Chương 21: Kẻ Đã Rời Khỏi Bàn Cờ

Sau một quãng đường dài trong cảm nhận, Vương Khôi thấy một khối đá đen lơ lửng giữa nhiều vòng sáng. Trên bề mặt khối đá có những đường khắc cổ xưa, một số đã mờ đi vì bị năng lượng trấn áp liên tục. Các vòng sáng chạy quanh nó rồi khóa chặt ở một điểm phía dưới, nơi một cơ thể đang bị giam giữ trong tư thế nằm nghiêng.

Chân thân Chí Thuần của Bá An.

Vương Khôi dừng lại. Hắn không thể ngay lập tức đưa thần thức nhập vào cơ thể. Những vòng sáng quanh cổ tay, cổ chân và ngực chân thân vẫn giữ lực siết ổn định, còn lớp phong ấn bên ngoài có thể phản ứng nếu có một thực thể lạ tiếp xúc trực tiếp.

Hắn điều khiển một hạt cát đến gần, dừng ngay trước lớp sáng ngoài cùng.

Áp lực truyền về khiến hạt cát rung bần bật, nhưng không lập tức nghiền nát nó. Vương Khôi quan sát nhịp chuyển động của vòng sáng, chờ đến khi nó đổi hướng rồi mới đưa hạt cát lướt qua điểm tiếp giáp giữa hai lớp năng lượng.

Hạt cát lọt vào trong.

Hắn không vội đưa lõi thần thức theo. Hắn dùng hạt cát ấy rà quanh chân thân, kiểm tra các điểm tiếp xúc, xác định nơi vòng sáng siết chặt nhất và nơi có khoảng trễ ngắn giữa hai nhịp. Khi hạt cát chạm gần ngực, một luồng phản lực lập tức đẩy nó ra. Vương Khôi thu hồi phần còn lại, không thử lần thứ hai ngay.

Chỉ riêng việc tiếp cận chân thân đã đủ nguy hiểm. Hắn không thể để mình bị giữ lại trong lớp phong ấn này trước khi tìm thấy đầu Hình Thiên.

Tà ấn lại siết.

Lần này, lực kéo mạnh hơn, khiến lõi thần thức của hắn gần như bị giật khỏi lớp Tơ Thạch Anh. Một mảnh ký ức không thuộc về hắn thoáng hiện lên: một lời giao ước được lập trong bóng tối, một vật thể bị phong ấn, và một mệnh lệnh chỉ còn sót lại vài ý niệm rời rạc.

Tìm ra đầu Hình Thiên.

Vương Khôi đã nghe mệnh lệnh ấy quá nhiều lần. Nhưng từ khi mất thân xác, hắn bắt đầu nhận ra rằng Tà Thông Thần không đơn thuần muốn hắn đi đến một vị trí. Nó muốn hắn hoàn thành một điều kiện trong khế ước, còn việc sau đó hắn có giao vật được tìm thấy hay không là một vấn đề khác.

Hắn không thể xác nhận điều ấy chỉ bằng suy đoán.

Phải tìm thấy đầu Hình Thiên, rồi mới biết được khế ước ràng buộc đến đâu.

Vương Khôi thu hồi toàn bộ cát thăm dò, đi theo dòng kéo của tà ấn. Hướng ấy dẫn xuống một vùng tối bên dưới khối đá đen. Nơi đó có một khoang phong ấn khác, nhỏ hơn, được bao bọc bởi các vòng sáng dày đặc hơn. Ở trung tâm là một vật thể có hình dạng chiếc đầu, bị giữ trong một khối đá màu xám đậm.

Đầu Hình Thiên.

Tà ấn rung mạnh đến mức những hạt cát quanh Vương Khôi tản ra. Hắn lập tức thu chúng về, không để cơn đau kéo mình lao thẳng đến mục tiêu. Hắn đã đến nơi, nhưng việc tiếp xúc với đầu Hình Thiên vẫn có thể kích hoạt phản lực từ phong ấn. Nếu không xác định được khoảng trễ, hắn có thể bị nghiền nát cùng lớp cát bọc thần thức.

Hắn quan sát các vòng sáng quanh khối đá. Chúng không chuyển động hoàn toàn đồng bộ với lớp phong ấn đang giữ chân thân. Mỗi lần dòng sáng phía trên co rút, một vòng ở gần khối đá lại chậm hơn một nhịp rồi mới khép lại. Khoảng trễ ấy rất nhỏ, nhưng lặp lại đủ để Vương Khôi nhận ra.

Hắn dùng một hạt cát mảnh tiếp cận mép ngoài của khối đá. Khi vòng sáng chậm lại, hạt cát trượt qua khe hẹp, chạm vào bề mặt.

Tà ấn lập tức ngừng siết.

Một âm thanh khô khốc vang lên trong thần hồn, như sợi xích đã bị kéo căng suốt nhiều ngày vừa chùng xuống. Vương Khôi không lập tức tin rằng khế ước đã kết thúc. Hắn giữ hạt cát ở nguyên vị trí, chờ phản ứng tiếp theo.

Không có đợt tấn công nào xuất hiện.

Hắn thử đưa thêm một nhúm cát vào khoang phong ấn. Vòng sáng vẫn khép mở theo nhịp cũ, không phản ứng mạnh hơn. Chỉ đến khi hắn điều khiển hạt cát chạm sâu hơn vào bề mặt khối đá, tà ấn mới rung lên một lần cuối rồi tắt hẳn.

Sợi xích trong thần hồn đã đứt.

Khế ước yêu cầu hắn tìm ra đầu Hình Thiên, không phải mang nó ra khỏi Phan Thiên Ấn. Việc chạm tới vật được tìm kiếm đã hoàn thành điều kiện. Tà Thông Thần không còn quyền tiếp tục dùng cơn đau để ép hắn thực hiện mệnh lệnh.

Vương Khôi thu hồi dòng cát, giữ lõi thần thức ổn định. Hắn không phá khối đá, không kéo đầu Hình Thiên khỏi nơi giam giữ. Hắn đã tìm thấy nó, và đó là giới hạn hắn cần dừng lại.

Giờ hắn phải rời khỏi đây.

Khi Vương Khôi quay lại vị trí chân thân Chí Thuần, các đường sáng xung quanh đã bắt đầu thay đổi nhịp.

Khoảng suy yếu bên ngoài đã kết thúc từ lâu. Phan Thiên Ấn khôi phục áp lực bình thường, khiến những dòng năng lượng trong không gian bên trong co rút chặt hơn. Con đường hắn vừa đi qua không còn giữ nguyên hình dạng. Một số khe sáng đã biến mất, còn những đường khác bị kéo lệch khỏi vị trí cũ.

Hắn không thể chờ đến chu kỳ tiếp theo. Thần thức đã bị tổn thương, lớp Tơ Thạch Anh chỉ còn một phần, và dù khế ước không còn siết chặt, hắn vẫn chưa hoàn toàn an toàn. Nếu không tìm được đường ra, hắn sẽ bị mắc kẹt bên trong Phan Thiên Thế Giới, với một thân thể đang dần mất khả năng duy trì liên kết.

Vương Khôi quay lại bằng chính đường cát đã dùng để đi vào. Hắn không cố tìm đường ngắn nhất. Hắn lần theo những dấu hiệu mình ghi nhớ: một dải sáng đổi hướng sau khi đi qua khối đá đen, một vùng áp lực co rút theo nhịp chậm hơn, và những dòng năng lượng bị kéo lệch về phía vành đai phía Tây.

Mỗi lần đi qua một đoạn không gian bất ổn, hắn đều phải bỏ lại một phần cát. Có đoạn hắn buộc phải thu nhỏ Sa Thân đến mức chỉ còn lõi thần thức bọc trong Tơ Thạch Anh, để phần vật chất bên ngoài trôi qua trước rồi mới đưa cơ thể theo sau.

Khi đến vùng ranh giới, hắn nhận ra dòng áp lực đã khác hoàn toàn lúc đi vào. Vệt sáng đánh dấu đường vào không còn mở ra khoảng trễ rõ ràng. Những dòng năng lượng dồn về mép ngoài, tạo thành một lớp khóa gần như liên tục. Hắn không thể chờ nó suy yếu trở lại, vì chu kỳ tiếp theo có thể cách xa hơn khả năng chịu đựng của thần thức.

Vương Khôi dừng lại ở phía trong của điểm đã đi qua.

Hắn không nhìn thấy ba hạt cát neo đặt bên ngoài vết nứt, nhưng vẫn cảm nhận được nhịp dao động đã khắc vào thần thức khi hắn vượt qua ranh giới. Ở phía ngoài, đòn Viêm Triện của Đường Tạp đã nung chảy một phần hình nhân, để lại những hạt khoáng hóa thủy tinh tại mép vết nứt. Chấn động ấy không mở cửa, nhưng đã làm hai lớp phong ấn lệch nhịp trong khoảnh khắc. Khi áp lực khôi phục, vết lệch không biến mất hoàn toàn; nó để lại một điểm bất đồng nhỏ trong nhịp vận hành của lớp khóa.

Điểm ấy chính là đường thoát còn sót lại.

Vương Khôi không thể mở nó bằng cách dồn sức phá phong ấn. Hắn phải tìm đúng nhịp đã tạo ra vết lệch, rồi dùng những hạt cát còn lại làm vật dẫn để cộng hưởng với sự bất đồng ấy.

Hắn đưa phần cát còn nguyên vào một khe nằm sát ranh giới, sắp chúng thành ba dải mỏng. Mỗi dải được điều khiển rung theo một khoảng cách khác nhau, mô phỏng nhịp dao động mà hắn đã cảm nhận khi Viêm Triện đánh trúng Sa Hình Nhân. Hắn không tạo thêm năng lượng mới; hắn chỉ dùng cát để truyền chấn động vào điểm phong ấn đã chịu tác động từ trước.

Lần thứ nhất, không có phản ứng.

Lần thứ hai, một dải cát bị kéo vỡ, khiến những hạt khoáng rơi vào vùng áp lực đang khép lại.

Vương Khôi cắt liên hệ với chúng ngay lập tức. Hắn chỉ còn đủ vật chất để thử một lần nữa. Nếu thất bại, hắn sẽ không thể duy trì Sa Thân lâu hơn.

Hắn thu tất cả hạt cát còn lại về, rồi chia thành hai phần. Một phần bọc lõi thần thức. Phần còn lại được trải thành một lớp mỏng quanh điểm cộng hưởng. Hắn chờ đến khi dòng áp lực chuyển hướng, sau đó đồng loạt điều khiển các hạt rung theo đúng nhịp đã ghi nhớ.

Lần này, vết lệch phản ứng.

Không gian trước mặt rung lên một nhịp ngắn. Lớp khóa bên ngoài không mở thành cánh cửa, nhưng hai lớp áp lực trượt lệch nhau trong một khoảng thời gian rất ngắn, tạo ra một khe mỏng đủ để dòng cát luồn qua.

Vương Khôi không chần chừ.

Hắn để phần lõi thần thức đi trước, kéo phần vật chất còn lại thành một dải xoắn nhỏ rồi đẩy qua khe. Áp lực lập tức dồn xuống. Những hạt cát bên ngoài bị nghiền nát, một số bị nung nóng bởi dư chấn còn sót lại trong vết thủy tinh hóa. Lớp Tơ Thạch Anh rách thêm, gần như tách khỏi lõi thần thức.

Hắn không thể cứu toàn bộ Sa Thân.

Vương Khôi dồn tất cả ý thức về phần trung tâm, chấp nhận bỏ lại phần cát bên ngoài đang bị kéo giãn. Chỉ cần lõi thần thức và phần vật chất đủ để tái hợp chân thân vượt qua, những tổn thất còn lại đều có thể tính sau.

Khe mỏng khép lại sau lưng hắn.

Một tiếng rung trầm truyền qua vách đá, rồi im bặt.

Vương Khôi rơi xuống nền đá khô bên ngoài Phan Thiên Ấn. Phần cát còn lại tung ra thành một vệt xám bạc, trượt qua khe nứt rồi dừng lại dưới chân một tảng đá lớn. Hắn không lập tức tái tụ. Lớp Tơ Thạch Anh đã hỏng quá nửa, còn lõi thần thức phải mất một lúc mới ổn định lại sau lần xuyên qua thứ hai.

Nhưng hắn đã ra ngoài.

Không phải nhờ phong ấn mở cửa, cũng không phải nhờ khế ước tự giải phóng hắn. Hắn đã dùng khoảng suy yếu để đi vào, để lại một dấu neo tại điểm vượt qua, rồi lợi dụng vết lệch pha do Viêm Triện tạo ra để tìm đường trở lại.

Cái giá là phần lớn Sa Thân đã mất. Một số hạt bị nghiền nát, một số khác bị nung chảy thành thủy tinh, vĩnh viễn không thể tái hợp. Hắn không còn đủ vật chất để dựng một hình nhân hoàn chỉnh, nhưng lõi thần thức vẫn giữ được liên kết với chân thân Chí Thuần.

Vương Khôi bắt đầu tái tụ.

Bàn tay xuất hiện trước, rồi đến cánh tay, vai và lồng ngực. Cơ thể Chí Thuần hiện ra trong tư thế quỳ một gối trên nền đá, hơi thở đầu tiên kéo theo cơn đau nhói chạy dọc kinh mạch. Hắn không đứng dậy ngay. Hắn cúi đầu, kiểm tra thần hồn, chờ xác nhận rằng sợi xích của Tà Thông Thần đã thực sự biến mất.

Không còn tiếng rền rĩ.

Không còn mệnh lệnh thúc ép.

Chiếc đầu Hình Thiên vẫn bị giam trong Phan Thiên Ấn, nhưng điều kiện khế ước đã hoàn tất. Tà Thông Thần không còn có thể dùng sợi xích cũ để bắt hắn đi tìm hay giao nộp vật được yêu cầu.

Đó chưa phải chiến thắng trước một thực thể tối cao. Nhưng đó là lần đầu tiên trong nhiều ngày, Vương Khôi có thể tự lựa chọn hướng đi mà không bị cơn đau kéo ngược lại.

Ở phía trên vách đá, Đường Tạp vẫn đang kiểm tra dấu tích của Sa Hình Nhân.

Khối thủy tinh xám bạc nằm rải rác trên triền đá, một phần đã bị nhiệt lượng nung chảy hòa lẫn với bụi khoáng xung quanh. Các tu sĩ Yêu Thành Ty đã lập tức gửi tín hiệu về Nam Lĩnh, báo rằng tàn tức Bá An bị tiêu diệt tại đứt gãy phía Tây trong lúc áp lực Phan Thiên Ấn biến động.

Đối với cấp dưới, đây là kết quả đủ để đóng lại một phần cuộc truy lùng. Họ có vật chứng, có dấu tích của tàn tức và có hiện trường cho thấy mục tiêu đã bị Viêm Triện hủy diệt.

Đường Tạp không hoàn toàn tin vào kết luận ấy.

Hắn cúi xuống nhặt một mảnh thủy tinh đã nguội, nhìn vào những hạt khoáng bị khóa cứng bên trong. Sa Hình Nhân đã bị phá hủy thật. Tàn tức cũng là thật. Nhưng việc một mục tiêu mang khí tức Bá An xuất hiện đúng vào lúc Phan Thiên Ấn suy yếu khiến hắn không thể bỏ qua khả năng có người đang lợi dụng sự biến động để tiến vào.

“Giữ người ở lại đây,” hắn nói. “Đừng rời khỏi đứt gãy cho đến khi kiểm tra xong các điểm dao động.”

“Còn báo cáo tiêu diệt mục tiêu?”

“Cứ gửi theo những gì các ngươi xác nhận được. Ta chưa nói Bá An đã chết.”

Đường Tạp quay về phía vết nứt, nhìn những đường sáng mờ đang dần trở lại trạng thái bình thường. Hắn không thấy lối đi, không tìm được một dấu vết sinh học nào, cũng không có pháp khí nào xác nhận một thực thể đã vượt qua phong ấn. Chỉ có một sai lệch rất nhỏ trong nhịp vận hành của lớp khóa, yếu đến mức có thể bị xem là dư chấn từ đòn Viêm Triện vừa rồi.

Hắn không thể chứng minh điều mình nghi ngờ.

Nhưng hắn cũng không rời đi.

Vương Khôi không ở lại gần đứt gãy.

Sau khi tái tụ được phần lớn chân thân Chí Thuần, hắn dùng một lớp cát mỏng che dấu chân rồi men theo đường đá khô đã khảo sát trước. Cơ thể còn yếu, mỗi bước đều khiến kinh mạch đau nhói, nhưng hắn không thể chờ hồi phục ngay dưới vị trí vừa thoát ra. Đường Tạp vẫn đang phong tỏa khu vực, còn những pháp khí dò tìm của Yêu Thành Ty có thể tiếp tục quét qua bất kỳ lúc nào.

Hắn rời xa vết nứt, đi đến một khe núi khuất gió trước khi cho phép mình dừng lại.

Ở đó, hắn kiểm tra lại những gì còn giữ được: chân thân Chí Thuần, một phần cát đủ để tạo mồi nhử nhỏ, và một mảnh Tơ Thạch Anh đã rách gần hết. Phần lớn vật liệu mang theo đã bị bỏ lại trong Phan Thiên Ấn hoặc mắc kẹt tại vết lệch pha. Hắn không thể tái hợp những hạt đã hóa thủy tinh.

Nhưng điều quan trọng nhất đã thay đổi.

Khế ước trực tiếp với Tà Thông Thần đã chấm dứt. Hắn không còn phải quay lại Phan Thiên Ấn để chịu đựng những đợt tra tấn ép buộc. Chân thân Chí Thuần đã trở về với hắn, dù vẫn cần thời gian để ổn định. Và đường thoát mà hắn vừa sử dụng không thể được dùng tùy tiện lần nữa; vết lệch pha đã khép lại, còn lượng cát cùng Tơ Thạch Anh cần thiết để tái tạo nó gần như không còn.

Hắn đã trả giá cho cơ hội duy nhất ấy.

Phía xa, một tiếng pháo hiệu cát trắng lóe lên rồi tắt. Đó là tín hiệu từ Tiêu Diệp, báo rằng tuyến rút lui vẫn chưa bị chặn hoàn toàn. Vương Khôi không đáp lại ngay. Hắn đợi thêm một khoảng thời gian, kiểm tra xem có ai bám theo rồi mới gửi một nhịp rung ngắn xuống nền đá.

Hắn còn sống.

Chỉ cần mạng lưới biết điều đó, phần còn lại có thể tiếp tục theo kế hoạch.

Vương Khôi đứng lên, kéo áo phủ kín cánh tay bị thương, rồi rời khỏi khe núi. Phía sau hắn, Phan Thiên Ấn tiếp tục vận hành như chưa từng có ai đi qua. Đường Tạp vẫn giữ nghi ngờ, Yêu Thành Ty vẫn có báo cáo về một mục tiêu bị tiêu diệt, còn những thế lực tối cao vẫn chưa biết chính xác điều gì đã xảy ra bên trong phong ấn.

Vương Khôi không cần khiến tất cả tin cùng một câu chuyện.

Hắn chỉ cần chúng không thể tìm được một dấu vết đủ rõ để tiếp tục kiểm soát mình.

Khi trời bắt đầu sáng, hắn đã đến điểm hẹn của Bóng Râm, mang theo chân thân Chí Thuần và một thần hồn không còn bị buộc bởi khế ước cũ.

Hắn chưa đánh bại Đường Tạp. Chưa phá hủy Phan Thiên Ấn. Cũng chưa thoát khỏi mọi nguy cơ của thế giới này.

Nhưng hắn đã làm được điều mình theo đuổi từ đầu: tự cắt đứt sợi xích, lấy lại thân thể và rời khỏi vị trí một quân cờ bị người khác điều khiển.

Lần này, Vương Khôi không quay đầu nhìn lại.