Chương 7: Đường Nước Bờ Sông Shinto

Sương mù mang theo vị mặn chát của vịnh biển lẳng lặng tràn vào, nuốt chửng lấy những nhịp thép khổng lồ của cây cầu Fuyuki. Thành phố về đêm bị dòng sông Mion chia cắt thành hai nửa rõ rệt: khu phố mới Shinto với những khối bê tông góc cạnh chìm trong ánh đèn đường vàng vọt, và khu phố cổ Miyama ẩn mình trong bóng tối tĩnh mịch của những con dốc hẹp.

Arthur Pendelton đi dạo dọc theo bờ kè đá của khu Shinto.

Hắn đã nhận phòng tại một khách sạn phương Tây ngay trung tâm khu phố mới vào buổi chiều. Việc đầu tiên hắn làm là sai người mang một công văn hành chính chiếu lệ — có đóng dấu xác nhận của Ban Giám Sát — gửi tới Nhà thờ Fuyuki.

Việc thứ hai, hắn khoác chiếc áo măng tô màu tro xám, cầm theo chiếc ô đen và cây gậy ba-toong chạm bạc bước ra ngoài.

Hắn không có ý định tìm hiểu xem những gia tộc nào đang nắm quyền ở Fuyuki, cũng không bận tâm đến việc ai đã bắt đầu chuẩn bị cho nghi thức. Hắn chỉ đang thực hiện khối lượng công việc tối thiểu mà một quan sát viên hành chính buộc phải làm: đối chiếu thực địa.

Đứng lại bên một miệng cống xả nước ngầm nối thẳng ra bờ sông, Arthur lấy từ trong túi áo ra một chiếc la bàn ma thuật cơ bản bằng đồng thau. Hắn mở nắp. Kim chỉ hướng kim loại rung nhẹ, lệch khỏi phương Bắc rồi dừng lại, chếch về phía cánh rừng ngoại ô.

Arthur mở tập bản đồ địa mạch được phát kèm hồ sơ Fuyuki, ngón tay trỏ rà qua một điểm giao cắt nằm cách bờ sông không xa.

"Có dao động," hắn lẩm bẩm rồi đóng nắp la bàn lại, nhét vào túi áo. "Chưa đủ để lập biên bản sự cố."

Hắn nhấc gậy, thong thả bước tiếp về phía gầm cầu Fuyuki. Nơi đó từng là một bến bốc dỡ hàng hóa đường thủy cũ, giờ đây chỉ còn lại những cột trụ bê tông ẩm ướt rêu phong và vài đống phế liệu sắt gỉ nằm rải rác.

Và cũng chính tại khoảng tối dưới chân cầu, Elise Vance đang đứng.

Nàng đã cập bến Fuyuki trước đó ba ngày. Không có khách sạn tiện nghi, nàng thuê một căn gác xép đổ nát ven rìa khu phố cổ Miyama. Nàng không biết các phe phái bản địa, cũng không có người dẫn đường.

Thứ duy nhất định hướng cho nàng là một mảnh ký ức vụn vỡ: hình dạng một ký hiệu hình thoi bị nhòe và màu sơn đỏ sẫm từng in trên chiếc hòm gỗ thời thơ ấu.

Manh mối mơ hồ ấy đưa nàng lần mò dọc theo các tuyến đường vận chuyển phế liệu cũ ven sông. Nàng đứng dưới chân cột trụ bê tông, dùng mũi con dao găm cạo đi lớp rêu xanh rì bám trên mặt đá. Dưới lớp rêu mục, một mảng sơn đỏ tróc lở lộ ra cùng một nửa ký hiệu hình thoi khắc chìm.

Ký hiệu này giống hệt thứ còn sót lại trong ký ức.

Elise dùng ngón tay lau lớp bụi trên mặt đá. Một trạm trung chuyển cũ. Nếu ký ức không đánh lừa nàng, cơ thể này từng đi qua một nơi giống thế này trước khi bị đưa sang Châu Âu. Nhưng "từng đi qua" và "được tạo ra ở đây" là hai chuyện hoàn toàn khác nhau. Nàng cần nhiều hơn những mảnh sơn tróc lở này.

Đột nhiên, đôi tai nhạy bén của nàng bắt được một âm thanh ngoại lai lọt qua tiếng sóng vỗ.

Cộc... cộc... cộc...

Tiếng đế gầm kim loại gõ nhịp đều đặn trên nền bê tông ướt át. Không phải bước chân của kẻ say rượu, cũng không phải nhịp đi tuần tra. Đó là một nhịp điệu nhàn nhã, chuẩn xác đến từng tích tắc.

Elise khựng lại. Nàng rút con dao găm giấu vào tay áo, bàn tay phải đút sâu vào túi áo dạ đen, ngón tay cái miết nhẹ lên mép một then sắt mài nhọn. Nàng xoay người, cơ thể hơi chùng xuống, lùi sâu vào góc khuất dưới chân cầu.

Dưới ánh đèn đường vàng vọt hắt xuống từ mép đường trên cao, một bóng người mặc áo măng tô xám dừng bước.

Cả hai chạm mắt nhau qua làn sương mù mỏng.

Không có sự ngạc nhiên thảng thốt. Không có tiếng thốt lên bối rối.

Arthur đứng tựa hai tay lên đầu gậy ba-toong chạm bạc, ánh mắt sau tròng kính kim loại phẳng lặng. Hắn nhận ra cô gái đứng trong góc tối. Nàng đến thành phố này trước hắn ba ngày. Không phải một sự trùng hợp thì cũng chưa chắc là có ai đó phái đến. Hắn không vội vã đưa ra kết luận; hắn chỉ ghi nhận sự hiện diện bất thường này vào danh mục các biến số cần lưu ý.

Còn Elise, bàn tay giấu trong túi áo không hề buông lỏng. Người đàn ông này đến từ Luân Đôn. Hắn biết tên nàng. Và hắn xuất hiện đúng ngay nơi nàng đang tìm kiếm manh mối. Ba dữ kiện ấy là quá đủ để nàng không bao giờ để lộ lưng về phía hắn.

Khoảng cách giữa hai người dừng lại ở mức an toàn tuyệt đối: đúng năm bước chân.

Arthur khẽ nhấc đầu gậy ba-toong lên một tấc, cất giọng khô khốc, điềm đạm như đang hỏi về một hồ sơ hành chính:

"Cô vẫn chưa rời đi sao, Elise?"

Elise đứng im bất động. Hơi lạnh buốt của sương đêm thấm vào vết mổ ở đốt sống C3 khiến nó nhói lên một nhịp, nhưng sắc mặt nàng không hề lay chuyển. Nàng lạnh nhạt đáp:

"Ta đã rời đi rồi. Rời khỏi nước Anh nửa vòng Trái Đất."

Nàng liếc nhìn dòng nước đen ngòm dưới chân cầu, rồi nhìn thẳng vào mắt người đàn ông đối diện:

"Ta không đến đây vì ngài."

Arthur khẽ nhướng một bên mày, đầu gậy ba-toong gõ nhẹ xuống mặt đất một nhịp:

"Vậy tại sao lại là thành phố này?"

Elise khẽ siết thanh sắt trong túi áo. Nàng không có nghĩa vụ phải giải trình, nhưng một câu trả lời dứt khoát là cách tốt nhất để vạch rõ ranh giới:

"Ta đến vì lần này... ta muốn biết nếu ta không tiếp tục chạy trốn, thì cái hệ thống đã vứt bỏ ta sẽ làm gì ta."

Arthur im lặng trong vài nhịp thở.

Hắn không biết nàng nói thật bao nhiêu phần. Nhưng câu trả lời ấy đủ nhất quán với cách nàng đã hành động từ Luân Đôn đến đây: không cầu xin sự che chở, không gia nhập phe phái, và chỉ ra tay khi bị dồn vào chân tường.

Arthur khẽ nhếch khóe môi, một nét cười nhạt không mang theo chút ấm áp:

"Đó là một câu trả lời rất nguy hiểm."

"Ngài đứng ở đây lúc nửa đêm..." Elise cất giọng trầm thấp, ánh mắt quét qua chiếc ô đen và cây gậy trong tay hắn, "...cũng chẳng giống một người an toàn."

Cuộc đối thoại kết thúc đột ngột như lúc nó bắt đầu.

Không ai hỏi thêm về mục đích thực sự của người kia. Arthur không chất vấn nàng tìm kiếm điều gì dưới chân cầu. Elise cũng không tò mò tại sao một viên chức Tháp Đồng Hồ lại xuất hiện bên bờ sông Mion với chiếc la bàn đo đạc.

Arthur khẽ gật đầu, xoay người thong thả bước tiếp dọc theo bờ kè đá của khu Shinto.

Hắn đi được gần trăm bước mới dừng lại dưới một mái hiên đóng kín cửa. Hắn không quay đầu. Trong mặt kính tối mờ của cửa hàng tạp hóa phía trước, bóng người dưới gầm cầu vẫn đứng yên tại chỗ thêm vài giây rồi chìm hẳn vào bóng đêm.

Arthur đưa tay chỉnh lại gọng kính kim loại, lẩm bẩm một câu rất khẽ:

"Vậy là cô cũng đến rồi."

Hắn hạ ô xuống một chút che chắn gió biển, tiếp tục bước đi.

Ở phía bên kia bờ sông, Elise cũng không lập tức rời khỏi gầm cầu để trở về Miyama. Nàng đứng nép trong bóng tối, lẳng lặng nhìn theo ánh phản quang mờ nhạt từ đầu bọc bạc của cây gậy ba-toong xa dần cho đến khi nó tắt hẳn sau khúc quanh bờ kè.

Nàng cúi xuống, tiếp tục dùng mũi dao cạo lớp rêu xanh trên phiến đá.

Ký hiệu hình thoi vẫn còn nằm đó.

Còn Arthur Pendelton chỉ là một vấn đề khác mà nàng chưa cần phải giải quyết trong đêm nay.