Chương 5: Thử Nghiệm Đầu Tiên

Khu nhà kho đông lạnh bỏ hoang nằm sát mép kênh đào phía Tây quận Bowery sực nồng mùi amoniac cũ, rỉ sắt và mỡ động vật ôi thiu.

Trần nhà bằng tôn lạnh đọng sương. Thỉnh thoảng, nước từ những mối nối hoen gỉ nhỏ xuống nền gạch vỡ, vang lên những tiếng tách tách đơn độc giữa không gian trống trải. Dưới ánh đèn pin vàng vọt, Bob đang lúi húi xóa dấu bánh xe tải ngoài cửa sắt. Gã làm việc bằng cả hai tay, thỉnh thoảng lại ngoái đầu nhìn về phía con đường tối om, như thể chỉ cần chậm một nhịp, bóng đen của Kỵ Sĩ Bóng Đêm sẽ xuất hiện ngay sau lưng.

Trong căn phòng nghỉ cũ của quản đốc, những tấm nệm mút được chèn kín cửa sổ. Gió vẫn luồn qua các khe hở, mang theo hơi lạnh ẩm ướt từ con kênh bên ngoài.

Vương Khôi ngồi trên chiếc ghế sắt rỉ sét, lưng tựa vào vách xi măng. Mắt phải của hắn vẫn còn vệt máu loãng bám dưới mi. Cơn đau dữ dội sau lần cưỡng ép sử dụng Kính Hoa Thủy Nguyệt đã dịu đi, nhưng thái dương bên phải thỉnh thoảng vẫn giật lên, kéo theo cảm giác tê buốt lan xuống quai hàm.

Harley đứng trước mặt hắn, hai đầu gối kẹp hai bên đùi hắn để giữ cho đầu hắn không nghiêng đi khi cô xử lý vết thương.

Chiếc áo khoác da tuột khỏi một bên vai. Một tay cô giữ cằm hắn, tay còn lại dùng gạc thấm cồn lau vết máu khô quanh mắt. Mùi sát trùng gay gắt hòa với hương kẹo anh đào quen thuộc trên tóc cô.

“Chớp mắt.”

Vương Khôi làm theo.

Harley nghiêng đầu, quan sát con ngươi hắn dưới ánh đèn pin. Nụ cười thường trực trên môi cô đã biến mất.

“Còn nhìn rõ không?”

“Đủ để biết em đang dí một miếng gạc đầy cồn vào mắt ta.”

“Hay thật. Vẫn còn sức nói móc.” Cô ấn miếng gạc xuống mạnh hơn một chút. “Em cứ tưởng mình sắp phải chăm sóc một cái xác.”

“Muốn khóc thì đợi đến lúc ta chết.”

“Anh mà chết thật, em sẽ tìm cách kéo anh dậy để tự tay giết anh lần nữa.”

Câu nói nghe giống một lời đùa quen thuộc. Nhưng ngón tay Harley đang giữ cằm hắn lại hơi run.

Vương Khôi nhìn thấy điều đó.

Hắn đưa tay nắm lấy cổ tay cô. Da cô ấm hơn tay hắn nhiều. Dưới lớp da mỏng, mạch đập vẫn nhanh và mạnh.

“Không đứt mạch máu lớn,” hắn nói. “Tạm thời chưa có dấu hiệu mất thị lực.”

“Em không hỏi anh có bị mù hay không.”

“Vậy em muốn hỏi gì?”

Harley không trả lời ngay. Cô nhìn hắn, đôi mắt xanh biếc dừng lại trên khuôn mặt trắng bệch với nụ cười bị vết sẹo kéo lệch.

“Cái trò ở chốt kiểm soát. Anh đã làm gì với đám cảnh sát?”

“Khiến chúng nhìn thấy thứ không có thật.”

“Em biết điều đó.” Cô hạ giọng. “Em muốn biết tại sao anh phải trả giá nặng đến thế.”

Vương Khôi buông cổ tay cô ra.

“Mọi thứ đều có giá.”

“Đừng dùng cái giọng đó với em.” Harley đặt miếng gạc đã thấm máu lên chiếc khay bên cạnh. “Em từng nhìn thấy anh làm những chuyện điên rồ hơn nhiều. Anh có thể cười khi cả tòa nhà sắp nổ tung. Có thể đứng giữa đám cảnh sát với một quả bom trong tay mà chẳng thèm chớp mắt. Nhưng lần này, anh thậm chí không chắc mình có thể đứng vững sau khi rời khỏi đó.”

Cô cúi thấp xuống, hai tay chống lên thành ghế.

“Anh đang sợ cái gì, Puddin'?”

Vương Khôi nhìn cô.

Hắn có thể nói dối. Với một người từng là bác sĩ tâm thần tại Arkham, Harley có lẽ còn dễ bị đánh lừa hơn nhiều kẻ khác, miễn là hắn chọn đúng thứ cô muốn tin. Nhưng lúc này, hắn không có đủ sức để diễn một vai dài, cũng không thấy cần phải làm vậy.

“Ta sợ chết.”

Harley sững lại.

Trong một thoáng, cô tưởng mình nghe nhầm.

Sau đó, cô bật cười. Tiếng cười ngắn ngủi, khô khốc, chẳng có chút vui vẻ nào.

“Anh sợ chết?”

“Có vấn đề gì sao?”

“Anh là Joker!”

“Và Joker vẫn có thể chết.”

Nụ cười trên môi Harley tắt hẳn.

Cô nhìn hắn thêm vài giây, rồi bất ngờ cúi xuống, hôn mạnh lên môi hắn. Nụ hôn mang theo sự giận dữ, nhẹ nhõm và một nỗi bất an mà cô không muốn gọi tên. Khi tách ra, cô vẫn giữ hai tay quanh cổ hắn.

“Em ghét anh khi anh nói những chuyện như thể chẳng có gì quan trọng,” cô thì thầm. “Nhưng em còn ghét hơn việc anh làm em tưởng mình sắp mất anh.”

Vương Khôi không trả lời. Hắn chỉ đặt tay lên eo cô, giữ cô lại thêm một lúc.

Sự gần gũi ấy không xóa được nghi ngờ giữa họ. Harley biết điều đó. Cô cũng biết mình vẫn muốn ở lại, ít nhất là trong đêm nay.

Một tiếng động từ ngoài cửa khiến cả hai quay đầu.

“Bob!” Harley gọi lớn. “Xong chưa?”

“Rồi! Tôi đang kiểm tra cửa sau!”

“Vậy thì đi kiểm tra tiếp đi. Đừng có đứng đó nghe lén!”

Tiếng bước chân vội vã lập tức xa dần.

Harley thở hắt ra, đứng dậy rồi bước đến chiếc hòm kim loại màu xanh ô-liu đặt ở góc phòng. Cô dùng gót giày gạt chốt khóa. Nắp hòm bật lên, để lộ một kho đồ nghề được sắp xếp cẩn thận hơn vẻ ngoài của nó.

Các ống nghiệm nằm trong khay đệm. Bên cạnh là những bình chứa nhỏ, dây đồng, kíp nổ, vài món đồ chơi có hình dáng ngớ ngẩn đến mức chỉ cần nhìn qua cũng biết chủ nhân của chúng là ai.

Đây không phải phần kho bí mật đã mất tại Ace Chemicals. Joker từng cất riêng một số công cụ ở trạm trung chuyển này, từ trước khi bị tống vào Arkham. Số lượng không nhiều, nhưng ít nhất chúng vẫn còn nguyên vẹn.

Harley chống tay lên miệng hòm.

“Đồ dự phòng của anh. Em đã bảo Bob mang theo khi rời khỏi đường Miller.”

Vương Khôi đứng dậy. Cơn đau ở đầu khiến tầm nhìn của hắn tối đi trong chốc lát, nhưng hắn vẫn bước đến bên cô.

Kính Hoa Thủy Nguyệt không thể trở thành phương án sinh tồn duy nhất. Nếu hắn tiếp tục dựa vào một năng lực có thể khiến mắt mình chảy máu, hắn sớm muộn cũng sẽ chết trước khi kịp nhìn thấy Batman ra tay.

Hắn cần hiểu những gì Joker để lại.

Vương Khôi cầm một ống nghiệm chứa chất lỏng màu tím sẫm lên, đưa về phía ánh đèn.

Bên trong có một lớp cặn mỏng bám dưới đáy. Màu sắc cũng không đồng đều như những hình ảnh còn sót lại trong ký ức vật chủ.

Joker Venom.

Ký ức lập tức trồi lên, rời rạc và hỗn loạn. Những ống nghiệm vỡ trên nền phòng thí nghiệm. Tiếng cười ré lên sau một cánh cửa đóng kín. Một con chuột bạch giãy giụa trên mặt bàn kim loại. Và khuôn mặt của chính Joker phản chiếu trên lớp kính, méo mó bởi thứ hưng phấn chỉ có thể xuất hiện khi hắn chứng kiến trò đùa của mình đi đến kết cục.

Vương Khôi không để những hình ảnh đó cuốn mình đi.

Hắn từng đổi qua nhiều thế giới, nhiều thân xác và nhiều hoàn cảnh sống. Có những lần, thứ cứu mạng hắn là sức mạnh. Có những lần, đó lại là khả năng nhận ra mình đang thiếu thông tin. Kinh nghiệm từ những cuộc đời trước không khiến hắn biết mọi thứ, nhưng đã dạy hắn không nên nhầm ký ức của một người với bằng chứng đang nằm trước mắt.

Đặc biệt, hắn từng tiếp xúc với kiểu tư duy của Orochimaru — một thiên tài có thể dành cả đời để truy đuổi bí mật của cơ thể sống. Ở kẻ đó, sự tò mò gần như không có giới hạn. Với Vương Khôi, điều quan trọng hơn lại là giới hạn của rủi ro.

Một thứ có thể tạo ra kết quả đáng kinh ngạc không có nghĩa là nó ổn định. Một công thức từng hoạt động không có nghĩa là mẫu vật hiện tại vẫn còn đáng tin.

Hắn xoay nhẹ ống nghiệm, quan sát lớp cặn dưới đáy.

“Lô này đã biến đổi.”

Harley đang lục tìm trong hòm liền quay lại.

“Không thể nào. Anh tự tay chuẩn bị nó trước khi chúng ta bị bắt. Anh còn khoe đó là mẻ hoàn hảo nhất từ trước đến giờ.”

“Đó là điều anh ta từng nói.” Vương Khôi nhìn chất lỏng bên trong. “Không có nghĩa là nó vẫn đúng.”

“Anh ta?”

Vương Khôi khựng lại.

Harley nhìn hắn chăm chú. Trong khoảnh khắc, hắn nhận ra mình vừa để lộ một cách nói không giống Joker.

Hắn đặt ống nghiệm trở lại khay.

“Ta đang nói về kẻ đã làm ra thứ này. Nếu em muốn tin rằng nó hoàn hảo chỉ vì hắn từng nói thế, cứ việc.”

Harley không đáp. Cô vẫn nhìn hắn, nhưng cuối cùng quay lại tìm đồ.

Vương Khôi không định sử dụng hỗn hợp chưa được xác nhận. Hắn không có phòng thí nghiệm đúng nghĩa, không có thiết bị để kiểm tra thành phần, càng không có lý do gì để đặt mạng mình vào một thứ đã có dấu hiệu xuống cấp.

Hắn gạt khay hóa chất sang một bên.

“Còn món nào không phụ thuộc vào đống này?”

Harley nhướng mày.

“Anh đang hỏi em về đồ chơi của chính anh đấy à?”

“Ta đang hỏi thứ gì còn dùng được.”

Cô lấy ra một bông hoa cài áo bằng nhựa xanh, một chiếc găng tay điện và vài thiết bị cơ học nhỏ. Chúng không có vẻ gì đáng sợ khi nằm trên lòng bàn tay, nhưng mỗi món đều mang dấu ấn của Joker: biến một vật tầm thường thành thứ có thể khiến người khác trả giá.

Vương Khôi kiểm tra từng món, không vội thử nghiệm chúng trên người hay lên bất cứ thứ gì trong phòng.

Bông hoa cài áo có dấu hiệu rò rỉ ở phần nối. Hắn đặt nó riêng ra, không định mang theo một thiết bị mà chính hắn chưa biết nó sẽ phóng ra thứ gì khi kích hoạt.

Chiếc găng tay điện có vết cháy sẫm quanh phần tiếp xúc. Hắn xoay nó dưới ánh đèn, phát hiện lớp vỏ đã biến dạng ở một góc.

“Cái đó vẫn dùng tốt,” Harley nói. “Lần trước anh dùng nó để xử lý một gã đòi nợ thuê của Falcone. Hắn hét to đến mức cả khu phố đều nghe thấy.”

“Lần trước là khi nào?”

“Khoảng vài tháng trước.”

“Vậy thì càng không có lý do để tin nó vẫn hoạt động như cũ.”

Harley nhìn hắn bằng ánh mắt kỳ lạ.

“Anh thực sự đang kiểm tra từng thứ một.”

“Em muốn ta đeo một chiếc găng tay hỏng rồi cầu mong nó không phản lại mình sao?”

“Joker trước đây sẽ làm thế.”

“Vậy thì Joker trước đây đã có cơ hội chết nhiều hơn một lần.”

Harley im bặt.

Vương Khôi đặt chiếc găng tay sang bên cạnh bông hoa cài áo. Hắn không cố biến tất cả thành vũ khí ngay trong đêm. Hắn chỉ giữ lại những món còn nguyên trạng, bỏ riêng những món có dấu hiệu hỏng hóc và quyết định sẽ không sử dụng bất kỳ thứ gì mà hắn chưa hiểu rõ.

Đó không phải một kho vũ khí hoàn hảo. Nhưng ít nhất, hắn biết mình đang mang theo thứ gì.

Mười phút trôi qua trong tiếng gió rít ngoài cửa. Harley ngồi xuống sàn, hai tay ôm lấy đầu gối. Cô không còn đùa cợt như lúc đầu.

“Puddin'.”

Vương Khôi vẫn nhìn chiếc găng tay.

“Nói đi.”

“Có phải bồn hóa chất ở Ace đã làm hỏng thứ gì đó trong đầu anh không?”

Bàn tay hắn dừng lại.

Harley ngẩng mặt lên. Ánh đèn pin hắt bóng những sợi tóc hai màu lên bức tường phía sau cô.

“Trước đây, anh chẳng bao giờ kiểm tra chốt an toàn. Anh thích việc bom có thể phát nổ bất cứ lúc nào, kể cả khi nó nằm ngay trong túi áo. Anh nói sự không chắc chắn mới là trò đùa tuyệt nhất của cuộc đời.”

Cô nhìn đống công cụ được hắn xếp thành từng nhóm riêng biệt.

“Anh từng châm lửa chỉ vì muốn xem người khác chạy nhanh đến đâu. Anh từng cười khi mọi thứ vượt khỏi tầm kiểm soát. Nhưng bây giờ anh lại muốn biết từng món đồ có thể làm gì, có thể hỏng ở đâu, và liệu nó có giết được chính anh hay không.”

Harley đứng dậy, bước đến trước mặt hắn.

“Anh vẫn có khuôn mặt đó. Vẫn có giọng nói đó. Nhưng em không biết mình đang nhìn ai nữa.”

Căn phòng im lặng.

Vương Khôi có thể tiếp tục dùng sự độc đoán của Joker để ép cô dừng câu hỏi. Hắn cũng có thể bịa ra một câu chuyện về tổn thương não bộ, đủ hợp lý để Harley tạm thời chấp nhận.

Nhưng cả hai lựa chọn đều chỉ mua thêm một chút thời gian.

Hắn nhìn người phụ nữ trước mặt. Harley không phải một kẻ ngốc chỉ biết say mê nụ cười của Joker. Cô đã sống bên hắn đủ lâu để nhận ra những thay đổi nhỏ nhất, kể cả khi bản thân không muốn thừa nhận chúng.

“Có thể ta đã thay đổi,” hắn nói.

Harley mím môi.

“Anh thậm chí không định phủ nhận?”

“Phủ nhận thì có làm em tin hơn không?”

“Em không biết.” Giọng cô nhỏ đi. “Em chỉ muốn biết người trước mặt em có còn là người mà em đã chọn hay không.”

Vương Khôi không trả lời ngay.

Hắn không thể trao cho cô một lời giải thích mà cô sẽ tin. Càng không thể hứa rằng hắn sẽ trở lại thành người đàn ông mà cô nhớ. Hắn có thể giữ cô ở bên cạnh bằng sự gần gũi, bằng ham muốn, bằng những khoảnh khắc cô tưởng rằng mình vẫn nhận ra hắn. Nhưng nếu chỉ có vậy, đến một lúc nào đó, cô sẽ nhận ra khoảng cách giữa họ vẫn còn nguyên.

Hắn đặt chiếc găng tay xuống.

“Ta không thể cho em câu trả lời mà em muốn nghe.”

Harley cúi đầu, bật ra một tiếng cười rất khẽ.

“Đúng là anh. Ngay cả lúc này cũng không chịu nói một câu dễ nghe.”

“Ta không muốn nói dối em.”

“Anh đã nói dối em bao nhiêu lần rồi, Puddin'?”

Câu hỏi ấy khiến hắn không thể đáp lại ngay.

Harley nhìn hắn thêm một lúc, rồi chủ động bước đến, đặt tay lên ngực hắn. Cô kiễng chân, hôn hắn. Lần này không có sự hung hăng ban nãy, cũng không có ý định buộc hắn phải thừa nhận điều gì. Chỉ là một nụ hôn của người vẫn muốn ở lại bên cạnh một kẻ mà mình đang dần không hiểu nổi.

Vương Khôi đón lấy cô, một tay vòng qua eo. Hắn không biết Harley đang hôn Joker, hay hôn người đàn ông đang mượn khuôn mặt ấy. Có lẽ chính cô cũng chưa biết.

Khi tách ra, Harley tựa trán vào vai hắn.

“Em vẫn chưa tin anh,” cô nói.

“Ta biết.”

“Và em sẽ tiếp tục nhìn anh.”

“Vậy thì nhìn cho kỹ.”

Cô ngẩng lên, ánh mắt vừa giận dữ vừa mệt mỏi.

“Đừng có biến câu đó thành một lời thách thức.”

“Ta không có ý đó.”

Harley quan sát hắn, như muốn tìm một dấu hiệu cho thấy câu nói vừa rồi là thật. Cuối cùng, cô thở dài, nhặt chiếc áo khoác dưới sàn lên rồi khoác lại.

“Được. Nhưng nếu anh còn định làm chuyện ngu ngốc như ở đường Miller, ít nhất hãy nói với em trước.”

“Ta không hứa.”

“Em biết ngay mà.”

Cô đấm nhẹ vào ngực hắn, rồi quay đi thu dọn những món đồ có thể mang theo. Vương Khôi không ngăn cô. Sự nghi ngờ của Harley chưa biến mất, nhưng cô vẫn lựa chọn ở lại. Với hắn, điều đó có ý nghĩa hơn một lời thề mà cả hai đều không tin.

Một tiếng rè đột ngột vang lên từ chiếc máy quét sóng cảnh sát đặt trong ba lô.

Harley lập tức kéo khóa, bật âm lượng lên.

Giọng điều phối viên GCPD vang ra, đứt quãng bởi nhiễu sóng.

“Các đơn vị tuần tra khu vực phía Tây Gotham chú ý. Theo lệnh của Ủy viên Gordon, hiện trường vụ cháy đường Miller đang được phong tỏa. Không có bằng chứng xác nhận nghi phạm bỏ trốn theo hướng mà các nhân chứng đã chỉ ra.”

Vương Khôi ngẩng đầu.

Giọng nói tiếp tục:

“Dữ liệu ghi hình cho thấy sự sai lệch giữa hướng di chuyển mà nhân chứng khai báo và những gì camera ghi nhận. Đội điều tra yêu cầu giữ nguyên mọi bằng chứng, không tự ý chỉnh sửa lời khai. Đội của Batman đã tiếp nhận hiện trường.”

Harley từ từ hạ chiếc máy quét xuống.

“Chúng ta phải đi.”

“Không.” Vương Khôi nhìn về phía cửa sổ bị bịt kín. “Nếu hắn đã đến hiện trường, rời đi ngay có thể khiến chúng ta tự lộ dấu vết.”

“Anh định ở lại đây chờ hắn tìm đến?”

“Ta định biết hắn đã phát hiện được những gì trước khi quyết định đi đâu.”

Hắn không có Batcomputer để phân tích dữ liệu, cũng không thể biết Batman đã suy luận đến đâu. Nhưng hắn hiểu một điều: ảo giác có thể khiến nhân chứng nhìn sai, chứ không thể xóa bỏ những gì camera đã ghi lại. Một khi có đủ bằng chứng khách quan, Batman sẽ bắt đầu loại trừ những lời khai không khớp.

Kính Hoa Thủy Nguyệt đã giúp hắn thoát khỏi chốt kiểm soát, nhưng cũng để lại một dấu hiệu đủ bất thường để đối thủ chú ý.

Hắn đã đổi một lần thoát thân lấy một cuộc điều tra nghiêm túc hơn.

“Đường Miller không còn an toàn,” Harley nói.

“Đúng.”

“Và nếu Batman lần ra được khu này thì sao?”

“Chúng ta sẽ phải rời đi.”

Cô nhìn hắn, chờ đợi một kế hoạch chi tiết hơn. Nhưng Vương Khôi không định bịa ra thứ mình chưa biết. Hắn cần xác định lối ra, tình trạng xe và những gì Bob đã nhìn thấy trước khi đưa ra quyết định.

Từ bên ngoài, tiếng bước chân Bob vang lên vội vã. Gã đẩy cửa hé mở, mặt tái mét.

“Có xe chạy qua đường ven kênh! Tôi không biết có phải cảnh sát không, nhưng chúng không bật còi.”

Harley rút súng, đứng chắn trước cửa.

Vương Khôi nhìn chiếc hòm còn mở, rồi nhìn đống đồ nghề đã được phân loại. Hắn chỉ mang theo những thứ đã kiểm tra được bằng mắt và những vật có công dụng đủ rõ ràng. Những lọ hóa chất chưa xác định được tình trạng vẫn nằm nguyên trong khay.

Hắn không cần một kho vũ khí trông thật đáng sợ. Hắn cần những thứ không phản bội mình vào thời điểm tệ nhất.

“Bob,” hắn nói, “đừng ra cửa chính. Dẫn chúng ta đến lối sau, rồi chờ lệnh.”

“Vâng!”

Harley liếc nhìn Vương Khôi, bàn tay vẫn giữ chặt khẩu súng.

“Lần này anh có định nói cho em biết mình đang nghĩ gì không?”

Hắn nhìn cô.

“Ta đang nghĩ rằng chúng ta đã ở đây quá lâu.”

“Còn gì nữa?”

“Rằng nếu Batman thực sự tìm được nơi này, hắn sẽ không gõ cửa để hỏi thăm.”

Harley cười nhạt.

“Đấy mới là Puddin' mà em biết.”

Cô nói vậy, nhưng ánh mắt vẫn dừng lại trên mặt hắn lâu hơn bình thường.

Vương Khôi kéo cổ áo lên, bước về phía cửa sau. Cơn đau nơi thái dương vẫn còn đó, nhắc nhở hắn rằng năng lực vừa nhận được không phải một món quà miễn phí. Những công cụ của Joker cũng chẳng đáng tin tuyệt đối. Còn Harley, người phụ nữ đang đi sát bên hắn, vẫn chưa biết mình có thể tin ai.

Phía bên kia Gotham, Batman đang đối diện với những hình ảnh không khớp nhau tại hiện trường đường Miller. Hắn chưa biết kẻ gây ra vụ việc đã trốn đi đâu, càng chưa thể xác định bản chất của năng lực mà mình vừa gặp phải. Nhưng một điều đã rõ: có ai đó đã can thiệp vào nhận thức của các nhân chứng, và kẻ đó có thể phải trả giá cho việc sử dụng nó.

Vương Khôi không biết Batman đã tiến gần đến đâu.

Hắn chỉ biết lần thử nghiệm đầu tiên đã để lại quá nhiều dấu vết.

Và ở Gotham, đôi khi chỉ cần một sai lầm là đủ để biến một đêm trốn chạy thành khởi đầu của một cuộc săn đuổi kéo dài.