Chương 17: Bóng Râm Dưới Địa Mạch

Đêm đầu tiên sau khi rời khỏi miếu Thất Tinh, Vương Khôi mất gần hai canh giờ chỉ để vượt qua một đoạn địa đạo chưa đầy ba dặm.

Không phải vì đường đi quá khó. Sau khi mất thân xác Trần Lương, hắn không còn đôi chân để bước, không còn hơi thở để giữ nhịp, cũng không thể tùy tiện vận chuyển thần thức như lúc còn một cơ thể sống. Hắn phải điều khiển từng dòng cát mỏng men theo những kẽ đá khô, tránh các vũng nước ngầm và những lớp bùn đọng ở đáy địa đạo. Có đoạn vách đá thít lại, hắn buộc phải thu hẹp Sa Thân đến mức chỉ còn một dải cát xám bạc luồn qua khe nứt. Mỗi lần tái tụ, lớp cát bọc ngoài chiếc áo Tơ Thạch Anh Băng Hàn lại thiếu đi vài hạt.

Đến khi Tiêu Diệp dẫn hắn tới cửa ngách phía bắc rặng Thất Tinh, lượng cát còn lại đã không đủ để duy trì hình nhân cao ngang một người trưởng thành trong thời gian dài.

Hắn không cố khôi phục hình dáng cũ.

Một cái bóng giống người có thể khiến kẻ khác nhận ra sự bất thường. Một dòng cát nhỏ nằm im giữa đá vụn đôi khi lại dễ bị bỏ qua hơn nhiều.

Cửa ngách nằm sau một tảng nham thạch bị nứt đôi, phía trên phủ đầy rễ cây khô. Tiêu Diệp phải dịch chuyển một phiến đá nhỏ ở sát chân vách mới để lộ lối vào. Bên trong là một khe dốc đứng, rộng vừa đủ cho một người nghiêng vai lách qua. Gió từ lòng đất thổi ngược lên mang theo mùi lưu huỳnh, bụi quặng và hơi lạnh khô khốc.

“Lối này trước kia dùng để vận chuyển khoáng thạch,” Tiêu Diệp nói, cúi người chui vào trước. “Sau vụ sụp đổ, người của mỏ bỏ nó đi. Ta đã kiểm tra hai lần. Không có dấu chân mới.”

Vương Khôi không trả lời ngay. Một dải cát mỏng trườn vào khe đá, bò dọc nền đất trước mặt ả. Hắn kiểm tra các hốc tối, những vệt bùn khô cùng dấu vết trên lớp bụi bám ở vách. Chỉ khi xác nhận không có người vừa đi qua, hắn mới để phần lõi thần thức tiến theo.

“Đừng đứng ở cửa quá lâu. Từ phía trên nhìn xuống, chỗ này không đáng chú ý, nhưng nếu có người kiểm tra kỹ lớp đất bị xê dịch, họ vẫn tìm được.”

Tiêu Diệp ngoái nhìn hắn.

“Ngươi vừa nói không có người mới đi qua.”

“Ta nói không có dấu chân mới. Hai việc khác nhau.”

Ả im lặng, sau đó dùng chân gạt lớp đất đã bị xáo trộn trở lại vị trí cũ. Không có lời than phiền. Khi làm việc cùng một người vừa mất thân xác mà vẫn có thể rời khỏi tay mười cao thủ Trúc Cơ, Tiêu Diệp đã hiểu rằng những câu trả lời ngắn của hắn thường không phải thứ đáng để tranh cãi.

Địa đạo dẫn xuống sâu hơn hai mươi trượng rồi mở ra một khoảng trống nằm giữa hai tầng nham thạch. Đây từng là một mạch khoáng bị bỏ hoang từ rất lâu. Một phần trần đá đã sụp, đè lên các giá chống bằng gỗ hóa đen. Vách bên trái có những đường quặng sắt từ tính chạy ngang, lúc ẩn lúc hiện dưới lớp đá xám. Phía xa, một khe nứt hẹp dẫn đến dòng nước ngầm, nhưng nước chỉ chảy trong một rãnh đá riêng biệt, không lan vào phần nền khô của căn hang.

Nơi này không thể gọi là an toàn. Nếu có người dùng linh thức dò sâu xuống lòng đất, họ vẫn có thể phát hiện những biến động bất thường. Các mạch quặng chỉ làm lệch hướng dò tìm, khiến phép truy dấu khó xác định chính xác vị trí. Chúng không xóa sạch khí tức, càng không che chắn thần hồn trước những thủ đoạn vượt ngoài phương pháp dò tìm thông thường.

Nhưng lúc này, Vương Khôi không cần một nơi không ai có thể tìm thấy.

Hắn cần một nơi mà kẻ truy đuổi không thể tìm đến ngay trong vài canh giờ.

Tiêu Diệp đặt chiếc đèn dầu lên phiến đá gần cửa ngách, sau đó kéo một tấm vải thô phủ lên khoảng trần bị nứt. Ánh sáng từ bên ngoài nhanh chóng bị chặn lại. Trong hang chỉ còn một vòng sáng vàng nhỏ, vừa đủ nhìn thấy những vật nằm trên phiến đá, không đủ để chiếu tới tận các khe tối ở cuối mạch khoáng.

Vương Khôi gom cát khô quanh nền hang, đắp thành một bộ khung đơn giản rồi để chiếc áo Tơ Thạch Anh Băng Hàn ôm lấy phần lõi thần thức. Hắn không dựng khuôn mặt hay những chi tiết thừa. Một thân hình không có ngũ quan chỉ tiêu hao lượng cát vừa đủ để người đối diện biết hắn đang ở đó.

“Đây là chỗ ngươi định dùng làm căn cứ?” Tiêu Diệp hỏi.

“Là chỗ trú.”

“Có gì khác nhau?”

“Căn cứ là nơi người ta quay về. Chỗ trú là nơi phải bỏ đi ngay khi có dấu hiệu bị phát hiện.”

Tiêu Diệp nhìn căn hang một lượt, sau đó gật đầu. Ả không có ý định ở lại đây lâu hơn mức cần thiết. Người làm nghề rèn pháp khí hiểu rằng một vật càng bị sử dụng nhiều lần thì càng dễ để lộ dấu vết. Một nơi trú ẩn cũng vậy. Sự an toàn không nằm ở việc gia cố nó đến mức nào, mà ở việc có thể rời khỏi nó trước khi đối phương xác định được vị trí hay không.

Vương Khôi để một dòng cát nhỏ men theo nền, kiểm tra đường ngách phía tây rồi quay lại. Đường thoát vẫn thông, nhưng chỗ tiếp giáp giữa đá khô và rãnh nước có một đoạn bùn mỏng. Hắn đánh dấu vị trí bằng một mảnh quặng vụn, không để cát lưu lại ở đó.

“Đoạn này không dùng khi rút lui,” hắn nói. “Nước có thể làm Sa Thân mất tính linh hoạt. Nếu buộc phải đi qua, ta sẽ bỏ lại phần cát bị ngấm thay vì mang theo cả lõi.”

“Ngươi nói về mình như đang tính bỏ một món hàng.”

“Ta đã từng có một thân xác. Bây giờ không còn.”

Câu trả lời khiến Tiêu Diệp không hỏi tiếp.

Ở góc hang có một chiếc hộp gỗ thông, mặt hộp sẫm màu vì đã được chôn dưới đất nhiều năm. Vương Khôi điều khiển một sợi cát kéo nó lại gần, mở chốt rồi để lộ những linh thạch được bọc riêng trong vải dầu. Bên cạnh là một số dụng cụ đơn giản, vài cuộn dây thừng, dao cắt da và những mảnh kim loại mỏng đã bị oxy hóa.

Đây không phải một kho báu lớn. Phần lớn vật dụng chỉ đủ duy trì vài người trong thời gian ngắn, nhưng quan trọng là chúng đã được chuyển đến trước khi thân phận Trần Lương bị phát hiện. Không ai cần biết chúng được dùng vào việc gì tiếp theo.

Tiếng bước chân khẽ vang lên ở cửa ngách.

Tiêu Diệp lập tức tắt bớt đèn dầu, bàn tay đặt lên đoản cung. Vương Khôi không đứng lên. Một dòng cát đã lặng lẽ trườn về phía cửa từ trước, dừng lại sau một khối đá lớn. Khi bóng người xuất hiện, cát chỉ rung nhẹ, không chặn đường cũng không tiến công.

Gã thợ thuộc da chột mắt cúi người chui qua khe hẹp, hai vai mang một túi da lớn. Áo bông của gã dính đầy bụi đường, một bên ống quần còn vương bùn khô. Gã vừa xuống đến nền hang đã quay đầu kiểm tra phía sau, sau đó mới dùng cả hai tay kéo phiến đá che lối vào trở lại.

“Ta vòng qua bờ suối hai lần mới dám tới đây,” gã nói, thở mạnh một hơi. “Trên đường có người hỏi chuyến hàng muối từ Thanh Cương, ta bảo xe đã bán cho một lái buôn phía nam. Không biết chúng có tin không.”

“Chúng có quyền không tin.” Vương Khôi nhìn gã. “Ngươi có bị theo dõi không?”

“Ta không thấy ai bám theo. Nhưng từ trạm dịch phía đông đến chân núi có hai nhóm tuần tra. Một nhóm kiểm tra người qua đường, nhóm còn lại hỏi về một tên tuần sai mất tích. Bọn chúng không công khai nói Trần Lương đã hóa cát. Chúng chỉ hỏi có ai nhìn thấy một người bị thương, tay phải quấn vải lạnh đi về hướng này không.”

Vương Khôi không lên tiếng ngay.

Đội đặc nhiệm đã bắt đầu mở rộng phạm vi truy tìm. Chúng không nhất thiết phải hiểu chuyện gì đã xảy ra trong phòng trực. Chỉ cần biết Trần Lương biến mất, còn vật chứng cuối cùng xuất hiện ở Nam Lĩnh, chúng sẽ lần lượt kiểm tra những tuyến có khả năng dẫn khỏi pháo đài. Hình thái Sa Thân giúp hắn tránh bị khóa mục tiêu thông thường, nhưng không khiến các cuộc kiểm tra trên đường biến mất.

“Chúng hỏi bao nhiêu người?”

“Ta không đếm. Nhưng trạm dịch không bị phong tỏa. Người vận chuyển vẫn đi lại được, chỉ phải khai báo kỹ hơn.”

“Vậy chưa cần đổi tuyến. Từ ngày mai, không đi xe qua trạm dịch phía đông. Dùng đường bờ suối, nhưng đừng đi sát mép nước.”

Gã thợ thuộc da gật đầu, đặt túi da lên phiến đá. Gã lấy ra một tấm thẻ gỗ có dấu xác nhận vận chuyển, một cuộn dây thừng mảnh và mấy chiếc khóa sắt đã cũ. Sau đó, gã nhìn sang góc hang, nơi chiếc hộp gỗ thông đang mở nắp.

“Ta đã giao đủ mười tấm da hoẵng loại nhất vào kho Chấp Pháp sáng nay. Người nhận kiểm đủ, không giữ lại tấm nào. Nếu xét theo thẻ lệnh mới của ngươi, công việc đã hoàn thành.”

“Tiền công lần trước đã đủ.” Vương Khôi điều khiển dòng cát mở chiếc hộp nhỏ bên cạnh, để lộ túi linh thạch. “Hai mươi khối còn lại là khoản thanh toán đã hẹn. Ngươi mang đi.”

Gã chột mắt nhìn những khối linh thạch, nhưng không vội cầm lấy.

“Vậy còn việc mới?”

“Ba cỗ xe lừa cũ. Một lượng muối hột phế phẩm đủ để che hàng bên dưới. Đưa xe đến cửa ngách phía tây sông Độc Xà trước giờ Ngọ ngày thứ ba. Không cần xe tốt, chỉ cần đi được, không gây chú ý và có thể bỏ lại mà không khiến ngươi tiếc của.”

Gã nhíu mày. “Ba cỗ xe không phải thứ có thể lấy ngay trong một đêm. Nếu mua từ các lái buôn quanh Thanh Cương, ta cần tiền đặt trước. Nếu tự gom xe hỏng, phải mất ít nhất một ngày để sửa bánh và thay trục.”

“Ta không cần xe mới. Dùng tiền ứng trước từ khoản linh thạch này. Phần chi phí vận chuyển và mua muối sẽ được thanh toán riêng khi xe tới điểm hẹn.”

“Còn nếu ta bị bắt?”

“Bỏ xe, bỏ lừa, rời khỏi đó. Không quay lại cứu hàng, không liên lạc ngược về điểm giao liên. Nếu xe bị mất trong lúc ngươi làm đúng những điều đã thống nhất, ta bù gấp ba giá trị xe. Nếu ngươi tự ý đổi tuyến hoặc mang theo người lạ, giao dịch kết thúc.”

Gã chột mắt nhìn hắn một lúc lâu. Gã đã làm việc với nhiều thương nhân, cũng từng vận chuyển hàng cấm qua những con đường mà quan phủ không muốn nhắc đến. Những người thuê gã thường đưa ra hai loại lời hứa: hoặc dùng lợi ích lớn để che lấp nguy hiểm, hoặc dùng đe dọa buộc gã phải nghe theo. Vương Khôi không làm cả hai. Hắn chỉ nói rõ khoản bồi hoàn, giới hạn công việc và điều kiện kết thúc giao dịch.

“Ta cần biết một điều,” gã nói. “Nếu ba cỗ xe bị giữ lại, ta có được phép khai rằng mình chỉ chở muối lậu không?”

“Ngươi khai những gì có lợi cho mình. Ta không trả tiền để ngươi nhận tội thay ta.”

Gã chột mắt nhấc chiếc túi linh thạch lên, cân thử trong lòng bàn tay, rồi cất vào túi áo trong. Sau một lúc, gã gật đầu.

“Được. Ba cỗ xe sẽ có mặt trước giờ Ngọ ngày thứ ba. Nếu có biến, ta tự rút. Ngươi không được trách ta vì bỏ hàng.”

“Ta đã nói rồi.”

“Vậy ta làm.”

Gã không cúi lạy, cũng không thề trung thành. Gã kiểm tra lại túi linh thạch, nhận một mảnh thẻ gỗ ghi điểm giao xe rồi lùi về cửa ngách. Trước khi đi, gã dừng lại bên phiến đá, nhìn hình nhân cát không có khuôn mặt.

“Ta không biết ngươi thực sự là ai, cũng không muốn biết. Nhưng ta cần nói trước: nếu tên của ta xuất hiện trong lệnh truy nã, ta sẽ cắt mọi liên hệ. Bất kể khi đó ngươi đang ở đâu.”

“Đó là quyền của ngươi.”

Gã chột mắt nhìn hắn thêm một thoáng, dường như muốn xác nhận rằng lời ấy không phải một cái bẫy, rồi quay người rời đi. Tiêu Diệp đợi đến khi tiếng bước chân biến mất hẳn mới thả lỏng tay khỏi cung.

“Ngươi không sợ hắn bỏ trốn cùng tiền sao?”

“Hắn đã nhận tiền công cho công việc trước. Khoản mua xe phải được kiểm chứng bằng hàng giao ở điểm hẹn. Nếu hắn bỏ trốn, ta mất một khoản tiền và một tuyến vận chuyển, không mất cả mạng lưới.”

“Ngươi tin hắn?”

“Không cần tin. Chỉ cần giao dịch vẫn có lợi cho cả hai.”

Vương Khôi điều khiển dòng cát khép nắp hộp gỗ. Hắn không cần người thợ thuộc da sẵn sàng chết vì mình. Một người biết tính toán lợi ích và biết tự rút khi có biến có giá trị hơn một kẻ chỉ biết hô trung thành nhưng không đủ tỉnh táo để bảo toàn đường lui.

Tiêu Diệp lấy bộ thẻ tre ra, đặt ba thanh lên phiến đá cạnh đèn dầu. Mỗi thanh có những rãnh khắc nhỏ với độ sâu khác nhau. Chúng không ghi toàn bộ số liệu địa mạch, chỉ giữ các mốc thời gian và biên độ tương đối tại ba điểm giao liên quanh Hắc Thạch Lĩnh.

“Ta đã nhận được hai lượt tin,” ả nói. “Lượt đầu từ điểm phía bắc, lượt thứ hai từ đứt gãy phía tây. Hai điểm đều ghi nhận áp lực giảm dần trong chu kỳ đo. Nhưng điểm thứ ba, ở gần bờ sông Độc Xà, có một lần dao động lệch khỏi quy luật.”

Vương Khôi kéo thanh thẻ thứ ba lại gần.

“Lệch thế nào?”

“Biên độ tăng đột ngột trước khi giảm. Người đo không chắc đó là nhiễu do mạch quặng hay một biến động thực sự từ phía dưới. Ta cho họ đo lại, nhưng chưa có kết quả.”

“Lúc nào?”

“Khoảng nửa canh giờ trước khi giao tin. Nếu tính theo chu kỳ trước, khoảng thời gian ấy không nên xuất hiện đỉnh sóng.”

Vương Khôi nhìn các rãnh khắc. Hắn không cần phải diễn giải toàn bộ địa mạch ngay lúc này. Điều quan trọng là ba điểm đo vốn được dùng để kiểm tra chéo giờ không hoàn toàn khớp nhau. Nếu điểm phía tây giảm áp đúng dự đoán nhưng điểm bờ sông lại tăng trước khi giảm, giả thuyết về một khoảng hụt áp suất cố định vào đêm Sóc Nhật vẫn còn thiếu một mắt xích.

“Người đo có kiểm tra lại thiết bị không?”

“Có. Thẻ tre không phải pháp khí, chỉ dùng để lưu dấu rung chấn. Họ đã đổi vị trí đặt thẻ và đo lại bằng phương pháp cũ. Kết quả thứ hai không trùng hoàn toàn với lần đầu, nhưng vẫn xuất hiện một đỉnh sóng ngắn.”

“Vậy tạm thời không kết luận.”

Tiêu Diệp nhìn hắn. “Ngươi không cho rằng dữ liệu ở Tàng Thư Các đủ để xác định sao?”

“Dữ liệu một trăm năm chứng minh có những lần suy yếu tại vành đai ngoài. Nó không chứng minh rằng mỗi lần trăng non đều giống nhau, càng không cho biết đường tiếp cận vào tâm ấn sẽ an toàn trong ba khắc. Nếu một điểm đo xuất hiện biến động khác thường, ta cần biết nó là nhiễu hay dấu hiệu của thứ đang thay đổi.”

Hắn dừng lại. Một cơn đau nhói xuyên qua lớp Tơ Thạch Anh, khiến dòng cát đang giữ thanh thẻ khựng lại. Vương Khôi thu cát về quanh lõi thần thức, chờ cơn siết của tà ấn lắng xuống mới tiếp tục.

Tiêu Diệp nhìn thấy phản ứng đó, sắc mặt nghiêm lại. “Ngươi có thể chịu được bao lâu?”

“Không biết.”

“Ngươi không định nói dối cho ta yên lòng sao?”

“Không có ích.”

Tiêu Diệp im lặng một lúc rồi thu lại hai thanh thẻ chưa cần thiết. Ả không biết khế ước của Tà Thông Thần vận hành cụ thể ra sao, cũng không biết một thần hồn mất thân xác có thể duy trì bao lâu. Nhưng ả thấy rõ rằng chiếc áo khoáng chất chỉ giúp Vương Khôi cầm cự, không thể khiến hắn trở lại trạng thái bình thường.

“Ta có thể cho người tiếp tục đo thêm một lượt trước khi rời đi,” ả nói. “Nhưng nếu chờ đủ số liệu, có thể sẽ sát ngày Sóc Nhật.”

“Không cần đủ mọi số liệu. Ta cần biết điểm phía tây có còn giảm áp đúng thời điểm dự đoán hay không. Đêm mai, chỉ đo điểm đó. Hai điểm còn lại tiếp tục quan trắc từ xa, không được cử người áp sát.”

“Còn nếu điểm phía tây cũng lệch?”

“Ta sẽ không đi vào.”

Tiêu Diệp ngẩng đầu, rõ ràng không ngờ hắn trả lời dứt khoát như vậy.

“Ngươi đã chuẩn bị suốt những ngày qua. Chỉ vì một lần đo không khớp, ngươi sẽ bỏ cơ hội?”

“Ta không có thân xác thứ hai để thử vận may.” Vương Khôi nhìn thanh thẻ tre nằm dưới dòng cát. “Nếu thời điểm suy yếu không đúng như dự tính, ta sẽ không vào chỉ vì hạn nguyền rủa đang đến gần. Một khi thần hồn bị nghiền nát bên trong Phan Thiên Ấn, không ai ở đây có thể cứu ta.”

“Vậy đường lui của ngươi vẫn chưa được xác định?”

“Đường vào cũng chưa xác định xong. Đừng gọi thứ ta chưa biết là đường lui.”

Tiêu Diệp không tranh cãi nữa. Ả nhét các thẻ tre vào túi, giữ lại thanh ghi dữ liệu phía tây. Sau đó, ả lấy hai chiếc áo Tơ Thạch Anh Băng Hàn còn lại ra khỏi bọc vải, đặt một chiếc bên cạnh Vương Khôi, chiếc kia cuộn gọn trong lớp vải dầu.

“Ta đã kiểm tra lại sợi tơ. Chiếc ngươi đang dùng có một đoạn sợi khoáng bị nứt ở mép trong. Ta có thể vá nó bằng cách dệt chồng một lớp mỏng, nhưng không thể bảo đảm nó chịu được nhiệt lượng quá cao. Nếu ngươi để cát tiếp xúc trực tiếp với lôi hỏa, những hạt cát bị nung chảy sẽ mất khả năng tái hợp.”

“Ta biết.”

“Chiếc còn lại có thể dùng làm lớp dự phòng nếu lớp hiện tại bị rách. Nhưng ta không khuyên ngươi bọc hai lớp cùng lúc. Lớp tơ dày hơn sẽ cản trở dòng cát di chuyển ở những khe hẹp.”

“Giữ chiếc dự phòng cho tới khi có kết quả đo ngày mai. Nếu ta phải đổi tuyến, vật tư có thể phải phân tán.”

Tiêu Diệp gật đầu. Ả không có ý định nhận nhiệm vụ vượt quá khả năng. Đài quan trắc cũ nằm gần bờ sông Độc Xà, nhưng ả chỉ cần tiếp cận điểm đặt thẻ từ xa, xác nhận biến động và truyền lại một dấu hiệu đã thống nhất. Nếu phát hiện người của Yêu Thành Ty đang kiểm tra khu vực, ả sẽ bỏ thiết bị, rút theo đường bờ khô và không quay lại.

“Ta sẽ đến điểm quan trắc trước canh hai ngày mai,” ả nói. “Nếu số liệu xác nhận nhịp giảm áp, ta gửi một tín hiệu ngắn về điểm giao liên phía bắc. Nếu không xác nhận được, ta sẽ không gửi tín hiệu nào.”

“Đúng.”

“Còn nếu có người theo dõi?”

“Bỏ thiết bị. Đừng cố truyền tin.”

Tiêu Diệp thu dọn những gì còn lại. Trước khi rời khỏi hang, ả lấy một ít đất khô phủ lên dấu giày gần cửa ngách, rồi dùng một nhánh cây xóa vệt kéo trên nền đá. Lần này, ả không hỏi liệu kế hoạch có thành công hay không.

Đó không phải câu hỏi có thể trả lời vào lúc này.

Khi Tiêu Diệp đi khuất, căn hang lại chìm vào yên tĩnh. Ngọn đèn dầu chỉ còn một đoạn bấc cháy đỏ. Vương Khôi dùng cát kéo nó vào giữa một vòng đá nhỏ để tránh gió, sau đó tắt đèn. Bóng tối lập tức lấp đầy khoảng trống giữa các vách nham thạch.

Hắn không lập tức tĩnh tọa. Trước tiên, hắn để một dòng cát mỏng rà lại lối ngách, kiểm tra những chỗ nền đá có thể bị nước ngầm thấm lên. Khi chắc chắn khu vực quanh lớp áo Tơ Thạch Anh vẫn khô, hắn mới thu cát về, nén phần lõi thần thức vào khoang giữa lớp sợi khoáng chất.

Cơn đau từ tà ấn lại xuất hiện.

Lần này, nó không đến thành một đợt dữ dội mà kéo dài, âm ỉ, như có thứ gì đó đang kiên nhẫn siết chặt quanh lõi ý thức. Vương Khôi không cưỡng ép điều khiển cát. Hắn chỉ giữ cho dòng cát không tản ra khỏi chiếc áo, chờ cơn đau giảm xuống rồi mới kiểm tra phần tơ bị nứt.

Lớp Tơ Thạch Anh vẫn giữ được hình dạng, nhưng mép trong đã tách ra một đoạn nhỏ. Hắn có thể dùng cát bổ sung để gia cố tạm thời, song nếu cố duy trì hình nhân lâu hơn, vết nứt sẽ tiếp tục mở rộng. Vì vậy, trong đêm nay, hắn không dựng thêm hình người, cũng không thử điều khiển cát vượt ra khỏi phạm vi hang.

Hắn chỉ cần giữ mình tồn tại đến lượt đo tiếp theo.

Năm ngày nữa là đêm Sóc Nhật theo lịch đã tính. Nhưng mốc thời gian ấy chỉ cho biết ngày trăng non, không bảo đảm Phan Thiên Ấn sẽ suy yếu đúng mức hay đúng giờ. Dữ liệu tại Tàng Thư Các cho hắn một giả thuyết; những thẻ tre của Tiêu Diệp đang kiểm tra xem giả thuyết ấy có còn đúng với chu kỳ hiện tại hay không.

Nếu kết quả ngày mai không khớp, hắn phải tìm phương án khác. Nếu kết quả khớp, hắn vẫn chỉ biết được khoảng thời gian tiếp cận vành đai ngoài, chưa biết liệu Sa Thân có chịu nổi áp lực đi sâu vào tâm ấn hay không.

Vương Khôi nằm im trong bóng tối, không có nhịp tim để đếm thời gian, cũng không có hơi thở để tự trấn an. Hắn nhận biết từng dao động nhỏ qua những hạt cát chạm nền đá, từng lần tà ấn siết lại qua sự rung động của lõi thần thức. Không có gì trong trạng thái này giống với việc nghỉ ngơi của một sinh linh bình thường.

Gần cuối canh ba, dòng cát mỏng đặt ở cửa hang khẽ rung lên.

Không phải tiếng bước chân. Không có người tiến vào. Chỉ là một đợt dao động nhỏ truyền qua mạch quặng phía tây, yếu hơn nhiều so với số liệu đã được ghi lại trong thẻ tre.

Vương Khôi lập tức tỉnh táo hoàn toàn.

Hắn điều khiển dòng cát trườn tới vách đá, áp sát vào lớp quặng sắt từ tính rồi giữ yên. Đợt rung chấn thoáng qua rất nhanh. Nó không đủ mạnh để xác định nguồn phát sinh, nhưng thời điểm xuất hiện sớm hơn dự đoán của hắn.

Có thể đó chỉ là nhiễu động trong mạch khoáng. Cũng có thể sự biến động đang diễn ra trước khi tới thời điểm Sóc Nhật.

Vương Khôi không vội chọn một khả năng.

Hắn kéo mảnh quặng vụn đã đánh dấu lối thoát đặt gần dòng nước ra xa, chuyển nó tới một điểm nền khô hơn. Sau đó, hắn thu tất cả cát rời quanh nơi trú vào các khe đá, xóa dấu vết điều khiển vừa để lại. Nếu dao động kia lặp lại, hắn sẽ đối chiếu thời điểm và cường độ. Nếu nó không xuất hiện lần thứ hai, hắn sẽ không dựa vào một tín hiệu đơn độc để thay đổi kế hoạch.

Năm ngày còn lại đã bắt đầu ngắn hơn hắn tính.

Nhưng thứ khiến Vương Khôi lo ngại không phải thời gian đang trôi nhanh. Mà là Phan Thiên Ấn có thể đang thay đổi nhịp vận hành trước cả khi hắn kịp tiếp cận.

Hắn thu mình trong lớp Tơ Thạch Anh, giữ thần thức ở trạng thái tỉnh táo nhất có thể. Ngoài kia, Tiêu Diệp đang chuẩn bị cho lần quan trắc tiếp theo; người thợ thuộc da đang tìm ba cỗ xe lừa cũ; còn những kẻ ở Nam Lĩnh vẫn lần theo một thân xác đã không còn tồn tại.

Không ai trong số họ nắm được toàn bộ kế hoạch. Và ngay cả Vương Khôi cũng chưa có đủ dữ liệu để biết bước kế tiếp sẽ dẫn mình đến gần tự do hay gần cái chết hơn.

Hắn chỉ có thể đợi thêm một lượt đo.