Chương 22: Tàn Dư Ngoại Đạo Và Dòng Chảy Biên Giới

Tiếng dăm gỗ và tro tàn rơi lả tả xuống vách đá nham thạch phát ra những âm thanh rào rào khô khốc, tựa như một nắm lá mục bị vò nát rồi ném vào khoảng không.

Trên gờ đá cao ba mươi trượng ở hướng tây bắc của thung lũng, nơi suốt nhiều giờ đồng hồ qua từng là tâm điểm chú ý của chiến trường, lúc này chỉ còn lại một khoảng trống hoác. Cơn gió sa mạc mang theo hơi nóng rát thổi thốc qua mỏm đá vôi trơ trọi, cuốn bay những hạt bụi tro cuối cùng của Mộc Phân Thân vào vòm trời xám xịt.

Chiếc quạt bằng gỗ mô phỏng đã gãy làm đôi, cắm xiêu vẹo giữa một khe nứt nhỏ. Bề mặt gỗ tuyết tùng bị luồng năng lượng hoán đổi sinh mệnh quét qua cháy sém thành một màu đen xỉn, bốc lên từng sợi khói mỏng không mùi rồi nhanh chóng bị gió bạt đi.

Dưới đáy hố đá sâu hoắm, một sự câm lặng nghẹt thở bao trùm lấy toàn bộ những kẻ đang hiện diện.

Khối bùn đen Zetsu Đen đang bám chặt trên nửa thân người bên phải của Obito bỗng nhiên run rẩy dữ dội. Lớp chất lỏng nhớp nháp của nó co thắt lại từng cơn, bề mặt sủi lên những bọc khí tanh tưởi tựa như bùn đặc trào qua rãnh nứt. Con mắt màu vàng kim đục ngầu mở toang ra, nhìn chằm chằm vào khoảng không trống rỗng trên đỉnh núi đá xa xôi.

Luồng chakra Luân Hồi Thiên Sinh màu trắng xanh nhạt mà nó vừa cưỡng bức thân xác tàn tạ của Obito để kích hoạt... đã hoàn toàn tan biến giữa tầng không.

Không có sự sống nào được tái sinh. Không có tiếng gầm rống của kẻ xưng bá thời Chiến Quốc đòi lại thân xác bằng xương bằng thịt. Thuật thức phục sinh chỉ đơn giản chạm vào một khối gỗ khô bọc tro bùn, không tìm thấy linh hồn để neo giữ, rồi tiêu tán sạch sẽ vào khí quyển.

Một thanh âm nghẹn ứ, nhờn nhụa rỉ ra từ kẽ nứt của lớp bùn đen:

"Mộc Phân Thân... Làm sao có thể là Mộc Phân Thân?!"

Bàn tay phải của Obito — thứ vừa bị ép đan chặt vào ấn Tỵ — buông thõng xuống nền cát ẩm như một cành cây gãy. Toàn bộ kinh mạch trên cánh tay gã rách toạc, máu đen rỉ qua từng kẽ ngón tay, nhưng gã đàn ông mang nửa khuôn mặt đầy sẹo thậm chí không còn đủ sức để phát ra một tiếng rên rỉ.

Gã nằm nghiêng giữa đống đất đá vụn nát, mái tóc bù xù bết dính bụi than. Đôi mắt mờ đục của gã nhìn những mảnh dăm gỗ tuyết tùng đang lơ lửng trôi dạt trong gió cát trên cao.

Môi Obito khẽ mấp máy.

"...Madara."

Chỉ một tiếng gọi khàn đặc, đứt quãng phát ra từ cuống họng rách toạc.

Rồi gã im lặng.

Không còn những câu chất vấn phẫn nộ, cũng không còn sự gầm gào của một kẻ cuồng tín bị sụp đổ lý tưởng. Gã chỉ nằm đó, nhắm nghiền hai mắt lại, để mặc cho sự trống rỗng lạnh buốt nuốt chửng lấy chút hơi tàn cuối cùng.

Kẻ đứng trên gờ đá kia đã để lại một khúc gỗ mục rồi rời đi. Hắn thậm chí không ở lại để kiểm tra xem thuật Luân Hồi Thiên Sinh có thành công hay không.

"Đồ khốn kiếp..."

Khối bùn đen Zetsu Đen trào ra những tiếng ục ục giận dữ. Mắt vàng kim của nó co rút dữ dội khi nhận ra kế hoạch phục sinh đã hoàn toàn trật bánh. Madara thật đã biến mất, và nó thì đang mắc kẹt trên một thân xác sắp chết ngay trước mặt những kẻ nguy hiểm nhất của liên minh.

XOẸT.

Một vệt sấm chớp không gian bùng nổ ngay trên đỉnh đầu Zetsu Đen.

Senju Tobirama xuất hiện.

Không có một giây trễ nải của sự bàng hoàng. Bằng bản năng của một chỉ huy quân sự dày dạn kinh nghiệm, vị Đệ Nhị Hokage lập tức gạt phăng sự kinh ngạc sang một bên. Hai bàn tay ông đập mạnh xuống đất đá đáy hố, phóng thích hàng chục lá bùa phong ấn màu lam đậm quấn chặt lấy nửa thân người Obito:

"Dù Madara có ở đâu, thứ này cũng không được phép rời khỏi đây!"

Cùng lúc đó, Namikaze Minato xuất hiện ở góc đối diện.

Vạt áo choàng Hokage rách tả tơi của vị Đệ Tứ lay động trong gió cát. Khoảng trống hoác bên bờ vai phải — nơi bị Cầu Đạo Ngọc gọt phăng vĩnh viễn không thể hoàn nguyên — vẫn trơ ra lớp đất bùn nhẵn thín, khô khốc. Nhưng bàn tay trái duy nhất của Minato vận hành với tốc độ chớp giật, thanh kunai ba mũi đặc chế cắm phập xuống khe đá cách đầu Obito nửa tấc, giải phóng một vòng phong tỏa không gian khép kín bao bọc lấy phạm vi nửa trượng xung quanh.

"Đứng yên!" Minato gằn giọng, đôi mắt xanh biếc sắc lạnh nhìn chằm chằm vào khối chất lỏng đen ngòm: "Ngươi không thể lặn xuống lòng đất được nữa đâu."

Zetsu Đen rít lên một tiếng nghẹn đặc trong cuống họng. Bị hai thuật thức phong tỏa không gian đè nén đồng thời, các xúc tu đen nhánh của nó lập tức bị ép chặt vào lớp da thịt của Obito, tạm thời không thể phân tách thành từng dòng chất lỏng để độn thổ đào thoát.

Ở phía trên miệng hố đá, Uzumaki Naruto và Uchiha Sasuke vẫn đứng chôn chân.

Naruto chống hai tay lên đầu gối, từng giọt mồ hôi chảy ròng ròng qua cằm nhỏ xuống phiến đá nứt. Cậu ngẩng phắt đầu nhìn lên gờ đá trơ trọi ở hướng tây bắc, đôi mắt xanh mở to đầy vẻ hoang mang:

"Chuyện gì thế này...? Tên Madara đó... hắn vừa mới đứng ở đó cơ mà?!"

Sasuke không đáp lời ngay.

Bàn tay phải của thiếu niên Uchiha siết chặt lấy chuôi kiếm Kusanagi. Mắt phải Mangekyō Sharingan Vĩnh cửu của cậu nhắm chặt để ngăn dòng máu tươi tiếp tục rỉ ra từ khóe mi, nhưng con mắt trái — con mắt Rinnegan màu tím xám với sáu chấm phẩy đồng tâm — đang đảo quanh với tốc độ cực hạn.

Tầm nhìn của Lục Đạo nhãn thuật quét qua toàn bộ bình nguyên sa mạc.

Nó xuyên qua màn khói bụi mù mịt, bóc tách từng luồng chakra còn sót lại của hàng vạn nhẫn giả liên minh, quét qua bảy con vĩ thú khổng lồ đang nằm thở dốc ở các góc thung lũng, rồi rà soát từng kẽ nứt của dải núi đá vôi ở hướng tây bắc.

Trống rỗng.

"Ta không thấy dấu vết chakra của hắn ở quanh đây."

Giọng Sasuke khàn đặc, thanh âm trầm xuống đầy cảnh giác:

"Phân thân kia đã được chuẩn bị từ trước. Hắn đã bỏ đi từ lúc trận chiến còn chưa ngã ngũ."

Ở phía sau họ, Senju Hashirama chậm rãi bước tới mép hố.

Vị Thần Nhẫn Giả đã thu hồi hoàn toàn trạng thái Tiên Nhân Thuật. Những vết rạn Uế Thổ quanh khóe mắt ông hiện rõ mồn một trên làn da phủ đầy tro xám. Ông không nhìn xuống Obito, cũng không nhìn Zetsu Đen đang giãy giụa dưới bẫy phong ấn của em trai mình.

Đôi mắt đen sâu thẳm của Hashirama chỉ nhìn chằm chằm vào đống dăm gỗ tuyết tùng đang bay lơ lửng trên gờ núi xa xôi.

Một nỗi im lặng trĩu nặng dâng lên trên gương mặt người đàn ông từng sáng lập làng Lá.

Hashirama hiểu rõ cách mạng lưới Mộc Độn vận hành. Để một phân thân đứng nguyên tại chỗ suốt từ lúc Obito hóa thân Lục Đạo cho đến tận khi Thần Thụ sụp đổ mà không để lộ một gợn sóng chakra sơ hở, bản thể phải ngắt bỏ liên kết chủ động từ rất sớm.

Kẻ mang danh Uchiha Madara kia... không hề chờ đợi một cơ hội để lao xuống nghiền nát liên minh như Tobirama phán đoán.

Hắn đã chuẩn bị đường lui, để lại một khúc gỗ trên gờ đá rồi biến mất.

"Madara..."

Hashirama khẽ lẩm bẩm, thanh âm trầm đục hòa tan vào tiếng gió sa mạc:

"Cậu thật sự... không muốn nhìn lại mảnh đất này nữa sao?"

Gió cát rít lên từng hồi qua những thân rễ cây Thần Thụ đã khô mục. Cả chiến trường rộng lớn với hàng vạn con người vừa thoát khỏi cửa tử chìm vào một sự tĩnh lặng kỳ lạ. Họ đã đánh bại kẻ thù nguy hiểm nhất trên danh nghĩa, nhưng bóng ma thực sự của thời đại cũ... lại biến mất vào hư không mà không để lại một dấu vết nào trên mặt đất.

Tám trăm mét dưới lòng dãy núi đá vôi.

Toàn bộ những ồn ào, những tiếng la hét và chấn động năng lượng từ chiến trường bên ngoài đã hoàn toàn câm bặt.

Không gian bên trong nhánh hang ngầm phía tây rộng rãi hơn rất nhiều so với những khe nứt chật hẹp ở cửa động. Trần hang cao vút, hình vòm tự nhiên được cấu tạo bởi những khối đá xám đen vững chãi, cách ly hoàn toàn chấn động từ các vụ nổ trên mặt đất.

Dưới chân Vương Khôi, một mạch nước ngầm trong vắt chảy róc rách qua các rãnh đá nứt. Dòng nước lạnh buốt mang theo hơi khoáng, lững lờ trôi về phía tây theo độ dốc thoai thoải của địa tầng.

Cạch.

Vương Khôi dừng bước.

Hắn đặt mũi thép của chiếc Gunbai thật xuống một phiến đá bằng phẳng nhô cao bên bờ suối ngầm. Âm thanh kim loại chạm vào đá vang lên đanh gọn rồi tắt lịm giữa sự tĩnh lặng của lòng đất.

Hắn ngồi xuống phiến đá.

Tấm lưng bọc trong giáp phiến đỏ sẫm tựa hờ vào vách đá lạnh buốt, hai chân buông lỏng trên mặt sỏi ẩm ướt. Mái tóc đen dài rủ xuống, che đi nửa khuôn mặt xám tro dính bụi khoáng.

Vương Khôi nâng bàn tay trái lên ngang tầm mắt.

Dưới lớp giáp cổ tay bằng sắt, đốt ngoài cùng của ngón tay trỏ vẫn là một vết cụt phẳng lì.

Lớp đất sét khô khốc ở mặt cắt không hề biến đổi. Không có hạt tro nào bay lại để tái tạo, nhưng thứ tử khí màu đen của Cầu Đạo Ngọc cũng không thể lan sâu hơn vào khớp ngón tay thứ hai.

Hắn nhìn đốt ngón tay cụt một thoáng.

Ngón tay mất. Không tái sinh.

Nhưng khi hắn thu hẹp ranh giới nhận thức của linh hồn lùi về sau, tổn thương phân rã đã dừng lại tại đúng ranh giới đó.

Có tác dụng. Nhưng chưa đủ.

Cái xác này vẫn thuộc về Uế Thổ Chuyển Sinh. Tro tàn vẫn bám lấy linh hồn hắn, và bản hợp đồng nối với cõi chết vẫn là thứ duy nhất neo giữ sự tồn tại của hắn ở thế giới này.

Hắn chưa biết cần điều kiện gì để tách hoàn toàn khỏi thân xác này, càng chưa rõ quy luật nào có thể giúp hắn nặn ra một hình hài độc lập. Năng lực vừa hé mở kia chỉ là một công cụ phòng ngự cục bộ để giữ mạng trước những đòn đánh có thể xóa sổ linh hồn, không phải một cánh cửa mở toang để hắn bước ra ngoài cõi chết bất cứ lúc nào.

Vương Khôi khẽ nhắm mắt lại.

Nơi đáy sâu tâm trí u tối, cuốn sổ tay bìa da xám tro cũ kỹ hiện ra trong tĩnh lặng.

Vết chém nham nhở trên gáy sổ — dấu tích từ lưỡi cưa sắt thép ở cõi giới trước — vẫn làm đứt toạc những sợi chỉ gai buộc mép, khiến phần lớn các trang giấy vẫn dính chặt vào nhau. Chỉ có mép giấy ố vàng đầu tiên hé mở một kẽ hở hẹp, tỏa ra một làn hơi ấm mỏng manh.

Dòng chữ viết tay xiêu vẹo kia vẫn nằm yên trên mặt giấy:

Dấu ấn linh hồn: Vô Vi Chuyển Biến.

Khởi sinh từ hình thái cội nguồn. Thể xác thuận theo khuôn cốt của hồn phách mà biến dịch.

Làn hơi ấm khẽ lay động rồi chìm dần vào bóng tối của tâm thức. Gáy sổ vẫn kẹt cứng. Không có trang mới nào lật mở, cũng không có thêm dòng chữ nào xuất hiện.

Hắn mở mắt ra.

Đôi mắt Rinnegan màu xám tro nhìn chằm chằm vào bóng tối đặc quánh phía trước.

Việc cắt đứt sợi tơ liên kết với Mộc Phân Thân đã cứu hắn khỏi luồng chakra Luân Hồi Thiên Sinh của Zetsu Đen. Nhưng cái giá phải trả cũng rất rõ ràng:

Hắn đã hoàn toàn mất đi điểm quan sát ngoài chiến trường.

Hắn không biết Zetsu Đen sẽ xử lý thân xác Obito ra sao. Hắn không biết Tobirama và Minato có phong tỏa được khối bùn đen đó hay không, và càng không biết liên minh nhẫn giả sẽ làm gì tiếp theo khi nhận ra kẻ mang danh Uchiha Madara đã biến mất khỏi tầm mắt.

Địa đạo sâu trong lòng đất mang lại sự an toàn trước mắt, nhưng nó biến toàn bộ thế giới bên ngoài thành một vùng mù thông tin tuyệt đối.

Một sự đánh đổi sòng phẳng.

Vương Khôi đứng dậy.

Bàn tay phải siết lấy chuôi gỗ mun của chiếc Gunbai thật, nhấc bổng chiếc quạt lên khỏi phiến đá.

Hắn không dừng lại lâu hơn. Hắn tiếp tục bước đi men theo dòng nước ngầm đang chảy xiết về hướng tây.

Địa đạo càng đi sâu càng mở rộng. Những phiến đá xám đen hai bên vách hang nhẵn thín dần dưới sự xói mòn của nước qua hàng trăm năm. Sau khi đi thêm khoảng sáu trăm mét, độ ẩm trong không khí bắt đầu thay đổi.

Mùi bùn ngâm nước và khoáng thạch tanh nồng nhạt dần, nhường chỗ cho một luồng gió mát mang theo mùi lá mục, mùi nhựa thông và hơi ẩm của đất rừng rậm rạp.

Đó không phải là luồng khí nóng rát của sa mạc Phong Quốc.

Vòm hang phía trước hạ thấp dần, rồi bất thần mở toang ra thành một khe nứt hẹp hình chữ V ăn thẳng ra sườn núi phía tây.

Ánh sáng mặt trời chiều tà chiếu nghiêng qua những tán cây rậm rạp, rọi những vệt sáng vàng nhạt lên tà áo giáp đỏ phủ đầy bụi đá của hắn.

Vương Khôi dừng lại ở cửa hang lộ thiên.

Trước mắt hắn là một thung lũng xanh mướt, hoang vu và tĩnh lặng, trải dài dưới chân dãy núi biên giới giáp ranh giữa Hỏa Quốc và Điền Quốc. Những cánh rừng phong đang bắt đầu chuyển sang sắc đỏ úa dưới ánh hoàng hôn, một con suối tự nhiên bắt nguồn từ mạch nước ngầm uốn lượn qua những bãi cỏ hoang, và phía xa xa, những rặng núi mờ sương nối tiếp nhau chạy dài về phía chân trời.

Không có tiếng binh khí va chạm. Không có khói lửa của nhẫn thuật hay những chiếc rễ cây khổng lồ quất nát bầu trời.

Chiến trường sa mạc phía sau dãy núi đá vôi đã hoàn toàn bị ngăn cách bởi địa tầng nghìn trượng.

Vương Khôi đưa tay gạt nhẹ một cành cây dại chắn ngang miệng hang.

Lá khô vỡ vụn dưới đế giày da phát ra tiếng lạo xạo khẽ khàng.

Hắn nhìn con đường mòn nhỏ phủ đầy cỏ dại trước mặt.

Rồi bước tiếp vào rừng sâu.