Chương 22: Điểm Hội Tụ Bến Cảng

Mười một giờ đêm.

Cơn bão biển cuối mùa quét qua vịnh Fuyuki mang theo những đợt gió rít giật mạnh từng hồi, cuốn theo từng mảng sóng đục ngầu phù sa đập sầm sập vào bờ kè đá của khu cảng hàng hóa Shinto. Mưa quất rát mặt trên những khối container kim loại đang xếp thành từng dãy dài tối om. Sau sự cố chập nổ tại trạm biến áp số 3, mạng lưới cấp điện cho các dàn đèn cao áp bến cảng vẫn chưa được khôi phục; toàn bộ bãi bốc dỡ chìm trong một màu đen đặc quánh, chỉ có ánh đèn bão leo lét của các chốt bảo vệ phàm trần lập lòe phía xa xa bờ kè.

Dưới lòng cống ngầm, trong khoang Trạm thủy lợi 1888.

Khe cửa sắt đúc bị nạy mở phát ra một tiếng rít nặng nề. Hai Chấp Pháp Viên của Thánh Đường Giáo Hội bước lên bậc đá khô ráo, tà áo chùng đen ướt sũng dính bết vào ống chân. Lưỡi đoản đao thanh tẩy bằng bạc giơ ngang ngực, ánh mắt họ sắc lạnh lướt qua những giá sắt hoen rỉ và đống giấy tờ mục nát nằm vương vãi trên sàn.

"Có dấu nước mới rỉ xuống sàn đá," người đi đầu hạ giọng, đầu mũi dao chỉ vào những vệt nước đục kéo dài về phía góc phòng. "Kẻ mở cửa vừa rời đi."

Người thứ hai tiến lại chiếc bàn thao tác mục nát, nhận thấy ngăn kéo chứa hồ sơ mô sống của Dự án V đã bị bẩy bung chốt khóa:

"Tài liệu lưu trữ cũ bị xới tung. Hắn lần theo hồ sơ này."

"Người thứ ba đang kiểm tra nhánh cống phía đường ray," người đi đầu lạnh lùng rút túi tro lưu huỳnh bên hông ra, rải thành một vệt dài phong tỏa quanh bệ đá. "Nếu kẻ xâm nhập không quay ngược lên phía nhà ga, hắn chỉ có thể thoát ra bằng rãnh xả tràn dẫn ra cửa vịnh. Truy kích."

Trong rãnh xả tràn bằng đá phiến, dòng nước thải cuốn xiết ngập tới ngang gối.

Elise Vance cắn chặt răng, bàn tay phải bám vào gờ đá đóng rêu trơn tuột để giữ cho thân thể không bị dòng nước kéo ngã. Nàng đã kịp chui xuống rãnh xả này ngay khi nghe thấy tiếng kim loại va chạm đầu tiên ngoài cửa sắt.

Vết thương ở bắp chân trái sưng tấy lên sau khi ngâm nước cống bẩn, từng cơn đau buốt cơ học dội ngược lên theo nhịp đập dồn dập của mạch máu. Nhưng nàng không thể dừng bước. Tiếng bước chân rầm rập và mùi tro lưu huỳnh phía sau mách bảo rằng những kẻ mặc áo chùng đen kia đang lần theo dòng nước.

Đường rãnh dốc dần xuống phía hạ lưu. Tiếng sóng biển gầm rú và luồng gió mặn chát lùa qua các khe thông gió trên trần đá ngày càng rõ rệt.

KẸT... RẦM.

Đầu rãnh xả kết thúc bằng một tấm lưới thép chắn rác đã mục rỉ ở cửa cống thoát nước bến cảng. Elise dùng báng dao găm nện mạnh hai nhát vào mối nối hoen ố, dùng gót chân đạp tung tấm lưới kim loại rồi trượt người ra ngoài.

Nàng ngã lăn trên nền bê tông ẩm ướt của bãi tập kết container số 2.

Gió bão lập tức thốc thẳng vào mặt nàng, mang theo hơi muối lạnh buốt. Elise gượng dậy, nép mình vào khoảng trống giữa hai khối thùng hàng rỉ sét, kéo cao dải khăn len che kín cổ. Nàng chạm tay vào túi áo trong: Hai lọ dịch nền màu vàng nhạt và ống B-17 nguyên vẹn vẫn còn nguyên.

Nhưng nàng chưa kịp thở hắt ra thì một luồng áp lực cơ học nặng nề bất thần giáng xuống từ khoảng sân bốc dỡ phía trước.

CHOẢNG! RẦM!

Cách chỗ nàng nấp không xa, giữa màn mưa bão mịt mù, một trận va chạm bạo lực đang diễn ra.

Một bóng hình mang giáp trụ kim loại sẫm màu đang vung một thanh đại kiếm bản rộng giáng thẳng xuống mặt sàn. Cú chém mang theo một phản lực khổng lồ, băm nát một khối container thép khiến lớp vỏ kim loại móp méo, rách toạc ra như giấy rách. Hai con rối chiến đấu bọc da thuộc xám lao vào tiếp cận liền bị cú vung kiếm hất văng ra xa hàng chục mét, đập sầm vào rơ-moóc xe tải, các bánh răng cơ khí vỡ vụn bắn tung tóe trên mặt bê tông.

Một con rối khác với lưỡi đao răng cưa dài ở cẳng tay trườn tới, đâm mũi thép vào khớp chân của kẻ mang giáp. Nhưng thực thể bọc thép chỉ cần xoay nhẹ thanh kiếm, sống kiếm nặng nề nện thẳng vào lồng ngực con rối, nghiền nát lõi cơ học bên trong thành một đống phế liệu bốc khói đen ngòm.

"Ư...!"

Elise ngã quỵ xuống vũng nước mưa dưới gầm một chiếc rơ-moóc chở hàng.

Khoảng cách quá gần với thực thể mang giáp trụ kia đang tạo ra một tác động khủng khiếp lên thân xác nàng.

Dưới lớp áo khoác dạ ướt sũng, vùng da bả vai và ngực trái của Elise bỗng nhiên nóng rát như bị than hồng áp sát. Nàng không biết bản chất của nguồn năng lượng đang va chạm ngoài kia là gì, nàng chỉ cảm thấy các Mạch Ma Thuật (Magic Circuits) nhân tạo cấy ghép dọc sườn nàng co giật điên cuồng. Chúng tự động căng tức lên, hút lấy những đợt sóng ma lực tản mát trong màn mưa rồi giữ lại trong mô sống, biến thành một luồng nhiệt âm ỉ thiêu đốt da thịt.

Càng ở gần kẻ mang giáp, cơn đau sau gáy càng tăng lên dữ dội. Đốt sống C3 giật nảy từng chập buốt nhói, máu tươi từ vết mổ cũ rỉ qua lớp gạc ướt, thấm đỏ cả dải khăn len quấn quanh cổ. Cánh tay trái của nàng tê dại đi, các ngón tay cứng đờ không còn tuân theo sự điều khiển của ý chí.

Nàng hiểu rất rõ: Cơ thể này không thể chịu đựng thêm nếu tiếp tục ở lại khoảng sân này.

Nhưng phía sau lưng nàng, từ miệng cống thoát nước vừa trèo ra, hai bóng áo chùng đen của Giáo Hội đã xuất hiện trên mặt đất, mũi dao bạc lấp loáng dưới ánh chớp bão.

Nàng bị kẹt lại ở giữa: Một bên là sự sụp đổ của chính cơ thể khi tiến lại gần thực thể bọc thép; một bên là những kẻ mang vũ khí thanh tẩy đang lùng sục từng lối đi giữa các khối container.

Cùng thời điểm đó, tại tầng bốn ngọn hải đăng cảng Shinto.

Căn phòng trực hình tròn bao bọc bởi những ô kính dày chịu lực rung lên bần bật theo từng đợt gió biển giật mạnh.

Arthur Pendelton đứng tựa người bên khung kính nhìn xuống bãi bốc dỡ hàng hóa, chiếc ô đen gập gọn cầm ngang tay, ánh mắt phẳng lặng sau tròng kính kim loại. Bên cạnh hắn, viên sĩ quan trực ban của tuần duyên cảng đang bồn chồn nhìn bảng đồng hồ đo áp suất gió.

"Mất điện toàn bộ khu vực bốc dỡ," viên sĩ quan thở dài, đưa tay vuốt mặt. "Tầm nhìn ngoài luồng tàu chưa đầy ba mươi mét. Nếu các khối hàng bị trượt đổ ra luồng lách trong đêm bão, ngày mai cảng này sẽ bị đình chỉ hoạt động."

Arthur nâng chiếc ống nhòm hàng hải bằng đồng thau lên mắt, hướng tầm nhìn qua màn mưa dày đặc xuống bãi tập kết số 2.

Qua tròng kính phóng đại, hắn nhìn thấy những tia lửa tóe lên chói lòa trong bóng tối: Một khối giáp trụ kim loại đang vung kiếm đập nát những vật thể cơ khí di chuyển kỳ dị. Và ngay dưới gầm một chiếc rơ-moóc xe tải cách tâm chấn không xa, một bóng người gầy guộc đang cuộn tròn trong vũng nước bùn.

Dải khăn len sẫm màu quấn quanh cổ và cái chân trái kéo lê một cách nặng nhọc.

Phía sau người đó, hai bóng áo chùng đen quen thuộc của Thánh Đường Giáo Hội đang men theo mép container áp sát.

Xung đột thực địa đã lan thẳng vào phạm vi của hạ tầng giao thông phàm trần.

Arthur từ từ hạ chiếc ống nhòm xuống, đặt lên mặt bàn kim loại phát ra một tiếng cộc khô khốc.

Hắn quay sang nhìn viên sĩ quan tuần duyên, giọng nói trầm tĩnh, đều đặn nhưng mang đầy sức ép hành chính:

"Thưa đại úy, theo quy chuẩn quản lý an toàn cảng biển mùa mưa bão: Khi tầm nhìn ngoài luồng bốc dỡ sụt giảm nghiêm trọng và xuất hiện các chấn động va đập cơ học có nguy cơ gây đổ sập các khối container ven bờ, trạm điều hành có nghĩa vụ phát tín hiệu cảnh báo khẩn cấp."

Viên sĩ quan ngập ngừng: "Nhưng bãi hàng đang ngắt điện..."

"Hệ thống phát điện diesel dự phòng của ngọn hải đăng này vẫn đang hoạt động," Arthur điềm đạm ngắt lời, ngón tay trỏ chỉ thẳng vào công tắc ngắt mạch trên bảng điều khiển sau lưng viên sĩ quan. "Dưới bãi hàng đang có những rung chấn bất thường làm dịch chuyển các khối hàng. Nếu một container trôi dạt đè bẹp tàu tuần duyên đang neo đậu mà trạm trực ban không hề kích hoạt cảnh báo theo đúng quy trình, biên bản điều tra tai nạn của cơ quan an toàn hàng hải ngày mai sẽ quy toàn bộ trách nhiệm cá nhân về ca trực đêm nay."

Viên sĩ quan trực ban biến sắc.

Trước một thanh tra mang thẻ công vụ liên tịch đang đứng cạnh với sổ tay ghi chép trên tay, việc trốn tránh một thao tác an toàn quy chuẩn đồng nghĩa với việc tự tay ký vào bản án kỷ luật nếu có sự cố xảy ra.

"Tôi... tôi sẽ kích hoạt cảnh báo luồng ngay lập tức!" viên sĩ quan vội vã bước tới bảng điện, dập mạnh cầu dao khởi động.

RẦM.

Cỗ máy nổ diesel dưới tầng hầm hải đăng rung lên bần bật.

Ò... OOOOO... ÉT...!

Chiếc còi sương mù khổng lồ trên đỉnh tháp bất thần rống lên một hồi dài đinh tai nhức óc. Tiếng còi báo nạn hàng hải xé toạc màn mưa gió, dội ngược vào các khối thép container và vang vọng khắp toàn bộ mặt nước vịnh bến cảng.

Đồng thời, ngọn đèn pha cứu nạn trên đỉnh ngọn hải đăng xoay chuyển trục quay.

Một luồng ánh sáng trắng cực mạnh xé toạc màn đêm đen đặc, quét thẳng một vệt sáng chói lòa xuyên qua làn mưa xối xả, rọi thẳng vào trung tâm bãi tập kết container số 2. Mọi ngóc ngách tăm tối của bãi hàng bỗng chốc hiện rõ mồn một dưới luồng sáng quét qua quét lại.

Dưới bãi container, luồng ánh sáng trắng bất ngờ ập xuống, biến màn đêm thành một khoảng sân sáng rực.

Tiếng còi sương mù rống lên từng hồi báo động, kéo theo tiếng còi hú từ hai chiếc tàu tuần duyên ngoài khơi đang bắt đầu hướng mũi tàu vào bờ kè để kiểm tra sự cố.

Thực thể mang giáp trụ vừa vung đại kiếm chém gục con rối cuối cùng lập tức khựng lại.

Không gian xung quanh bị phơi bày hoàn toàn dưới luồng đèn pha hàng hải. Việc tiếp tục vung kiếm giữa một bãi hàng sáng rực, trước tầm nhìn của các tàu tuần duyên phàm trần đang cập bến, sẽ khiến ranh giới bí mật bị xé toạc và kéo theo những rắc rối hành chính khổng lồ cho Master đứng sau.

Từ phía bìa rừng, một tín hiệu rút lui được truyền qua luồng liên kết ma thuật.

Thực thể mang giáp hạ thanh kiếm xuống đất, không đuổi theo những mảnh con rối còn lại. Hắn xoay người, mượn bóng tối của một khối container nằm ngoài rìa luồng sáng, lướt nhanh về phía con đường ven biển phía nam rồi chìm nghỉm vào màn mưa bão.

Cách đó không xa, hai Chấp Pháp Viên của Giáo Hội vội vã thụt lùi vào khe hở giữa hai thùng hàng để tránh ánh đèn pha quét trúng người. Tiếng bước chân rầm rập của lực lượng tuần duyên phàm trần mang theo đèn pin và loa phóng thanh bắt đầu ập vào cổng bãi hàng.

"Người phàm đang kéo vào bãi," một Chấp Pháp Viên nghiến răng, hạ thanh đoản đao bạc xuống thắt lưng. "Không thể tiếp tục truy lùng dưới ánh đèn cứu nạn. Rút lui."

Hai bóng áo chùng đen nhanh chóng lách qua các rãnh thoát nước ven tường rào, biến mất vào màn đêm.

Cuộc giao tranh cơ học lập tức tan rã trước sự hiện diện của trật tự công cộng.

Dưới gầm rơ-moóc xe tải, Elise Vance nằm thở dốc trong vũng nước mưa lạnh buốt.

Khi thực thể mang giáp trụ rút đi xa, luồng nhiệt thiêu đốt dọc bả vai nàng dần dần hạ xuống, nhưng tổn thương để lại cho thân xác là vô cùng nặng nề: Vết mổ sau gáy rỉ máu ướt đẫm dải khăn len, cánh tay trái của nàng buông thõng tê dại, và từng khớp xương nhức nhối như muốn rạn vỡ sau đợt co rút dữ dội.

Nàng ngước mắt nhìn lên luồng ánh sáng trắng của ngọn đèn pha đang quét qua những nóc thùng hàng, rồi nhìn về phía ngọn hải đăng mờ ảo trong mưa gió.

Nàng không biết ai đã khiến ngọn đèn ấy bật sáng.

Nhưng nàng hiểu rằng đây là lối thoát duy nhất của mình. Elise cắn chặt răng, nén cơn đau xé rách ở bắp chân, dùng cánh tay phải còn cử động được bám vào thanh giằng kim loại, từng chút một lết thân xác rách rưới của mình về phía khoảng tối hoang tàn ở góc xa nhất của bờ kè chắn sóng.

Trên đài quan sát ngọn hải đăng.

Arthur Pendelton đứng nhìn luồng đèn pha đang quét dọc theo bãi hàng vắng tanh, nơi chỉ còn lại những khối container móp méo và vài mảnh kim loại trơ trọi dưới mưa.

Viên sĩ quan tuần duyên buông tay khỏi bảng điều khiển, thở hắt ra một hơi, quay sang nhìn Arthur với vẻ mặt mệt mỏi:

"Toàn bộ sự cố này... sáng mai chúng tôi sẽ phải lập biên bản kiểm tra thực địa gửi về tòa thị chính. Ngài Pendelton, tên của ngài và cơ quan giám sát sẽ phải xuất hiện trong phần nhân sự ghi nhận sự cố."

Arthur khẽ nghiêng đầu, giọng nói giữ nguyên mực thước bình thản:

"Hãy ghi đúng những gì các ông nhìn thấy trên mặt đất. Tôi sẽ ký xác nhận vào bản sao biên bản vào sáng mai."

Hắn cài lại cúc áo măng-tô, cầm chiếc ô đen xoay người bước xuống cầu thang xoắn ốc của ngọn hải đăng. Hắn đã đạt được mục đích của một người quan sát: Giữ cho thành phố không nổ tung trong đêm, và buộc những kẻ mang vũ khí phải tự thu mình lại trước trật tự của những người phàm.