Chương 4: Đường Dây Bận

Khói bụi chưa kịp tan.

Mặt đất sa mạc rạn nứt thành những mảng lớn, đen sẫm và trơn nhẵn như một tấm gương vỡ khổng lồ làm bằng thủy tinh nung. Không khí quánh đặc lại, sực lên mùi hăng nồng của đá vôi bị thiêu cháy và mùi tanh của máu từ những thi thể bị chôn vùi dưới các khối đá hộc ngổn ngang.

Vương Khôi bước từng bước trên nền đá nham nhở. Đế giày da nện xuống lớp thủy tinh sắc lẹm phát ra những tiếng lạo xạo khô khốc.

Hắn đang đưa mắt tìm kiếm một gờ đá phẳng phiu còn sót lại sau vụ nổ để ngồi xuống. Cú va chạm nặng nề vừa rồi không để lại một vết trầy trên da thịt xám tro, nhưng dư chấn gia tốc khi cả cơ thể bị nghiền nát thành bột vẫn để lại một cảm giác kỳ quặc trong ý thức: tựa như một người vừa bước xuống khỏi một chuyến xe đường dài dằn xóc, đầu óc hơi bồng bềnh, cần một khoảng lặng để các khớp nối thần kinh lắng lại.

Nhưng sự yên tĩnh ấy kéo dài chưa đầy ba mươi giây.

TÁCH.

Một cơn co thắt đột ngột bùng lên ngay sau gáy hắn.

Không phải vết thương ngoài da. Đó là một cảm giác nóng rực, căng cứng tựa như một chiếc vòng sắt nung đỏ đang siết lấy các đốt sống cổ. Dưới lớp da tro bụi, lá bùa Uế Thổ Chuyển Sinh mà Kabuto cài cắm sâu trong tủy sống bắt đầu rung lên từng chặp, tỏa ra những luồng chakra đen đặc lan dần xuống bả vai và hông.

Cơ bắp ở cổ Vương Khôi tự động giật mạnh một cái.

Hai chân hắn bỗng nhiên căng cứng, khớp gối bị một luồng lực vô hình cưỡng bức xoay về hướng đông bắc — nơi bản thể của Cửu Vĩ đang tỏa ra những dao động chakra rực lửa ở phía chân trời xa xôi.

Một giọng nói truyền thẳng vào nhận thức của hắn. Không phải tiếng la hét; đó là chất giọng trầm ráo, trơn trượt quen thuộc của Kabuto, nhưng các âm tiết đã bắt đầu căng lên vì sự sốt ruột:

"Ngài Madara... Cửu Vĩ và Bát Vĩ đang ở mặt trận phía Đông. Đừng dừng lại ở bãi đá vụn đó nữa. Chúng ta cần kết thúc chiến dịch theo đúng lịch trình..."

Các thớ cơ trên cánh tay Vương Khôi tự động nâng lên, ngón tay cứng đờ chuẩn bị kết ấn Thuấn Thân Thuật ngoài ý muốn của hắn.

Vương Khôi dừng bước.

Hắn đứng sững giữa bãi đá vụn, đôi mắt Rinnegan xám tro hơi nheo lại.

Một cảm giác phiền toái quen thuộc, sâu kín từ kiếp trước bỗng chốc dội ngược về: Cảm giác đang nằm nghỉ ngơi trong ngày phép hiếm hoi sau chuỗi ngày dài căng thẳng, thì chiếc chuông điện thoại ở đầu giường bất thần réo rắt, và giọng nói lạnh lùng của cấp trên vang lên ép hắn phải mở máy làm báo cáo khẩn cấp cho một dự án mà hắn chẳng hề có quyền lợi.

Hắn ghét nhất là bị làm phiền khi đang nghỉ ngơi.

Và hắn càng ghét hơn khi có kẻ nghĩ rằng có thể nắm một sợi dây vô hình để giật hắn đi khắp nơi như một con rối gỗ.

Vương Khôi có thể làm gì?

Trong kho tàng ký ức của thể xác Uchiha Madara, có một bí thuật riêng biệt mang tên Edo Tensei: Giải — một trình tự phong ấn đặc thù mà năm xưa Madara từng nắm được để đơn phương cắt đứt khế ước triệu hồi, biến mình thành một thực thể bất tử hoàn toàn tự do.

Nhưng Vương Khôi không hề có ý định kết ấn giải thuật.

Bộ óc tính toán của hắn lập tức đặt ra một bài toán chi phí: Nếu giải trừ khế ước ngay lúc này, nguồn chakra tái tạo liên tục từ cõi chết có bị cắt đứt hay không? Cơ thể này có bắt đầu suy thoái hoặc đòi hỏi một cơ chế duy trì phức tạp khác hay không? Tại sao phải tự tay vứt bỏ một thể xác tiện lợi — không đói, không mệt, thương tổn tự lành — chỉ vì một kẻ giật dây ở đằng xa?

Cách xử lý một cuộc gọi quấy rầy không phải là đập vỡ chiếc máy.

Mà là khiến cho kẻ ở đầu dây bên kia hiểu rằng tốt nhất không nên bấm số lần thứ hai.

Vương Khôi đặt ra một giả định: Nếu luồng chakra cưỡng chế này có thể chảy trực tiếp từ kẻ triệu hồi vào tủy sống của hắn, thì mối liên kết đó không thể nào là một ngõ cụt hoàn toàn khép kín. Một cây cầu có thể cho quân lính tràn qua, ắt cũng có thể để cho một mũi tên bắn ngược trở lại.

Hắn không cưỡng lại lực kéo cơ học của bùa chú nữa. Hắn thả lỏng các bó cơ bắp.

Đôi mắt Rinnegan với những vòng tròn đồng tâm xám tro khẽ co rút lại. Vương Khôi tập trung ý thức vào điểm tiếp xúc rực nóng sau gáy. Không bài xích, không đẩy lùi; hắn mở toang điểm kết nối, rồi nén một tia chakra Rinnegan — cực mảnh, sắc lạnh tựa như một mũi kim băng — bắn thẳng ngược theo sợi dây liên kết vô hình đang nối về phía bóng tối.

Một xung lực chakra sắc bén phóng vút đi dọc theo đường dẫn nhẫn thuật.

Cách chiến trường hơn năm mươi dặm, sâu trong lòng một hang đá ẩm ướt rêu phong.

Yakushi Kabuto đang quỳ một gối trước phiến đá điều khiển nhẵn thín, hai bàn tay giữ chặt kết ấn, trán lấm tấm mồ hôi. Gã đang thở dốc sau khi chứng kiến hai khối thiên thạch san phẳng bình nguyên sa mạc qua tầm nhìn của Mū:

"Tên quái vật đó... không thể để hắn tùy tiện hành động nữa. Phải ép hắn tới chiến trường chính ngay lập tức..."

TÁCH... RẮC!

Lời nói chưa dứt, bề mặt phiến đá nhẵn bóng trước mặt Kabuto bỗng nứt toác một đường sắc lẹm ngay chính giữa.

Một luồng phản chấn chakra lạnh buốt xộc thẳng từ thuật thức điều khiển dội ngược vào kinh mạch của gã. Ngọn đèn dầu bên cạnh phụt tắt.

Kabuto ngửa người ra sau, lưng va mạnh vào vách đá ẩm ướt. Gã không kịp kêu lên một tiếng trọn vẹn; hai mắt trợn trừng sau cặp kính tròn, một dòng máu tươi từ lỗ mũi ứa ra, rỉ xuống mép môi. Toàn thân gã run lên bần bật, hai bàn tay co quắp lại khi một cơn đau buốt nhói chạy dọc từ các đầu ngón tay xộc thẳng lên đại não.

Gã thở hắt ra từng hơi đứt quãng, cuống họng phát ra tiếng rít nghẹn khô khốc.

Đường truyền chakra cưỡng chế... vừa bị kẻ bên kia dùng lực đẩy ngược lại.

Kabuto vội vã buông lỏng ấn chú. Mồ hôi lạnh toát ra ướt đẫm lưng áo. Gã nhận ra một thực tế rợn ngườI: Madara không chỉ đơn thuần là không nghe lệnh; thực thể đó hoàn toàn có khả năng lần theo luồng chakra này để xác định vị trí hang động nếu gã tiếp tục tăng cường áp lực điều khiển.

Cùng lúc đó, trên gờ đá sa mạc.

Thân xác quấn băng trắng của Nhị Đại Tsuchikage Mū — vốn là trạm trung chuyển âm thanh và tầm nhìn của Kabuto — bỗng nhiên sụp xuống.

Khớp vai và lồng ngực của Mū nứt ra từng mảng bùn đất xám xịt. Thể xác chuyển sinh của vị Tsuchikage run rẩy, hai đầu gối quỵ xuống mặt đá, hoàn toàn mất đi khả năng vận động dưới áp lực chakra vừa truyền qua.

Vương Khôi thong thả bước tới chân gờ đá.

Cảm giác nóng rát sau gáy hắn đã tan biến, chỉ còn lại sự yên tĩnh của một đường dẫn đã bị ngắt lực ép.

Hắn nhẹ nhàng nhún chân, đáp xuống phiến đá phẳng ngay trước mặt thân xác đang bất động của Mū. Vương Khôi bước tới ba bước, dừng lại ở cự ly chưa đầy một sải tay.

Hắn cúi đầu nhìn thẳng vào đôi mắt vô hồn của Mū — nơi gã thuật sư trong hang tối đang kinh hãi nhìn ra.

Vương Khôi cất giọng đều đều, thanh âm trầm đục mang âm vang kim loại khô khốc của Uchiha Madara, nhưng từng từ phát ra lại mang sự lạnh lẽo của một kẻ vừa nắm trọn luật chơi:

"Ta để ngươi cung cấp chakra và thể xác này để dạo chơi."

Hắn dừng lại nửa nhịp, ánh mắt quét qua những vết nứt bùn đất trên mặt đối phương:

"Nhưng nếu ngươi còn giật sợi dây này thêm một lần nữa... ta sẽ lần theo đường dẫn tìm đến tận cái hang của ngươi đấy, nhóc con."

Trong hang ngầm, Kabuto đang ngồi ôm ngực lập tức nín thở. Gã không dám cử động kết ấn dù chỉ nửa phân, lặng lẽ thu hồi toàn bộ xung lực cưỡng chế, chỉ duy trì một dòng chakra thụ động tối thiểu để giữ cho thể xác Uế Thổ không bị tan rã.

Vương Khôi đứng thẳng dậy, khẽ xoay nhẹ khớp cổ tay. Sự phiền toái tạm thời đã được giải quyết; kẻ giật dây đã hiểu rằng tốt nhất là nên ngồi yên trong bóng tối.

Nhưng hắn chưa kịp tìm một chỗ râm mát để ngả lưng thì bầu trời phía sau lưng bỗng nhiên rực sáng.

OÀNG!

Một cột sáng khổng lồ xé toạc màn khói bụi sa mạc, giáng thẳng xuống trung tâm miệng hố va chạm, cách gờ đá của hắn chưa đầy năm mươi mét.

Áp lực không khí bị xé rách phát ra một tiếng nổ chói gắt. Cát bụi và những mảnh đá thủy tinh bị thổi dạt ra xung quanh thành một làn sóng nhiệt bỏng rát.

THIÊN CHUYỂN CHI THUẬT.

Nhẫn thuật dịch chuyển vật chất xuyên không gian do Mabui — thư ký tối cao của Tổng bộ Liên minh — kích hoạt từ khoảng cách hàng trăm dặm. Một thuật thức vốn dĩ mang gia tốc cực hạn đủ để xé rách da thịt của bất kỳ cơ thể sinh học thông thường nào.

Khi luồng sáng chói lòa tản đi, làn hơi nước bốc lên nghi ngút từ hai bóng người sừng sững vừa xuất hiện giữa tâm chấn.

Bóng người thứ nhất bước ra khỏi quầng khói: Một thân hình cuồn cuộn cơ bắp màu đồng hun, cao lớn tựa như một pho tượng sắt. Raikage Đệ Tứ — A.

Trên làn da sạm đen của ông, những vệt rách rỉ máu do ma sát gia tốc của thuật dịch chuyển đang bốc khói xèo xèo. Nhưng cơ hàm bạnh ra sau chòm râu quai nón vàng rực của ông không hề dao động; đôi mắt trợn trừng nhìn thẳng lên gờ đá.

XÈO... OÀNG!

Toàn bộ cơ thể Raikage bùng nổ một luồng lôi giáp màu lam chói mắt. Những tia chớp đặc quánh gầm thét quanh người ông, hai bả vai gồng cứng, hai bàn chân nện sâu xuống lớp đá thủy tinh tạo thành hai vết lún nứt rạn.

Ngay bên cạnh Raikage, một bóng hình uy nghiêm bước ra.

Tsunade — Đệ Ngũ Hokage của Konoha.

Tà áo choàng màu xám tro của bà bay giật ngược ra sau theo luồng gió nóng. Mái tóc vàng óng buộc hai nhánh bay lượn trên bờ vai rộng. Trên vầng trán, dấu ấn hình thoi màu tím bỗng nhiên mở ra, những đường vân đen lan tỏa khắp khuôn mặt và cổ: Bách Hào Thuật được giải phóng.

Những tổn thương do dịch chuyển trên cánh tay của Tsunade lập tức khép miệng dưới làn ánh sáng xanh lục của nhẫn thuật trị liệu. Bà không nhìn về phía Vương Khôi ngay; ánh mắt sắc bén của vị Hokage lập tức quét xuống đáy hố, nơi Onoki đang nằm bất động trong vũng máu.

VÚT.

Tsunade lướt tới bên cạnh Onoki. Bà quỳ xuống lớp đá bỏng, hai lòng bàn tay phủ đầy chakra xanh áp thẳng vào thắt lưng của vị Tsuchikage già nua.

"Đừng có chết ở đây, lão già làng Đá!" giọng Tsunade đanh lại.

Dòng chakra trị thương dồi dào lập tức tràn vào cơ thể Onoki. Các thớ cơ rách nát và những mảnh xương đốt sống vỡ vụn được nối kết, cố định tạm thời bằng một lớp mô dày. Cơn đau dữ dội dịu đi, nhưng Onoki vẫn phải cắn răng thở dốc từng hơi nặng nhọc, hai chân vẫn run rẩy chưa thể tự đứng vững trên nền đá.

Cùng lúc đó, từ rìa miệng hố va chạm, một bức tường nước khổng lồ bất thần dâng cao hàng chục mét, dập tắt toàn bộ những tảng đá nung đang bốc cháy đỏ rực.

Qua làn hơi nước sôi sục bốc lên ngùn ngụt, một bóng người thon thả bước ra.

Mei Terumi — Đệ Ngũ Mizukage.

Tà váy lụa xanh thẫm xẻ cao lướt qua những mảnh thủy tinh sắc nhọn mà không hề vướng một vết rách. Mái tóc nâu đỏ gợn sóng buông lơi che đi một bên mắt, con ngươi màu xanh lục lộ ra ngoài sắc lạnh như băng tuyết. Không khí xung quanh nàng phảng phất một thứ hơi nóng chua gắt — dư âm của dung dịch ăn mòn còn sót lại từ những thuật thức vừa thi triển dọc đường.

Cách đó mười bước chân, Gaara gượng dậy từ đống đá nứt.

Mười đầu ngón tay của vị Kazekage trẻ tuổi vẫn còn bết máu, nhưng cậu không hề lùi lại. Cát mịn dưới chân Gaara lập tức trào dâng, chảy tràn thành từng lớp sóng dày đặc, dựng lên một bức tường cát kiên cố bao bọc lấy Tsunade và Onoki phía sau, đồng thời san phẳng lớp thủy tinh trơn trượt dưới chân các Kage để tạo điểm tựa tác chiến vững chắc.

Năm người.

Năm chiếc áo choàng mang biểu tượng của năm làng nhẫn giả lớn nhất thế giới, đứng dàn hàng ngang cạnh nhau trên cùng một tấc đất hoang tàn.

Trong khoảnh khắc ấy, không ai còn thời gian cho những nghi kỵ cũ.

Lịch sử đẫm máu của những cuộc đại chiến trước đây bị gạt phăng trước sự hiện diện của một thảm họa chung. Khí thế từ năm đỉnh cao quyền lực đương đại tỏa ra, tạo thành một bức tường áp lực đẩy lùi làn khói đen mù mịt của vụ nổ thiên thạch.

Dưới đáy miệng hố, Onoki dựa vào lớp đệm cát của Gaara, gượng đứng thẳng người dậy. Chòm râu bạc phơ vấy máu của ông rung lên, nhưng ánh mắt kiệt quệ đã lấy lại sự sắc lạnh của một tảng đá núi:

"Liên Minh Nhẫn Giả sẽ không sụp đổ ở đây. Ngũ Kage chúng ta... chính là bức tường cuối cùng!"

Trên gờ đá cao, Vương Khôi đứng lặng lẽ nhìn xuống sân khấu bên dưới.

Gió sa mạc lại thổi qua, cuốn bay những tàn tro bám trên vai áo giáp đỏ thẫm của hắn.

Hắn nhìn thấy ngọn lửa lôi điện bạo liệt của Raikage, nhìn thấy hào quang trị liệu của Tsunade, nhìn thấy làn hơi nước nóng của Mei, và sự kiên định của Onoki cùng Gaara.

Toàn bộ ban giám đốc của thế giới nhẫn giả đã có mặt đầy đủ, mang theo toàn bộ quyết tâm của họ để ngăn chặn một bóng ma từ quá khứ.

Vương Khôi khẽ thở dài một tiếng.

Hắn chỉ muốn tìm một phiến đá râm mát để chợp mắt cho đỡ cảm giác lâng bâng sau cú va chạm nghìn tấn. Nhưng có vẻ như những người này nhất quyết không chịu để cho hắn được hưởng trọn vẹn một ngày nghỉ phép.

Ánh mắt Rinnegan xám tro của hắn lướt qua từng gương mặt đang căng như dây đàn bên dưới. Khóe môi hắn khẽ nhếch lên một độ cong nhàn nhạt, giọng nói khô khốc vang vọng giữa không gian tĩnh mịch:

"Cả năm người cùng tới một lúc..."

Hắn buông lỏng hai tay xuống bên hông, đứng dồn trọng tâm sang một bên chân, thanh âm phẳng lặng buông lơi giữa bãi chiến trường:

"Xem ra cuộc họp này... không thể kết thúc sớm được rồi."