Chương 8: Khoảng Trống Giám Sát & Dấu Ấn Viễn Đông

Mưa dầm phương Đông mang theo hơi lạnh ngai ngái của đất mùn và lá mục, rả rích trút xuống những tán tuyết tùng rậm rạp bao quanh ngọn đồi ngoại ô Miyama.

Nhà thờ Fuyuki đứng sừng sững trên đỉnh dốc. Khối kiến trúc đá xám mang phong cách Gothic phương Tây cắm rễ vào lòng đất Nhật Bản như một mảnh ghép nhân tạo lạc lõng, phủ đầy vẻ u uất dưới bầu trời xám xịt của buổi sớm mai. Tiếng chuông đồng ngân vang từng hồi nặng trịch, xé toạc màn sương mù mặn chát bốc lên từ phía vịnh biển.

Arthur Pendelton bước từng bước thong thả trên những bậc tam cấp đóng rêu trơn trượt.

Chiếc áo măng-tô màu tro xám cài kín ba hàng cúc, tà áo rủ phẳng phiu; chiếc ô đen gác ngang cánh tay trái, còn đầu bọc bạc của cây gậy ba-toong chạm xuống mặt đá đều đặn theo nhịp cộc, cộc.

Hắn không có tâm trạng để thưởng ngoạn kiến trúc tôn giáo, càng không có ý định bước vào xưng tội. Hắn đến đây vì một lý do thuần túy công vụ: ký biên bản tiếp nhận quyền giám sát để văn phòng Tháp Đồng Hồ không có cớ gửi điện tín quấy rầy giấc ngủ của hắn.

Cánh cửa gỗ sồi nặng nề hé mở, để lộ không gian giáo đường mờ tối. Ánh sáng từ những ô kính ghép màu lọc qua làn mưa, rải những vệt đỏ thẫm và xanh lam nhờ nhờ xuống hàng ghế dài bóng loáng. Mùi sáp ong cháy quyện chặt với hương trầm tạo nên một thứ bầu không khí trang nghiêm đến nghẹt thở.

Đứng trước bục giảng kinh là một linh mục trung niên khoác áo chùng đen. Người đàn ông có vóc dáng cao gầy, bờ vai thẳng tắp như thước kẻ, gương mặt góc cạnh không gợn một nếp cười, và đôi mắt thâm sâu giấu kín mọi rung động cảm xúc.

"Arthur Pendelton, giám sát viên hành chính thuộc Ban Giám Sát Tháp Đồng Hồ," vị linh mục cất giọng trầm đục, ngữ điệu tiếng Anh chuẩn mực đến mức lạnh lùng. "Chúng tôi đã nhận được công văn báo trước từ Luân Đôn chiều qua."

Arthur dừng bước cách bục giảng đúng mười bước chân — khoảng cách quy chuẩn trong các cuộc tiếp xúc liên tịch. Hắn khẽ nâng nhẹ vành mũ:

"Chào linh mục. Tôi đến để xác nhận sự diện diện hành chính và tiếp nhận tài liệu phối hợp theo Điều 4 của Thỏa thuận Viễn Đông."

Không có những lời xã giao thừa thãi. Vị linh mục khẽ nghiêng đầu ra hiệu. Một tu sĩ trẻ lập tức mang ra một khay gỗ mun, bên trên đặt hai tập hồ sơ bọc da nâu có niêm phong sáp đỏ của Thánh Đường Giáo Hội.

"Đây là sơ đồ ranh giới linh mạch đã được Giáo Hội phê chuẩn, kèm theo nhật ký ghi nhận các dao động ma lực trong ba mươi ngày qua," vị linh mục nói, ngữ điệu bằng phẳng. "Phía Giáo Hội cam kết thực hiện đầy đủ trách nhiệm duy trì tính bí mật của Bí Ẩn trước mắt người phàm theo đúng tinh thần thỏa thuận."

Arthur vươn tay nhận lấy hai tập tài liệu. Hắn không lật mở kiểm tra ngay, chỉ kẹp gọn dưới nách, hai bàn tay lại thong thả đan vào nhau đặt trên đầu gậy ba-toong chạm bạc:

"Còn mục thứ ba?"

Đôi chân mày rậm của vị linh mục khẽ nhíu lại:

"Mục thứ ba?"

"Bản trích lục ghi nhận y tế dân sự địa phương," Arthur điềm đạm cất lời, ánh mắt sau cặp kính mỏng nhìn thẳng vào đối phương. "Cụ thể là các trường hợp bất thường trong sáu tuần qua có tọa độ trùng với các điểm dao động ma lực trong nhật ký."

Gian giáo đường bỗng chốc rơi vào một khoảng lặng nặng nề. Tiếng mưa rơi lộp độp trên mái vòm đá vọng xuống nghe rõ mồn một.

Vị linh mục đứng bất động, ánh mắt sắc lạnh như muốn đo lường mức độ can thiệp của người đàn ông mang gậy ba-toong:

"Hiệp ước liên tịch chỉ quy định Giáo Hội chia sẻ số liệu liên quan trực tiếp đến ranh giới linh mạch và hiện tượng rò rỉ ma thuật thuần túy. Dữ liệu y tế của cư dân phàm trần thuộc quyền quản lý của chính quyền sở tại, không nằm trong phạm vi giám sát của Tháp Đồng Hồ."

"Tôi không yêu cầu quyền can thiệp vào đời sống dân sự," Arthur khẽ nghiêng đầu, chất giọng phẳng lặng như đang đọc một điều khoản hợp đồng thông thường. "Tôi chỉ muốn biết liệu trong sáu tuần qua có xuất hiện những trường hợp bất thường trùng với các điểm dao động ma lực hay không. Nếu có sự tương quan giữa biến động linh mạch và các ca suy kiệt thể chất của người phàm, đó là dấu hiệu cảnh báo sớm về nguy cơ rò rỉ Bí Ẩn."

"Giáo Hội chịu trách nhiệm xử lý các hiện tượng dị thường khi chúng vượt qua ranh giới quy chuẩn," vị linh mục lạnh lùng ngắt lời, từng âm tiết dứt khoát như chặt sắt. "Hiện tại, không có bất kỳ báo cáo vi phạm nào được xác nhận. Yêu cầu của ngài bị từ chối theo điều khoản bảo lưu dữ liệu nội bộ."

Arthur không hề tỏ ra bất ngờ, cũng không có ý định tranh luận hay đe dọa.

Hắn rút cây bút máy cán đen từ túi áo ngực, thong thả ký tên vào biên bản giao nhận hồ sơ mà tu sĩ trẻ đang giữ. Nhưng ngòi bút của hắn không dừng lại sau nét chữ ký cuối cùng. Dưới ánh mắt dò xét của vị linh mục, Arthur nắn nót viết thêm hai dòng chữ bằng mực đen sắc nét ngay dưới chân trang:

‘Bên nhận ghi nhận: Dữ liệu y tế phàm trần được yêu cầu nhưng không được cung cấp theo điều khoản bảo lưu của Giáo Hội. Mọi sự cố phát sinh ngoài phạm vi dữ liệu được bàn giao sẽ được ghi nhận là vấn đề thuộc thẩm quyền xử lý hiện trường của phía sở tại, trừ khi có thỏa thuận phối hợp khác.’

Tách.

Arthur đóng nắp bút máy bằng một tiếng động khô giòn, đẩy tờ biên bản trở lại khay gỗ:

"Thủ tục tiếp nhận đã hoàn tất. Chúc ngài một chu kỳ giám sát yên tĩnh, thưa linh mục."

Hắn khẽ gật đầu chào theo đúng nghi thức ngoại giao, rồi xoay người bước ra cửa chính. Tiếng gậy ba-toong chạm trên sàn đá hoa cương nhịp nhàng, xa dần rồi mất hút sau bức màn mưa dày đặc ngoài cổng giáo đường.

Vị linh mục đứng lặng bên bục giảng, ánh mắt dán chặt vào hai dòng chữ viết tay dưới đáy trang giấy.

Người đàn ông này không tranh giành quyền chỉ huy, không tìm cách can thiệp vào cách Giáo Hội quản lý thành phố. Hắn chỉ biến từng lời từ chối của Giáo Hội thành một dấu vết trách nhiệm rõ ràng trên giấy trắng mực đen. Một khi có sự cố bùng phát ra ngoài tầm kiểm soát, Ban Giám Sát sẽ hoàn toàn vô can.

Trong khi đó, tại khu phố cổ Miyama.

Gió lạnh từ sườn đồi thổi dọc theo những con ngõ dốc lát đá hẹp, cuốn theo những đám lá mục ẩm ướt dạt vào chân tường. Khu vực này nằm cách xa sự ồn ào của phố mới Shinto; những ngôi nhà gỗ mái ngói xám đen san sát nhau, cửa đóng then cài im ỉm dưới trời mưa dầm.

Elise Vance bước đi sát mép tường rêu.

Chiếc áo khoác dạ sẫm màu đã ngấm hơi nước nặng trịch, dải khăn len quấn kín quanh cổ để ngăn gió lùa vào vết mổ đốt sống C3. Sau cuộc chạm trán ngắn ngủi với Arthur dưới chân cầu bờ sông đêm qua, nàng không quay lại bến nước cũ. Manh mối từ ký hiệu hình thoi sơn đỏ và những mảnh cảm giác vụn vỡ dẫn nàng ngược dòng con kênh, tiến dần về phía các công trình công nghiệp hoang phế ven rìa đô thị.

Nàng dừng lại trước một khu nhà kho cơ khí lợp tôn gỉ sét nằm nép mình dưới rặng tre già. Cánh cổng sắt hoen ố khép hờ, bên cạnh là tấm biển gỗ mục nát chỉ còn đọc được vài chữ kanji tróc lở: Kho trung chuyển cơ khí Viễn Đông.

Elise đứng im trong bóng râm của hàng rào râm bụt, điều hòa nhịp thở.

Vết mổ sau gáy đang nhói buốt từng cơn. Thời tiết ẩm lạnh của Fuyuki tác động tiêu cực đến các rễ thần kinh bị tổn thương, khiến cánh tay trái của nàng thỉnh thoảng lại xuất hiện một đợt tê dại ngắn. Nàng thò tay vào túi áo trong, chạm nhẹ vào hai ống nghiệm dung môi B-17 còn lại.

Thời gian và thể lực của nàng đều có hạn.

Sau khi chắc chắn xung quanh không có kết giới cảnh báo hay bẫy cơ học sơ cấp, Elise khẽ lách người qua khe cửa sắt hoen gỉ. Bước chân nàng đặt xuống không phát ra một tiếng động, êm ru như một cái bóng trượt trên nền xi măng nứt nẻ.

Không gian bên trong gian kho tối tăm và nồng nặc mùi kim loại oxy hóa, dầu mỡ lưu cữu cùng mùi ẩm mốc của gỗ mục. Những bộ khung máy tiện rỉ sét đứng trơ trọi giữa các vũng nước mưa tù đọng rỉ từ mái tôn thủng.

Nàng không dùng đuốc hay đèn bão. Đôi mắt đen láy nhanh chóng điều tiết để bắt lấy những đường nét trong bóng tối. Lần theo cấu trúc bố trí thông thường của các trạm trung chuyển hàng hải, Elise tiến thẳng về phía căn phòng điều hành cũ nằm ở góc trong cùng.

Cửa gỗ phòng văn thư đã mục ruỗng. Bên trong, một chiếc tủ tài liệu bằng thép chống cháy nằm nghiêng ngả dưới một mảng trần nhà sập.

Elise quỳ một gối xuống lớp gạch vỡ ẩm ướt. Nàng rút từ tay áo ra một sợi dây thép mảnh và mũi con dao găm nhỏ, luồn sâu vào khe ổ khóa đã đóng một lớp gỉ đỏ quạch.

Lách cách... cạch.

Sau ba nhịp thử lực, lẫy thép bên trong nảy lên giòn tan. Nàng dùng mũi dao nạy bung cánh cửa tủ kẹt cứng.

Ngăn dưới cùng của chiếc tủ chứa đầy những tập sổ sách kế toán bị ẩm mục. Đa phần các trang giấy đã dính bết lại thành từng tảng bột giấy mốc meo, bị mối mọt đục khoét nham nhở. Elise không vội vã; nàng dùng đầu lưỡi dao kiên nhẫn tách từng lớp giấy bồi thô ráp, cẩn trọng rà soát từng con dấu phai mờ.

Sau gần mười phút, một góc tài liệu vận chuyển làm bằng giấy da dầu chống ẩm lộ ra dưới lớp mùn mục.

Trang giấy đã bị xé toạc một nửa theo đường chéo, làm mất sạch phần tiêu đề và tên của đơn vị gửi hàng. Nhưng phần khung bảng biểu đánh máy bên dưới vẫn còn sót lại những dòng chữ đan xen giữa ký tự chữ Hán và chữ cái La-tinh:

‘Mã số: V-09.’

‘Phân loại: ... tiếp nhận mạch ... [rách mất chữ]’

‘Đánh giá: Không đạt.’

‘Phản ứng đào thải: Cấp độ 3.’

‘Chuyển giao: Mùa thu ... Fuyuki — [vết mực bôi đen]’

‘Người nhận: [bị xé mất]’

Elise dán mắt vào dòng ký tự V-09.

Hơi thở nàng khẽ ngưng lại trong một phần mười giây. Nàng đặt trang giấy lên đầu gối, bàn tay vươn ra sau gáy, khẽ nới lỏng vòng khăn len quấn cổ.

Nàng nhặt một mảnh gương vỡ nằm lẫn trong đống rác gần mép bàn, nghiêng người hướng ánh sáng xám xịt từ kẽ nứt mái tôn rọi vào vùng gáy mình.

Mặt gương ố bẩn phản chiếu vết sẹo mổ hình chữ T co rút gồ ghề tại đốt sống C3.

Và ngay dưới chân vết rạch phẫu thuật, ẩn sâu dưới lớp da sần sùi vừa được dung môi B-17 tẩy sạch độc tố thực vật, có một vệt sắc tố sẫm màu mờ nhạt. Nó không phải là một hình xăm ma thuật nguyên vẹn hay gia huy quý tộc; nó chỉ là hai ký tự cấy ghép cơ học đã bị đường dao mổ cắt đứt mất một nửa:

V — 0...

Phần ký tự tiếp theo đã biến dạng hoàn toàn thành một dải sẹo lồi co rúm, không thể phân định là số 9 hay một ký hiệu nào khác.

Elise từ từ hạ mảnh gương vỡ xuống.

Trang tài liệu này không giải thích nàng là ai. Nó không nói nàng là sản phẩm nhân tạo, là vật chứa của nghi thức, hay là một nạn nhân bị bắt cóc đem đi cấy ghép. Không có bất kỳ kết luận nào về cội nguồn hay gia tộc sáng lập.

Nhưng nó xác nhận một sự thật không thể chối cãi: Những mảnh ký ức vụn vỡ về Fuyuki không phải là ảo giác phát sinh từ cơn sốc thuốc.

Thân xác mang tên Elise Vance này từng bị đặt lên bàn mổ, từng bị đánh giá là "không đạt", và từng bị đóng dấu chuyển giao thanh lý qua một đầu mối trung chuyển tại chính thành phố này trước khi trôi dạt sang Luân Đôn.

Mối liên hệ giữa nàng và Fuyuki là một vết tích vật lý có thật, bắt đầu từ mã hiệu V-09.

Elise cúi đầu nhìn lại trang giấy da dầu trên gối. Ánh mắt nàng dừng lại ở góc dưới cùng bên phải, nơi mép giấy bị rách nham nhở. Bên cạnh một vết ố dầu mỡ đã khô, có một con dấu dập mực tím hình chữ nhật bị mờ góc, chỉ còn trơ lại một mã phân khu kho bãi:

F — 07.

Nàng dùng đầu ngón tay miết nhẹ lên vệt mực tím, ghi nhớ từng đường nét của hai ký tự ấy vào tâm trí.

Không có sự bùng nổ cảm xúc, không có những câu hỏi than vãn về số phận. Elise cẩn thận gấp mảnh giấy da dầu lại thành một ô vuông nhỏ, cất sâu vào túi áo trong cùng với hai ống B-17. Nàng quấn lại dải khăn len che kín cổ, cài chặt cúc áo rồi đứng dậy.

Cơn đau buốt từ đốt sống C3 lại nhói lên một nhịp khi nàng cử động mạnh, nhưng bước chân nàng khi bước qua cánh cửa sắt hoen gỉ vẫn vững vàng, lạnh lùng.

Bí mật về thân xác này vẫn chìm trong bóng tối. Nhưng giờ đây, bóng tối ấy đã xuất hiện một vết nứt cụ thể: Mã số V-09, và tọa độ kho bãi mang tên F-07. Nàng sẽ lần theo vết nứt đó để tìm ra kẻ đã đặt dấu mộc phế phẩm lên cơ thể này.