Chương 58: Kiếm Đi Lùng Sục Kẻ Nội Gián

Sương mù buổi sớm chưa kịp tan trên bến đò Vô Ảnh, sáu thớt linh mã chở theo lô hàng đầu tiên của Thiên Đạo Kiếm Các đã dừng trước cổng lớn Vạn Bảo Thương Hội. Tiền quản sự vuốt chòm râu ngắn, ánh mắt dò xét lướt qua ba mươi rương gỗ lim nẹp sắt. Mọi thứ thoạt nhìn không có gì bất thường, ngoại trừ một chiếc hộp nhỏ bọc chì được giao tận tay lão bởi gã phu xe mù. Theo lời nhắn lại, đây là cặn vật liệu còn thừa từ đợt tinh luyện đêm qua, Các chủ Diệp Tinh Thần đặc biệt gửi trả để minh bạch sổ sách.

Lão Tiền khẽ hừ lạnh, thầm mắng đám kiếm tu lúc nào cũng cứng nhắc quy tắc. Lão phẩy tay đuổi phu xe đi, rồi tự mình bê vật phẩm vào phòng thẩm định kín. Nắp hộp vừa mở, một luồng khí tức âm hàn nhàn nhạt lập tức tràn ra, khiến ngọn nến lưu ly trên bàn chớp tắt liên hồi. Nằm giữa lớp lụa tơ tằm lót đáy không phải là xỉ kim loại, mà là một viên châu màu xám tro, bề mặt chằng chịt những đường vân vỡ nát.

Chân mày Tiền quản sự giật mạnh. Lão rút từ trong tay áo ra một cây Trắc Linh Châm đúc bằng ngọc tủy, cẩn thận chạm mũi kim vào bề mặt khối xám tro kia. Mũi kim vừa tiếp xúc, một tiếng rít khe khẽ vang lên như tiếng kiếm gãy ma sát vào đá tảng. Dọc theo thân ngọc tủy lập tức nổi lên ba vệt đen ngòm, mang theo sát khí đặc trưng của Huyết Sát Kiếm Quyết. Đây tuyệt đối không phải là phế phẩm đúc lò, mà là một nhãn trận theo dõi chuyên dùng để cấy vào hàng hóa.

"Bọn khốn kiếp phương Bắc... Các ngươi khinh người quá đáng!"

Lão Tiền nghiến răng, mồ hôi lạnh toát ra ướt đẫm mảng lưng áo lụa. Lão hiểu rất rõ quy tắc ngầm của Cửu Châu. Vạn Bảo Thương Hội luôn giữ thế trung lập, nhận tiền của cả hai phe để tuồn vật liệu cấm. Nhưng thứ đồ vật tà môn mang đậm dấu ấn của đối thủ này lại nằm lẫn trong lô hàng giao dịch với Thiên Đạo. Điều này chỉ có một ý nghĩa duy nhất. Kẻ địch đã lén lút cài cắm mầm mống theo dõi vào đường dây vận chuyển của lão từ lâu, nhằm khống chế toàn bộ mạng lưới thương đạo.

Thiên Đạo Kiếm Các gửi trả thứ này, không phải để cảnh cáo Thương hội, mà là một cái tát chỉ thẳng vào mặt lão. Thông điệp vô ngôn nhưng cực kỳ sắc bén, ám chỉ hàng hóa của Thương hội đã bị kẻ khác động tay chân, phía Diệp Tinh Thần chỉ vô tình bóc tách ra trong quá trình tinh luyện vật liệu. Hắn thậm chí không cần tốn một binh một tốt, chỉ mượn đúng một chiếc vỏ bọc chì và quy tắc minh bạch sổ sách, liền đem ngọn lửa nghi ngờ ném thẳng vào giữa liên minh lợi ích vốn đã lỏng lẻo của bọn buôn lậu.

Không thể chần chừ thêm, Tiền quản sự lập tức vỗ mạnh vào vách tường, kích hoạt trận pháp cách âm. Lão lấy ra một tấm truyền âm phù màu vàng sậm, dồn linh lực khắc tốc ký.

"Cắt đứt ba tuyến vận chuyển ngầm ở phía Bắc. Lô hàng Tinh Thiết định giao cho tổ chức áo đen vào giờ Tuất tối nay, lập tức dìm xuống đáy hồ Lạc Thủy. Tuyệt đối không được để chúng nắm thêm bất kỳ chứng cứ giao dịch nào!"

Phù lục bốc cháy thành tro, mang theo mệnh lệnh khẩn cấp truyền đi. Lão Tiền thở hắt ra, vội vàng dùng kìm đồng gắp viên châu tà khí bỏ lại vào chỗ cũ, dán thêm ba đạo niêm phong bọc kín mít. Thứ đồ chơi nguy hiểm này giờ đây đã trở thành vật chứng phản bội của chính những kẻ từng vung tiền thuê mướn lão. Lão phải đích thân mang nó lên tổng bộ, trình diện cho Hội trưởng để xin lệnh định lại mức giá bảo kê. Lão không hề biết, chính quyết định dìm hàng xuống hồ này đã vô tình thay Diệp Tinh Thần cắt đứt hoàn toàn nguồn cung cấp vật liệu vá lò của đối phương.

Bàn tay thô ráp của Tiền quản sự đập mạnh vào vách đá cẩm thạch, truyền vào đó một luồng linh lực hỗn loạn. Bức tường nhẵn thín lập tức nứt ra theo hình bát quái, để lộ một trận bàn bằng đồng thau đã xỉn màu. Lão không vội kích hoạt ngay, mà rút từ trong ngực áo ra một chiếc gương nhỏ viền vàng, bề mặt khắc chằng chịt những phù văn cổ đại. Đây là Kính Thấu Cốt, pháp khí chuyên dụng của Vạn Bảo Thương Hội dùng để soi rọi nguồn gốc linh lực. Lão rót một tia chân nguyên vào mặt gương, chiếu thẳng luồng sáng nhạt lên viên châu xám tro đang nằm im lìm trong hộp.

Dưới ánh sáng của Kính Thấu Cốt, bề mặt viên châu nổi lên ba vệt đen ngòm, không ngừng uốn lượn như những con giun đất khao khát máu tươi. Sát khí âm hàn đặc trưng của Huyết Sát Kiếm Quyết bộc lộ không thể chối cãi, thậm chí còn mơ hồ hiện ra hình ảnh một ngọn núi phủ đầy tuyết đỏ. Tiền quản sự nghiến răng trèo trẹo, mồ hôi lạnh toát ra ướt đẫm mảng lưng áo lụa. Lão cắn nát đầu ngón tay trỏ, nhỏ ba giọt tinh huyết lên tâm trận bàn đồng thau. Huyết dịch vừa chạm mặt đồng liền bốc cháy thành ngọn lửa màu lam nhạt, kéo theo một luồng thần thức uy áp từ đầu kia truyền tới.

"Chuyện gì mà phải dùng đến Khẩn Cấp Truyền Âm Trận? Tuyến đường phía Bắc lại có kẻ muốn phá giá sao?" Giọng nói già nua, khàn đặc vang lên từ trong ngọn lửa lam, mang theo sự bất mãn không hề che giấu.

Tiền quản sự nuốt khan, vội vàng nâng chiếc hộp bọc chì lên sát trận bàn.

"Bẩm Tam trưởng lão, không phải phá giá, mà là chúng ta đã nuôi ong tay áo. Đám khốn kiếp ở phương Bắc đã cấy nhãn trận theo dõi vào lô hàng quặng tinh thiết tháng trước. Nếu hôm nay Thiên Đạo Kiếm Các không đưa vào lò tinh luyện và gửi trả thứ này, toàn bộ mạng lưới giao dịch ngầm của chúng ta, kể cả danh sách khách hàng hắc đạo, đều đã nằm gọn trong tay chúng."

Ngọn lửa lam chớp giật liên hồi, chứng tỏ người ở đầu dây bên kia đang dao động kịch liệt. Tam trưởng lão im lặng một nhịp, mượn trận pháp để quét thần thức qua hình ảnh phản chiếu trên Kính Thấu Cốt. Sát khí tà môn kia không thể làm giả, càng không thể do một thợ rèn luôn chú trọng quy chuẩn như Diệp Tinh Thần ngụy tạo.

"Thiên Đạo Kiếm Các phản ứng thế nào? Có đòi bồi thường hay đe dọa cắt đứt thương lộ không?" Giọng nói già nua trầm xuống, sự kiêng dè hiện rõ qua từng nhịp thở hắt ra trong mật thất.

"Không một lời trách móc, chỉ nói là cặn vật liệu thừa trả lại để minh bạch sổ sách." Tiền quản sự lau mồ hôi trán, ánh mắt lóe lên vẻ tính toán lão luyện. "Diệp Các chủ đang bán cho Vạn Bảo Thương Hội một cái nhân tình cực lớn. Hắn không muốn làm ầm ĩ để Hắc Thiên Kiếm Các chú ý, nhưng rõ ràng hắn đang mượn vật chứng này để nhắc nhở chúng ta phải tự dọn dẹp rác rưởi trong nhà."

Một tiếng hừ lạnh vang vọng khắp không gian hẹp, ngọn lửa lam bùng lên dữ dội rồi thu hẹp lại thành một luồng sát cơ lạnh lẽo.

"Diệp Tinh Thần quả nhiên là kẻ biết nhìn xa trông rộng, không giống đám mọi rợ phương Bắc luôn muốn cắn trộm. Tiền Hữu Tài, lập tức phát lệnh đóng băng toàn bộ ba tuyến giao dịch với Huyết Sát Kiếm Quyết. Rút toàn bộ chấp sự của chúng ta về, bỏ mặc số quặng thô đang kẹt ở biên giới. Lấy cớ hàng hóa bị nhiễm tà khí làm hỏng trận văn để ép chúng phải nôn ra gấp đôi tiền cọc."

"Nhưng thưa Tam trưởng lão, làm vậy chúng ta sẽ phải tự bỏ tiền túi đền bù khế ước cho các phường thị nhỏ. Tổn thất ít nhất sáu vạn linh thạch hạ phẩm trong tháng này, kho dự trữ sẽ thâm hụt nặng nề." Tiền quản sự biến sắc, vội vàng chắp tay nhắc nhở về cái giá phải trả.

"Ngu xuẩn! Thà chặt một cánh tay còn hơn để nọc độc chạy thẳng vào tim. Sáu vạn linh thạch đổi lấy sự an toàn của toàn bộ thương lộ là cái giá quá rẻ." Âm thanh từ trận bàn quát lớn, mang theo mệnh lệnh tuyệt đối. "Mở kho chữ Thiên, lấy ra năm cân Xích Viêm Sa và một khối Tinh Luyện Tử Kim. Đích thân ngươi mang đến Thiên Đạo Kiếm Các, ghi rõ vào sổ sách là quà tặng bồi dưỡng lò rèn. Phải giữ chặt mối làm ăn này, mượn uy tín giám kiếm của bọn họ làm lá chắn chặn lại sự dòm ngó của các thế lực khác."

Ngọn lửa lam phụt tắt, trận bàn đồng thau khép lại, trả mật thất về với sự tĩnh lặng u ám. Tiền quản sự thở hắt ra một hơi trọc khí, rút lệnh bài bằng ngọc bích bên hông, rót linh lực vào để khắc lại chỉ thị vừa nhận. Lão cẩn thận đóng nắp chiếc hộp bọc chì, niêm phong viên châu xám tro bằng ba lớp bùa cách tuyệt thần thức. Kẻ địch phương Bắc cứ ngỡ mình đang rải lưới thu thập tình báo, lại không ngờ chính vật chứng mang theo tà khí này đã trở thành con dao để Thương hội cắt đứt yết hầu của chúng. Sáng ngày mai, khi năm cân Xích Viêm Sa được đưa vào kho số ba của Thiên Đạo Kiếm Các, cũng là lúc lệnh cấm vận phương Bắc chính thức giáng xuống, đẩy Huyết Sát Kiếm Quyết vào cảnh cạn kiệt tài nguyên diện rộng.

Bàn tay mập mạp của Tiền quản sự run rẩy đặt viên châu xám tro lên trung tâm một trận bàn truyền âm bằng đồng xanh. Lão cắn răng bóp nát ba khối linh thạch thượng phẩm, dồn toàn bộ linh lực kích hoạt các đường rãnh khắc cổ xưa. Mặt đồng khẽ ong lên, một màn sương mỏng ngưng tụ thành ảo ảnh một lão giả vận cẩm bào đang nhắm nghiền hai mắt.

Chuyện gì mà phải dùng đến Khẩn Cấp Truyền Âm Trận? Giọng nói của Tam trưởng lão từ tổng bộ Vạn Bảo Thương Hội vang lên, khàn đục nhưng mang theo uy áp khiến ngọn nến trong mật thất chao đảo.

Bẩm trưởng lão, tuyến vận chuyển phía Bắc đã bị chọc thủng. Tiền quản sự dập đầu, đẩy chiếc hộp bọc chì về phía trước. Thiên Đạo Kiếm Các vừa trả lại thứ này. Bọn Hắc Thiên đã cấy Huyết Sát Ấn vào lô quặng Tinh Thiết, định dùng chúng ta làm trạm trung chuyển để dò xét linh mạch của Diệp Tinh Thần. Các chủ Diệp không nói một lời, chỉ lẳng lặng gỡ tà vật này ném trả lại.

Ảo ảnh lão giả bỗng mở bừng mắt, sát khí lạnh lẽo ngưng tụ thành sương giá bám đầy trên vách tường đá. Vạn Bảo Thương Hội sợ nhất là bị biến thành con rối cõng rắn cắn gà nhà.

Tốt... Tốt cho một cái tát của Diệp Tinh Thần. Tam trưởng lão hừ lạnh, ngón tay ảo ảnh gõ xuống mặt bàn. Hắn đang ép chúng ta phải chọn phe. Nếu không cho hắn một cái giá thỏa đáng, ngày mai toàn bộ Cửu Châu sẽ biết Thương hội chúng ta tiếp tay cho hắc tu. Kẻ mượn đao giết người, rốt cuộc lại đưa chuôi đao cho kẻ khác nắm.

Đúng lúc quyết định sắp được đưa ra, viên châu xám tro đột ngột bốc cháy. Một luồng thần thức âm hàn từ ngàn dặm xa xôi thông qua trận pháp bạo phát, hóa thành một đạo hắc ám kiếm khí chém thẳng về phía mi tâm Tiền quản sự. Kẻ thù ở phương Bắc đã nhận ra tà ấn bị bóc trần, lập tức thi triển thủ đoạn diệt khẩu, muốn xóa sạch mọi dấu vết trước khi Thương hội kịp lưu lại vật chứng.

Tiền quản sự kinh hãi tột độ, vội vàng ném ra một tấm Kim Cang Phù. Ánh sáng vàng vừa lóe lên đã bị đạo hắc kiếm xé toạc như giấy mỏng. Ảo ảnh Tam trưởng lão gầm lên, vận chuyển hồn lực cách không giáng xuống một chưởng ấn nhằm phong tỏa không gian. Nhưng kẻ giật dây bên kia vô cùng xảo quyệt, lập tức đổi hướng kiếm khí, không chém người mà đâm thẳng vào trận bàn đồng xanh để phá hủy đường truyền.

Ngay tại khoảnh khắc tàn ảnh sắp đâm nát mặt đồng, một biến số mà kẻ địch không ngờ tới bỗng nhiên kích hoạt.

Lớp lụa tơ tằm lót dưới đáy hộp chì đột ngột sáng lên những đường nét chu sa đỏ rực. Đó vốn không phải lụa thường, mà là một Tụ Linh Trận thu nhỏ được Diệp Tinh Thần dùng kiếm ý dung hợp từ đêm qua. Kiếm văn trên lụa cộng hưởng với vết nứt trên viên châu, tạo ra một vòng xoáy linh lực nghịch đảo. Đạo hắc ám kiếm khí vừa chạm vào liền bị bẻ cong, hút trọn vào bên trong vết nứt.

Một tiếng nổ trầm đục vang lên. Thông qua tàn dư linh lực, Tiền quản sự nghe rõ một tiếng kêu thảm thiết dội về từ đầu bên kia liên kết. Kẻ dùng thần thức điều khiển tà ấn đã bị chính lực lượng của mình cắn trả, trận nhãn nổ tung, linh mạch tổn thương nặng nề.

Viên châu xám tro vỡ nát thành bột mịn, rơi lả tả xuống mặt bàn, để lộ ra một mảnh ngọc giản to cỡ móng tay mang theo danh sách những kẻ làm chỉ điểm.

Diệp Tinh Thần... Kẻ này tâm cơ quá sâu. Tam trưởng lão nhìn chằm chằm mảnh ngọc giản, giọng nói mang theo sự kiêng dè tột độ. Hắn đã tính trước Hắc Thiên sẽ diệt khẩu phá chứng cứ. Hắn cố tình không xóa bỏ liên kết, dùng chính trận pháp của chúng ta làm lá chắn, mượn lực đánh lực để phế bỏ một gã trưởng lão của phe địch, đồng thời ép vật chứng này rơi vào tay chúng ta.

Mọi chuyện đều nằm trong một ván cờ đã được niêm phong kỹ lưỡng. Kẻ địch ở phương Bắc lúc này chắc chắn đang phẫn nộ, lầm tưởng rằng cao thủ của Thương hội đã ra tay bẻ gãy thần thức của chúng. Món nợ máu này, Vạn Bảo Thương Hội dù có mọc thêm trăm miệng cũng không thể giải thích rõ ràng với Hắc Thiên.

Truyền lệnh xuống. Ánh mắt Tam trưởng lão trở nên quyết đoán, không còn nửa điểm do dự. Lập tức phong tỏa ba bến đò phía Bắc, rút toàn bộ ám vệ khỏi phường thị Hắc Thiên. Đem quyền khai thác mỏ quặng Xích Đồng ở Hỏa Diệm Sơn chuyển giao cho Thiên Đạo Kiếm Các, ghi vào sổ sách là phí bồi thường kinh hoảng.

Tiền quản sự cúi rạp người, mồ hôi lạnh vẫn còn rịn trên trán. Lão vội vàng lấy ra ấn tín, niêm phong mảnh ngọc giản vào một hộp ngọc mới. Quy tắc trung lập của Thương hội đã chính thức bị phá vỡ, không phải bởi một trận huyết chiến, mà bởi một sự thật được bày ra quá hoàn hảo.

Ánh sáng từ đạo kiếm ý giấu trong hộp chì không rực rỡ, nhưng lại mang theo sự sắc lạnh tột cùng của Thái Sơ Kiếm Thai. Nó nương theo luồng thần thức âm hàn vừa giáng xuống, trực tiếp đảo ngược quỹ đạo, hung hăng cắn xé ngược lại kẻ đang nấp trong bóng tối.

Tên hắc tu phương Bắc nhận ra mũi nhọn không nhắm vào nhục thân mà xé rách màng lưới tinh thần, gã lập tức biến chiêu. Thay vì ngưng tụ khiên linh lực bảo mệnh, gã quyết đoán bóp nát mặt dây chuyền Hồn Mộc trên cổ. Mộc khí tinh thuần bùng nổ, dựng lên một bức tường ảo ảnh mang theo dao động thần hồn giả mạo, thành công đánh lừa quỹ đạo truy kích trong chớp mắt.

Thế nhưng, Diệp Tinh Thần đã tính trước bước lùi này khi thiết lập bẫy rập. Đạo kiếm ý ngụy trang dưới vỏ bọc đâm thẳng đột ngột tách làm ba sợi tơ mỏng, lách qua lớp mộc khí phòng ngự, ghim chuẩn xác vào khối ngọc giản truyền tin trên tay trái của gã.

Một tiếng nứt vỡ khô khốc vang lên giữa không trung. Ngọc giản vỡ vụn thành bột mịn, kéo theo một phần ba luồng thần thức kết nối của hắc tu bị chém đứt triệt để. Gã rên lên một tiếng nghẹn ngào, hốc mắt trái lập tức rỉ ra chất dịch đen ngòm, tầm nhìn bên trái vĩnh viễn bị phế bỏ. Sợi dây liên kết tà pháp hoàn toàn đứt đoạn, để lại căn mật thất khôi phục vẻ tĩnh lặng vốn có.

Tam trưởng lão đứng lặng người, nhìn vệt cháy xém in hằn trên vách đá thanh long. Lão hít một hơi thật sâu, nếp nhăn trên trán hằn lên sự tính toán rạch ròi. Kẻ địch muốn diệt khẩu để xóa dấu vết cài cắm, nhưng vị Các chủ trẻ tuổi kia lại dùng chính món hàng bị lỗi để làm bình phong. Hắn vừa mượn tay kẻ thù để bẻ gãy một mắt xích tình báo, vừa ban cho Thương hội một ân tình cứu mạng không thể chối từ.

Người đâu, niêm phong toàn bộ phế tích trên bàn. Tam trưởng lão trầm giọng ra lệnh, thanh âm mang theo sự uy nghiêm không thể kháng cự.

Lão Tiền, lập tức hủy bỏ ba tuyến giao thương phía Bắc. Đem tàn tích của tà trận này, cùng với lệnh bài khách khanh cao cấp nhất, đích thân đưa đến sơn môn xin bồi tội.

Tiền quản sự vội vã gật đầu, cẩn thận dùng kẹp đồng gắp những mảnh vụn xám tro bỏ vào một túi gấm phong linh. Bọn họ đã không còn đường lùi. Việc hắc tu ra tay ngay tại tổng bộ chính là cái tát vào uy tín ngàn năm của Vạn Bảo. Từ khoảnh khắc này, cán cân thương đạo Cửu Châu đã chính thức nghiêng về phía nam, mọi nguồn cung ứng khoáng thạch quý hiếm sẽ chỉ chảy vào một lò rèn duy nhất.

Cùng lúc đó, tại đài quan sát Tinh Lâu của Thiên Đạo Kiếm Các. Gã phu xe mù ban sáng đang khom lưng đứng hầu, đôi mắt đục ngầu không nhìn thấy ánh sáng nhưng thái độ vô cùng cung kính. Hắn cẩn thận đặt lên bàn đá một mảnh khế ước nháp, bên trên có đóng mộc đỏ tươi của Vạn Bảo Thương Hội, minh chứng cho việc mồi nhử đã được cá lớn nuốt trọn.

Diệp Tinh Thần ngồi tựa lưng vào ghế ngọc, đầu ngón tay khẽ gõ nhịp lên bản danh sách vật liệu. Hắn không cần tự mình cầm kiếm đi lùng sục kẻ nội gián, cũng chẳng phí sức đối đầu trực diện với sát thủ phương Bắc. Chỉ bằng một khối tàn trận và một luồng kiếm ý lưu sẵn, hắn đã ép thế lực trung gian lớn nhất phường thị phải tự cắt đứt cánh tay, chủ động dâng lên quyền kiểm soát thương lộ.

Làm tốt lắm, ghi vào sổ công huân, ban cho hắn ba viên Tẩy Tủy Đan, điều chuyển làm đội trưởng tuyến tuần tra vòng ngoài. Diệp Tinh Thần nhạt giọng phân phó cho chấp sự đứng cạnh.

Hắn cầm lấy bút lông lang hào, lật mở cuốn Thiên Địa Kiếm Phổ bản nháp đặt trên án thư. Ở dòng thứ mười bảy, cái tên Hắc Sát Đoản Đao bị gạch chéo bằng mực chu sa đỏ thẫm. Bên cạnh đó, một cái tên mới được viết lên, nét chữ sắc lẹm mang theo sát cơ ẩn giấu.

Sáng ngày mai, khi Tộc nghị thông qua quy chế giám định mới, thanh Minh Nguyệt Kiếm mang theo vết nứt trên sống kiếm sẽ chính thức được công bố. Vật chứng này mang theo dấu vết rèn đúc sai lệch, sẽ là lưỡi đao vô hình buộc vị Trưởng lão ẩn danh phe trung lập phải tự mình bước ra ánh sáng để giải thích nguồn gốc vật liệu.