Chương 15: Màn Trình Diễn Của Những Con Rối

Cánh cửa dẫn xuống lối kỹ thuật phía nam đóng sầm sau lưng Vương Khôi và Harley, tiếng then cài bằng thép va vào khung cửa vang lên khô khốc giữa hồi còi báo động vẫn đang rền rĩ khắp Tòa nhà Nghị viện.

Bên dưới hành lang ngầm, không khí đặc quánh mùi dầu máy, hơi nước nóng rò rỉ từ những đường ống dẫn nhiệt cũ và mùi rỉ sét của các tấm lưới sắt bảo trì. Những bóng đèn tín hiệu màu cam gắn dọc vách tường chớp tắt liên hồi, khiến hành lang lúc sáng lúc tối như một đường hầm đang co giật dưới lòng đất.

Vương Khôi chạy phía trước, chiếc măng-tô đen quét qua những gờ sắt nhô ra từ vách tường. Hắn không cần ngoái đầu cũng biết người phía sau vẫn bám sát. Tiếng bước chân nặng nề của Batman dội xuống cầu thang xoắn ốc, mỗi nhịp đều đặn rút ngắn khoảng cách giữa họ.

Người bảo hộ Gotham không có ý định để con mồi biến mất lần nữa.

Harley chạy cách Vương Khôi chưa đầy một cánh tay, hai khẩu Glock vẫn nằm chắc trong tay. Cô đã tháo đôi giày cao gót từ lúc lao xuống cầu thang, nhưng mặt sàn kim loại ẩm ướt vẫn khiến mỗi bước chạy trở nên nguy hiểm. Phía sau, tiếng áo choàng Batman quét qua lan can sắt vang lên sát đến mức cô có thể hình dung ra gương mặt cau có của người đàn ông ấy sau chiếc mặt nạ.

“Lối tiếp nhận hàng hóa còn bao xa?” cô hỏi, hơi thở đã bắt đầu gấp gáp.

“Hết hành lang này, rẽ phải qua khu nén rác. Cuối đường có một cửa cuốn cơ học dẫn ra con hẻm phía sau Đại lộ Thống Đốc.”

Harley liếc sang hắn. “Cửa cuốn cơ học nghĩa là phải kéo xích?”

“Ừ.”

“Thật tuyệt vời. Em luôn mơ có ngày phải tập thể hình trong lúc bị một gã mặc đồ dơi truy sát.”

“Em có thể ở lại giải thích với anh ta rằng chúng ta chỉ đang tham quan cơ sở hạ tầng.”

“Anh cứ thử bỏ em lại xem, Joker. Em sẽ kể cho anh ta toàn bộ những chuyện đáng xấu hổ mà anh từng làm.”

Vương Khôi chưa kịp đáp thì một tiếng xé gió sắc lạnh đã rít đến từ phía sau.

Hắn nghiêng người theo phản xạ, đồng thời túm lấy vai Harley kéo cô sát vào vách tường. Chiếc Batarang ba cạnh lướt qua vị trí đầu cô vừa chiếm giữ, cắm phập vào bảng điều khiển điện tử bên cạnh. Tia lửa điện tóe ra, làm một dãy đèn tín hiệu vụt tắt.

Hai người tiếp tục chạy.

Batman đã xuống đến chiếu nghỉ cuối cùng. Anh thu tay về sau cú ném, chiếc áo choàng đen khép lại quanh người khi anh tiếp đất, rồi lập tức tăng tốc. Khoảng cách chưa đầy mười lăm mét không còn đủ để Joker và Harley giành thêm nhiều thời gian.

“Đứng lại, Joker!”

Giọng nói trầm đục vang dội qua những đường ống kim loại.

“Kế hoạch của Liên minh đã thất bại. Ngươi không cần tiếp tục chạy trốn.”

Vương Khôi không quay đầu.

“Nghe chưa, Harley? Anh ta còn hứa sẽ cho chúng ta một cuộc nói chuyện thân tình.”

“Em thích những cuộc nói chuyện không có súng bắn móc và người ta không cố đập gãy chân em hơn!”

“Vậy thì chạy nhanh lên.”

Họ vừa đến ngã rẽ dẫn vào khu nén rác thì Harley bất ngờ xoay người, giơ hai khẩu súng lên và bóp cò liên tiếp.

Hai tiếng nổ giòn giã xé toạc hành lang. Đạn đập vào giáp ngực Batman, tóe ra những tia sáng nhỏ. Anh nghiêng người, giơ cẳng tay bọc giáp che phần mặt rồi tiếp tục tiến lên, chỉ chậm lại trong một nhịp ngắn để đánh giá hướng bắn.

Harley không có ý định hạ gục anh. Cô chỉ cần anh mất thêm vài giây.

Nhưng Gotham chưa bao giờ có thói quen cho người ta một lối thoát dễ dàng.

Ngay khi Vương Khôi vượt qua góc rẽ, một tiếng kim loại va đập bất ngờ vang lên phía trước. Hai tấm lưới bảo trì trên trần đồng loạt bật mở. Ba bóng người mặc giáp da xám tro trượt xuống bằng dây cáp, đáp xuống hành lang hẹp gần như cùng lúc.

Những thanh kiếm cong được rút khỏi vỏ, ánh thép lạnh lẽo lóe lên dưới ánh đèn cam chớp tắt.

Đội Ba của Liên minh Sát thủ.

Vương Khôi dừng chân, ánh mắt lướt qua ba đối thủ. Hành lang rộng chưa đầy hai mét, hai bên là đường ống và những hộp điều khiển gắn sát tường. Không có khoảng trống để vòng qua, cũng không đủ chỗ để né một đòn kiếm nếu cả ba đồng loạt áp sát.

Tên đứng giữa bước lên trước. Mặt nạ kim loại che kín nửa dưới khuôn mặt, chỉ để lộ đôi mắt lạnh lùng.

“Kẻ phản bội.” Hắn nâng kiếm ngang ngực. “Chúa tể Ra’s al Ghul đã ban cho ngươi một cơ hội. Ngươi lại chọn đứng về phía những kẻ thù của Người.”

“Ta không nhớ mình từng đồng ý đứng về phía ai cả.” Vương Khôi nhìn lưỡi kiếm trong tay hắn. “Các ngươi nên kiểm tra lại hợp đồng trước khi đòi tiền bồi thường.”

“Đầu ngươi sẽ được đưa về Nanda Parbat.”

“Vậy các ngươi nên chuẩn bị một cái hộp lớn hơn. Ta nghe nói vận chuyển hàng dễ vỡ rất phiền phức.”

Tên sát thủ không đáp. Hắn nghiêng đầu ra hiệu cho đồng bọn, cả ba đồng loạt tiến lên.

Phía sau, tiếng bước chân của Batman đã đến gần.

Vương Khôi bị kẹp giữa ba lưỡi kiếm và một người đàn ông có đủ thiết bị để biến mọi ngóc ngách trong Gotham thành đường truy đuổi. Hắn có thể rút súng, nhưng một khi nổ súng, Batman sẽ lập tức can thiệp. Trong không gian hẹp này, chỉ cần một khoảnh khắc phân tâm cũng đủ để lưỡi kiếm của Liên minh tìm được cổ họng hắn.

Harley nâng súng, nhắm vào tên đứng bên trái.

“Anh có kế hoạch gì không?”

“Có.”

“Em hy vọng nó tốt hơn kế hoạch kéo cửa cuốn.”

“Anh cũng hy vọng thế.”

Vương Khôi đưa tay vào túi áo trong, lấy ra một quân bài thép dự phòng. Bề mặt kim loại mài nhẵn phản chiếu những vệt sáng cam, còn các cạnh được gia cố đủ để chịu được vài lần va đập. Hắn không cần quân bài Joker thật, cũng không cần tạo ra một ảo ảnh phức tạp.

Điều hắn cần chỉ là một khoảnh khắc.

“Đừng bắn,” hắn nói.

Harley quay phắt sang. “Anh đùa em đấy à?”

“Nếu em nổ súng, Batman sẽ ưu tiên tước vũ khí của em. Ba tên này sẽ tận dụng lúc anh ta can thiệp để áp sát chúng ta. Đến khi tất cả cùng nhận ra mình đang đánh nhau với ai, có thể chúng ta đã nằm trên sàn.”

“Còn nếu em không bắn?”

“Thì em có cơ hội chứng kiến một màn trình diễn miễn phí.”

“Em ghét những lúc anh nói như thể mình đã biết trước kết thúc.”

“Anh cũng ghét. Nhưng hiện tại chúng ta chưa có lựa chọn tốt hơn.”

Vương Khôi búng ngón tay.

Quân bài thép xoay tít giữa hành lang, bắt lấy ánh sáng chớp tắt rồi lướt qua tầm mắt của ba sát thủ. Trong khoảnh khắc ấy, Kính Hoa Thủy Nguyệt khẽ lay động nhận thức của chúng.

Một phần tư giây.

Không hơn.

Trong mắt ba sát thủ, người đàn ông tóc xanh trước mặt biến mất khỏi vị trí vốn có. Bóng đen mang biểu tượng dơi xuất hiện ngay phía trước, lao thẳng về phía chúng, trong khi từ góc hành lang sau lưng, hình ảnh Joker với nụ cười méo mó và con dao găm trong tay đang tiến đến.

Ảo ảnh chồng lên nhau trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, vừa đủ để bản năng chiến đấu của những kẻ được huấn luyện từ nhỏ đưa ra quyết định.

“GIẾT HẮN!”

Tên chỉ huy gầm lên, xoay người vung kiếm về phía bóng đen vừa xuất hiện.

Hai sát thủ còn lại lập tức theo lệnh. Cả ba quay lưng về phía Vương Khôi và Harley, lao về phía Batman vừa bước qua góc rẽ.

Kính Hoa Thủy Nguyệt lập tức tắt.

Thế giới trở lại bình thường trước khi những lưỡi kiếm chạm mục tiêu. Nhưng quyết định tấn công đã được đưa ra, cơ thể đã chuyển động và ba chiến binh đang lao tới với toàn bộ quán tính. Không ai trong số chúng có đủ thời gian để dừng lại chỉ vì nhận thức vừa thoáng qua một sai lệch.

KENG!

Batman giơ hai cẳng tay bọc giáp lên đỡ nhát kiếm đầu tiên. Lưỡi thép trượt dọc lớp giáp, tóe lửa trong hành lang tối. Anh xoay vai tránh nhát thứ hai, đồng thời lùi nửa bước để không bị lưỡi kiếm thứ ba ép vào vách tường.

“Các người đang làm cái quái gì vậy?”

Không có câu trả lời. Tên chỉ huy đã vung kiếm lần nữa, nhắm vào khoảng trống giữa cánh tay và sườn Batman. Hai đồng bọn lập tức tản sang hai bên, tìm cách khóa đường lùi của anh.

Batman nhận ra điều bất thường gần như ngay lập tức. Những kẻ này không hề cố gắng vượt qua anh để truy đuổi Joker. Chúng đang tấn công trực diện, quyết liệt đến mức giống như tin rằng nếu chậm một nhịp, mục tiêu sẽ thoát khỏi tầm tay.

Anh nghiêng người tránh một nhát kiếm, chặn cổ tay đối thủ bằng cẳng tay bọc giáp rồi thúc mạnh khuỷu tay vào ngực hắn. Tên sát thủ lảo đảo lùi lại, nhưng hai kẻ còn lại đã lập tức lấp vào khoảng trống, buộc Batman phải tiếp tục phòng thủ.

Ở phía bên kia hành lang, Vương Khôi đã nắm lấy cổ tay Harley.

“Đi!”

Harley không cần nhắc lần thứ hai. Cô chạy theo hắn về phía khu nén rác, nhưng vẫn kịp liếc lại cảnh tượng sau lưng. Batman đang bị ba sát thủ vây ép giữa những đường ống, không gian chật hẹp khiến anh chưa thể dùng toàn bộ lợi thế về tốc độ và thiết bị.

Cô nhìn Vương Khôi, ánh mắt vừa kinh ngạc vừa cảnh giác.

“Anh vừa khiến chúng tưởng Batman là anh?”

“Không.” Hắn kéo cô qua một cánh cửa phụ đang mở hé. “Anh chỉ khiến chúng tin rằng chúng cần ra tay ngay lập tức.”

“Khác nhau ở chỗ nào?”

“Ở chỗ anh không thể điều khiển chúng làm gì sau đó. Chúng tự quyết định chém ai.”

Harley im lặng trong chốc lát, rồi bật ra một tiếng cười ngắn.

“Anh biết không, đôi khi em thấy anh còn đáng sợ hơn cái gã mặc đồ dơi kia.”

“Đừng nói thế. Anh ta sẽ buồn nếu nghe được.”

“Em sẽ bảo anh ta rằng em nói thật.”

Họ lao vào khu nén rác tự động. Mùi rác thải ẩm mốc và chất tẩy công nghiệp xộc thẳng vào mũi. Những thùng chứa kim loại nằm thành hàng bên dưới hệ thống băng chuyền đã dừng hoạt động; phía trên, các pít-tông thủy lực bất động giữa những khung thép bám đầy dầu.

Ở cuối căn phòng là cửa cuốn dẫn ra con hẻm phía sau Đại lộ Thống Đốc.

Vương Khôi chạy đến bảng điều khiển. Màn hình đã tắt, lớp vỏ nhựa bị đập vỡ, dây điện bên trong lộ ra ngoài. Hắn kéo thử tay nắm khẩn cấp nhưng nó chỉ rung lên rồi đứng yên.

“Bị khóa từ bên trong,” Harley nói.

“Không phải khóa. Cơ cấu điện đã chết.”

“Em rất vui khi biết chúng ta vẫn có thể phân biệt được hai thứ ấy trong lúc sắp chết.”

Vương Khôi ngẩng đầu nhìn bộ truyền động phía trên cửa. Một bánh răng đã lệch khỏi trục, còn sợi xích nâng cửa vẫn treo lủng lẳng bên cạnh khung thép. Cơ cấu này cũ kỹ nhưng chưa hỏng hoàn toàn. Nếu kéo đúng hướng, họ có thể nâng cửa bằng tay; vấn đề là không ai có đủ thời gian để làm việc đó một cách thong thả.

Hắn nắm lấy sợi xích, giật mạnh xuống.

Bánh răng phát ra tiếng rít chói tai. Cánh cửa cuốn rung lên rồi nhích khỏi mặt đất vài phân.

Vương Khôi đổi tư thế, dồn trọng lượng xuống gót chân và kéo tiếp. Những mắt xích lạnh buốt cọ vào lòng bàn tay, nhưng bộ truyền động cuối cùng cũng chịu chuyển động. Cửa cuốn chậm chạp nhấc lên, mỗi lần chỉ thêm được vài centimet.

“Harley, qua trước!”

Cô cúi xuống quan sát khe hở đang mở rộng. Chưa đủ để chui qua thoải mái, nhưng vẫn có thể luồn người nếu nằm sát mặt sàn.

Harley lập tức quỳ xuống, trượt qua khe cửa. Chiếc áo khoác mắc lại một thoáng ở mép thép, cô giật mạnh để giải thoát rồi lăn sang bên kia, đáp xuống nền bê tông phủ tuyết của con hẻm.

Cô quay người lại, lập tức nắm lấy thanh giằng dưới mép cửa để đỡ bớt sức nặng đang dồn lên sợi xích.

“Nhanh lên! Em không định giữ cái thứ này cả đêm đâu!”

Vương Khôi nghiến răng, kéo thêm một nhịp cuối cùng để nâng cửa đủ cao. Sau đó hắn thả xích, hạ thấp người và trượt qua khe hở. Mép thép sượt qua vạt áo măng-tô, suýt giữ hắn lại, nhưng hắn kịp xoay vai thoát ra ngoài.

Ngay lúc đó, tiếng kim loại va đập dữ dội vang lên từ phía khu nén rác.

Batman đã phá vỡ thế vây. Một tên sát thủ bị quật vào đường ống hơi nước, tên thứ hai mất kiếm sau khi bị đánh bật cổ tay, còn tên cuối cùng vừa bị ném mạnh vào khung thép của máy ép rác. Anh không đuổi theo chúng nữa mà lao thẳng đến cửa cuốn.

Bóng đen xuất hiện sau lớp thép đang nâng dở. Batman nhìn thấy Vương Khôi vừa thoát qua khe hở, lập tức nâng súng bắn dây cáp.

TÁCH!

Móc ba chấu phóng qua căn phòng, lao thẳng về phía mắt cá chân Joker.

Harley nhìn thấy nó trước khi Vương Khôi kịp quay đầu. Cô buông một tay khỏi thanh giằng, giơ Glock lên và bắn vào bộ phận giữ cáp gắn trên khung cửa.

Phát đạn trúng đích.

Một tiếng kim loại đứt gãy vang lên trên đầu. Bộ phận giữ cáp bung khỏi vị trí, khiến cơ cấu nâng cửa mất điểm tựa. Cánh cửa thép nặng nề lập tức trượt xuống. Móc cáp của Batman va vào mép cửa đúng lúc tấm thép sập xuống nền bê tông.

RẦM!

Chấn động làm mặt đất rung lên. Bụi bẩn và những mảnh gỉ sét rơi từ khung cửa. Dây cáp bị kẹp giữa mép thép và nền bê tông, căng lên trong một nhịp rồi đứt phựt.

Bên trong, Batman lùi lại để tránh tấm cửa vừa sập. Bên ngoài, Harley kéo Vương Khôi tránh khỏi vùng bụi bắn tung tóe.

Trong vài giây, cả hai chỉ nghe thấy tiếng thở dốc của chính mình và tiếng còi báo động vọng qua lớp thép dày.

Rồi gió tuyết ùa qua con hẻm.

Vương Khôi nằm ngửa trên nền tuyết bẩn, nhìn bầu trời Gotham chỉ thấy được một khoảng hẹp giữa những tòa nhà hành chính. Hắn hít vào một hơi thật sâu, cảm nhận cơn nhức âm ỉ phía sau mắt phải sau lần sử dụng năng lực vừa rồi. Khó chịu, nhưng vẫn trong giới hạn hắn có thể chịu đựng. Hắn chớp mắt vài lần, đợi cảm giác căng tức lắng xuống rồi chống tay ngồi dậy.

Harley ngồi bệt bên cạnh. Hai lòng bàn tay cô đỏ lên vì ma sát với thanh thép, một vệt xước nhỏ chạy ngang cổ tay. Cô nhìn cánh cửa cuốn đã đóng kín, rồi nhìn Vương Khôi, như thể vẫn đang cố xác nhận rằng họ thực sự đã ra khỏi đó.

Một giây trôi qua.

Rồi hai giây.

Harley bật cười.

Ban đầu chỉ là một tiếng cười khàn khàn, lẫn trong hơi thở gấp. Nhưng càng nghĩ đến những gì vừa xảy ra, cô càng không nhịn được. Tiếng cười vang lên giữa con hẻm tối, vừa nhẹ nhõm vừa điên rồ, như thể toàn bộ nỗi căng thẳng tích tụ từ đầu buổi tối cuối cùng cũng tìm được lối thoát.

“Chúng ta vừa thoát khỏi Tòa nhà Nghị viện,” cô nói, vẫn cười. “Chúng ta vừa khiến con gái của Ra’s al Ghul phát điên, khiến Batman đuổi theo đến tận khu nén rác, rồi dùng ba tên sát thủ làm vật cản giữa đường.”

“Em quên đoạn suýt bị cửa cuốn nghiền thành bánh kẹp rồi.”

“Em không quên. Em chỉ đang cố giữ lại chút lãng mạn cho buổi tối này.”

Vương Khôi tháo chiếc mũ kepi, phủi lớp bụi và tuyết bám trên vành. Những ngón tay hắn vẫn còn run nhẹ vì vừa phải kéo xích, chạy trốn và giữ sự tập trung trong một tình huống quá dồn dập. Hắn nhìn bàn tay mình trong chốc lát rồi khép các ngón lại.

Hắn đã phá vỡ kế hoạch của Liên minh mà không ký vào bản án dành cho năm người trong phòng khánh tiết. Hắn cũng không để Batman bắt sống mình. Nhưng Nyssa vẫn còn ngoài kia, Ra’s al Ghul chưa mất đi quyền lực, còn Batman đã có thêm một lý do để xem hắn là mối nguy cần phải ngăn chặn.

“Đó không phải chiến thắng,” hắn nói. “Chỉ là đổi hướng.”

Harley ngừng cười. Cô nhìn hắn lâu hơn một chút, dường như hiểu rằng phía sau câu nói ấy không chỉ là sự thận trọng của một kẻ vừa thoát chết.

Rồi cô đưa tay kéo hắn đứng dậy.

“Được thôi. Vậy chúng ta cứ đổi hướng tiếp.” Cô vòng tay ôm lấy hông hắn, tựa trán vào vai hắn trong chốc lát. “Ít nhất đêm nay anh không đốt cái gì cả.”

“Anh đã nghĩ đến chuyện đó.”

“Em biết. Em chỉ đang khen anh vì đã kiềm chế được.”

Vương Khôi khẽ cười, vòng tay qua vai cô. Hắn không nói rằng chỉ vài phút trước, khi bị dồn vào hành lang, hắn đã cân nhắc rất nhanh những phương án có thể khiến cả khu kỹ thuật chìm trong lửa. Không phải vì hắn muốn làm vậy, mà vì một phần trong hắn vẫn luôn sẵn sàng phá hủy bàn cờ khi không tìm thấy lối đi.

Nhưng lần này, hắn đã chọn cách khác.

“Chúng ta phải rời khỏi đây,” hắn nói. “Nyssa sẽ không bỏ qua chuyện này. Batman cũng sẽ không ngồi yên sau khi mất dấu chúng ta.”

“Anh đoán anh ta sẽ mất bao lâu để tìm ra con hẻm này?”

“Nếu anh ta thông minh như lời đồn, khoảng vài phút.”

“Vậy em đề nghị chúng ta đừng đứng đây chờ anh ta đến phỏng vấn.”

Harley buông hắn ra, kiểm tra nhanh hai khẩu súng rồi dẫn đường về phía cuối hẻm. Vương Khôi kéo lại cổ áo măng-tô, bước theo cô vào màn sương tuyết đang phủ kín những con phố phía sau khu hành chính.

Sau lưng họ, tiếng còi báo động vẫn vang lên không dứt. Tòa nhà Nghị viện chưa sụp đổ, nhưng những gì xảy ra bên trong đã khiến lớp vỏ yên ổn mà Gotham cố duy trì bắt đầu rạn nứt.

Và ở đâu đó trong thành phố, những kẻ vừa mất quyền kiểm soát ván cờ đang bắt đầu tìm kiếm con rối đã tự ý cắt đứt dây điều khiển của mình.

Mười lăm phút sau, phòng khánh tiết tầng hai của Tòa nhà Nghị viện Cổ đã biến thành một hiện trường hỗn loạn.

Lực lượng SWAT và Đội Trọng án của Jim Gordon tràn vào qua các lối tiếp cận. Những mảnh kính vỡ phủ đầy sàn nhà, khói súng vẫn còn lảng bảng dưới mái vòm bị phá thủng. Nhân viên y tế đang kiểm tra những người bị thương, trong khi các cảnh sát khác tách riêng những nhân chứng để lấy lời khai.

Bốn sát thủ cải trang thành cảnh vệ đã bị bắt giữ. Hai tên bị thương trong cuộc đụng độ, một tên đang được nhân viên y tế xử lý vết thương ở vai, tên còn lại bị còng tay và áp giải ra ngoài trong tình trạng vẫn liên tục chửi rủa.

Năm thành viên hội đồng đều còn sống.

Thẩm phán Joseph Albright ngồi trên một chiếc ghế gần cửa sổ, hai bàn tay run rẩy ôm lấy cốc nước do nhân viên y tế đưa cho. Peter Vance liên tục hỏi liệu những gì vừa xảy ra có được giữ kín hay không. Derek Thorne thì nổi giận vì đội bảo an của tòa nhà đã để sát thủ xâm nhập mà không phát hiện.

Không ai trong số họ có vẻ hiểu tại sao mình lại trở thành mục tiêu của một cuộc tấn công được chuẩn bị kỹ lưỡng như vậy.

Batman đứng cạnh chiếc bàn hội nghị hình chữ U, lặng lẽ quan sát căn phòng. Những dấu vết giao chiến, vết đạn trên tường và vị trí các mảnh kính vỡ đều được ghi nhận. Anh không vội kết luận từ những gì mình nhìn thấy, nhưng có một điều đã trở nên rõ ràng: Liên minh Sát thủ không đến đây chỉ để đe dọa vài quan chức.

Chúng định biến cả phiên điều trần thành một cuộc thanh trừng được ngụy trang dưới danh nghĩa an ninh.

Jim Gordon bước tới bên cạnh anh, tháo cặp kính dính bụi vôi rồi dùng khăn lau qua tròng kính.

“Albright vừa khai với tôi. Ông ta thề rằng Joker không hề đe dọa ông ta, cũng không yêu cầu ông ta ký bất cứ thứ gì. Hắn chỉ bước lên bục nhân chứng, nói vài câu về quy trình an ninh, rồi đám cảnh vệ đột ngột nổ súng vào cửa chính.”

Gordon đeo kính trở lại, nhìn quanh căn phòng.

“Bốn người còn lại xác nhận lời khai. Theo họ, mọi chuyện diễn ra quá nhanh để hiểu được điều gì đang xảy ra. Đám cảnh vệ bắt đầu tấn công lẫn nhau ngay sau đó.”

Batman không đáp. Ánh mắt anh dừng lại ở chiếc bàn phía trước bục nhân chứng.

Trên mặt bàn gỗ sồi, một tập hồ sơ da nâu vẫn nằm ngay ngắn, gần như không bị ảnh hưởng bởi cuộc hỗn loạn. Nó được đặt ở vị trí dễ nhìn thấy, nhưng không nằm giữa những tài liệu mà hội đồng sử dụng trong phiên điều trần.

Batman bước tới, đeo găng tay rồi mở tập hồ sơ.

Bên trong không có tài liệu mật của thành phố, cũng không có bản ghi lời khai hay danh sách quan chức bị nhắm đến. Chỉ có một quân bài Joker lưng đỏ, một góc được cắt vát tinh xảo, kẹp cùng bức ảnh vệ tinh chụp một khu pháo đài nằm giữa những dãy núi hiểm trở.

Nanda Parbat.

Gordon nghiêng người nhìn qua vai Batman.

“Đó là căn cứ của Liên minh Sát thủ?”

“Ít nhất, đó là nơi hắn muốn chúng ta chú ý đến.”

“Vậy Joker cố tình để lại thứ này?”

Batman không trả lời ngay. Anh quan sát đường cắt trên góc quân bài, rồi lật mặt sau. Không có chữ ký, không có lời nhắn, cũng không có dấu hiệu nào cho biết người để lại nó mong muốn điều gì.

Chính sự thiếu vắng ấy mới khiến anh cảnh giác.

Joker đã có đủ thời gian để lấy tập hồ sơ ra, đặt nó lên bàn và rời khỏi phòng trước khi Batman tiếp cận. Nếu đó là một lời mời, nó được đưa ra quá kín đáo. Nếu đó là một cái bẫy, nó cũng không có vẻ được thiết kế để lập tức gây hại cho người tìm thấy.

Có lẽ đây chỉ là cách Joker chuyển hướng sự chú ý của Batman.

Cũng có thể hắn đang đặt một quân cờ lên bàn và chờ xem đối thủ sẽ phản ứng thế nào.

Gordon khoanh tay, nét mặt vẫn đầy khó hiểu.

“Tôi không hiểu. Nếu hắn muốn phá hoại phiên điều trần, hắn đã có thể khiến cả căn phòng hỗn loạn ngay từ đầu. Tại sao lại mất công vạch trần Liên minh? Joker đâu phải người bảo vệ công lý.”

“Vì hắn không muốn trở thành công cụ của chúng.”

Batman gấp tập hồ sơ lại, giữ quân bài và bức ảnh bên trong.

“Liên minh cần một kẻ có thể thao túng nhận thức để kiểm soát những người khác. Chúng muốn biến hắn thành vũ khí, rồi quyết định khi nào và vào ai vũ khí ấy được sử dụng. Joker đã phá hỏng kế hoạch trước khi chúng có thể hoàn thành.”

“Chỉ để tự cứu mình?”

“Đó là lời giải thích hợp lý nhất.”

Gordon nhìn về phía cửa ra vào, nơi các nhân viên điều tra đang chụp ảnh những vết đạn trên tường.

“Vậy chúng ta nên xem hắn là đồng minh?”

“Không.”

Batman trả lời ngay, không để lại bất kỳ khoảng trống nào cho sự hiểu lầm.

“Hắn đã phá hỏng kế hoạch của Liên minh, nhưng điều đó không biến hắn thành người đứng về phía chúng ta. Hắn có mục tiêu riêng, và chúng ta vẫn chưa biết hắn sẵn sàng đi xa đến đâu để đạt được nó.”

Anh nhìn xuống tập hồ sơ da nâu.

“Điều đáng lo không phải là hắn có thể khiến người khác nhìn thấy thứ không tồn tại. Mà là hắn đang học cách khiến người khác tự đưa ra quyết định sai lầm, trong khi vẫn tin rằng họ đang hành động theo ý mình.”

Gordon im lặng. Lần này, ông không phản bác.

Batman cất tập hồ sơ vào túi bảo quản, sau đó quay đầu nhìn lên mái vòm bị vỡ. Tuyết đang theo gió lùa qua khoảng trống trên cao, phủ một lớp trắng mỏng lên những mảnh kính nằm gần cửa sổ.

Trong một thoáng, anh nhớ lại khoảnh khắc ba sát thủ bất ngờ lao vào tấn công mình. Chúng đã hành động như thể mục tiêu đứng trước mặt là kẻ thù không thể để sống sót, nhưng ngay sau đó lại không thể giải thích tại sao mình chọn tấn công. Một sai lệch cực ngắn trong nhận thức đã đủ khởi động cả chuỗi phản ứng mà không ai còn có thể dễ dàng dừng lại.

Nếu Joker có thể tạo ra những khoảnh khắc như vậy đúng lúc, anh sẽ không cần đánh bại đối thủ bằng sức mạnh. Chỉ cần khiến họ hành động trước khi kịp hiểu tình hình, phần còn lại có thể tự diễn ra.

Nhưng Batman chưa biết giới hạn của năng lực ấy. Anh cũng chưa biết Joker đã tính toán bao nhiêu bước, hay chỉ đang ứng biến để thoát khỏi một tình thế bất lợi.

Anh sẽ không để những suy đoán đó thay thế cho bằng chứng.

“Jim, phong tỏa các bản ghi an ninh của tòa nhà. Tôi muốn biết ai đã thay thế đội bảo vệ và ai có quyền truy cập vào hệ thống camera.”

“Đã có người của tôi làm việc đó. Còn về Liên minh?”

“Đừng công bố Nanda Parbat cho báo chí. Nếu bức ảnh này là thứ Joker muốn chúng ta nhìn thấy, chúng ta cần biết tại sao trước khi hành động.”

Gordon gật đầu, rồi chợt hỏi:

“Còn Joker và Harley?”

Batman nhìn về phía hành lang kỹ thuật phía nam.

“Chúng đã thoát. Tôi sẽ tìm chúng.”

Anh bước đến ban công, mở thiết bị phóng dây móc và khóa mục tiêu lên một điểm tựa ở tòa nhà đối diện. Dây cáp bắn vút qua màn tuyết, móc chặt vào lan can kim loại.

Trước khi rời đi, Batman ngoái nhìn căn phòng lần cuối. Năm thành viên hội đồng vẫn còn sống. Bốn sát thủ đã bị bắt. Kế hoạch của Liên minh bị phơi bày một phần, nhưng Nyssa Raatko và những kẻ chỉ huy cô ta đã rút lui mà không để lại bằng chứng trực tiếp đủ sức kết tội toàn bộ tổ chức.

Đó không phải một chiến thắng trọn vẹn.

Và Joker cũng không phải người duy nhất vừa học được điều gì đó trong đêm nay.

Batman phóng mình khỏi ban công, chiếc áo choàng đen bung rộng rồi tan vào màn đêm Gotham.

Thành phố vẫn đứng vững dưới lớp tuyết đang rơi. Nhưng những mắt xích quyền lực mà Liên minh từng âm thầm thao túng đã bắt đầu lộ ra, còn một kẻ vốn quen đóng vai con rối đang tìm cách cắt đứt mọi sợi dây buộc mình vào bàn tay của kẻ khác.

Nyssa sẽ không tha thứ cho sự phản bội ấy. Ra’s al Ghul cũng sẽ không bỏ qua việc một quân cờ tự ý phá hỏng nước đi của mình. Batman thì đã có lý do để tiếp tục săn đuổi Joker, dù chưa biết kẻ đó thực sự muốn đi đâu.

Ba thế lực, ba mục tiêu khác nhau, nhưng từ đêm nay, tất cả đều sẽ phải tính đến sự hiện diện của Vương Khôi.

Và hắn biết điều đó.

Hắn chưa thắng được ai. Hắn chỉ khiến ván cờ đổi hướng, mua cho mình và Harley thêm một khoảng thời gian ngắn ngủi để tìm ra nước đi tiếp theo.

Ở Gotham, đôi khi chỉ chừng ấy đã đủ để sống sót thêm một đêm.