Chương 19: Sợi Xích Trong Thần Hồn

Đêm trước Sóc Nhật, địa mạch phía Tây rung lên lần thứ tư.

Vương Khôi đang nằm im trong chiếc áo Tơ Thạch Anh Băng Hàn thì cảm nhận được chấn động truyền qua những hạt cát rải dọc vách đá. Lần này, dao động không kéo dài như những đợt trước. Nó xuất hiện đột ngột, dồn vào một điểm rồi tắt lịm, để lại cảm giác nặng nề trong lớp nham thạch phía dưới.

Hắn lập tức tỉnh táo.

Trong bóng tối, một dòng cát mảnh trườn khỏi chiếc áo, men theo nền đá tiến về phía khe nứt nơi mạch quặng sắt từ tính chạy ngang. Những hạt cát không mang lõi thần thức được tách ra trước, lần lượt chạm vào vách đá, kiểm tra độ rung còn sót lại. Vương Khôi không tiến đến ranh giới Phan Thiên Ấn. Sau lần thử nghiệm trước, hắn đã biết mình không thể tùy tiện đưa Sa Thân vào gần đó mà không chịu tổn thất.

Chấn động thứ tư không chứng minh phong ấn sắp mở. Nó chỉ khiến giả thuyết về chu kỳ suy yếu trở nên khó bỏ qua hơn.

Hắn thu dòng cát về.

Cùng lúc ấy, tà ấn trong thần hồn siết mạnh.

Một cơn đau buốt xuyên qua lõi ý thức, làm những hạt cát đang tụ lại rơi lả tả xuống nền đá. Không có máu, không có kinh mạch để vỡ, nhưng cảm giác đau đớn vẫn khiến Vương Khôi mất khả năng điều khiển trong vài nhịp thở. Lớp Tơ Thạch Anh Băng Hàn căng lên quanh lõi thần thức, giữ hắn khỏi tản ra hoàn toàn.

Hắn chờ đến khi cơn đau dịu xuống rồi mới thu hồi lượng cát rời.

Tà Thông Thần đã thúc ép ba lần trong chưa đầy một ngày.

Trước đây, mỗi lần khế ước phát tác, Vương Khôi còn có thể dùng thân xác Trần Lương làm lớp trung gian, dù cái giá phải trả là kinh mạch nứt vỡ và sinh lực suy kiệt. Bây giờ, sau khi bỏ lại thân xác ấy, không còn thứ gì ngăn cơn đau chạm thẳng đến lõi ý thức. Tơ Thạch Anh chỉ giúp hắn duy trì sự tập trung lâu hơn. Nếu tà ấn tiếp tục siết chặt với cường độ này, hắn có thể mất khả năng điều khiển Sa Thân trước cả khi đêm Sóc Nhật đến.

Vương Khôi không tiếp tục chống lại nó theo bản năng.

Hắn đã nhận ra một điều từ lần thử nghiệm tại vành đai phía Tây: cơn đau không đơn thuần tăng lên vì thời hạn khế ước đang cạn. Mỗi khi hắn tiến gần Phan Thiên Ấn, hoặc tập trung suy nghĩ đến việc tiếp cận nơi giam giữ đầu Hình Thiên, tà ấn lại phản ứng dữ dội hơn. Nhưng khi hắn dừng lại, thu cát về nơi trú ẩn và ổn định thần thức, sức ép đôi khi giảm xuống.

Đó có thể là sự trùng hợp. Cũng có thể khế ước đang phản ứng với ý định thoái lui của hắn.

Nếu chỉ tiếp tục chịu đựng, hắn sẽ không bao giờ biết được sự khác biệt.

Vương Khôi tách một phần cát thành ba dòng nhỏ, phân bố quanh chiếc áo Tơ Thạch Anh. Một dòng ở gần cửa ngách, một dòng nằm dưới khe đá phía đông, dòng còn lại được giữ sát lõi thần thức. Hắn không tạo Sa Hình Nhân, cũng không dùng cát làm mồi nhử. Ba dòng cát chỉ đóng vai trò như ba điểm cảm nhận, giúp hắn nhận biết sự thay đổi trong cấu trúc của Sa Thân khi tà ấn phát tác.

Sau khi kiểm tra từng dòng, hắn bắt đầu thử nghiệm.

Trước tiên, hắn điều khiển dòng cát gần cửa ngách rời khỏi nơi trú, kéo dài về phía đường hầm khô dẫn ra ngoài. Từng hạt cát nối tiếp nhau, tạo thành một sợi mỏng vắt qua nền đá. Vương Khôi giữ thần thức tập trung ở lõi, không chuyển sự chú ý đến Phan Thiên Ấn.

Tà ấn không có phản ứng đáng kể.

Hắn tiếp tục kéo dòng cát xa thêm một đoạn, đến khi phần lớn vật chất đã nằm ngoài phạm vi cảm nhận trực tiếp của lõi thần thức. Cảm giác đau vẫn âm ỉ, nhưng không tăng lên. Hắn có thể thu hồi những hạt cát ấy bằng một ý niệm, dù sự điều khiển đã bắt đầu chậm hơn khi khoảng cách kéo dài.

Vương Khôi thu dòng cát về rồi thử với dòng thứ hai.

Lần này, hắn không để cát rời khỏi hang. Hắn chỉ điều khiển chúng tiến về phía bức vách nằm theo hướng địa mạch phía Tây, nơi đứt gãy dẫn gần đến vành đai ngoài của Phan Thiên Ấn.

Cơn đau lập tức tăng lên.

Lõi thần thức co rút, lớp Tơ Thạch Anh rung mạnh. Hai dòng cát còn lại mất nhịp, những hạt nhỏ văng ra khỏi vị trí ban đầu. Vương Khôi cắt chuyển động ngay lập tức, thu dòng cát thứ hai về phía sau.

Áp lực không biến mất, nhưng cũng không tiếp tục tăng.

Hắn giữ nguyên vị trí trong một lúc lâu, chờ thần thức ổn định rồi thử lại. Lần này, hắn chỉ điều khiển một nhúm cát nhỏ dịch chuyển vài tấc theo hướng địa mạch. Khi ý thức tập trung vào Phan Thiên Ấn, cơn đau lại mạnh lên. Khi hắn ngừng dịch chuyển và chuyển sự chú ý sang những vật chất đang nằm quanh lõi thần thức, áp lực dần giảm xuống.

Không phải cát bị kéo về phía trước.

Mà là sự tập trung của hắn đang khiến sợi xích trong thần hồn phản ứng.

Vương Khôi dừng thử nghiệm. Hắn không muốn lặp lại quá nhiều lần, bởi mỗi lần tà ấn siết mạnh đều làm tổn thương khả năng tập trung. Thứ hắn cần không phải một kết luận tuyệt đối, mà là đủ dữ kiện để hiểu cơ chế mình đang chống lại.

Hắn bắt đầu rà lại những gì đã xảy ra từ khi tiếp quản thân xác Trần Lương.

Lần đầu tiên tà ấn phát tác, nó xuất hiện như một lời đòi hỏi chiếc đầu Hình Thiên. Sau đó, mỗi lần hắn tìm cách trì hoãn việc tiếp cận Phan Thiên Ấn, sức ép lại quay trở lại. Tà Thông Thần chưa từng trực tiếp điều khiển được toàn bộ thân xác hắn, nhưng nó có thể khiến việc chống lại khế ước trở thành một hình phạt liên tục.

Hắn đã nghĩ rằng sợi xích ấy chỉ trói lấy thần hồn, dùng đau đớn ép người mang khế ước hoàn thành nhiệm vụ. Nhưng những phản ứng vừa rồi cho thấy có lẽ nó còn gắn với một điều kiện cụ thể hơn: tìm ra đầu Hình Thiên.

Nếu đó là điều kiện của giao ước, việc hắn chỉ cố phong bế cơn đau sẽ không giải quyết được gì. Tà Thông Thần không cần đánh bại hắn ngay lập tức. Nó chỉ cần tiếp tục siết chặt cho đến khi hắn không còn khả năng tự quyết.

Vương Khôi thu toàn bộ dòng cát về chiếc áo Tơ Thạch Anh, rồi tập trung vào lõi thần thức.

Hắn thử nhớ lại những gì mình biết về khế ước. Không phải toàn bộ ký ức của Bá An, càng không phải những bí mật của Tà Thông Thần. Chỉ là những mẩu thông tin đã được hé lộ qua sự phát tác của tà ấn và những lần nó thúc ép hắn.

Tìm chiếc đầu Hình Thiên.

Mang nó về.

Hai mệnh lệnh ấy đã hòa lẫn trong những cơn đau đến mức trước đây hắn chưa từng tách chúng ra để xem xét.

Nhưng chúng không nhất thiết đồng nghĩa.

Một bên là điều Tà Thông Thần muốn. Bên còn lại mới có thể là điều khế ước thực sự yêu cầu.

Vương Khôi giữ ý thức tại lõi thần thức, không điều khiển cát. Hắn tập trung vào ý niệm tìm ra vị trí đầu Hình Thiên, không kèm theo ý định đưa nó cho Tà Thông Thần. Cơn đau vẫn hiện diện, nhưng trong một khoảnh khắc rất ngắn, lực siết quanh lõi thần thức dường như chững lại.

Hắn không vội coi đó là bằng chứng.

Vương Khôi chuyển ý niệm sang việc rời khỏi Phan Thiên Ấn mà không hoàn thành nhiệm vụ. Tà ấn lập tức siết mạnh, khiến lớp Tơ Thạch Anh rung lên. Hắn lập tức thu ý thức về trạng thái trung tính, chờ cơn đau giảm xuống rồi mới lặp lại phép thử với mức độ nhẹ hơn.

Kết quả vẫn không đủ rõ để kết luận chắc chắn rằng chỉ cần tìm thấy đầu Hình Thiên là khế ước sẽ kết thúc. Nhưng sự khác biệt trong phản ứng đã cho hắn một hướng suy nghĩ mà trước đó chưa từng cân nhắc nghiêm túc.

Có thể Tà Thông Thần đã khiến kẻ mang khế ước tin rằng nhiệm vụ bao gồm cả việc đưa vật được tìm thấy về cho nó. Cũng có thể bản thân khế ước chứa một điều kiện sâu hơn mà hắn chưa hiểu hết. Dù là khả năng nào, hắn vẫn cần tiếp cận đầu Hình Thiên để xác minh.

Nếu không tiến đến đó, hắn chỉ có thể tiếp tục chạy trốn cho đến khi thần hồn bị bào mòn.

Nếu tiến đến, hắn có cơ hội tìm ra điểm kết thúc của sợi xích, nhưng cũng có thể chết ngay trong quá trình tiếp cận.

Vương Khôi không cần quyết định ngay trong đêm này. Hắn cần xác định chính xác điều gì sẽ xảy ra khi hắn chạm tới vật bị giam giữ, và liệu một khi khế ước hoàn tất, tà ấn có còn quyền tiếp tục khống chế hắn hay không.

Một tiếng rung khẽ truyền qua vách đá.

Hắn lập tức dừng suy nghĩ, tập trung vào dòng cát đặt ở cửa hang. Không có tiếng bước chân. Không có dấu hiệu linh lực tiếp cận. Chỉ là một đợt dao động yếu từ phía Tây, nhanh chóng bị lớp nham thạch hấp thụ.

Nhưng thời điểm xuất hiện lại sớm hơn dự kiến.

Vương Khôi kéo thanh thẻ tre ghi dữ liệu về phía mình. Những vạch khắc của Tiêu Diệp cho thấy áp lực tại vành đai ngoài đang giảm dần, nhưng khoảng cách giữa các đỉnh sóng không hoàn toàn ổn định. Nếu đêm Sóc Nhật chỉ có ba khắc hụt áp suất, hắn không thể dựa vào một thời điểm cố định để tiến vào. Hắn phải đợi dấu hiệu thực tế, rồi hành động ngay khi khoảng suy yếu bắt đầu.

Điều đó khiến kế hoạch trở nên khó hơn. Hắn không thể tự tin rằng mình có thể chủ động chọn giờ vào. Có thể hắn chỉ có một cơ hội ngắn để nhận biết sự thay đổi, mà nếu bỏ lỡ thì phải chờ một chu kỳ khác. Với tình trạng thần hồn hiện tại, hắn không chắc mình có thể sống đến lần kế tiếp.

Vương Khôi không gọi Tiêu Diệp quay lại. Gửi thêm tín hiệu chỉ làm tăng nguy cơ lộ điểm trú. Hắn để thanh thẻ tre bên cạnh chiếc áo, ghi nhớ sự sai lệch mới nhất rồi thu dòng cát về quanh lõi thần thức.

Tà ấn lại siết một lần nữa.

Lần này, cơn đau kéo dài hơn trước. Những hạt cát bên ngoài rung lên, khiến một vài sợi Tơ Thạch Anh ở mép áo bị xô lệch. Vương Khôi không cố ép chúng trở lại ngay. Hắn giữ phần lõi ổn định, để cơn đau đi qua rồi mới điều chỉnh cấu trúc. Nếu tiếp tục cưỡng ép trong lúc thần thức đang bị tấn công, hắn có thể tự làm đứt liên kết giữa ý thức và Sa Thân.

Hắn bắt đầu hiểu vì sao Tà Thông Thần trở nên sốt ruột.

Khế ước không cần biết hắn đang ở đâu. Nó cũng không cần trực tiếp phá hủy lớp áo hay tiêu diệt toàn bộ Sa Thân. Chỉ cần thời hạn tiếp tục trôi, hắn sẽ phải đối diện với lựa chọn giữa việc tiến vào phong ấn theo yêu cầu của Tà Thông Thần và việc để thần hồn bị nghiền nát bởi chính sợi xích đang giữ nó lại.

Tà Thông Thần đang ép hắn tiến về phía đầu Hình Thiên, nhưng Vương Khôi không định để nó quyết định cách hắn thực hiện điều đó.

Hắn cần bước vào Phan Thiên Ấn với một mục tiêu khác: không phải mang chiến lợi phẩm về cho Tà Thông Thần, mà là tìm ra điểm ràng buộc thực sự của khế ước và chấm dứt khả năng khống chế thần hồn.

Nhưng trước khi có thể làm vậy, hắn phải sống sót qua khoảng thời gian còn lại.

Sáng hôm sau, Vương Khôi không rời khỏi nơi trú ẩn.

Hắn dành phần lớn thời gian để kiểm tra lớp Tơ Thạch Anh, thu hồi những hạt cát đã rơi ra ngoài và thử duy trì một hình nhân nhỏ trong thời gian ngắn. Hình nhân chỉ có thể đứng vững vài nhịp thở trước khi cát rơi xuống, bởi phần thần thức của hắn đang phải tập trung vào việc chịu đựng tà ấn. Hắn không cố dựng lại một thân hình hoàn chỉnh. Chỉ cần bảo vệ được lõi ý thức và giữ Sa Thân đủ linh hoạt để di chuyển, hắn vẫn còn khả năng thực hiện kế hoạch.

Gần giữa trưa, một tín hiệu rung chấn ngắn truyền tới qua khe đá.

Vương Khôi nhận ra nhịp đã được quy ước giữa hắn và Tiêu Diệp. Không có lời nhắn, không có vật phẩm nào được chuyển vào hang. Chỉ một chuỗi rung nhỏ cho biết điểm đo phía Tây vẫn ghi nhận sự suy yếu, nhưng chưa xác định được thời điểm bắt đầu. Tiêu Diệp đã làm đúng thỏa thuận: gửi đủ thông tin cần thiết mà không tiếp cận nơi trú.

Vương Khôi đáp lại bằng một nhịp rung duy nhất, xác nhận đã nhận.

Sau đó, hắn để mọi thứ trở lại im lặng.

Không ai ở Bóng Râm biết hắn đang chuẩn bị điều gì trong đêm Sóc Nhật. Người thợ thuộc da chỉ có nhiệm vụ đưa những cỗ xe đến điểm hẹn, còn Tiêu Diệp chỉ cần đo biến động và rút lui. Không ai được phép tự ý đến gần Phan Thiên Ấn, cũng không ai phải đánh đổi mạng sống để cứu hắn nếu kế hoạch thất bại.

Đó không phải sự lạnh lùng của một kẻ coi người khác như vật hi sinh. Vương Khôi hiểu rõ rằng nếu mạng lưới này bị kéo vào một cuộc chiến vượt quá khả năng, tất cả đều sẽ chết mà chẳng giúp được gì. Hắn cần họ sống, bởi một đường lui chỉ tồn tại khi còn người có thể sử dụng nó.

Chiều xuống, áp lực trong thần hồn lại tăng.

Tà Thông Thần không còn chỉ thúc ép bằng những cơn đau ngắn. Sợi xích vô hình quanh lõi ý thức liên tục siết lại, rồi thả lỏng trong những khoảng cách không đều. Vương Khôi nhận ra mình không thể dự đoán đợt tiếp theo sẽ đến lúc nào. Chỉ cần một lần mất tập trung đúng lúc điều khiển Sa Thân qua khe hẹp, hắn có thể đánh mất phần cát mang lõi thần thức.

Hắn không còn đủ thời gian để tiếp tục thử nghiệm.

Đêm Sóc Nhật sẽ đến sau khi mặt trời lặn vào ngày kế tiếp. Khi ấy, vành đai phía Tây có thể xuất hiện khoảng hụt áp suất trong ba khắc. Hắn sẽ phải tiến vào ranh giới, vượt qua dòng chảy không gian bị biến dạng và tìm cách chạm tới đầu Hình Thiên mà không để thần hồn bị xé nát.

Điều hắn vừa phát hiện chỉ là một giả thuyết: có thể khế ước phân biệt giữa việc tìm thấy vật được yêu cầu và việc giao nó cho Tà Thông Thần. Nếu đúng, đó là kẽ hở duy nhất để chấm dứt sợi xích mà không phải trở thành công cụ giúp một thực thể muốn hủy diệt nhân gian đạt được mục đích.

Nếu sai, hắn sẽ chết trước khi biết mình đã sai ở đâu.

Vương Khôi thu gọn toàn bộ cát, để chiếc áo Tơ Thạch Anh nằm sát nền đá khô. Hắn không tiếp tục chống lại tà ấn, cũng không nghĩ đến việc sẽ đánh bại Tà Thông Thần bằng cách nào. Việc cần làm trước mắt chỉ là giữ thần thức tỉnh táo và đợi tín hiệu xác nhận thời điểm hụt áp suất.

Trong bóng tối, một đợt đau buốt nữa truyền qua lõi thần hồn. Vương Khôi không để nó kéo mình về phía trước, cũng không cố ép nó biến mất. Hắn giữ nguyên vị trí, chờ cho sợi xích tạm thời nới lỏng.

Còn một ngày.

Tà Thông Thần muốn hắn đi tìm đầu Hình Thiên. Phan Thiên Ấn có thể nghiền nát hắn trước khi hắn chạm tới nó. Và ngay cả khi tìm được vật bị giam giữ, hắn vẫn chưa biết chắc liệu khế ước sẽ kết thúc hay chỉ chuyển sang một hình thức khống chế khác.

Nhưng ít nhất, hắn đã tìm ra điều cần xác minh.

Vương Khôi không cần thắng Tà Thông Thần trong cuộc đấu sức. Hắn chỉ cần tìm ra điều kiện mà sợi xích đang dựa vào, rồi tận dụng đúng khoảnh khắc khế ước không còn quyền giữ hắn lại.

Ngày mai, hắn sẽ đặt cược phần thần hồn còn sót lại vào ba khắc ấy.

Không phải để phục tùng mệnh lệnh của một vị tà thần.

Mà để tự mình kiểm chứng xem sợi xích trong thần hồn có thực sự không thể cắt đứt hay không.