Chương 12: Nước Mắt Của Mẫu Thân

Đêm đã khuya, gió bấc vẫn luồn qua những rặng tùng ngoài nội phủ.

Trong phòng phía đông, đèn dầu cháy thấp. Lưu thị ngồi bên án nhỏ, trước mặt là chén trà đã nguội từ lâu. Nàng không động đến, chỉ thỉnh thoảng đưa tay vuốt phẳng dải khăn lụa đặt trên đầu gối. Động tác ấy lặp đi lặp lại, nhưng những nếp nhăn trên khăn vẫn không mất đi.

Chuyện ở tiền đường sáng nay đã truyền đến hậu viện trước khi mặt trời khuất núi.

Ba mũi tên của Viên Đàm được đưa về Nghiệp Thành. Quách Đồ nhân chiến công ấy đề nghị lập trưởng tử làm người kế vị. Thẩm Phối phản đối. Tân Bình cũng có lời tranh luận. Viên Thiệu không chấp thuận đề nghị của Quách Đồ, nhưng cũng không lập Viên Thượng để đối trọng với huynh trưởng. Ông chỉ công nhận chiến công, ban thưởng cho quân sĩ và yêu cầu Thanh Châu trình báo đầy đủ hơn về trận đánh cùng tình hình phòng thủ ven biển.

Sau cùng, ông giao ba mũi tên cho Viên Thượng mang về thư phòng.

Người ngoài nhìn vào có thể cho rằng đó chỉ là một cách dạy con. Nhưng Lưu thị không thể coi nhẹ chuyện ấy.

Nàng đã sống trong phủ họ Viên mười lăm năm. Nàng hiểu một món đồ được đặt trước mặt người ta trong một buổi nghị sự có thể mang ý nghĩa khác hẳn khi được đem về nhà. Ba mũi tên ấy không chỉ chứng minh Viên Đàm đã lập công. Chúng còn nhắc nhở mọi người rằng trưởng tử đang nắm quân ở Thanh Châu, có thể tự mình giành chiến thắng và có người đứng ra nói thay.

Còn Viên Thượng thì sao?

Cậu vẫn ở Nghiệp Thành, ngày ngày theo Thư Thụ học hỏi. Có thể cậu đã hiểu thêm đôi điều về quân vụ, về cách một mệnh lệnh được ban xuống và những người phải gánh chịu hậu quả. Nhưng những điều ấy chưa biến thành quyền lực thực tế. Cậu không có một đội quân riêng, không có địa bàn để chứng minh tài năng, cũng chưa có những thuộc hạ sẵn lòng đứng ra bảo vệ mình.

Lưu thị nhìn ngọn đèn, lòng bàn tay lạnh dần.

Nếu Viên Thiệu còn sống, mọi chuyện vẫn có thể nằm trong tay ông. Nhưng một ngày nào đó, người đứng đầu họ Viên sẽ không còn nữa. Khi ấy, những người từng cúi đầu trước Viên Thiệu chưa chắc đã chịu cúi đầu trước Viên Thượng.

Tiếng bước chân dừng ngoài cửa.

A hoàn vén rèm. Viên Thiệu bước vào, trên người vẫn là trường bào màu chàm mặc từ buổi chiều. Ông đặt cuộn công văn trong tay lên án, nhìn qua chén trà nguội rồi mới nhìn người vợ đang ngồi im lặng.

“Nàng chưa nghỉ?”

Lưu thị đứng dậy, nhưng không tiến đến đón ông như thường lệ.

“Thiếp có chuyện muốn hỏi.”

Viên Thiệu tháo đai lưng, đặt lên giá gỗ.

“Chuyện ở tiền đường?”

“Chàng biết rồi còn hỏi.”

Ông không đáp ngay. Ông kéo ghế ngồi xuống, tự rót cho mình một chén trà mới. Hơi nước bốc lên giữa hai người, nhưng Lưu thị vẫn không ngồi.

“Chàng bảo Thượng nhi mang ba mũi tên ấy về thư phòng, là muốn nó nhìn thấy điều gì?”

Viên Thiệu ngước mắt.

“Nó đã kể với nàng?”

“Nó không kể.” Lưu thị khẽ siết tay. “Nó chỉ làm theo lời chàng. Trở về liền cất kiếm, đặt khay tên lên án thư rồi ngồi nhìn đến tối. Thiếp hỏi nó nghĩ gì, nó chỉ nói phụ thân bảo giữ lại.”

“Vậy nàng muốn nó nói gì?”

“Thiếp muốn biết chàng đang nghĩ gì.”

Giọng nàng không lớn, nhưng sự kiềm chế trong đó khiến căn phòng càng thêm tĩnh lặng.

Viên Thiệu đặt chén xuống.

“Nàng cho rằng ta làm vậy là để nhắc nó rằng huynh trưởng đã lập công, còn nó chưa làm được gì?”

Lưu thị nhìn thẳng vào ông.

“Chẳng lẽ không phải?”

“Vì sao nàng nghĩ thế?”

“Bởi vì mọi người đều nhìn thấy.” Nàng bước đến bên bàn, ngón tay đặt lên mép gỗ. “Đàm nhi ở Thanh Châu có quân, có tướng lĩnh, có chiến công. Hôm nay Quách Đồ đứng giữa tiền đường nói nó xứng đáng làm thế tử. Dù chàng không đồng ý, những lời ấy cũng đã được nói ra. Từ ngày mai, người trong phủ sẽ bàn tán. Người ở Thanh Châu cũng sẽ nghe được.”

Nàng ngừng lại một lát.

“Còn Thượng nhi? Nó có gì để người khác nhắc đến?”

Viên Thiệu không trả lời.

Lưu thị hít một hơi, nhưng giọng vẫn không giữ được vẻ bình tĩnh.

“Thiếp không phủ nhận Đàm nhi có tài. Nó là trưởng tử, lại có chiến công. Nhưng nếu nó được lập làm thế tử, sau này ai sẽ bảo đảm Thượng nhi được yên ổn? Ai sẽ bảo đảm những người từng ủng hộ thiếp, từng giúp đỡ nó, không bị xem là phe đối lập? Chàng có thể nói huynh đệ phải hòa thuận, nhưng người bên dưới có chịu nghĩ như vậy không?”

Nàng cúi đầu, nhìn những đầu ngón tay đã trắng bệch.

“Thiếp không sợ Thượng nhi phải chịu thiệt một chút. Nó còn trẻ, có thể học, có thể chờ. Thiếp chỉ sợ đến khi không còn chàng, nó sẽ chẳng còn cơ hội để chờ nữa.”

Câu cuối cùng vừa dứt, mắt nàng đã đỏ.

Viên Thiệu nhìn vợ hồi lâu. Trong khoảnh khắc ấy, ông không thấy một người đàn bà đang tranh giành vị trí cho con trai, mà thấy nỗi bất an của người đã sống quá lâu giữa những gia tộc mà tình thân thường phải nhường chỗ cho quyền lực.

Ông hiểu nỗi sợ ấy. Nhưng hiểu không có nghĩa là có thể đáp ứng điều nàng muốn.

“Ta không định lập Đàm nhi ngay lúc này.”

Lưu thị ngẩng lên.

“Vậy chàng định lập Thượng nhi?”

“Không.”

Câu trả lời ngắn gọn khiến sắc mặt nàng thay đổi.

“Vậy rốt cuộc chàng muốn thế nào?”

“Ta muốn chưa lập ai cả.”

Lưu thị bật cười khẽ, nhưng trong tiếng cười không có chút vui vẻ.

“Chưa lập ai. Chàng có thể nói như vậy vì chàng còn ngồi ở đây. Nhưng người khác sẽ không chờ. Đàm nhi có người ủng hộ. Thượng nhi cũng có người muốn nó lên thay. Hai bên đều sẽ tìm cách. Chàng không lập thế tử, chẳng phải càng để họ tranh nhau sao?”

“Đúng.”

Viên Thiệu không phủ nhận.

“Việc chưa lập thế tử không khiến tranh chấp biến mất. Nó chỉ có nghĩa là ta chưa muốn để một cái tên trở thành ngọn cờ cho tất cả mọi người kéo về phía mình.”

Lưu thị im lặng.

Viên Thiệu đứng dậy, đi đến bên cửa sổ. Ngoài kia, bóng cây lay động trên nền tường. Ông không quay lại ngay.

“Đàm nhi có chiến công. Ta không thể vì lo cho Thượng nhi mà xem nhẹ công lao của nó. Nó đang giữ Thanh Châu, phải đối phó với giặc cướp, những toán tàn quân và các thế lực ven biển. Nếu nó làm tốt, quân sĩ sẽ theo nó. Đó là điều tự nhiên.”

“Nhưng nếu nó có quá nhiều quyền lực thì sao?”

“Thì ta phải xem quyền lực ấy được dùng như thế nào.”

“Chờ đến khi nó đủ mạnh rồi mới xem xét, liệu có muộn không?”

Viên Thiệu quay lại. Ánh mắt ông không giận dữ, nhưng cũng không có vẻ dịu dàng trấn an.

“Ta không thể vì sợ một ngày nào đó Đàm nhi trở nên mạnh mà hôm nay tước bỏ những gì nó cần để giữ Thanh Châu. Làm như vậy, người chịu thiệt đầu tiên không phải nó, mà là quân sĩ và dân chúng ở đó.”

Lưu thị không đáp.

“Ta cũng không thể lập Thượng nhi chỉ để khiến nàng yên lòng. Nếu hôm nay ta phong nó làm thế tử, Đàm nhi sẽ nghĩ gì? Những tướng lĩnh ở Thanh Châu sẽ nghĩ gì? Những người từng theo ta chinh chiến sẽ phục một người chưa từng có trách nhiệm chỉ huy quân đội sao?”

“Thượng nhi là con chàng.”

“Đàm nhi cũng vậy.”

Giọng Viên Thiệu trầm xuống.

“Hy nhi cũng vậy.”

Lưu thị mím môi. Nàng biết ông không nói sai, nhưng chính câu trả lời ấy lại khiến nàng càng bất an. Ba người con, ba địa bàn, ba nhóm người khác nhau. Nếu Viên Thiệu không còn, mỗi người đều có lý do để tin rằng mình xứng đáng được nhiều hơn.

“Chàng nói như thể cả ba đều có thể cùng ngồi xuống mà bàn bạc.”

“Ta chưa từng nghĩ mọi chuyện sẽ dễ dàng như vậy.”

Viên Thiệu trở lại bên bàn. Ông không cầm tay nàng, cũng không tìm cách lau nước mắt. Ông chỉ kéo chiếc ghế đối diện ra, để nàng có thể ngồi xuống nếu muốn.

“Ba mũi tên hôm nay khiến người ta nhìn thấy chiến công của Đàm nhi. Nhưng ta muốn biết nhiều hơn thế. Quân sĩ đã chết bao nhiêu? Người bị thương được chăm sóc ra sao? Những chiếc thuyền bắt được có thể dùng tiếp hay không? Dân cư ven biển có bị cuốn vào cuộc giao tranh không? Và sau chiến thắng ấy, Thanh Châu có đủ sức giữ vùng biển vừa bình định hay không?”

“Những chuyện đó có liên quan gì đến việc lập thế tử?”

“Có liên quan đến việc ta đánh giá Đàm nhi.”

Viên Thiệu nhìn nàng.

“Ta không thể lấy ba mũi tên để kết luận nó đã đủ sức gánh vác một châu. Cũng không thể vì nó chưa được lập thế tử mà xem chiến công ấy nhẹ đi. Người làm cha phải biết khen con khi nó làm đúng, nhưng người đứng đầu họ Viên không thể chỉ nhìn vào một trận đánh để quyết định ai sẽ thay mình.”

Lưu thị chậm rãi ngồi xuống.

“Còn Thượng nhi?”

“Nó tiếp tục học.”

“Cứ học mãi sao?”

“Không.” Viên Thiệu nhìn vào ngọn đèn. “Đến lúc thích hợp, nó sẽ phải tự mình làm việc, tự mình chịu trách nhiệm. Nhưng hiện giờ, nếu ta giao cho nó một chức vụ vượt quá khả năng, người khác sẽ thay nó quyết định. Khi ấy, nó chỉ có cái danh mà không có thực lực.”

Lưu thị cúi đầu.

“Chàng sợ nó bị người khác điều khiển?”

“Ta sợ nó không biết mình đang bị ai điều khiển.”

Câu nói ấy khiến nàng ngẩng lên.

Viên Thiệu tiếp tục:

“Quách Đồ muốn lập Đàm nhi. Thẩm Phối muốn bảo vệ Thượng nhi. Mỗi người đều có lý lẽ riêng, cũng đều có người đứng sau. Họ có thể thật lòng cho rằng lựa chọn của mình tốt cho họ Viên. Nhưng nếu ta để họ dùng chuyện kế vị để phân chia người trong phủ thành hai phe, thì đến lúc cần cùng nhau chống kẻ địch, ai sẽ còn tin ai?”

“Thẩm Phối không có ý hại Thượng nhi.”

“Ta không nói hắn muốn hại nó.”

“Vậy chàng trách hắn điều gì?”

“Ta trách hắn để chuyện của Thượng nhi trở thành chuyện của phe mình.”

Lưu thị khẽ động môi, nhưng không nói.

“Thượng nhi là con ta. Nó cần được dạy dỗ, cần có cơ hội trưởng thành. Nhưng nó không nên trở thành lá cờ để người khác dựng lên mỗi khi muốn tranh thắng với Quách Đồ. Cũng như Đàm nhi không thể chỉ vì có chiến công mà trở thành lá cờ cho những người muốn ép ta lập trưởng tử.”

Viên Thiệu ngừng lại.

“Ta không muốn các con mình vừa phải đề phòng kẻ địch bên ngoài, vừa phải đề phòng người cùng một nhà.”

Lưu thị nhìn ông. Nước mắt đã tràn khỏi khóe mắt, nhưng nàng không còn khóc thành tiếng.

“Nhưng chàng có thể ngăn được sao?”

“Ta không biết.”

Lần này, Viên Thiệu trả lời rất nhanh.

“Ta có thể ra lệnh, có thể răn đe, có thể phân định quyền hạn. Nhưng ta không thể khiến tất cả mọi người đều bằng lòng. Cũng không thể bảo đảm sau này Đàm nhi, Hy nhi và Thượng nhi sẽ không có bất đồng.”

Ông nhìn nàng, giọng chậm lại.

“Ta chỉ có thể cố gắng đừng để chính mình đẩy chúng vào thế phải tranh giành nhau quá sớm.”

Lưu thị đưa tay lau nước mắt.

“Vậy còn thiếp?”

Viên Thiệu hơi nghiêng đầu.

“Nàng muốn hỏi điều gì?”

“Thiếp có thể làm gì để bảo vệ Thượng nhi?”

Viên Thiệu không trả lời ngay.

Một lúc sau, ông nói:

“Đừng để người khác mượn danh nàng.”

Lưu thị sững lại.

“Thẩm Phối là người có tài. Hắn có thể giúp Thượng nhi học hỏi, cũng có thể chỉ ra những điều mà người khác không dám nói. Nhưng nếu hắn đến đây, nói rằng vì Thượng nhi nên nàng phải lên tiếng, phải gây sức ép với ta, phải khiến những người trong phủ đứng về phía nó, nàng cần biết hắn đang muốn bảo vệ con nàng hay đang muốn mở rộng thế lực của chính mình.”

“Chàng nghi ngờ tất cả mọi người sao?”

“Ta không nghi ngờ tất cả. Ta chỉ không thể đem tương lai của con mình giao cho lòng tốt của người khác.”

Lưu thị cúi nhìn dải khăn đã bị vò nhàu trong tay.

Nàng từng nghĩ chỉ cần Viên Thiệu lập Viên Thượng làm thế tử thì mọi chuyện sẽ có lời giải. Nhưng giờ đây, nàng bắt đầu nhận ra một danh phận không thể tự biến thành sự bảo đảm. Nếu những người ở Thanh Châu không phục, nếu các tướng lĩnh không chịu nghe lệnh, nếu những người trong phủ chia thành hai phe, Viên Thượng có thể trở thành người đứng giữa nguy hiểm nhất.

Điều đó không có nghĩa nàng đã hết lo.

“Thiếp không thể ngừng sợ chỉ vì nghe chàng nói vài câu.”

“Ta không yêu cầu nàng phải hết sợ.”

Viên Thiệu đứng dậy, cầm lấy chén trà đã nguội trước mặt nàng rồi đặt sang một bên.

“Ta chỉ mong nàng đừng để nỗi sợ khiến Thượng nhi phải gánh thêm một cuộc tranh đấu mà nó chưa đủ sức đối mặt.”

Lưu thị nhìn ông. Một lúc lâu sau, nàng mới khẽ hỏi:

“Còn ba mũi tên ấy?”

“Cứ để nó trong thư phòng.”

“Chàng không sợ nó nhìn thấy rồi nghĩ rằng mình kém cỏi?”

“Có thể nó sẽ nghĩ như vậy.”

“Vậy chàng vẫn để?”

“Ta không thể ngăn nó cảm thấy mình thua kém huynh trưởng. Ta chỉ có thể dạy nó đừng vì thế mà oán hận người khác.”

Viên Thiệu rót một chén trà mới, đẩy về phía nàng.

“Đàm nhi lập công, đó là chuyện đáng mừng. Nếu Thượng nhi chỉ biết đau lòng vì huynh trưởng được khen, sau này dù có ngồi ở vị trí cao hơn, nó cũng chưa chắc giữ được lòng người. Nhưng nếu nó nhìn thấy chiến công ấy và hiểu rằng mình còn thiếu điều gì, thì ba mũi tên không phải vật khiến nó nhục nhã.”

Lưu thị cầm chén trà. Hơi ấm truyền qua lòng bàn tay, nhưng nàng không uống.

“Thiếp hiểu điều chàng muốn nói.”

Viên Thiệu nhìn nàng.

“Nhưng thiếp vẫn lo.”

“Ta biết.”

“Thiếp sợ một ngày nào đó, khi chàng không còn ở đây, những người hôm nay còn nói chuyện huynh đệ hòa thuận sẽ là những người đầu tiên quay lưng với Thượng nhi.”

Viên Thiệu không hứa rằng điều ấy sẽ không xảy ra.

Ông chỉ nói:

“Vậy thì đừng để nó lớn lên bằng cách tin rằng chỉ cần có mẹ đứng sau là đủ.”

Lưu thị khép mắt. Một giọt nước mắt rơi xuống mu bàn tay.

Lần này nàng không cố lau ngay.

Gần sáng, trong thư phòng phía tây vẫn còn ánh đèn.

Viên Thượng ngồi trước án. Ba mũi tên được đặt trên khay đồng, cạnh đó là cuốn sổ ghi chép mà cậu đã mở ra từ chiều. Cậu không còn nhìn chúng liên tục như lúc mới mang về. Thỉnh thoảng, cậu cúi xuống đọc lại những dòng mình viết, rồi dừng bút rất lâu.

Cửa phòng mở.

Viên Thiệu bước vào, trên vai khoác áo ngoài. Viên Thượng lập tức đứng dậy.

“Phụ thân.”

“Ngồi đi.”

Viên Thiệu tiến đến bên án, nhìn ba mũi tên rồi nhìn cuốn sổ.

“Con viết gì?”

Viên Thượng hơi do dự.

“Con muốn ghi lại những điều Tiền Triêu đã nói.”

“Đọc ta nghe.”

Viên Thượng lật trang giấy.

“Quân Thanh Châu đánh tan toán giặc ở vùng ven biển. Bắt được thuyền, bắt sống hơn một nghìn người. Nhưng báo cáo chưa nói rõ trong số tù binh có bao nhiêu người thật sự là giặc, bao nhiêu người bị ép theo chúng. Cũng chưa nói rõ số thuyền có thể dùng tiếp là bao nhiêu.”

Viên Thiệu gật nhẹ.

“Còn gì nữa?”

“Có hơn ba trăm quân sĩ tử trận, khoảng năm trăm người bị thương.”

“Con nghĩ gì?”

Viên Thượng nhìn ba mũi tên.

“Con nghĩ lúc ở tiền đường, mọi người chỉ nói đến chiến công của huynh trưởng. Quách Đồ nói huynh trưởng xứng đáng được lập làm thế tử. Nhưng không ai có thể chỉ nhìn ba mũi tên mà biết được trận đánh ấy đã phải trả giá thế nào.”

“Con muốn biết điều gì?”

“Con muốn biết những người bị thương đã được đưa về đâu. Những người chết có quê quán ở đâu. Và sau khi đánh tan giặc, quân Thanh Châu có còn đủ người để giữ vùng biển ấy không.”

Viên Thiệu nhìn con trai.

“Đó là những câu hỏi nên hỏi. Nhưng đừng tưởng chỉ cần hỏi được chúng là con đã hiểu một trận đánh.”

“Con biết.”

“Không. Con chưa biết.” Giọng Viên Thiệu không nặng nề, nhưng cũng không có ý chiều chuộng. “Con mới biết mình còn thiếu những gì. Đừng vội cho rằng đã hiểu.”

Viên Thượng cúi đầu.

“Vâng.”

Viên Thiệu kéo chiếc ghế bên cạnh ngồi xuống.

“Con có ghen tị với huynh trưởng không?”

Viên Thượng im lặng.

“Cứ nói thật.”

Một lúc sau, cậu mới đáp:

“Có.”

Viên Thiệu không tỏ vẻ bất ngờ.

“Con nghĩ huynh trưởng có quân đội, có chiến công. Người khác nhìn thấy huynh ấy, còn con chỉ ở trong phủ học những điều chưa biết bao giờ mới dùng đến.”

“Vậy con có oán huynh trưởng không?”

“Không.” Viên Thượng ngập ngừng. “Con chỉ không muốn cả đời người khác đều nhìn con như một người kém hơn huynh ấy.”

Viên Thiệu nhìn con trai hồi lâu.

“Muốn người khác nhìn nhận mình không phải chuyện sai. Nhưng nếu con chỉ muốn chứng minh mình không kém huynh trưởng, con sẽ luôn phải chạy theo việc huynh trưởng đã làm. Con không thể dùng cuộc đời của người khác để quyết định mình phải trở thành ai.”

Viên Thượng cúi nhìn khay tên.

“Vậy con phải làm gì?”

“Trước hết, học cách nhìn một việc cho trọn vẹn. Đừng chỉ nhìn người thắng. Cũng đừng chỉ nhìn người thua. Hãy nhìn những người phải sống tiếp sau trận đánh ấy.”

Viên Thiệu đứng lên, đặt tay lên vai con trai.

“Ngày mai, con tiếp tục theo Thư Thụ. Nhưng đừng chỉ nghe ông ấy nói về việc phải làm. Hãy hỏi vì sao người ta phải làm như vậy, và nếu làm sai thì ai sẽ chịu hậu quả.”

“Vâng.”

“Còn ba mũi tên này, con cứ giữ lại.”

Viên Thượng ngẩng đầu.

“Phụ thân muốn con ghi nhớ chiến công của huynh trưởng?”

“Ta muốn con nhớ rằng người cầm cung có thể chỉ cần buông dây trong một khoảnh khắc. Nhưng người ra lệnh phải chịu trách nhiệm về những gì xảy ra sau khoảnh khắc ấy.”

Viên Thiệu không nói thêm. Ông quay người rời khỏi thư phòng.

Viên Thượng đứng nhìn theo cho đến khi bóng cha khuất sau cánh cửa. Cậu ngồi xuống, cầm bút lên, nhưng lần này không viết thêm về ba mũi tên. Cậu nhìn chúng một lúc, rồi khép cuốn sổ lại.

Trời vừa sáng, Thẩm Phối đã đến nội phủ.

Ông ta không đi một mình. Một viên môn khách theo sau, cầm hộp gỗ đựng mấy cuộn thư. Khi được báo Lưu thị đang dùng trà, Thẩm Phối xin được vào bái kiến.

Lưu thị đã thay triều phục trong nhà, tóc vấn gọn. Nàng ngồi sau án, nghe a hoàn báo tên người đến rồi mới cho mời.

Thẩm Phối hành lễ.

“Phu nhân.”

“Thẩm tiên sinh đến sớm như vậy, hẳn có việc quan trọng.”

“Thần nghe chuyện hôm qua ở tiền đường, trong lòng có đôi điều lo lắng.”

Lưu thị nhìn ông ta.

“Tiên sinh lo chuyện gì?”

Thẩm Phối không vội đáp. Ông ta đặt hộp gỗ xuống, nhưng chưa mở.

“Công tử Viên Thượng là người có phẩm hạnh, lại được chúa công giữ bên cạnh dạy dỗ. Nhưng trưởng công tử đang nắm quân ở Thanh Châu, vừa lập chiến công lớn. Trong triều đã có người đề nghị lập trưởng tử làm thế tử. Nếu chuyện ấy không được làm rõ, e rằng lòng người sẽ dao động.”

“Chúa công đã có quyết định của mình.”

“Chúa công chưa lập thế tử, cũng chưa nói rõ sau này sẽ chọn ai. Thần chỉ sợ những người có ý riêng sẽ nhân lúc này mà tạo thế.”

Lưu thị nhìn ông ta thật lâu.

“Tiên sinh muốn thiếp làm gì?”

Thẩm Phối hơi cúi đầu.

“Phu nhân là mẫu thân của công tử. Nếu phu nhân có thể khuyên chúa công cân nhắc địa vị của công tử Viên Thượng, ít nhất cũng nên để ngài ấy hiểu rằng trong phủ còn có người lo lắng cho tương lai của công tử.”

“Chúa công biết thiếp lo.”

“Nhưng có lẽ ngài ấy chưa thấy hết.”

Lưu thị đặt chén trà xuống.

“Thẩm tiên sinh, hôm qua chúa công đã nói chuyện với ta.”

Thẩm Phối ngẩng lên.

“Phu nhân đã nói với chúa công?”

“Ta hỏi ông ấy vì sao không lập Thượng nhi. Ông ấy nói chưa thể lập ai cả.”

Thẩm Phối im lặng một thoáng.

“Đó là điều khiến thần lo lắng.”

“Ông ấy cũng nói không muốn người khác mượn danh Thượng nhi để gây sức ép.”

Ánh mắt Thẩm Phối hơi thay đổi.

Lưu thị không bỏ qua điều đó.

“Tiên sinh, ta biết ông có lòng với công tử. Những điều ông dạy nó, ta đều ghi nhận. Nhưng chuyện kế vị không phải việc có thể chỉ dựa vào lòng trung thành của một người.”

“Phu nhân hiểu lầm. Thần chỉ muốn bảo vệ công tử.”

“Ta tin ông muốn bảo vệ nó.” Lưu thị ngừng lại. “Nhưng nếu mỗi lần Đàm nhi lập công, ông lại muốn ta lên tiếng thay Thượng nhi, thì chẳng khác nào tự đặt con ta vào giữa cuộc tranh đấu của các người.”

Thẩm Phối cúi đầu.

“Thần không dám.”

“Ta không bảo ông ngừng dạy nó. Cũng không bảo ông phải xem nhẹ nó. Nhưng từ nay, đừng lấy danh nghĩa của ta để thúc ép chuyện lập thế tử.”

“Phu nhân…”

“Thượng nhi còn trẻ. Nó cần học cách đứng vững bằng chính mình, không phải bằng nước mắt của mẹ.”

Thẩm Phối không đáp ngay. Sau một lúc, ông ta mới chắp tay.

“Thần hiểu.”

Lưu thị nhìn hộp gỗ trên bàn.

“Những thứ tiên sinh mang đến là gì?”

“Là một số ghi chép về tình hình các châu.”

“Để lại cho Thượng nhi học. Đừng đưa chúng đến đây với ý định khiến ta thay đổi quyết định.”

Thẩm Phối nhận lời, lui ra.

Khi ông ta đã đi khỏi, Lưu thị mới cầm chén trà lên. Nước trà vẫn còn ấm, nhưng nàng không uống ngay. Nàng biết lời mình vừa nói sẽ khiến Thẩm Phối không hài lòng. Có thể ông ta sẽ cho rằng nàng đã bị Viên Thiệu thuyết phục. Cũng có thể ông ta sẽ tìm một con đường khác để tiếp tục thúc đẩy Viên Thượng.

Nàng không thể ngăn được tất cả.

Nhưng ít nhất, từ hôm nay, sẽ không ai có thể nói rằng họ đang hành động theo ý nàng khi dùng tên con trai để gây sức ép.

Ngoài sân, tiếng người hầu đi lại bắt đầu nhiều hơn. Nghiệp Thành thức giấc trong một buổi sáng lạnh.

Ở Thanh Châu, Viên Đàm vẫn giữ quân của mình. Ở U Châu, Viên Xi vẫn có những mối quan hệ và trách nhiệm riêng. Còn tại Nghiệp Thành, những người ủng hộ Viên Thượng chưa biến mất chỉ vì Lưu thị từ chối lên tiếng.

Cuộc tranh chấp chưa được giải quyết. Nó chỉ vừa mất đi một con đường dễ dàng để tiến lên.

Lưu thị đặt chén trà xuống, nhìn về phía thư phòng nơi con trai đang học.

Nàng vẫn sợ.

Nhưng lần đầu tiên, nàng hiểu rằng nếu muốn bảo vệ Viên Thượng, có những lúc nàng phải từ chối cả những người tự nhận đang đứng về phía con mình.

Và trong phủ họ Viên, sự im lặng ấy cũng là một lựa chọn chính trị.