứng hầu bên cạnh hít sâu một hơi. Lão hiểu rõ, mạng lưới ngầm của địch thủ đêm nay không chỉ tổn thất một đội tử sĩ, mà còn bị Phủ Thành chủ tóm được bằng chứng chí mạng. Uy tín của chúng tại phường thị xem như bị phế bỏ.

"Các chủ, khế ước đã vào tay quan phủ, bước tiếp theo chúng ta nên làm gì."

Diệp Tinh Thần xoay người, ngón tay thon dài gõ nhịp lên cuốn trục bọc lụa vàng đặt trên giá sách.

"Tang vật đã giao cho người ngoài, nhưng sự thật của giới tu kiếm thì phải do Kiếm Các định đoạt."

Thiếu niên rút ra một cây bút chu sa, vạch một đường dứt khoát lên mặt giấy.

"Truyền lệnh xuống kho tình báo, chuẩn bị mở lại Thiên Địa Kiếm Phổ. Sáng mai, ta muốn thanh Trảm Nghiệp Kiếm của đường chủ Hắc Thiên Các chính thức bị đánh tụt khỏi bảng xếp hạng. Lý do công bố rõ ràng, thân kiếm đã bị hỏa độc từ khế ước tà môn phản phệ, không còn tư cách xưng danh kiếm."

Lão Tôn run rẩy nhận lấy cuốn trục. Một quyết định này giáng xuống, không chỉ tước đi vinh quang của một thanh danh kiếm, mà còn chính thức ép Hắc Thiên Các phải đối mặt với sự trừng phạt từ quy tắc của toàn bộ Cửu Châu.